Khương Nê dừng bước tại khúc quanh con ngõ.

Trên chặng đường chạy trốn này, dừng hay đi, hay dừng lại để giao chiến kiểu gì – chuồn chuồn đạp nước hay quyết chiến đến cùng – tất thảy đều do Từ Phượng Niên định đoạt. Đêm nay cũng không phải ngoại lệ.

Chậm rãi bước ra khỏi con hẻm, Từ Phượng Niên nhìn về phía đường phố. Quả nhiên, cứ liệu trước tình huống xấu nhất thì mọi việc lại trở nên dễ bề xoay sở hơn. Vận may tốt nhất là Lý Mật Bật và Thác Bạt Bồ Tát vào thành muộn. Còn vận may thông thường, chính là hai người đã bỏ qua "con mồi" là hắn, rồi quay về. Từ Phượng Niên thở dài, rồi đưa ánh mắt phức tạp nhìn về phía nàng.

Khương Nê chỉ im lặng chờ đợi phần tiếp theo.

Từ Phượng Niên nhẹ giọng nói: "Lần này chúng ta không đi theo quy củ cũ. Cứ chăm chăm nhìn lão cẩu Lý Mật Bật là được rồi. Những trận chiến trước đó, lấy Thác Bạt Bồ Tát làm mục tiêu chém giết, kỳ thực chẳng qua chỉ là nghi binh. Giờ đây Thác Bạt Bồ Tát đã khôi phục một phần nguyên khí, quyết tâm muốn đi. Không có Từ Yển Binh và những người khác chặn lại, chúng ta không thể giữ hắn được. Nhưng giống như ta đã nói trước, nếu vạn nhất tình huống xấu nhất xảy ra, em cứ rút lui trước, ta sẽ đoạn hậu."

Khương Nê không gật cũng chẳng lắc, do dự một chút, hỏi: "Ngươi biết Bắc Mãng vì sao lại yên tâm để Cố Kiếm Đường trấn giữ đông tuyến đến thế sao?"

Từ Phượng Niên hỏi ngược lại: "Chẳng phải là vì xác định triều đình Ly Dương sẽ án binh bất động?"

Khương Nê cười lạnh nói: "Đơn giản vậy thôi sao?"

Từ Phượng Niên dựa lưng vào vách tường, khẽ nói: "Trong tình báo gián điệp ngược lại có tin tức nói ở thành Thái An có một số người không còn kiên nhẫn, lớn tiếng nói rằng quân biên giới hai Liêu không thể cứ khoanh tay đứng nhìn, không ngại hô ứng lẫn nhau với Bắc Lương. Dĩ nhiên, không tính là viện trợ, nhưng có thể kiếm không ít công lao như Viên Đình Sơn ở Kế Châu. Chỉ bất quá loại thanh âm này rất nhanh đã bị Cố Kiếm Đường trực tiếp dập tắt. Trong đó, kẻ vốn thân là thị lang, phụ trách tuần biên, lại được chấp thuận, từ lúc ban đầu kịch liệt chủ chiến lại đột nhiên thay đổi thái độ, không hề nhắc tới chuyện chủ động tấn công. Việc này đã gánh chịu không ít lời chỉ trích ở thành Thái An. Vốn dĩ danh vọng đã không còn nhiều, nay hoàn toàn tụt dốc không phanh. Thậm chí có người tuyên bố muốn cho vị Binh bộ Thị lang đại nhân này làm thị lang biên thùy cả đời. Phất Thủy Phòng chỉ biết Lư Thăng Tượng đã gửi một phong thư khẩn tám trăm dặm về kinh thành, thẳng đến Ngự Thư Phòng. Còn về t��u chương nói gì, Phất Thủy Phòng không có bản lĩnh thông thiên để biết rõ điều đó."

Khương Nê muốn nói lại thôi.

Từ Phượng Niên mỉm cười nói: "Thôi đừng nói nữa. Ngay cả khi ta có chuyện bất trắc gì ở tuyến đông, thì sống chết của hai Liêu ta cũng chẳng can thiệp được. Nếu tuyến đông hỏng bét không thể cứu vãn, đó cũng là chuyện đau đầu của Cố Kiếm Đường."

Khương Nê không trực tiếp đưa ra câu trả lời, "Ngươi cảm thấy trên đời này ai hận Cố Kiếm Đường nhất?"

Từ Phượng Niên sửng sốt, "Cố Kiếm Đường nhờ có công diệt quốc, mới bước chân vào hàng ngũ Xuân Thu Tứ Đại Danh Tướng. Nam Đường thì không bàn tới, căn bản không có gì để đánh. Ngược lại, những trận chiến đánh hạ Đông Việt lúc trước cũng có chút đặc sắc đáng kể. Nhân vật có mối thù hằn nước nhà thấu xương với Cố Kiếm Đường, hẳn chỉ có di dân Đông Việt."

Từ Phượng Niên tự nhủ: "Nhưng hoàng thất Đông Việt cũng đã sớm bị dọn dẹp gọn gàng sạch sẽ, các võ tướng có chút tiếng tăm cũng chết gần hết rồi. Văn thần Đông Việt là nhóm người quy thuận Ly Dương Triệu Thất sớm nhất, trở thành cận thần cho Trương Cự Lộc trong cuộc tranh chấp giữa Trương và Lư năm xưa. Đặc biệt là năm khoa Cấp sự trung tại Ngự Sử Đài và Binh Bộ, gần như một nửa xuất thân từ văn thần Đông Việt. Cặp phụ tử Ngự Sử nổi danh nhất, trong mười năm Vĩnh Huy sau này, năm nào cũng muốn vạch tội Binh Bộ của Cố Kiếm Đường. Nhưng những người này, nói thật, cũng chỉ là gãi ngứa cho vị Đại Trụ Quốc Cố Kiếm Đường này mà thôi. Biết đâu Cố Kiếm Đường ở hai Liêu mong được họ mắng thêm vài câu, nếu không vị trí cũng không vững. Đại tướng ở bên ngoài, xưa nay không sợ văn thần nội đình so đo mấy chuyện lông gà vỏ tỏi; ngược lại, chỉ sợ tiếng tăm quá tốt."

Khương Nê cười nhạt một tiếng.

Từ Phượng Niên mặt chợt "ồ" một tiếng.

Nàng nghi ngờ nói: "Đoán đúng rồi sao?"

Từ Phượng Niên gật đầu.

Khương Nê bĩu môi, rất là khinh thường.

Từ Phượng Niên nói: "Chẳng phải là Vương Toại sao?"

Nàng trừng to mắt.

Từ Phượng Niên nháy mắt một cái, "Thật đúng là sao?"

Nàng dùng sức lắc đầu.

Từ Phượng Niên đầy mặt bất đắc dĩ.

※※※

Hai kỵ bôn ba đến Tuyết Liên Thành, sau khi vào thành, vó ngựa vang vọng những tiếng lóc cóc trên phiến đá xanh. Giữa thành phố không ngủ vẫn ồn ào, những tiếng vó ngựa ấy chẳng thấm vào đâu. Vài tên hán tử say rượu đang đứng cạnh quán rượu bên đường, vật vã nôn mửa. Vô tình ngẩng đầu nhìn lên, thấy hai khuôn mặt kỵ sĩ lờ mờ dưới ánh đèn, chẳng để tâm gì, cổ họng lại trào lên, rồi cứ thế nôn thốc nôn tháo một trận như Thiên Nữ Tán Hoa, sau khi trút sạch mới thấy thoải mái hơn nhiều. Thì ra một trong hai kỵ sĩ, người có mái tóc bạc trắng như sương tuyết, đang lạnh lùng nhìn sang. Gã hán tử say nhếch mép cười, lấy tay áo tùy tiện quệt miệng, nào ngờ như sấm sét đánh trúng, bụng lại quặn lên như sóng cuộn biển gào, hắn chống tay xuống đất nôn mửa không ngừng. Sau đó hắn khạc khạc, bỗng thấy có gì đó không ổn, lảo đảo lắc đầu, cố mở to mắt, mới thấy một vệt đỏ thẫm lan ra trên phiến đá. Rồi đầu hắn nặng nề đổ gục xuống đất, không còn cơ hội mở mắt nữa. Say chết, say chết, gã hán tử cứ thế say đến chết. Đối với sự trút giận của lão nhân, gã kỵ sĩ trung niên khác với vẻ mặt uể oải không nói gì. Trong hoàn cảnh đó, có lẽ hắn cũng sẽ nảy sinh ý muốn giết người tùy tiện. Hai lần bố cục lớn trước sau, lần trước là giết Yến Văn Loan, lần này là giết T��� Phượng Niên. Hàng loạt cao thủ hàng đầu giang hồ Bắc Mãng tổn hao gần một nửa. Mấu chốt là đều không thể lập công, tấm mạng nhện lan rộng từ Nam Triều đến Bắc Lương cũng tan tành nhiều mảnh. Lão nhân dù có tu thân dưỡng tính đến đâu, cũng khó tránh khỏi nổi cơn thịnh nộ. Lão nhân tóc trắng đại khái cũng ý thức được sự thất thố của mình, tự giễu cười một tiếng, khẽ nói: "Bắc Viện Đại Vương, cho ta một ván cược cuối cùng. Cược rằng tên họ Từ kia không cam lòng đánh hòa, sẽ đích thân mạo hiểm, đợi chúng ta mắc câu ở Tuyết Liên Thành này. Từ Yển Binh và Đạm Đài Bình Tĩnh phải mất khoảng sáu canh giờ nữa mới tới. Trong khoảng thời gian này, nếu Từ Phượng Niên không chỉ chủ động lộ diện mà còn cố ý phô bày sơ hở để chúng ta 'đi đường vòng', ta có thể hứa với ngươi, dù cơ hội đó có ngàn năm có một đi chăng nữa, ta cũng sẽ rút tay lại, an tâm quay về phía bắc. Rút khỏi Tuyết Liên Thành trước khi Từ Yển Binh và Đạm Đài Bình Tĩnh vào thành."

Thác Bạt Bồ Tát gật đầu. Đối với cá nhân hắn mà nói, trận chiến sinh tử chuyển chiến ngàn dặm này, đã hạ màn ngay khi kiếm kia bay tới. Thác Bạt Bồ Tát thua thì cũng buông bỏ được, cùng lắm thì sau này đổi một ván cờ khác để tái chiến là được. Kinh qua trận chiến này, đá ở núi khác có thể mài thành ngọc, cả tâm cảnh lẫn tu vi của Thác Bạt Bồ Tát đều thu được lợi ích lớn. Dĩ nhiên, bản thân đồng thời trở thành đá mài đao để Từ Phượng Niên rèn luyện võ đạo, tôi luyện khí số, là điều khó tránh khỏi. Trận chiến sinh tử đổi mệnh sau này, chắc chắn sẽ càng thêm hung hiểm. Thác Bạt Bồ Tát đối với điều này trong lòng hiểu rõ. Nhưng vì Lý Mật Bật có ân cứu mạng, Thác Bạt Bồ Tát cũng liền theo ý vị "bóng tể tướng" này mà một đường xuôi nam. Hắn sẽ không cố ý vì cuộc chiến tranh đoạt ngôi thiên hạ đệ nhất nhân mà nuôi hổ gây họa. Nếu có thể sớm giết chết Từ Phượng Niên, Thác Bạt Bồ Tát sẽ không có bất kỳ khúc mắc nào. Bởi như hắn từng nói với Từ Phượng Niên, trong mắt hắn, giang hồ trước nay chẳng là gì cả. Thúc ngựa Trung Nguyên, trở thành đệ nhất công thần khai quốc của Bắc Mãng mới, rồi sau đó trở thành người đầu tiên xứng danh "Võ công" trong sử sách đời sau. Tám trăm năm qua, Đại Tần mất ngôi, các quốc gia tranh giành. Trung Nguyên có vô số đại sư binh pháp và danh tướng sa trường. Những người kiệt xuất như tam tướng trung hưng vương triều Đại Phụng, hay cặp danh tướng suýt nữa đã thành công chặn đứng cơn sóng dữ trước khi vương triều Đại Phụng diệt vong. Mười hai vị tướng quân khai quốc Đại Sở được treo bản đồ trên Thanh Vân Các. Xuân Thu Cửu Quốc giằng co tranh hùng, Chư Tử Bách Gia, trong đó Tung Hoành Gia cùng Binh Gia nhân cơ hội trỗi dậy mạnh mẽ. Cả hai nhánh này đều xuất sắc. Rồi Lý Công Lân của Đông Việt thời kỳ đầu, quân thần được xưng là một mình địch nổi Đại Sở; rồi nho tướng Hàn Ngư Phủ vô song, mấy lần dẫn kỵ quân vung roi tung hoành sa mạc. Tiếp đến là Xuân Thu Tứ Đại Danh Tướng: Từ Kiêu, Binh giáp lá bạch Quỳ của Tây Sở, phò mã Vương Toại của Đông Việt, và Cố Kiếm Đường. Ngày nay lại có Tào Trường Khanh, Đổng Trác, Lư Thăng Tượng và những người khác, bắt đầu dùng hàng trăm ngàn giáp sĩ làm con cờ trong tay, trong lúc nói cười mà dẫn dắt cục diện giang sơn. Thậm chí ngay cả thế hệ trẻ như Loan Đàn, Tạ Tây Thùy, Khấu Giang Hoài cũng nhanh chóng nổi lên.

Lý Mật Bật ngẩng đầu nhìn lên, đó là một căn lầu cao vút mái cong, nơi ánh trăng và đèn lồng cùng nhau tranh nhau tỏa sáng. Lão nhân chợt khẽ cười nói: "Nghe nói Bắc Viện Đại Vương xưa nay không ưa cái kiểu học đòi phong nhã, duy chỉ có sưu tầm một bức tự thiếp của khai quốc công thần Viên Phong Thần triều Đại Phụng. Hậu thế lắm kẻ chuyện đời thích xếp hạng các nhân vật tiền bối. Viên Phong Thần, người được khai quốc hoàng đế Đại Phụng ca tụng là 'trường thành biên cương', vì mất sớm khi còn trẻ, so với các võ tướng cùng thế hệ, tên tuổi không lẫy lừng trong sử sách, nên xếp hạng cực thấp. Hoàng Tam Giáp, kẻ tâm mắt cao ngạo, từng có lời binh gia hai tiếc, coi Viên Phong Thần và phò mã Vương Toại – người nhận nhiệm vụ cầm giữ vận mệnh quốc gia lúc nguy nan chỉ sau năm năm làm quan – ngang hàng với nhau là những võ nhân 'mệnh kỳ', bởi thời gian không chờ đợi họ."

Thác Bạt Bồ Tát đối với Lý Mật Bật, không có hảo cảm mà cũng chẳng có ác cảm, không cần phải sợ hãi, cũng không cần phải lấy lòng. Ở Bắc Mãng, những nhân vật có được tâm thái như Thác Bạt Bồ Tát, đếm trên đầu ngón tay cũng chỉ có một vài người. Cựu Bắc Viện Đại Vương Từ Hoài Nam, hay hai đời Nam Viện Đại Vương Hoàng Tống Bộc và Đổng Trác, cũng không làm được điều đó. Lão nhân đã cúc cung tận tụy nửa đời vì nghiệp lớn thiên thu của Bắc Mãng, cảm khái nói: "Ta trước giờ vốn không thích cái gọi là giang hồ. Có lẽ điều đó liên quan đến những gì ta mắt thấy tai nghe khi còn niên thiếu du học phụ tráp. Xuân Thu Cửu Quốc, đều có sức hút đối với nhân sĩ giang hồ trong nước. Đại Sở coi họ như chim tước trong lồng, Nam Đường xem như yến tiệc trước sảnh. Sau đó, Ly Dương cũng ban phát cho những kẻ giang hồ thảo mãng ấy một túi thêu cá chép, ý nghĩa rõ ràng: các ngươi chẳng qua chỉ là cá chép trong ao nhà họ Triệu mà thôi."

Lão nhân buông cương ngựa, xoa xoa tay, khẽ "a" một tiếng, cười híp mắt nói: "Những năm gần đây, ta cứ như một ngư ông, giúp bệ hạ trông coi cái ao nhỏ trước đình. Cũng khó trách người Ly Dương tự phụ, luôn nói Bắc Mãng không có giang hồ, bởi vì bọn họ có Lý Thuần Cương, Vương Tiên Chi, Đặng Thái A, Tào Trường Khanh, giờ lại có Từ Phượng Niên dẫn dắt một lớp nhân tài mới nổi. Quả thực, Bắc Mãng chúng ta không có những người giang hồ chân chính. Trong Ngũ Đại Tông Môn, bốn cái đều là thần tử dưới trướng bệ hạ. Ngươi, Bắc Viện Đại Vương, là võ tướng. Hồng Kính Nham là cộng chủ Nhu Nhiên. Hiếm hoi lắm mới có Hô Duyên Lộng Lẫy và Lạc Dương xuất hiện, thế mà họ cũng đều bỏ sang Ly Dương rồi. Khiến cho đến cả vị quân thần Bắc Mãng như ngươi cũng phải đặc biệt chạy đến giang hồ Ly Dương một chuyến trước trận Đại Chiến Lương Mãng, để đến Huy Sơn xem xét."

Thác Bạt Bồ Tát hơi kinh ngạc, trong ấn tượng của hắn, Lý Mật Bật vẫn là kẻ trăm lần nói không bằng một lần làm, luôn ẩn mình sau màn. Bản thân y nhờ chiến công lần đầu tiên tiến vào tòa cung thành kia, đã thấy hai vị trưởng giả tóc mai bạc trắng cứ thế ngồi trên bậc thềm ngoài điện mà gặm táo tàu. Trong số đó, Từ Hoài Nam, người nắm giữ một nửa binh mã quốc gia, cũng không xa lạ gì. Thác Bạt Bồ Tát khi còn trẻ có thể thăng tiến nhanh chóng trong quân ngũ Bắc Đình, nổi bật giữa bầy thế gia quyền quý Mộ Dung, Gia Luật đang lũng đoạn. Từ Hoài Nam chỉ khoanh tay đứng nhìn đã có tác dụng rất lớn. Lần đó gặp mặt Hoàng đế bệ hạ, y đã kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài điện hơn nửa thời gian. Ký ức sâu sắc nhất là về lão nhân cùng ăn tươi nuốt sống với Từ Hoài Nam; sau khi thấy y, ánh mắt lão nhân liếc xéo dò xét, lạnh băng như một con rắn lè lưỡi chiếm cứ góc tối. Từ đầu đến cuối, luôn là Từ Hoài Nam – người dưới một mà trên vạn – ôn hòa hàn huyên xã giao với y. Còn lão nhân kia, như một con rắn già hiếm hoi lắm mới bò ra khỏi hang ẩm ướt để phơi nắng, cứ thế mặt không biểu cảm mà cắn từng miếng táo khô. Đến khi Thác Bạt Bồ Tát được triệu vào đại điện yết kiến vua, lưng y vẫn không khỏi rùng mình từng đợt.

Lý Mật Bật có lẽ không biết rằng mình từng mang đến cho vị quân thần Bắc Mãng tương lai cảm giác chấn động đến rợn người ấy, lão quay đầu cười nói: "Trận chiến cuối Xuân Thu đó, khi hồng gia bỏ chạy về phía bắc, Bắc Mãng ta ngồi không hưởng lợi. Nhưng không ít di dân lại tự coi mình là lục bình không rễ, một lòng muốn trở về cố thổ, dẫu sống không được thì khi chết cũng phải để con cháu mang tro cốt về phương nam. Ta Lý Mật Bật, cùng Từ Hoài Nam, cũng là di dân. Chỉ bất quá đám bọn họ có lòng lá rụng về cội, ta chưa từng có cái ý niệm này. Trong sách thuốc có một loại thực vật trị vết rắn cắn, côn trùng độc, gọi là bồ công anh. Hạt giống rời cành lá, theo gió bay xa, rơi xuống đất liền mọc rễ, nơi nào chúng rơi xuống, nơi đó chính là quê hương."

Thác Bạt Bồ Tát tuy chưa bao giờ liên quan đến "chuyện nhà" của hai dòng họ Bắc Mãng mà vẫn được nữ đế tin cậy và coi trọng, nhưng những năm gần đây, Bắc Đình và Nam Triều dậy sóng, Thác Bạt Bồ Tát há chẳng phát hiện ra. Lý Mật Bật nói bóng gió, Thác Bạt Bồ Tát đại khái đã đoán ra thâm ý. Trên thực tế, hai mươi năm qua, các đại tộc Bắc Đình chèn ép những hậu bối Nam Triều, biến họ thành những gia tộc hạng hai, béo bở để khai thác. Hơn nửa là dùng những mánh khóe vu khống, bôi nhọ rất quen thuộc này. Chẳng qua, lời ấy thốt ra từ miệng Lý Mật Bật, kẻ được coi là tổ tông gián điệp Bắc Mãng, khiến Thác Bạt Bồ Tát không thể không vạn phần coi trọng.

Lão nhân kéo kéo cương ngựa, vật cưỡi chậm lại tốc độ, lo lắng bồn chồn nói: "Những năm gần đây, ta làm hai chuyện. Trên mặt nổi trông coi ao cá, trong tối quét dọn lá rụng trong đình viện. Cái sau có thể nói là bắt những con bướm phá kén ở xứ người, từng con từng con nhốt vào lồng. Ta một mực vui ở trong đó, nhưng đáng tiếc hiệu quả không lớn. Đến cuối cùng ngay cả bệ hạ cũng cho là ta kỳ quặc. Mặc dù còn không đến mức nghi kỵ thành kẻ 'nuôi giặc tự trọng', nhưng mấy năm gần đây càng ngày càng không còn mấy hứng thú. Nhất là từ khi Từ Hoài Nam chết, khiến bệ hạ vô cùng thương cảm. Ta biết, bệ hạ đối với chuyện này là hổ thẹn và oán trách. Hổ thẹn vì quân thần không thể "thiện thủy thiện chung", để Từ Hoài Nam chết vì tai nạn. Còn câu oán hận thì hướng về ta, bởi chính sự đề phòng và hoài nghi của ta đã tạo cơ hội cho kẻ trẻ tuổi họ Từ kia lợi dụng, cướp đi đầu lâu Từ Hoài Nam, khiến cả Bắc Đình phải nhục nhã. Nhưng ta có một trực giác, dẫu ta đào xới hai mươi năm cũng không tìm thấy một mầm măng nào, nhưng ở vương đình và Nam Triều, nhất định vẫn còn vài kẻ cá lọt lưới với dụng ý khó lường, ẩn mình cực sâu, đang khổ sở chờ đợi một thời cơ."

Thác Bạt Bồ Tát cau mày nói: "Nếu ngay cả tiên sinh cũng không thể đào ra, thì dù thật có vài kẻ cá lọt lưới, cách biệt hai mươi năm, bọn họ làm sao có thể thành sự được?"

Lão nhân chậm rãi hạ giọng, cười nói: "Ta không thể sánh bằng vị Thái Bình Lệnh kia, cũng không giống ngươi Thác Bạt Bồ Tát hay Đổng Trác, những kẻ đều là người ngoài nghề trong cả hai lĩnh vực quân sự và chính trị, càng chẳng nói tới tầm nhìn xa trông rộng gì. Nhưng hàng năm làm những công việc bẩn thỉu cứ như xảy ra ngay dưới mí mắt, đã rèn cho ta một thói quen không nhỏ: đó là trước tiên phải tìm hiểu rõ mọi người và mọi việc ở ngay gần mình, nếu không sẽ ăn ngủ không yên. Ta tập trung tinh thần theo dõi những đại tộc hào phú thăng trầm này, không giống nhiều người trong các ngươi, vẫn còn đang đấu sống chết với thiết kỵ Bắc Lương, mà đã sớm đưa ánh mắt về phía nam hơn nữa, đến thành Thái An, Trung Nguyên, cùng con sông Quảng Lăng kia. Ta có vài lời cứ canh cánh muốn hỏi, nhưng lại không thể hỏi. Hôm nay chỉ có ta và Bắc Viện Đại Vương hai người, không biết có thể giải đáp nghi hoặc cho ta không?"

Thác Bạt Bồ Tát trầm giọng nói: "Tiên sinh xin hỏi."

Giọng điệu Lý Mật Bật đặc biệt cứng rắn: "Chẳng lẽ ngoài ta Lý Mật Bật ra, không có ai từng nghĩ đến Bắc Lương sẽ thắng, còn Bắc Mãng sẽ thất bại sao?"

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi mà không có sự cho phép.