Một ngày sau.

Xương Bình hương, Mã Gia Trang.

“Ngô Gia Trang sát vách lại xây thêm tổ đường, cặp sư tử đá trước cổng trông oai vệ thật đấy.”

“Ngươi cũng đi xem rồi à? Tổ đường xây sang trọng thế kia, xem ra Ngô Gia Trang ăn nên làm ra rồi đấy.”

“Hắc hắc, tộc lão nhà mình chẳng phải đã đi thăm dò rồi sao? Mà quan hệ giữa hai trang chúng ta xưa nay vẫn tốt thế này, chắc cũng không giấu giếm gì đâu.”

“Cũng phải, cũng phải. Vất vả một chút cũng chẳng sao, miễn sao để bọn trẻ có cuộc sống tốt hơn mới là điều cốt yếu.”

Dưới ánh mặt trời vừa lên, trên những thửa ruộng bậc thang, những người nông phu kéo ống quần lên, vừa cười nói rôm rả.

Dù miệng vẫn trò chuyện, nhưng tay họ không ngừng nghỉ, thuần thục và nhanh nhẹn nhổ bỏ cỏ dại.

Trong thời đại không có thuốc trừ cỏ này, đất đai vốn đã cằn cỗi, muốn cuối năm không chịu đói, người nông dân chỉ có thể dồn càng nhiều công sức và tâm huyết.

Nơi đây đã mấy năm không có người ngoài ghé thăm, khác hẳn với sự ồn ào náo nhiệt bên ngoài. Nơi này cực kỳ yên tĩnh, gió núi luồn lách qua những triền núi rồi đổ xuống, mang theo cảm giác mát lành từ sâu trong lòng núi, đồng thời cũng mang đến một hồi tiếng vó ngựa dồn dập.

Tiếng vó ngựa dồn dập, vang vọng bỗng nhiên vang lên từ phía bên kia khe núi. Tất cả thôn dân, dù đang trò chuyện hay cúi mình lao động, đều cùng nhau đứng thẳng dậy, nghi ngại nhìn về phía tiếng vó ngựa truyền đến.

Xương Bình hương quá nghèo, nghèo đến mức chẳng đáng để đám thổ phỉ phải mạo hiểm đắc tội Ngự Long Vệ Lương Sơn mà đến cướp bóc.

Điều này tổ tông họ đã chứng thực từ lâu, dù là mã phỉ hay sơn tặc, thường đều sẽ tránh Lương Sơn ra.

Dù thật sự thiếu lương thực, chúng cũng thà đi cướp phá những thôn trang trên bình nguyên bên ngoài Lương Sơn.

Ngược lại, nơi đó đã thoát ly phạm vi quản lý của Ngự Long Vệ Lương Sơn, ít nhất sẽ không đụng phải tinh nhuệ của Ngự Long Vệ.

Mã Tín xoa xoa cái lưng đau mỏi, dùng mu bàn tay lau mồ hôi trên trán, nheo mắt nhìn về phía cuối con đường núi ở khe vực.

Hắn không giống lắm với những người khác trong thôn, cha hắn từng đi ra khỏi đại sơn, từng trải nghiệm thế giới bên ngoài.

Từ khi còn nhỏ, hắn đã thích quấn quýt bên cha, nghe kể những câu chuyện về thế giới bên ngoài: những dòng sông lớn trải dài, mặt hồ lấp lánh ánh vàng như vảy cá, hàng ngàn cánh buồm đua nhau giương buồm.

Những đêm sênh ca ở Giang Nam, cùng với những căn nhà thuyền mà nghe thế nào hắn cũng thấy thật khó tin.

Nào có người sẽ đem phòng ở xây tới trên thuyền, có lớn như thế thuyền sao?

Mỗi khi hắn đưa ra những câu hỏi đó, phụ thân đều cười lớn nói, đợi sau khi hắn trưởng thành sẽ tiễn hắn ra khỏi đại sơn, bởi có những điều vẫn cần tự mình đi thấy mới biết được.

Mã Tín cũng cảm thấy, tương lai của mình nhất định là ở ngoài sơn. Khi ấy hắn, thật giống như con ếch ngồi đáy giếng, ngẩng cổ lên, ngày ngày mong chờ ánh tinh quang bên ngoài sẽ lại một lần nữa chiếu rọi lên người mình.

Ít nhất, ít nhất cũng phải để hắn tận mắt nhìn thấy những cảnh vật mà phụ thân từng kể.

Thế nhưng, tất cả đã hoàn toàn tan vỡ từ nửa năm trước.

Phụ thân không biết từ đâu đưa một người phụ nữ về nhà, nói là muốn cưới vợ lẽ.

Mã Tín không rõ thiếp là gì, nhưng lúc đó nương đã khóc rất thảm, người trong thôn cũng liên tục khuyên cha đừng làm như vậy, thậm chí ngay cả ông tộc lão cũng phải dùng gậy chống đánh cha.

Nhưng cha vẫn không chịu nghe, mọi chuyện cứ thế mà thành.

Người phụ nữ kia theo vào nhà rồi không chịu ra khỏi phòng. Cha thì như thể bị mê muội, ngày nào cũng trốn trong phòng bà ta, không còn xuống đất lao động nữa.

Hơn nữa, sức ăn lại tăng lên gấp bội. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, số lương thực dự trữ cả năm trong nhà đã bị ăn sạch, còn nợ không ít lương thực của người khác.

Cuối cùng nương ngã bệnh, ốm liệt giường. Trước khi c·hết, nương níu tay Mã Tín, ánh mắt tràn đầy sự bất an.

Nương vừa qua đời, trong nhà hoàn toàn không ai quản nổi cha nữa. Ông ta càng trở nên quá đáng, thậm chí bắt đầu đi trộm gia súc của người khác!

Người Mã Gia Trang đều chung một dòng họ, trái phải đều là thân thích, nhưng cũng không chịu nổi chuyện trộm cắp hết lần này đến lần khác như vậy. Rất nhanh, cả nhà họ liền bị cô lập.

Hễ trong thôn thiếu món đồ gì, việc đầu tiên là đến nhà Mã Tín làm ầm ĩ. Không chỉ cuộc sống ngày càng khốn khó, Mã Tín vốn dĩ hoạt bát, nay cũng trở nên khúm núm, gặp ai cũng cúi đầu xin lỗi.

Vốn dĩ Mã Tín đã quên hết những điều cha từng kể, nhưng tiếng vó ngựa vang lên bất chợt dường như đã mở tung xiềng xích ký ức, khiến trong đôi mắt ngây dại, c·hết lặng bỗng lóe lên một tia giãy giụa.

Rất nhanh, từ khe núi đột nhiên xuất hiện năm tên kỵ sĩ. Người dẫn đầu mặc áo bào màu xanh đen, khoác thêm giáp da bên ngoài, lưng đeo bội đao, trông không giống những giang hồ khách bình thường chút nào.

Bốn người phía sau dù không có giáp, nhưng ai nấy đều đeo đao kiếm, dáng vẻ săn chắc, hẳn đều là những hảo thủ luyện võ.

Đội ngũ như vậy đương nhiên khiến Mã Gia Trang hoảng sợ. Trong một hồi tiếng chiêng la loạn xạ, đông đảo thôn dân vác cuốc, liềm, đao và các nông cụ khác, tụ tập ra con đường nhỏ ở cửa thôn, căng thẳng nhìn tiểu đội năm người đang không ngừng tiến đến.

Mặc dù số người của họ đông gấp mấy chục lần tiểu đội kia, nhưng khi tiếng vó ngựa của tiểu đội năm người bắt đầu quanh quẩn giữa những bờ ruộng, tất cả mọi người cũng không kìm được mà lùi dần về phía sau.

Khí thế xung phong của những người cưỡi ngựa, khiến người bình thường chưa từng trải qua huấn luyện, ngay cả dũng khí để đối mặt cũng không có.

May mà năm người này dường như cũng không có ác ý. Khi phi đến cách đám đông chừng ba mươi mét, người dẫn đầu đột nhiên giật dây cương. Trong tiếng ngựa hí vang, năm ng��ời từ từ dừng lại trước mặt các thôn dân.

Với vài tiếng động dứt khoát...

Theo động tác tung người xuống ngựa của mấy người, các thôn dân lại lùi thêm nửa bước.

Người đầu lĩnh vỗ vỗ bụi đất trên vạt áo, cười, ôm quyền bước lên hỏi: “Các vị hương thân đừng sợ, tại hạ Thẩm Linh. Đi ngang qua đây, không ngờ lại lạc đường trong núi, tạm thời không thể trở về được. Phía gần đây hình như chỉ có duy nhất thôn của các vị, nên đặc biệt đến đây xin một bát nước uống.”

Thẩm Linh trên mặt mang nụ cười ấm áp, từ túi tiền đeo bên hông lấy ra mấy khối bạc vụn, cố gắng thể hiện mình không phải kẻ xấu.

Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, hắn vẫn toát ra một vẻ áp đặt khiến người ta sợ hãi, đặc trưng của kẻ săn mồi bậc cao.

Đặc biệt là thanh Nhạn Linh Đao đeo chéo bên hông, nhìn thế nào cũng không giống một kẻ lương thiện.

Một đám thôn dân nhìn nhau, ánh mắt bất giác dồn vào những vỏ đao của mấy người kia.

“Khụ khụ, tránh ra hết đi. Vị công tử này nhìn là biết người giàu sang, chắc chắn không phải bọn đạo tặc.”

Ngay lúc này, một giọng nói già nua, kèm theo tiếng ho khan, vang lên từ phía sau đám đông.

Khi đám đông tản ra, một lão nhân chống gậy chậm rãi bước tới. Các thôn dân thấy vậy liền nhao nhao gọi ‘thôn trưởng’.

Thôn trưởng đi đến phía trước nhất đám đông, khó nhọc ngẩng đầu nhìn Thẩm Linh và mấy người kia một lượt. “Nếu công tử không chê, xin mời vào uống chút nước, nghỉ chân một lát. Mã Gia Thôn chúng tôi tuy nghèo, nhưng tuyệt không phải hạng dân quê vô tri, tầm thường ở chốn rừng sâu núi thẳm.”

“Vậy thì, đành làm phiền thôn trưởng rồi.” Thẩm Linh nheo mắt, ôn hòa cười nói. “Yên tâm, chúng tôi nghỉ chân một lát rồi sẽ rời đi ngay.”

“Chẳng qua chỉ là chút nước lã thôi, chẳng đáng mấy đồng bạc. Mã Tín, con đưa mấy vị khách này đến nhà con đi.” Thôn trưởng nghĩ ngợi một lát, thở dài, vẫy tay gọi Mã Tín.

Những thôn dân bên cạnh lập tức bắt đầu xì xào bất mãn. Nhìn trang phục của Thẩm Linh thế này, chắc chắn hắn sẽ không keo kiệt khi ra tay.

Ở nơi rừng sâu núi thẳm hoang vu này, biết bao nhiêu năm mới gặp được chuyện tốt như vậy chứ.

Nhưng thôn trưởng đã ra quyết định, đám đông cũng không tiện nói gì thêm, chỉ còn biết lẩm bẩm vài câu rồi ai về nhà nấy.

Mã Tín, mới chừng mười bốn, mười lăm tuổi, nhìn mấy người trước mặt, tựa hồ có chút sợ hãi, thân hình khẽ rụt về sau.

“Các vị đi theo ta. Nghỉ chân thì được, nhưng không thể vào nội đường, cha ta cùng mẹ kế sẽ nổi giận.”

Từng câu chữ trong bản biên tập này là tâm huyết của truyen.free.