Trụ trì Tứ Đế Già Lam Pháp Phụng —— tên tục Lý Tước Trúc —— đẩy khay trà về phía Long Vương, đoạn đường mời trà: "Trà tuy bình thường, song nước lại là băng tuyết vạn năm trên Thiên Sơn tan chảy thành, cũng có phần đáng thưởng thức."

Cố Thận Vi nâng chén trà nhỏ tinh xảo lên, nhấp một ngụm hờ hững: "Phàm nhân miệng phàm, nếm không ra hương vị đặc biệt."

"Ha ha, Long Vương nói ngược lại là lời nói thật." Pháp Phụng đứng với một chân hơi co gác lên đùi, chiếc y tăng lỏng lẻo rủ trên người, ngoại trừ cái đầu trọc lóc, lại mang phong thái của một danh sĩ Trung Nguyên. "Nước tuyết này đến từ nơi cực cao trên Thiên Sơn, e rằng từ khi khai thiên lập địa đến nay chưa từng tan chảy, là vật khó tìm. Muốn nói hương vị, quả thực không có gì đặc biệt. Nhưng thế nhân nghe hai chữ 'khó tìm' liền không khỏi sinh ra tâm tư 'khó tìm', vì vậy mới có cái vị 'khó tìm' ấy, thật hợp với ý 'tướng tùy tâm sinh' của nhà Phật. Long Vương đã thấu hiểu hư ảo, trời sinh một lòng Phật."

Cố Thận Vi suy nghĩ một lát, lắc đầu đáp: "Không đúng, nếu là người bình thường dâng trà cho ta, dù là nước đục ô trọc, ta cũng theo lễ phép mà tán thưởng một câu. Đối với ông, ta không thấy có điều tất yếu phải giữ lễ, cũng chẳng liên quan gì đến Phật pháp hay Đạo pháp."

Pháp Phụng vỗ tay cười lớn: "Long Vương, Long Vương, Long Vư��ng." Nói liền ba tiếng, nụ cười tắt dần: "Ngài chỉ muốn nghe sự thật."

"Đúng vậy."

"Sự thật quá nhiều, không biết nên bắt đầu từ đâu. Long Vương có gợi ý gì chăng?"

"Cứ kể từ đầu, thời gian còn rất nhiều."

Trong thiện phòng chỉ có hai người họ. Cúc Vương Hậu đang tuần tự lễ bái khắp các điện thờ thần Phật, nàng quả thực tin tưởng những điều này, chứ không chỉ vì Long Vương mà làm qua loa cho xong chuyện.

Pháp Phụng kéo khay trà về phía mình, tự rót một chén, nhấp một ngụm rồi nói: "Vật quý khó kiếm, người quý khó giữ. Lão nạp tên thật là Lý Tước Trúc. Hai mươi năm trước, lão nạp được Phật pháp cảm hóa, tại gia mang tóc tu hành, vì thế cam tâm từ bỏ con đường hoạn lộ. Vốn định cứ thế đoạn tuyệt trần duyên, kết quả lại vì bỏ quan cầu Phật mà danh tiếng ngày càng lớn, mỗi ngày khách quý đến nhà bái phỏng nối liền không dứt."

Pháp Phụng ngẩng đầu hồi ức. Thần sắc hoảng hốt mà tự đắc, càng ngày càng không giống một vị trụ trì chùa chiền. "Đến khi ta tỉnh ngộ, mọi sự đã muộn rồi. Ta còn sa v��o triều đình sâu hơn cả trước khi học Phật. Vệ Tung Vệ đại nhân cùng phụ thân của Long Vương, Cố tướng quân, đều là khách quen nhà ta."

"Ta chưa từng nghe đến tên ông." Cố Thận Vi tìm kiếm trong trí nhớ nhưng không thấy cái tên Lý Tước Trúc.

"Ừm, điều đó cũng bình thường. Ta là danh sĩ bỏ quan cầu Phật. Đương nhiên không thể tùy tiện đến nhà người khác mà bái phỏng. Bất quá nếu ngài từng nghe qua xưng hô 'Thước Quân Sư', thì đó chính là ta."

"Ông chính là 'Thước Quân Sư'?" Cố Thận Vi buột miệng thốt lên, ký ức tuổi thơ lập tức ùa về trước mắt: "Phụ thân ta lúc trước vẫn thường treo 'Thuyết của Thước Quân Sư' ngoài miệng."

"Ha ha, 'Công Thâu Tử gọt trúc gỗ làm thước', các bằng hữu mới đặt cho ta biệt danh 'Thước Quân Sư' này."

"Nói như vậy, ông cũng là sủng thần của tiên đế."

"Ta từng tiếp đãi Bệ hạ cải trang đến thăm tại nhà mình, chỉ có năm sáu người thân tín bầu bạn. Ai, năm đó những tri kỷ đều đã tàn lụi, vẫn lạc. Chỉ còn lại mình ta."

"Có thể sống sót đến giờ cũng không dễ dàng gì." Cố Th��n Vi lạnh lùng nói, đối với những người ủng hộ tiên đế mà nói, bán bạn cầu vinh gần như là con đường sống sót duy nhất.

"Đúng là không dễ dàng." Pháp Phụng thở dài nói: "Tiên đế băng hà không lâu, ta liền muốn cắt tóc xuất gia. Ai ngờ, kinh thành có không dưới trăm ngôi đại tự nhỏ. Vậy mà không chùa nào dám nhận ta. Thế là ta đến phương Nam du ngoạn, cuối cùng được quy y. Hai năm sau, ta quyết định bắt chước các cao tăng đời trước, đến Tây Vực cầu pháp."

"Trung Thường Thị Nghiêm Thấm rốt cuộc vẫn không chịu buông tha ông." Cố Thận Vi nào tin lời 'cầu pháp' gì đó. Lý Tước Trúc vội vã rời Trung Nguyên, tự nhiên cũng là để tị nạn.

Pháp Phụng cười lắc đầu: "Ha ha, Long Vương đã tưởng tượng cuộc tranh đấu triều đình Trung Nguyên quá khắc nghiệt rồi. Ta sớm đã có được sự thông cảm của Nghiêm Thấm. Không chỉ thế, hắn còn phí công kéo ta quay về kinh sư. Các chùa miếu từng từ chối ta, nay nhao nhao mời ta đến làm phương trượng hoặc thủ tọa. Ta muốn đến Tây Vực cầu pháp, kỳ thực là không chịu nổi phiền phức."

Cố Thận Vi không nói gì. Chuyện này không liên quan nhiều đến việc gia đình mình bị diệt môn, là thật hay giả đều không quan trọng.

"Lúc ấy ta đã đến biên cảnh, đang chờ thông quan điệp văn. Nghiêm Thấm đích thân phái người đến gặp ta, đó là một hành trình bí mật, các quan chức đều cho rằng hắn là một cung nhân bình thường."

Pháp Phụng dừng lời, sắc mặt trở nên ngưng trọng. Cố Thận Vi biết rõ ông ta sắp nói đến chuyện gia đình mình.

"Ta nhận nhiệm vụ, thuê người giết sạch cả nhà họ Cố."

Pháp Phụng cứ thế thẳng thắn nói ra sự thật. Cố Thận Vi có chút ngoài ý muốn, nhưng điều này không thể làm nguôi bớt cơn giận của hắn, cái ngọn lửa giận dữ ấy, dù ngày càng ít biểu hiện ra ngoài nhưng chưa hề tắt lụi: "Hay cho một vị cao tăng đi Tây Vực cầu pháp!"

Trong mắt Pháp Phụng không hề có một tia áy náy, ngược lại vô cùng bình thản và thanh tịnh: "Ta nhận nhiệm vụ không phải vì áp lực từ Nghiêm Thấm."

"Vậy thì vì sao? Ông có thù với phụ thân ta sao?"

"Đương nhiên không có. Cố tướng quân ngay thẳng trung hậu, là một trong nh���ng người ta kính nể nhất. Nghiêm Thấm cũng biết điều này, cho nên hắn đã đưa ra một phần di chiếu của tiên đế cho ta xem. Phần di chiếu này nói rõ rất rành mạch: một khi tân đế trưởng thành mà thân thể không hề gì, Nghiêm Thấm liền có quyền lực giết chết cả nhà họ Cố. Cho nên, kẻ muốn tiêu diệt họ Cố không phải Nghiêm Thấm, mà là tiên đế."

Cố Thận Vi giữ im lặng, hắn đã dự cảm đ��ợc những gì Pháp Phụng sẽ nói tiếp.

"Long Vương không tin ư?" Pháp Phụng hỏi, không đợi hắn trả lời, nói tiếp: "Ta cũng không tin, thế nhưng bút tích của tiên đế cùng ngự tỉ đều không thể nghi ngờ. Nghiêm Thấm nói với ta: 'Tiên đế biết rõ ta và Cố tướng quân bất hòa, vì vậy ban mật chỉ. Hai năm đã qua, đương kim Bệ hạ thân thể khỏe mạnh, cũng nên chấp hành ý chỉ. Thước Quân Sư là một trong những người tiên đế tín nhiệm nhất, vì vậy ta giao nhiệm vụ này cho ngài, nhận hay không, tùy vào cao kiến của ngài.' Ta do dự hai ngày, cuối cùng vẫn nhận."

"Lão Hoàng đế tại sao muốn giết cả nhà ta?"

"Trong mật chỉ không nói, Nghiêm Thấm cũng không đề cập, nhưng ta nghĩ ta biết đại khái nguyên nhân."

"Lại là tin tức mật về Bắc Đình làm vật thế chấp sao?"

"Ha ha, Long Vương chắc hẳn đã chán nghe rồi. Ta cũng không có chứng cứ rõ ràng gì, nói tóm lại là thế này: Ta tin rằng Long Vương và tỷ tỷ của Long Vương đều là con ruột của tiên đế, vì muốn che mắt người đời mà được đưa đến nhà họ Cố."

"Cho nên lão Hoàng đế tiêu diệt nhà họ Cố là để giết chết con cái ruột thịt của mình?" Cố Thận Vi bình thản nói, dường như đây là một giai thoại không liên quan đến bản thân. "Ừm, lão Hoàng đế lo lắng người Bắc Đình sẽ lợi dụng tin đồn này để thách thức tân hoàng đế, lại sợ tân hoàng đế còn nhỏ tuổi, thể chất quá kém, một khi chết yểu sẽ không có người kế thừa, cho nên muốn chờ tiểu hoàng đế lớn thêm một chút mới tiêu diệt họ Cố, đoạn tuyệt ý niệm của người Bắc Đình."

"Đây chính là suy nghĩ của ta lúc đó." Pháp Phụng nói.

"Nói như vậy, ta từng có cơ hội kế thừa đế vị. Nếu tiểu hoàng đế chết yểu, Nghiêm Thấm sẽ đưa ra một phần mật chỉ khác, chứng tỏ thân phận của ta, đưa ta lên đế vị."

"Có lẽ vậy, phần mật chỉ này ta chưa từng thấy." Pháp Phụng biết rõ Long Vương đang mỉa mai, nhưng ngữ khí vẫn nghiêm túc. "Tóm lại, ý của tiên đế là hoặc do các lão thần Trung Nguyên lập trưởng tử làm Hoàng đế, hoặc dứt khoát giết chết, tuyệt đối không thể để người Bắc Đình tham dự vào."

"Vì báo đáp sự tín nhiệm của tiên ��ế, ông đã đến Bích Ngọc Thành, mời Kim Bằng Bảo tiêu diệt cả nhà lão hữu của mình."

"Trà nguội rồi." Pháp Phụng đẩy khay trà sang một bên, ngẩng đầu suy nghĩ một lát, rồi nói: "Không, không phải ta mời Kim Bằng Bảo."

Pháp Phụng vẫn luôn tỏ ra rất hợp tác, vậy mà đến chuyện mấu chốt nhất lại muốn thay đổi lời nói. Cố Thận Vi quen thuộc loại thủ đoạn này, vì vậy lập tức đề cao cảnh giác: "Ông mềm lòng sao?"

"Không thể nói thế. Ta chỉ có chút nghi hoặc. Nếu như tiên đế thật sự truyền đạt mật chỉ cho Nghiêm Thấm, nếu như thân thế của Long Vương thật sự trọng yếu như vậy, Nghiêm Thấm lúc trước vì sao lại cho phép cả nhà họ Cố dời đến Tây Vực? Hơn nữa, lại là dưới chân Thiên Sơn, gần kề Bắc Đình, chẳng phải là trái với ý muốn ban đầu của tiên đế? Nghiêm Thấm sớm đã nắm đại quyền trong tay, hắn không hé miệng, nhà họ Cố ngay cả kinh sư còn không ra được, nói gì đến viễn phó Tây Vực."

Cố Thận Vi không nhịn được hừ một tiếng, bởi vì sau khi nghe nhiều tin đồn như vậy, rốt cuộc có người đã chỉ ra lỗ hổng rõ ràng nhất trong đó. Cho dù là để diệt trừ hậu họa, hay là xem như Hoàng đế dự bị, lão Hoàng đế và Nghiêm Thấm đều hẳn phải khống chế họ Cố ở lại Trung Nguyên.

"May mà lộ trình từ Trung Nguyên đến Bích Ngọc Thành đủ dài, ta có thời gian để suy nghĩ kỹ càng." Pháp Phụng nói.

"Nghiêm Thấm ngụy tạo mật chỉ của tiên đế?"

"Có khả năng này. Nghiêm Thấm quen thuộc bút tích của tiên đế. Tân đế đăng cơ, ngự tỉ do hắn nắm giữ, giả tạo một phần di chiếu không khó lắm, nhưng ta lúc ấy không nhìn ra thật giả, sau đó thì càng không thể phân biệt được."

"Ông nói tiếp đi, ông không mời Kim Bằng Bảo, nhưng vì sao sát thủ Kim Bằng vẫn đến tận cửa?"

"Cố chủ là người của Bàng gia."

"Đại tướng quân Bàng Ninh?"

"Ừm... Ta xác định đó là người của Bàng gia, nhưng rốt cuộc là đại diện cho Bàng Ninh hay Bàng Tĩnh, rất khó nói."

"Bọn họ là huynh đệ ruột, khác nhau ở chỗ nào?"

"Khác nhau rất lớn. Nếu như là Bàng Ninh, điều đó có nghĩa mật chỉ của tiên đế rất có thể là thật. Thân thế của Long Vương... ít nhất cũng rất đáng nghi. Thái hậu biết được việc này, cho nên ủy thác người nhà mẹ đẻ tín nhiệm nhất để 'trảm thảo trừ căn' (nhổ cỏ tận gốc). Nếu như là Bàng Tĩnh, hắn và Thái hậu quan hệ lạnh nhạt, tuyệt đối không thể tham dự vào chuyện cơ mật như vậy, thì việc thuê sát thủ diệt môn có nguyên nhân khác."

Cố gia dời đến Tây Vực mười năm trước, cho dù lúc đó Bàng Tĩnh mới mười bảy mười tám tuổi, có thể có thâm cừu đại hận gì với Cố gia chứ? "Bàng Tĩnh có thù với phụ thân ta sao?"

"Nói cho chính xác, người có thù với phụ thân ngài không phải Bàng Tĩnh, mà là người trong nhà hắn."

Cố Thận Vi sững sờ. Trước đó nội dung cuộc nói chuyện cơ bản đều nằm trong dự liệu của hắn. Việc Pháp Phụng lôi ra thê tử của Bàng Tĩnh lại là một thuyết pháp hoàn toàn mới.

"Bàng Tĩnh cưới chính là ấu muội được tiên đế sủng ái nhất —— Hoa Bình Công Chúa."

"Ừm." Cố Thận Vi càng không rõ, một vị công chúa làm sao lại kết thù với thị vệ của Hoàng đế.

"Ai, chuyện cũ này rất ít người biết. Đổi một người kh��c, dù biết kẻ thuê sát thủ là người nhà họ Bàng, e rằng cũng không đoán ra được là do Bàng Tĩnh." Pháp Phụng cố tình ngừng lại, trầm mặc một lát, dường như chuyện cũ quá xa xưa, cần phải hồi tưởng cẩn thận: "Long Vương có nghe nói qua câu chuyện về Hồng Bức Nữ không?"

Cố Thận Vi đương nhiên đã nghe qua. Hắn nhớ rõ mồn một, vào một đêm hè, hắn lẻn vào nơi ở của Thượng Quan Như, gõ cửa sổ, kể lại câu chuyện về Hồng Bức Nữ cho nàng và Thượng Quan Vũ Thì nghe: "Kẻ trộm tài tình, đạo tặc kinh sư, cuối cùng bị phụ thân ta dẫn binh vây bắt, tự sát thân vong."

"Không sai, chính là nàng. Bất quá, Hồng Bức Nữ không hề tự sát, mà đã trở về thân phận ban đầu của nàng, tiếp tục làm Hoa Bình Công Chúa."

Cố Thận Vi đã chuẩn bị sẵn sàng để không tin câu chuyện của Pháp Phụng, nhưng lúc này lại không thể không tin tưởng. Một tên đạo tặc có thể trộm hoàng cung, ngoài nội tặc ra còn có thể là ai? Hồi thiếu niên hắn không nghĩ rõ ràng lắm, giờ đây hắn đã hiểu, đây là lời giải thích hợp lý duy nhất.

Để giữ vẹn nguyên tinh hoa câu chữ, bản dịch này chỉ lưu truyền độc nhất tại truyen.free.