Đỉnh núi lan truyền qua ống Lục Tự Chân Ngôn đã tạo thành thanh thế lẫy lừng. Đáng tiếc, dân chúng bình thường bằng mắt thường không cách nào nhìn thấy những luồng khí vận càng hùng vĩ đang luân chuyển kia. Những người đi đường gần tửu lầu kinh hãi trước tiếng vang chấn động từ núi Lạn Đà nhỏ, sau đó lại bật ra những tiếng cười chế giễu, cho rằng đó là chuyện hoang ��ường. Trong tầm mắt của họ, trên nóc nhà chỉ có một lão hòa thượng đang ngồi và một người trẻ tuổi đứng một tay giữ bát. Họ ngồi đứng như thế đã gần nửa canh giờ. Dưới tửu lầu, khách xem từ ngoại thành nghe tin chạy đến tụ tập ngày càng đông, họ chỉ trỏ bàn tán. Nhiều đứa trẻ hiếu động cũng mạnh dạn bò đến gần nóc nhà.

Rất nhanh sau đó, nhiều đội tinh kỵ từ nội thành hộ tống các nhân vật lớn phi nhanh tới. Kỵ binh đeo bội đao, cung tên và mâu dài. Ngựa cưỡi đều là loại ngựa Tây Vực thuần chủng có sức xung kích hơn hẳn ngựa thường. Đội kỵ mã ngang ngược đâm thẳng vào dòng người chật chội. Nhiều khách xem vô tội không kịp né tránh đã bị ngựa chiến đâm chết tại chỗ. Cũng có những nhân sĩ ngoại thành ỷ vào chút võ nghệ trong người, thấy bạn mình bị giết thì máu nóng xông lên đầu, nổi giận chém giết. Ngay cả khi kỵ binh phía trước đã kịp đánh họ ngã ngựa, họ vẫn nhanh chóng bị đội kỵ binh phía sau, lợi dụng quán tính cực lớn của ngựa chiến, dùng mâu đâm thẳng vào thân thể. Mũi sắt của cây mâu cán gỗ c��ng, trong tay kỵ binh và giữa thân thể nạn nhân, trong khoảnh khắc vẽ nên một vệt cong như vầng trăng đẹp mắt, khiến thi thể lập tức văng ra xa hai ba trượng. Chỉ có điều, cán mâu làm từ gỗ cứng rốt cuộc không phải loại lương mộc thượng hạng có tiền cũng khó mua, độ cứng và bền bỉ vẫn không đủ để chịu đựng cú va chạm cường độ cao như vậy, nên cũng bị hủy hoại theo. Tên kỵ binh kia dường như vẫn chưa thỏa mãn, thuận thế vứt mâu đổi đao, hơi cúi người. Hắn không bổ xuống mà lướt ngang đao một cách hờ hững, cứ thế cưỡi ngựa đuổi theo một gã hán tử ngoại thành đang chạy thục mạng. Không cần dùng sức, chỉ dựa vào đà lao của ngựa chiến, mũi đao đã dễ dàng xé toạc một vết rách sâu hơn một tấc trên cổ người đó.

Từ chi tiết này có thể thấy, những kỵ sĩ Tây Vực được các quyền quý nội thành bỏ tiền lớn ra nuôi dưỡng này, ai nấy đều là lão binh cực kỳ quen thuộc việc chém giết trên chiến trường. Tác chiến kỵ binh trên sa trường, chưa bao giờ là chuyện ra một đòn là xong. Muốn sống sót đến cuối cùng, phải biết cách dùng ít sức lực nhất để đạt được hiệu quả sát thương lớn nhất. Tây Vực không thiếu ngựa tốt, nhưng thợ thủ công sắt thép lại thưa thớt, huống chi việc chế tạo lương mộc cán mâu gỗ cứng lại càng khó kiếm được dưới sự ước thúc nghiêm ngặt của biên quân Bắc Lương và triều đình Ly Dương. Điều này đã hạn chế rất lớn sức chiến đấu của kỵ binh Tây Vực. Dù đã lùi một bước tìm cách khác, ngoài những người sức vóc cường tráng được trang bị trường thương thép ròng, phần lớn còn lại chỉ dùng mâu va chạm một lần rồi bỏ. Dù có thể dùng làm giáo ném, nhưng cũng chỉ đủ để đối phó giang hồ nhân sĩ. Một khi đối đầu với kỵ binh chính quy thực sự, chắc chắn sẽ không đủ sức. Ngay từ hai mươi năm trước, đã có một bài học đẫm máu. Thành này vào cuối Xuân Thu, từng có một chi kỵ binh với số lượng lên đến năm ngàn người, từng tung hoành ngang dọc Tây Vực. Lúc ấy, một vị kiêu hùng bá chủ, người nắm quyền sinh sát trong thành, có ý định nuốt trọn ba trấn lâm dao làm chỗ dựa lương thảo, sau đó phong tỏa biên cương, tiếp ��ến chiếm cứ vị trí thượng phong thiên hạ, đều có thể mơ ước Trung Nguyên. Không ngờ, khi đó, Từ gia ở Bắc Lương chỉ phái ba ngàn kỵ binh, đã đánh giết năm ngàn kỵ binh Tây Vực gần như toàn quân bị diệt, chỉ lác đác hơn trăm kỵ chạy thoát. Phía Từ gia thương vong cũng không tới năm trăm người. Những kẻ chạy thoát vẫn còn kinh hãi kể lể suốt nhiều năm, đều nói kỵ binh Từ gia đó đúng là thiết kỵ! Hai ngàn kỵ binh kia đều là người ngựa mặc giáp, đừng nói người, ngay cả chiến mã cũng có mặt nạ. Hơn nữa, thiết thương của kỵ binh họ còn chịu đựng được nhiều đợt xung phong tới lui. Còn cái gọi là mâu sắt làm từ sáp ong và gậy gỗ của họ, so ra thực sự quá mềm yếu.

Vì vậy, hai mươi năm qua, mấy gia đình giàu có ở tòa thành này, sau khi nuôi dưỡng được kỵ binh mà không có chỗ dùng, cũng chỉ dám đóng cửa đánh nhau nhỏ nhặt, tuyệt đối không dám gây phiền toái cho biên quân Bắc Lương. Cũng không phải không có những hảo hán gan hùm mật gấu. Sau khi kỵ binh Ngũ Tiểu Tốt của Bắc Lương hình thành tập tục tiến vào vùng đất dân lưu tán luyện võ để thăng cấp thành Bạch Mã Du Nỗ Thủ, đã có người mang theo tám trăm tinh kỵ tiến đến Lưu Châu để thừa nước đục thả câu. Ban đầu, họ cũng dựa vào ưu thế nhân số mà vây giết ba bốn mươi tên man tử Bắc Lương. Nhưng rất nhanh sau đó, họ đã phải hứng chịu sự trả thù tàn khốc nhất trần đời. Khi ấy, Râu Khôi, người lúc đó còn chưa nhậm chức Thứ sử Lăng Châu kiêm thống lĩnh Ngự Lâm Kỵ Bó Đuốc, cùng với Lưu Ký Nô, phó tướng Hổ Đầu Thành, mỗi người dẫn một ngàn khinh kỵ tiến vào Lưu Châu, chém giết tám trăm kỵ binh Tây Vực gần như không còn một mống. Đầu lâu từng cái được xiên lên đầu giáo, họ một đường bôn tẩu đến tòa thành cách Lương Châu ngàn dặm này. Nhiều người trong thành sở dĩ không biết biến cố thảm khốc này là vì gia tộc của kẻ tự tiện chủ trương đi Lưu Châu gây hấn đó, với hơn bốn mươi tộc nhân cùng hơn chín trăm tùy tùng, đã bị các thế lực khác trong thành liên thủ san bằng chỉ trong một đêm. Sau đó, những kẻ cầm đầu đã ra khỏi thành ba mươi dặm để xin tội với biên quân Bắc Lương. Vốn dĩ cho rằng cách làm này đã đủ thành ý, cũng đủ để dàn xếp ổn thỏa. Nào ngờ, Râu Khôi, người đã gây dựng nên Bạch Mã Du Nỗ Thủ Bắc Lương, vào thời khắc hai bên đang giằng co, đặc biệt là khi Lưu Ký Nô gần như đã đồng ý dẫn quân về Bắc Lương, đã ngang nhiên phát động xung phong không chút đạo nghĩa nào. Hắn chém giết khiến ba ngàn kỵ binh trong thành, vốn chỉ kéo ra làm lá chắn, rối loạn cả người lẫn ngựa. Nếu không phải Lưu Ký Nô một mình cưỡi ngựa xông vào trận, chặn đứng Râu Khôi đang đại khai sát giới, e rằng cục diện các thế lực trong thành bây giờ đã hoàn toàn khác.

Từ Phượng Niên không để ý đến những khách xem trên đường phố. Sau khi cõng thi thể hòa thượng Canh Gà lên, một tay giữ bát, hắn nhanh chóng bay về phía núi Lạn Đà nhỏ ở trung tâm nội thành. Sau đó, hắn an táng lão hòa thượng gần ngôi nhà tranh dưới chân núi, đặt bát Phật lên mộ phần.

Từ Phượng Niên bắt đầu chờ đợi một người sắp đến.

Thác Bạt Bồ Tát.

※※※

Năm Tường Phù thứ hai, vào những ngày cuối xuân khi nắng ấm dần lên khiến người ta d��� ngủ vùi, kinh thành đột nhiên trong vòng một ngày, không hề báo trước, cử hành hai buổi đại điển xã tắc và tế điện Thái Miếu không hợp lễ chế. Điều này khiến Lễ Bộ và Tư Lễ Giám, cùng với Đô Tri Giám, Ty chức Dựa Ty Thiết Giám, và Thần Cung Giám, cơ quan phụ trách Thái Miếu, đều luống cuống tay chân, ai nấy mệt mỏi không chịu nổi. Những người tinh ý còn phát hiện, bên cạnh Hoàng đế, ngoài Trung Thư Lệnh Tề Dương Long với vẻ mặt trầm trọng, còn có thêm một thiếu niên xa lạ mặc y phục của Khâm Thiên Giám, gương mặt cậu ta còn u ám hơn gấp bội. Hai buổi đại điển nặng nề trôi qua, gần tới hoàng hôn, Hoàng đế vẫn không tha cho các trọng thần trung khu đã sức cùng lực kiệt. Ông chuyển buổi tiểu triều hội vào Quân Cơ Thính của Binh Bộ, với sự hiện diện của các cao quan hai tỉnh Trung Thư Môn Hạ và toàn bộ các công khanh áo tím của sáu bộ, không thiếu một ai.

Đợi đến khi Hoàng đế cùng hai vị lão thần Tề Dương Long và Hoàn Ôn nắm tay bước vào đại sảnh, trên bàn chủ đã đặt một sa bàn khổng lồ bao gồm bản đồ sông Dương Tử (Quảng Lăng Giang). Ngoài ra, còn bày trí hàng chục mô hình chiến thuyền tinh xảo. Vị Hoàng đế trẻ tuổi bước chân dồn dập, không đợi quần thần hành lễ đã phẩy tay ra hiệu miễn lễ, đi thẳng đến trước những mô hình kia. Thượng thư Binh Bộ Lư Bạch Hiệt đưa mắt ra hiệu cho Cao Đình Cây, Võ Tuyển Thanh Lại Ty Chủ sự. Vị bảng nhãn lang nổi tiếng ở Binh Bộ sau khi xem xét biên thùy vội vàng lén lút ho một tiếng, tiến lên hai bước, giới thiệu với Hoàng đế về sự so sánh thực lực của hai chi thủy quân Quảng Lăng. “Khải bẩm bệ hạ, thủy sư dưới quyền Quảng Lăng Vương hiện có tám vạn người. Các loại lâu thuyền cỡ lớn gồm Hoàng Long, Phượng Dực và Phù Diêu có ba mươi lăm chiếc. Các loại chiến thuyền trung đẳng gồm chiến thuyền, bốc đột, giành tiên tổng cộng bảy loại, với hơn một trăm bốn mươi chiếc. Các loại thuyền bè cỡ nhỏ như thuyền Xích Mã, thám báo có mười hai loại, khoảng hơn bốn trăm chiếc. Thủy sư Tây Sở có hơn năm vạn sáu ngàn người, số lượng chiến thuyền khoảng bảy trăm chiếc. Tuy nhiên, lâu thuyền cỡ lớn chỉ có mười tám chi��c, các chiến thuyền trung đẳng như chiến thuyền bốc đột cũng chỉ có hơn bảy mươi chiếc, thậm chí trong đó còn lẫn gần hai trăm chiếc thuyền đánh cá cải tiến thô sơ, binh lực và sức chiến đấu không chiếm ưu thế. Hơn nữa, bốn vạn thủy sư Thanh Châu cũng do Tĩnh An Vương đích thân thống lĩnh, bắt đầu xuôi theo sông. Tiên phong thủy sư đã khống chế thành công khu vực giao thoa giữa sông Quảng Lăng và hồ Bạch Lô là Tháp Cơ, rất nhanh sau đó có thể trước sau bao vây thủy sư Tây Sở…”

Hoàng đế Triệu Triện im lặng không nói. Ngài không phải một thiên tử lười biếng trong việc trị quốc, đối với chiến sự Quảng Lăng Đạo ngài đã nằm lòng. Hiện tại, điều duy nhất thực sự khiến ngài khó có thể lựa chọn là: nên để hai chi thủy sư “bỏ lỡ chiến cơ”, trước hết giúp một trăm ngàn quân mã hổ lang Nam Cương bắc độ sông Quảng Lăng, hay nên nắm bắt cơ hội thủy sư Tây Sở chủ động cùng thủy sư Quảng Lăng quyết chiến, để thủy sư Thanh Châu nhanh chóng tiến vào khu vực trống trải phía tây hồ Bạch Lô, nhằm đánh một trận giáp công chắc thắng hơn ở phía đông hồ Bạch Lô, tránh lâm vào tình cảnh bị thủy quân Tây Sở tiêu diệt từng phần. Đương nhiên, chỉ cần binh mã Nam Cương thành công vượt sông Quảng Lăng, thì Tống Lạp, người mới vào kinh thành cách đây không lâu, đã giết chết đại bộ binh lực của Tạ Tây Thùy. Như vậy, trên bản đồ đất liền Tây Sở, một trăm ngàn tinh binh Nam Cương chắc chắn có thể thế như chẻ tre, thậm chí có hy vọng một hơi vây hãm quốc đô Tây Sở.

Nhưng cuộc chiến bình loạn Quảng Lăng ngay từ đầu đã không phải một trận chém giết thuần túy vì cầu thắng trên sa trường. Một khi để một trăm ngàn đại quân Nam Cương không tổn hại một binh một tốt mà vây hãm kinh thành Tây Sở, thì thắng bại trên hồ Bạch Lô cũng sẽ trở thành một trận chiến thừa thãi, thêm hoa dệt gấm. Nếu nói Nam Cương chỉ là giành được công diệt quốc trước triều đình, thì cũng thôi đi. Nhưng kết quả xấu nhất lại vượt xa khả năng chịu đựng của triều đình. Nhỡ đâu thủy quân Quảng Lăng và Thanh Châu thất bại trước thủy quân Tây Sở do Tào Trường Khanh đích thân trấn giữ? Nhỡ đâu Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, cũng là một phiên vương biên cương như Từ Kiêu năm xưa, có ý đồ bất chính, nảy sinh những mưu tính không tốt dưới cục diện lớn? Như vậy, Lư Thăng Tượng, chủ soái Nam chinh, dưới tay chỉ có mấy vạn quân mã, liệu có thể ngăn chặn được bầy sói Nam Cương đã trải qua chiến trận? Tình cảnh đáng sợ hơn nữa là Nam Cương bắt tay với Tây Sở, cùng nhau bắc tiến. Khi đó, Ly Dương chỉ còn cách để Cố Kiếm Đường chia quân phòng tuyến Lưỡng Liêu, thần tốc xuôi nam bảo vệ thành Thái An. Bắc Mãng vốn đã gặp khó khăn ở hai tuyến biên giới phía Bắc Lương u lạnh, mà phòng tuyến Lưỡng Liêu lại có gần hai trăm ngàn quân thường trực. Chẳng lẽ lại muốn hắn Triệu Triện đứng trên tường thành Thái An, đồng thời chứng kiến cả man tộc Bắc Mãng và man di Nam Cương? Tuy nhiên, tất cả những suy đoán này đều dựa trên tiền đề xấu nhất của chiến cuộc. Do đó, Triệu Triện trong thâm tâm có chút hối hận. Lúc ấy, nghe theo ý kiến của Trung Thư Lệnh Tề Dương Long và Thượng thư Binh Bộ Lư Bạch Hiệt, từ chối Tây Thục xuất binh, liệu có phải là sai lầm rồi chăng?

Dù sao thì chỉ có mười ngàn quân Thục, cho dù Trần Chi Báo đích thân lĩnh quân, lại có thể làm nên công trạng lớn đến mức nào trên Quảng Lăng Đạo? Mười ngàn người có thể vây hãm kinh thành Tây Sở sao? Tuy nói không đồng ý Thục Vương ra khỏi Thục chính là ý của vị thiên tử trẻ tuổi này, nhưng khi chiến cuộc hơi lộ vẻ bế tắc, khó tránh khỏi có chút bực bội ngấm ngầm. Triệu Triện, vị Hoàng đế thuận buồm xuôi gió này, trong việc quyết đoán một chuyện còn thiếu tôi luyện, dù sao cũng không bằng tiên đế, càng không thể sánh với ông nội của mình, người đã trải qua hơn nửa đời người chinh chiến trên lưng ngựa.

Mà lúc này, Lư Bạch Hiệt, vị kiếm tiên Đường Khê được ông sai khiến nhưng lại rất không vừa lòng, đương nhiên càng lúc càng chướng mắt. Nếu không phải hai vị Thị lang Binh Bộ và Đường Thiết Sương đều là những gương mặt mới nổi ở Thái An, còn Tống Lạp thì tư lịch lại quá non trẻ, trong khi những lão tướng có công trận Xuân Thu thì đã chết trận hoặc chết già hết cả, thật sự là tạm thời chưa tìm được người thích hợp thay thế Lư Bạch Hiệt, thì Hoàng đế đã sớm cho Lư Bạch Hiệt rời khỏi Binh Bộ rồi. Nguyên Quắc đã sắp sửa đến nhận chức Tiết Độ Phó Sứ mới được triều đình bổ nhiệm. Lư Bạch Hiệt vốn cũng nên nằm trong hàng ngũ này, nhưng Tề Dương Long và Thản Thản Ông, hai vị chủ quan, cũng tỏ ý không ổn với chuyện này, nên mới bị trì hoãn lại.

Từ khi lên ngôi đến nay, Triệu Triện cũng có những tính toán riêng. Ngài cho rằng, lúc ấy tiên đế không nên theo ý Nguyên Bản Khê và Trương Cự Lộc mà "thả hổ về rừng" Trần Chi Báo, mà nên giữ chặt ông ta ở ghế Thượng thư Binh Bộ. Cùng lắm thì phong cho ông ta một công trận thu quan ở Quảng Lăng. Lùi mười ngàn bước mà nói, cùng là mấy vạn binh lực, triều đình không tin Lư Thăng Tượng có thể chống lại đội quân Nam Cương hùng mạnh đó, nhưng e rằng sẽ không ai nghi ngờ Trần Chi Báo có thể chặn đứng họ một cách dễ dàng. Thậm chí có thể nói, chỉ cần Trần Chi Báo ở lại kinh thành làm Thượng thư Binh Bộ, Nam Cương tuyệt đối sẽ không nảy sinh lòng phản nghịch. Triệu Triện không phải không hiểu ý đồ ban đầu của tiên đế khi đặt Trần Chi Báo ở Tây Thục, nhưng Triệu Triện không phải là người mù quáng sùng bái và tin cậy vị tiên đế, người cha nuôi của Từ Hiếu, ấy. Ngài đối với vị "binh thánh áo trắng" này từ trong bản năng đã ôm một sự nghi kỵ sâu sắc. Hơn nữa, Triệu Triện, vị tân quân này, không thể không thừa nhận rằng giữa tiên đế và Trần Chi Báo có một mối tình hương khói. Cả thiên hạ đều biết tiên đế không có hảo cảm với toàn bộ Bắc Lương, duy chỉ đối với Trần Chi Báo lại ưu ái đặc biệt. Năm đó, suýt chút nữa đã phong cho người trẻ tuổi ấy chưa cập quan mà đã là vương dị họ. Sau đó còn muốn ông ta thay thế Cố Kiếm Đường trở thành Thượng thư Binh Bộ. Cuối cùng, chậm hơn mười năm, vẫn để Trần Chi Báo làm Thục Vương, thuận thế trở thành vị vương dị họ duy nhất còn sót lại sau khi Từ Hiếu qua đời. Còn ngài, Triệu Triện, lại không có những tình cảm quân thần sâu sắc như vậy. Người có mối liên hệ sâu sắc với ngài, chỉ là còn kém một chút hỏa hầu để trở thành đứng đầu văn thần võ tướng, là những người như Trần Vọng, Thiết Sương, Tống Lạp mà thôi.

Hoàng đế bệ hạ im lặng hồi lâu, cả sảnh đường cũng chỉ có thể yên lặng.

Cao Đình Cây nói thao thao bất tuyệt hàng nghìn lời, đến khô cả họng, đã thực sự rút cạn những chiến lược, sách lược đã chuẩn bị sẵn trong đầu. Hắn không dám tiếp tục ba hoa chích chòe những chuyện ngoài lề trước mặt các công khanh trung khu. Cẩn thận liếc nhìn Lư Bạch Hiệt, trụ cột của Binh Bộ, sau khi nhận được ánh mắt khẳng định, Cao Đình Cây liền im miệng, không vẽ rắn thêm chân. Hoàng đế cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng, khuyến khích và khen ngợi mấy câu với vị tân quý Binh Bộ này, người có rất nhiều chuyện được lưu truyền trong kinh thành. Có thể nói là được lòng đế vương. Cả sảnh đường trọng thần cùng nhau cười nhìn người trẻ tuổi có phong thái tuyệt vời, được mệnh danh là "Ngọc Thụ Thái An" này. Duy chỉ có Ám chỉ lang Lễ Bộ Tấn Lan Đình là có ánh mắt khó hiểu phức tạp. Sau đó, Hoàng đế rời khỏi Triệu gia Hồ, đi đến địa chỉ mới của Hàn Lâm Viện, nơi láng giềng của hai nha môn Trung Thư Môn Hạ. Hôm nay, Hàn Lâm Viện có một buổi tiệc trà. Hoàng đế nhìn thấy Trần Vọng, Tôn Dần, Nghiêm Trì Tập, Phạm Trường Hậu, Lý Cát Phủ và Tống Khác Lễ sáu người như mong đợi. Trong đại viện đương nhiên không chỉ sáu người này, có mười mấy vị Hoàng Môn Lang lớn nhỏ của Hàn Lâm Viện, nhưng dù có tụ tập thế nào, vẫn không thể khiến Hoàng đế vừa liếc mắt đã thấy được tất cả.

Lúc này, cuồng sĩ kiệt ngạo Tôn Dần đang đánh cờ với Phạm Trường Hậu, bậc kỳ thủ mười đoạn. Trần Vọng và Trạng nguyên Lý Cát Phủ đứng sóng vai một bên, xì xào bàn tán. Còn Nghiêm Trì Tập, quốc cữu gia triều này, cùng Tống Khác Lễ, "phượng hoàng con" của Tống gia từ Đông Sơn tái khởi, thì kết bạn đứng ở bên kia. Hoàng đế đi tới nhìn một cái, kết quả thấy bên cạnh Tôn Dần và Phạm Trường Hậu, gần lọ cờ, đặt mấy quyển sách quý từ Cô Phương Trai. Bên Tôn Dần đặt khá cao, có bốn quyển, còn bên Phạm Trường Hậu thì chỉ có hai quyển ít ỏi. Chắc hẳn đó là cược phẩm của ván cờ. Thấy Hoàng đế bệ hạ đại giá quang lâm, không kể các Hoàng Môn Lang thấp thỏm lo sợ còn lại trong sân, sáu người này đều có vẻ mặt đại khái giống nhau, nhưng cũng có chút khác biệt nhỏ. Tôn Dần vẫn bất động, chỉ tập trung nhìn chằm chằm ván cờ. Phạm Trường Hậu cũng không đứng dậy, ban đầu còn khoanh tay trầm ngâm, nhưng rồi cũng từ từ đặt quân cờ xuống ngón tay tỏ vẻ cung kính. Nghiêm Trì Tập và Tống Khác Lễ cũng nhường đường. Đặc biệt là Nghiêm Trì Tập, người có tư cách nhất để không coi ai ra gì, lại có vẻ mặt nghiêm túc nhất, nhìn còn "dùng sức" hơn cả Tống Khác Lễ. Còn Trần Vọng bước nhỏ tiến lên, đi được hai bước thì phát hiện Lý Cát Phủ không nhích chân, liền lặng lẽ đưa tay kéo tay áo vị trạng nguyên này. Lý Cát Phủ lòng mang cảm kích ném cho một cái lườm, hai người cùng đến trước mặt Hoàng đế. Trần Vọng cười giải thích về cược phẩm cho thiên tử: “Mấy ngày trước đã nói xong rồi, Nguyệt Thiên huynh để Tôn Dần hai quân, sau đó cả sáu người bọn họ sẽ lấy bổng lộc ba tháng để mua sách của Cô Phương Trai làm vật cược.”

Nói đến đây, nụ cười của Trần Vọng càng đậm: “Ý này là do Tôn Dần đưa ra, rõ ràng là muốn gài bẫy thần. Ai mà chẳng biết bổng lộc của thần là nhiều nhất trong sáu người?”

Sau đó, Trần Vọng hơi nhích bước, để Lý Cát Phủ càng thêm nổi bật trước mặt Hoàng đế, trêu ghẹo nói: “Lý Cát Phủ từ trước đến giờ đều gửi bổng lộc về quê nhà, trong tay nhiều lắm cũng chỉ còn chút tiền lẻ tẻ. Vì vậy, lần này tiền mua sách vẫn phải mượn của thần, khi đặt cược đã tính cho hắn lãi cắt cổ. Hắn thấp thỏm hồi lâu, như sợ năm cũ vừa khó khăn trôi qua, lại đã mắc nợ đầy đầu. Bệ hạ, vi thần cả gan có một yêu cầu quá đáng. Nếu thần và Lý Cát Phủ thua, hay là để bệ hạ thay chúng thần bù đắp? Gia tài của bệ hạ giàu có, còn vi thần và Lý Cát Phủ thì kém xa lắm ạ.”

Hoàng đế cười nói: “Chuyện này có khó khăn gì đâu, nhưng nói đi cũng phải nói lại, trẫm gia nghiệp lớn, Trần Thiếu Bảo nhà ngươi cha vợ gia nghiệp chẳng lẽ nhỏ sao? Vương gia Xá Xí nửa năm qua ngày nào mà chẳng tiền vào như nước, hại trẫm cũng muốn đi làm tiền. Cho nên, trẫm giúp Lý Cát Phủ trả nợ thua cược thì được, còn giúp ngươi thì đừng mơ tưởng.”

Lý Cát Phủ kẹp giữa cặp quân thần này, trong khoảnh khắc trăm mối ngổn ngang. Hắn vừa ao ước Hoàng đế bệ hạ có sự tin tưởng đối với Trần Thiếu Bảo, nếu không sẽ không thẳng thắn nói ra chuyện Vương gia Xá Xí trắng trợn vét của cải ngay trước mặt như vậy. Nhưng sâu thẳm trong lòng Lý Cát Phủ, điều khiến hắn cảm động rơi nước mắt hơn cả là sự âm thầm nâng đỡ của Trần Vọng. Hoàng đế hỏi han tình hình tiền đặt cược, tháo một chiếc ngọc bội bên hông, rút quyển sách quý từ Cô Phương Trai mà Lý Cát Phủ đã đặt cược ở bên tay Tôn Dần, trả lại cho trạng nguyên. Lý Cát Phủ nhận sách xong, không hiểu sao mắt đỏ hoe, hai tay dâng sách, vội vàng cúi đầu, hốc mắt ướt át. Hoàng đế vỗ vai vị thần tử trẻ tuổi này, người tuy có khoa cử tốt nhất trong Thái An Bát Tuấn nhưng danh vọng lại kém nhất, an ủi: “Đây không phải là còn chưa thua sao?”

Tuy nhiên, cuối cùng, người thua trong cuộc cờ này vẫn là bốn người Trần Vọng, Lý Cát Phủ, Nghiêm Trì Tập và Tống Khác Lễ.

Người thua cờ là Tôn Dần và người thắng cờ là Phạm Trường Hậu, ngoài việc lấy lại sách của mình, còn chia nhau ba quyển sách và khối ngọc bội giá trị liên thành của bốn người kia. Tôn Dần nhanh chóng lấy hai quyển sách quý. Phạm Trường Hậu đành cầm lấy một quyển còn lại cùng chiếc ngọc bội. Thấy cảnh này, Hoàng đế dở khóc dở cười nói: “Nguyệt Thiên tự mình thắng thì thôi đi, còn giúp cả Tôn Dần. Thì ra ngươi cược mình sẽ thua cờ?”

Tôn Dần cười lạnh nhạt nói: “Đánh cờ và đặt cược là hai việc khác nhau.”

Hoàng đế nhìn về Phạm Trường Hậu, bậc kỳ thủ đệ nhất cờ của triều này, bất đắc dĩ nói: “Đường đường Phạm Thập Đoạn, cũng nguyện ý đánh cờ với hạng vô lại này sao?”

Phạm Trường Hậu đứng dậy cười nói: “Bệ hạ, sau khi để hai quân, kỳ thực lực lượng hai bên coi như ngang nhau, thắng thua tiếp theo phải xem thiên ý.”

Hoàng đế cười đùa nói: “Người đời đều nói khi ngươi, Phạm Nguyệt Thiên, hạ cờ, dường như có thiên nhân tương trợ. Nói như vậy, sau này ngươi và Tôn Dần nhường quân đánh cờ, nhất định phải tiện thể rủ trẫm, trẫm sẽ dùng một bản tàng thư của Lục Quán Thư Lầu làm vật đặt cược.”

Hoàng hôn dần buông, dưới sự tự ý của Hoàng đế, thái giám đã chuyển rất nhiều đàn thuần tửu từ trong cung ra. Tuy nhiên, Hoàng đế gọi Trần Vọng và Tôn Dần cùng với em vợ mình là Nghiêm Trì Tập, bốn người cùng nhau rời khỏi sân náo nhiệt ồn ào.

Hoàng đế quay đầu lại hỏi Tôn Dần, người thua cờ nhưng lại thắng cược: “Chỉ nghe nói có dán mắt vào, sao lại để bật nắp chai rượu ra rồi?” (ý là sao lại uống say đến thế)

Tôn Dần đáp: “Có dán mắt nhiều hơn nữa, thần cũng không thắng được Phạm Trường Hậu. Thắng bại cách quá xa, thì không còn ý nghĩa cá cược.”

Hoàng đế gật đầu nói: “Tửu lượng, tài đánh cờ, phẩm thơ, ba chuyện này, khi đạt đến cảnh giới nhất định rồi, muốn cố gắng tiến lên một bước nữa thì khó như lên trời, thực sự có thể nói là tiền định từ kiếp trước, không ai có thể thêm bớt.”

Trần Vọng nhẹ giọng nói: “Điều này cũng giống như chiến sự Quảng Lăng Đạo, nếu không để dư nghiệt Tây Sở đặt trước hai quân ba quân trên bàn cờ, sẽ không có người đích thân ra trận hoặc người ngoài đặt cược.”

Hoàng đế thở dài, có chút bất đắc dĩ nói: “Sở dĩ kéo hai người các ngươi đến, là vì Trần Vọng ngươi luôn coi trọng chiến sự Quảng Lăng Đạo, còn Tôn Dần thì hoàn toàn ngược lại. Hôm nay trẫm muốn nghe lời nói thật lòng của các ngươi. Hai ngươi hãy nói xem, bất luận lời nói có kinh thế hãi tục đến đâu, trẫm cũng sẽ bình tĩnh lại mà suy xét thật kỹ. Những tranh cãi trên triều đình, khó tránh khỏi lẫn lộn đủ loại khúc mắc lợi ích liên quan, còn các ngươi thì không giống.”

Tôn Dần liếc nhìn Trần Vọng, người sau nhẹ nhàng đưa tay ra, ra ý Tôn Dần nói trước.

Tôn Dần cũng không chút khách khí, lấy một phong thái tự nhiên mà mở lời nói: “Bệ hạ lo lắng đại quân Nam Cương sau khi vượt sông lớn vây hãm quốc đô Tây Sở, sẽ tạo thành thế đuôi to khó vẫy, cho dù không làm phản, cũng đủ để hét giá, đòi hỏi triều đình tham lam, cứ thế trở thành Bắc Lương biên quân thứ hai chăng? Hơn nữa, với cục diện và tình thế khác biệt, năm đó Từ Hiếu ở Bắc Lương bất kể vì cân nhắc gì cũng không vạch sông mà trị, nhưng Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh đã khổ tâm kinh doanh ở Nam Cương hơn mười năm, liệu có làm lựa chọn khác biệt, trời biết. Bệ hạ lại không muốn nhường quyền chủ động cho người khác, nhường cho lòng người và ý trời hư vô phiêu diễu, đúng không?”

Hoàng đế do dự một chút, gật đầu nói: “Đúng!”

Tôn Dần cười: “Phá giải cục diện có ba cách. Thứ nhất, bệ hạ cần công khai bất mãn với sự mê muội của Binh Bộ, nổi trận lôi đình, khiến đương nhiệm Thượng thư Binh Bộ Lư Bạch Hiệt bị bãi chức rời kinh. Đảm nhiệm Tiết Độ Sứ Nam Cương hoặc Quảng Lăng đều được. Tóm lại, nếu có thể gặp phó soái thống binh của một trăm ngàn đại quân Nam Cương Ngô Trọng Hiên, lấy tình động, lấy lý thuyết phục, ban cho lợi ích. Chuyện tình và lý, không cần Tôn Dần thần nói thêm gì, nghĩ rằng với phong tư và tu dưỡng của kiếm tiên Đường Khê, đủ để đảm nhiệm. Nhưng chữ ‘lợi’ này, sẽ phải là bệ hạ cắt thịt, nỗi đau này không phải một khối ngọc bội bên hông có thể sánh bằng.”

Hoàng đế cau mày nói: “Một phương Tiết Độ Sứ, đủ rồi sao?”

Tôn Dần cười khẩy, gan to hơn trời.

Hoàng đế nhẹ giọng nói: “Hứa hẹn Ngô Trọng Hiên ngày sau vào kinh thành làm Thượng thư Binh Bộ?”

Tôn Dần cười lạnh.

Hoàng đế hỏi: “Chẳng lẽ trẫm Ly Dương lại sẽ có thêm một vương dị họ nữa sao?”

Tôn Dần hỏi ngược lại: “Có gì là không thể? Vương dị họ sau này, há có thể sánh bằng Lương Vương hay Thục Vương? Triều đình há lại sẽ không nắm giữ được sao? Ngô Trọng Hiên đã là tuổi hoa giáp, dưới gối ba con đều tầm thường vô vi. Ngô Trọng Hiên ông ta lại có thể làm phiên vương mấy năm?”

Hoàng đế gật đầu một cái, nhưng không nói gì.

Tôn Dần nói tiếp: “Tiếp theo, sau khi Lư Bạch Hiệt từ chức Thượng thư Binh Bộ, chấp thuận Thục Vương mang mười ngàn tinh binh xuất cảnh, lại hạ chiếu xa dẫn Thượng thư Binh Bộ Ngậm, thần tốc chạy tới Quảng Lăng Đạo bình loạn. Cứ việc để Trần Chi Báo nằm trong hệ thống binh mã chính quy, chia một nửa thủy sư Thanh Châu dưới quyền Tĩnh An Vương Triệu Tuần cho ông ta. Trần Chi Báo người này, không thể nắm đại quyền, đồng thời lại không thể không có quyền. Binh quyền quá nặng thì khó có thể áp chế dã tâm. Không nắm chút binh quyền nào thì dễ nảy sinh oán hận và phản ý. Cho Trần Chi Báo binh lực ba bốn vạn là tốt nhất, quyết không được vượt quá năm vạn. Triều đình không cho phép ông ta ra Thục, liền thực sự cho rằng Trần Chi Báo ông ta cũng chỉ có thể luyện được mười ngàn binh sao? Nước chặn không bằng khơi. Tiên đế và Ly Dương đã để người này đi Tây Thục, đã lập công. Bắc Mãng triệu đại quân áp sát biên giới phía Tây Bắc Lương, vậy cũng là lúc điều Trần Chi Báo về kinh thành dưới mí mắt.”

Hoàng đế lần này ừ một tiếng.

Tôn Dần hít sâu một hơi, “Cuối cùng, chính là để Bắc Lương buông tay chân ra, cùng Bắc Mãng tử chiến đến cùng. Triều đình chẳng những muốn mở cửa thủy vận Quảng Lăng, còn phải bãi bỏ việc thay đổi hộ khẩu, càng phải để Cố Kiếm Đường ở tuyến đông cùng Kế Châu đồng thời xuất binh tạo áp lực, thu hẹp toàn bộ chiến tuyến biên giới Bắc Mãng, đuổi sói nuốt hổ! Như vậy, dù chiến sự Quảng Lăng Đạo có thối nát không chịu nổi đến đâu, cũng chỉ là chuyện thắng thua nhất thời nhỏ nhặt. Đến cuối cùng, Ly Dương có thể thu dọn tàn cuộc. Đến lúc đó, Bắc Mãng nhiều nhất chỉ còn lại một nửa quốc lực, Tây Sở càng thêm tan tác, thế cùng lực kiệt, Tào Trường Khanh cũng chỉ là đang tìm đến cái chết.”

Vị Hoàng đế trẻ tuổi trầm ngâm không nói, nhìn về Trần Vọng. Người sau cười khổ nói: “Vi thần không lời nào để nói.”

Tôn Dần chờ đợi phần tiếp theo, nhưng không nhận được câu trả lời mong muốn, liền cười hắc hắc nói: “Mượn cớ say rượu thật tốt, trở về uống rượu thôi. Nếu có ngã say ở Hàn Lâm Viện, thì làm phiền Trần Thiếu Bảo kéo về vậy.”

Hoàng đế nhìn bóng lưng vị cuồng sĩ này, nhẹ giọng nói: “Trần Vọng, Trì Tập, trẫm đưa các ngươi đi một nơi, gặp một người.”

Lần này, Hoàng đế đi sau lưng thậm chí không có thị vệ tùy tùng nào đi theo, chỉ có Tư Lễ Giám Chưởng ấn Tống Đường Lộc cẩn thận dẫn đường. Bảy lượn tám vòng, họ đến một căn nhà tĩnh lặng nằm ở khu vực biên giới hoàng cung.

Sau khi đẩy cửa viện ra, dưới ánh đèn trong phòng, Trần Vọng và Nghiêm Trì Tập nhìn thấy trên hai chiếc ghế mây có một đôi nam nữ xa lạ đang ngồi. Người nam dường như bị mù, người nữ đang đọc sách cho hắn nghe.

Với sự thân cận của Trần Vọng và Nghiêm Trì Tập với đương kim thiên tử, họ vẫn cùng Tống Đường Lộc bị giữ lại ngoài cửa viện. Hoàng đế một mình đi vào, cùng với người trẻ tuổi mù mắt kia tiến hành một cuộc vấn đáp ngắn ngủi.

Đợi đến khi Hoàng đế đứng dậy quay trở lại cửa viện, ngài không còn vẻ nặng nề như lúc trước, trên mặt nhiều thêm mấy phần nhẹ nhõm thanh thản.

Trần Vọng cười nói: “Chúc mừng bệ hạ có thêm một mưu quốc chi sĩ.”

Hoàng đế vui vẻ cười nói: “Trần Thiếu Bảo ngươi không kém hắn chút nào, chỉ là hai loại người mà thôi. Tôn Dần không phải người xuất thế gì, bất quá là tu theo đạo dã hồ thiền. Người đọc sách họ Lục trong sân mới là người thế ngoại thực sự, tinh ranh như chồn hoang. Nhưng thực sự trị quốc bình thiên hạ, vẫn phải dựa vào ngươi, Trần Vọng.”

Trong sân, người mù Lục Hủ nằm duỗi thẳng trên ghế mây.

Nữ tử tử sĩ tên thật Liễu Linh Bảo của Tĩnh An Vương phủ, sau khi quỳ trước mặt vị Hoàng đế kia không được bao lâu, khi đứng dậy càng vẻ mặt đầy mê mang.

Lục Hủ nhẹ giọng hỏi: “Có phải là ngươi đang thắc mắc vì sao ta phải đưa Bắc Lương vào chỗ chết không?”

Nữ tử cùng Lục tiên sinh một đường lang bạt kỳ hồ thoải mái cười nói: “Tiên sinh tự có đạo lý của tiên sinh.”

Lục Hủ “mở mắt ra”, cứ như thể muốn tận mắt nhìn thấy cái thế đạo mà ai nấy đều không được tự do này.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tinh chỉnh để giữ nguyên hồn cốt truyện.