Đêm giao thừa, nam tử Từ gia tập trung ở đại đường nghị sự, còn nữ tử thì không ngủ mà tụ họp tại tiểu viện của Từ Vị Hùng. Dù cho Ngô Đồng Viện vốn được trải thảm địa long xa hoa, nhưng kể từ đại chiến Lương Mãng đến nay, cả Ngô Đồng Viện lẫn nơi đây đều không còn sử dụng địa long tốn kém vô số than củi nữa. Cô cô Triệu Ngọc Đài, dù đối mặt Từ Vị Hùng, vẫn luôn đeo mặt nạ. Bà cúi đầu khom lưng gảy gót lửa than, ánh lửa hắt lên tấm mặt nạ, lập lòe sáng rỡ. Lục Thừa Yến và Vương Sơ Đông ngồi hai bên Từ Vị Hùng. Vương Sơ Đông, tính tình vốn bộp chộp, không thích câu nệ lễ nghi khi ngồi ghế bành, nên thường ngồi trên ghế đẩu nhỏ. Giờ đây, nàng dứt khoát gác đầu lên đùi Từ Vị Hùng, hai mắt lim dim. Từ Vị Hùng đưa tay vuốt ve mái tóc của cô em dâu, động tác êm ái khiến Vương Sơ Đông càng thiêm thiếp ngủ gật. Lão già Giả gia và Từ Sơ Sinh ngồi bên kia ngưỡng cửa đã được tháo dỡ, chơi một trò gì đó đòi hỏi sự nhanh nhẹn của tay. Cả hai bàn tay thoăn thoắt biến hóa khiến người nhìn hoa mắt, nhưng lại lặng lẽ không một tiếng động. Trong ngoài căn phòng, chỉ thỉnh thoảng nghe tiếng than hồng nứt tách khẽ khàng, càng làm nổi bật sự tĩnh lặng và an lành.

Triệu Ngọc Đài khều nhẹ lớp tro đang phủ một hòn than, để cô nàng Vương Sơ Đông không bị nóng váy. Bà cuối cùng phá vỡ sự tĩnh lặng, khẽ thở dài nói: "Đừng nên bức bách thằng bé Năm như thế. Nếu là người một nhà, dù biết không thể khuyên can, nhưng ít ra cũng nên nói trước một tiếng."

Từ Vị Hùng cúi thấp tầm mắt, chăm chú nhìn ánh lửa ẩn hiện dưới lớp tro than, ôn nhu nói: "Cô cô, tính khí của nó cô còn lạ gì, từ bé đã cố chấp bướng bỉnh. Một khi đã quyết, cho dù là mẫu thân có trách phạt, nó cũng sẽ không đổi ý. Huống hồ, giờ nó đã là Đại Tông Sư võ đạo, nếu trong cơn tức giận mà một mình rời Lương Châu, ai có thể cản được? Chẳng lẽ ta lại có thể sai Viên Tả Tông dẫn Đại Tuyết Long Kỵ đi chặn nó sao? Dù là Từ Yển Binh hay Hô Duyên Lộng Lẫy, những người hiếm hoi có thể cản được Đại Tông Sư ở Bắc Lương hiện tại, lại là người tính tình thẳng thắn, không biết ngăn cản, nói không chừng còn mang tâm thái sợ thiên hạ không loạn. Đừng xem chúng ta đánh thắng Bắc Mãng, nói cho cùng, cha để lại cho chúng ta chỉ chừng đó gia sản, làm sao chịu nổi nó tùy ý phung phí?"

Sắc mặt Từ Vị Hùng mờ mịt khó đoán, nàng cố gắng giữ giọng bình thản nói: "Vì sao ta lại tung tin ra ngoài, khiến tất cả nhân vật quyền thế ở Bắc Lương phải chạy đến nhà ta trong đêm giao thừa này? Đương nhiên có người vì tư tâm, sợ Bắc Lương sa vào vòng xoáy Tây Sở mà không thoát ra được, tổn hao binh mã, kéo theo toàn thân. Không chừng sẽ dẫn đến Bắc Lương thất thủ, khi đó họ sẽ bị đánh về nguyên hình, quan tước có được cũng trôi theo dòng nước. Đến ngày sau dù triều đình Ly Dương có chiêu an thu nạp, liệu còn mấy ai có thể leo lên lại ở quan trường sau mười, hai mươi năm? Nhưng ta cũng tin rằng, phần lớn người là vì công tâm, chỉ vì Bắc Lương, vì biên quân Bắc Lương mà đến, không tiếc vì thế mà dĩ hạ phạm thượng."

Ngoại trừ tiếng Từ Vị Hùng nói, trong phòng hoàn toàn tĩnh mịch.

Từ Vị Hùng vô thức nhấn mạnh: "Có lẽ nó có thể vỗ ngực, có thể không thẹn với lòng mà nói rằng, sở dĩ Bắc Lương có được chút an ổn như hôm nay, là do chính tay Từ Phượng Niên tạo nên cục diện này. Ngoài Hổ Đầu Thành, ngoài Miệng Hồ Lô, ngoài thành Thanh Thương, nghìn dặm Tây Vực, nó cũng đã đi qua, cũng đã liều mạng. Nên nó có tư cách tùy hứng một lần."

Triệu Ngọc Đài ngẩng đầu, hỏi: "Chẳng lẽ không ��úng sao?"

Từ Vị Hùng vẻ mặt đau khổ, lắc đầu nói: "Không phải vậy đâu!"

Dù tấm mặt nạ lạnh lẽo che đi dung nhan dữ tợn đáng sợ kia, nhưng Triệu Ngọc Đài rõ ràng đã có vài phần tức giận, trầm giọng nói: "Chỉ vì nó mang họ Từ, là con trai của Đại tướng quân và Vương phi ư?!"

Từ Vị Hùng và Triệu Ngọc Đài ánh mắt giao nhau, kiên nghị nói: "Nó là trưởng tử Từ gia! Hơn nữa, nó còn là Bắc Lương Vương, gánh vác sinh tử của hơn hai triệu gia đình ở Bắc Lương, cũng là một trong Tứ Đại Tông Sư võ học. Nếu năm đó nó đã chọn tự mình gánh thêm gánh nặng, tự mình đi tập võ, thì nó phải như cha chúng ta, mỗi khi ra trận, đều phải thân chinh đi đầu! Thậm chí, còn phải đương nhiên hơn cha chúng ta mà đối mặt Thác Bạt Bồ Tát, đối mặt trăm vạn đại quân Bắc Mãng! Chính nó đã tự tay phá hỏng đường lui duy nhất của mình, chính nó đã tự biến mình thành một Phiên Vương không thể lùi một bước mà an hưởng thái bình, không thể oán trách ai khác!"

Triệu Ngọc Đài muốn nói rồi lại thôi, chỉ biết thở dài. Hóa ra, đây mới là sự thật ���n giấu đằng sau việc năm đó bà cực lực không muốn Từ Phượng Niên tập võ. Luyện võ thành cao thủ tuyệt thế, một khi đã là Vạn Nhân Địch trên sa trường, vậy trong đại chiến Lương Mãng, có lý do gì để nó chỉ núp sau màn tính kế âm mưu? Nếu chỉ là một Phiên Vương trẻ tuổi tay trói gà không chặt, không phải Từ Phượng Niên Đại Tông Sư, thì mới có cớ để không đích thân ra trận chém giết. Lùi vạn bước mà nói, cho dù nó có muốn cưỡi ngựa ra trận, thì rốt cuộc cũng chỉ chết sau rất nhiều người, thậm chí... Vào lúc bà không muốn nó chết ở Bắc Lương, bà có thể ép buộc nó rời Tây Bắc, cao chạy xa bay? Đối mặt một nữ tử đã bỏ ra bao tâm sức như vậy, Triệu Ngọc Đài không tài nào tức giận nổi.

Từ Vị Hùng đột nhiên vỗ nhẹ lên đầu Vương Sơ Đông, kiên quyết nói: "Ta phải đi kê thêm một lò than nữa cho đại đường nghị sự bên kia."

Vương Sơ Đông dụi dụi mắt, không hiểu chuyện gì.

Triệu Ngọc Đài đau khổ nói: "Còn làm gì nữa chứ? Chẳng lẽ như vậy còn chưa đủ sao?"

Từ Vị Hùng, sau khi Vương Sơ Đông ngẩng đầu lên, l���nh lùng nói: "Lưu Ký Nô ở Hổ Đầu Thành, Vương Linh Bảo của Long Tượng Quân, Chu Mục và Ẩn Sĩ Khánh trong Cung Thành, những người đó, rất nhiều người, đều đã chết hết. Ta phải đi đến đại đường nghị sự, thêm ghế cho bọn họ! Ta chính là muốn Từ Phượng Niên tận mắt nhìn thấy từng chiếc ghế trống vắng đó!"

Lục Thừa Yến đột nhiên nói: "Để con đi."

Từ Vị Hùng cười khẽ, rồi cong ngón tay gõ nhẹ lên trán nàng: "Ngốc ạ, chuyện như vậy sao muội có thể làm được. Việc đóng vai ác này, ai cũng có thể làm, duy chỉ có Lục Thừa Yến muội là không thể."

Triệu Ngọc Đài cũng gật đầu nói: "Thừa Yến không cần lo."

Từ Vị Hùng cắt lời Triệu Ngọc Đài định nói tiếp: "Cô cô, con đi!"

Triệu Ngọc Đài im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới chậm rãi gật đầu.

Trong căn phòng không có Từ Vị Hùng, mọi người đều im lặng. Khoảng chừng sau thời gian hai nén nhang, Từ Vị Hùng đẩy xe lăn trở về cửa, sắc mặt tái nhợt.

Triệu Ngọc Đài đứng dậy đi tới, đau lòng hỏi: "Thằng bé Năm nổi giận với con rồi ư? Cô sẽ đi dạy dỗ nó ngay!"

Từ Vị Hùng níu chặt tay áo Triệu Ngọc Đài, buồn bã thốt lên: "Con mới đi được nửa đường thì quay về, nhưng có người nói với con rằng, nó đã tự mình kê thêm ghế cho các võ tướng anh liệt ở hành lang rồi. Cô cô, con có phải đã sai rồi không?"

Triệu Ngọc Đài quỳ gối xuống, lau đi những giọt nước mắt trên mặt nàng, ôn nhu nói: "Không sai, cả hai đứa đều không sai, con và thằng bé Năm đều là những đứa trẻ ngoan."

Bên trong nhà, Lục Thừa Yến mặt đờ đẫn, còn Vương Sơ Đông đang khóc thút thít trong im lặng.

Cùng với Từ Sơ Sinh, cô nương 'Ha Ha' ngồi xếp bằng hai bên cửa như hai vị môn thần, bỗng nhiên mở miệng nói: "Chuyện của đàn ông, đàn bà con gái đừng xen vào. Đánh thiên hạ, giữ thiên hạ, có liên quan quái gì đến chúng ta."

Có lẽ vì ở chung với lão già Giả gia đã lâu, Từ Sơ Sinh hiếm khi nào lại bật cười thành tiếng.

※※※

Bên trong đại đường nghị sự, tất cả những người đang ngồi đều là những kiêu hùng, anh hùng, hào kiệt, danh sĩ đương thời. Chử Lộc Sơn, Yến Văn Loan, Lý Công Đức, Viên Tả Tông, Cố Đại Tổ, Trần Vân Thùy, Chu Khang, Tề Đương Quốc, Khấu Giang Hoài, Râu Khôi, Hoàng Phủ Bình, Hàn Lao Sơn, Tống Động Minh, Bạch Dục, Từ Bắc Chỉ, Trần Tích Lượng, Lý Hàn Lâm, Hoàng Thường, Dương Quang Đấu, Thạch Phù, Lạc Điển, Hồng Phiêu, Hoàng Tiểu Khoái, Viên Văn Báo, Tào Tiểu Giao, Hồng Tân Giáp, Uông Thực, Tống Trường Huệ, Tân ��m Mã, Vi Kết Thúc, Điền Bồi Phương, Râu Cung Liệt, Vi Vôi, Tiêu Vũ Di, Thường Liên, Hứa Hoàng... Bắc Lương, dẫu chỉ là vùng đất lác đác bốn châu, nhưng đội hình võ tướng hùng tráng đến mức đủ khiến triều đình Ly Dương đã thống nhất Trung Nguyên cũng phải hổ thẹn.

Bị Phiên Vương trẻ tuổi coi là nửa bước võ thánh, Từ Yển Binh đứng ở ngoài cửa, dựa vào cột trụ hành lang, hai tay ôm ngực, ánh mắt lướt qua màn đêm.

※※※

Một lão nhân phong trần từ một thư viện ở U Châu chạy đến. Chẳng hiểu sao lúc lên đường thì hấp ta hấp tấp, hận không thể ngựa có tám cẳng tám giò. Vào đến Vương phủ rồi lại không vội vã, ung dung thong thả, mượn ánh trăng sáng tỏ cùng những chiếc đèn lồng đỏ lớn nối nhau không dứt đi trên con đường giữa hồ, tiến về phía Thính Triều Các nổi danh khắp thiên hạ kia. Bên cạnh lão nhân nho sam là một nữ tử khí chất lãnh đạm diễm lệ, chính là Tấn Bảo Thất, một trong những đồ đệ xuất sắc của Hàn Hạt Thóc ở Thượng Âm Học Cung, cũng là sư muội của Từ Vị Hùng. Nàng khác với các sư huynh đệ đã tuần tự từng bước ở quan trường Bắc Lương. Nàng không nguyện "ăn nhờ ở đậu" ở Ngô Đồng Viện, lại không thích hợp với chốn quan trường, nên đã đến thẳng thư viện, một mặt giúp lão nhân xử lý tạp vụ, một mặt dốc lòng học vấn. Còn lão nhân kia, chính là cái "tay cờ thối" mà Phiên Vương trẻ tuổi hay nhắc đến, người mà ngay cả đánh cờ với Từ Hiếu cũng có thể thành tám lạng nửa cân, vị "Danh thủ quốc gia" đó. Đương nhiên, thân phận trứ danh hơn của ông là Vương Tế Tửu của Thượng Âm Học Cung, người đứng đầu sĩ tử đến Lương. Nếu như, chỉ là nếu như, Từ gia Bắc Lương thật sự cắt đất xưng đế, vậy thì lão nhân này mới thực sự là vị tòng long chi thần số một, ý nghĩa to lớn của ông không thua gì việc Triệu Trường Lăng đến nương nhờ Từ Hiếu trong lửa đạn Xuân Thu. Nhưng thật bất ngờ, vị học sĩ lớn tuổi đã lập được công lao ngút trời ở Bắc Lương này, vốn là một trong những ân sư của Từ Vị Hùng, lại còn là một danh sĩ hàng đầu từng cùng với Đại Tế Tửu Tề Dương Long của học cung xướng họa thi phú năm xưa, sau khi công khai thân phận nghênh ngang đến Lương, lại bỗng dưng chìm như đá đáy biển, ẩn mình trong một thư viện nhỏ bé có quy mô thua xa Thanh Lộc Sơn, lặng lẽ làm một người thầy không ai biết đến.

Vương Tế Tửu đi tới bệ đá rộng rãi của Thính Triều Các, ngẩng đầu ngắm nhìn tòa lầu cao chót vót này. Đầu tiên ông mỉm cười, rồi khóe miệng giãn rộng, cuối cùng chỉ thiếu mỗi việc là cười phá lên thành tiếng.

Tấn Bảo Thất tò mò hỏi: "Tiên sinh vì sao lại vui vẻ đến vậy?"

Lão nhân cười khúc khích nói đùa: "Không có gì, chỉ là nhớ đến một chuyện buồn cười mà thôi. Con gái, có muốn nghe không? Vui một mình đâu bằng vui cùng mọi người chứ."

Tấn Bảo Thất, đã quen với lão nhân này, bực mình nói: "Tiên sinh cứ vui một mình đi ạ."

Học vấn của vị Vương Tế Tửu này không thể nghi ngờ, có thể nói là một trong số ít người hiếm có đương thời. Ân sư Hàn Hạt Thóc, Trung Thư Lệnh Tề Dương Long, Quốc Tử Giám Diêu Bạch Phong, e rằng cũng chỉ ba người này có thể cùng lão nhân trước mắt này cùng ngồi đàm đạo. Chỉ có đi��u, vị lão tiên sinh năm xưa ở Thượng Âm Học Cung vẫn sống ẩn dật ít xuất hiện này, sau khi đến Bắc Lương thì hoàn toàn lộ ra cái đuôi hồ ly già không nên nết. Trong thư viện, những lúc Tấn Bảo Thất giúp việc bận rộn, không ít lần bị lão tiên sinh trêu ghẹo, nhạo báng, rất thích nói những lời hết sức mập mờ, trêu ngươi. Nếu không phải ông ta tốt xấu gì cũng chỉ động miệng chứ không động tay, Tấn Bảo Thất khó mà đảm bảo mình không ra tay đánh người. Kẻ sĩ mà hư đốn thì thật là một bụng xấu xa, nhất là một lão hồ ly như Vương Tế Tửu, đọc đủ thứ thi thư. Tấn Bảo Thất trong quãng thời gian này thật là như ngồi trên chảo lửa, gần như sắp cảm thấy mình không còn là hoàng hoa khuê nữ, mà là kiểu phụ nhân thành thục có thể tranh cãi với những tên hán tử vô lại.

Lão nhân cũng mặc kệ Tấn Bảo Thất muốn nghe hay không, đã hoàn toàn tự mình thao thao bất tuyệt: "Ha ha, trước kia chúng ta Trung Nguyên có rất nhiều đạo đức danh sĩ, đó là những kẻ rảnh rỗi sinh nông nổi, ban ngày không việc gì làm, tối đến cũng chẳng có gì để bận tâm... Ai, con gái, con đừng tự nhiên mà không thèm nghe đấy nhé. Được được được, nghiêm chỉnh mà nói, chính là những người kia cả ngày chuyên đặt điều những chuyện thú vị về Thanh Lương Sơn, thề son sắt, như thể đã tận mắt tai nghe thấy vậy. Nói thật thì, ta năm đó chính là vì đã khơi dậy lòng hiếu kỳ, tin vào những chuyện hoang đường của đám lão vương bát đản kia, nên mới mặt dày đi xin con bé Vị Hùng kia làm đệ tử, nghĩ rằng có cớ để chạy đến Bắc Lương Vương phủ này ăn chùa nằm chùa... Khụ khụ, là ngủ thật thôi, con gái đừng nghĩ lệch lạc đấy nhé. Đến khi ta hấp tấp chạy đến cái nơi "chim không thèm ỉ" ở Bắc Lương này, vào Vương phủ, kết quả thì sao? Kết quả mẹ nó ta đợi nửa ngày! Trong lúc đó, đã trao cho Từ Què vô số ánh mắt 'đại lão gia hiểu ý', nhưng từ đầu đến cuối, đâu rồi mười tám Thiên Ma Vũ mà các ngươi Từ gia chọn hái con gái để huấn luyện? Chẳng phải nói Bắc Lương Thế tử dâm mỹ vô độ kia thích quyến rũ đàn bà, đến mức trên yến tiệc thỉnh thoảng lại thấy một người đàn bà sắc đẹp diễm lệ ngồi giữa, hỏi người khác 'Đây là ai' và muốn 'trải nghiệm' nàng, tả hữu đáp rằng 'Là người trong phòng của điện hạ đời này' sao? Thôi được, coi như không có những thứ này, chẳng phải nói trong Thính Triều Các giấu vô số phương pháp diễn thiệt nhi do các Phiên tăng Tây Vực truyền thụ sao? Tra soát hàng trăm hàng ngàn bản thuật phòng the bàng môn tả đạo sao? Thằng nhóc kia cũng thật là xấu tính vô cùng, Từ Hiếu không có mắt nhìn, ngược lại bị thằng bé đó nhìn thấu, âm thầm nói với ta rằng Thính Triều Các thật sự có bảo bối. Đến khi ta từ lầu một tìm đến lầu cuối, lục tung suốt ba ngày ba đêm, khó khăn lắm mới đến được lầu cuối, lão tử ta suýt nữa phun ra một ngụm máu..."

Nói tới chỗ này, nước bọt bắn tung tóe, lão nhân căm phẫn trào dâng đấm ngực dậm chân.

Tấn Bảo Thất nhất thời cảm thấy trời cao trăng sáng, tinh thần sảng khoái, hả lòng hả dạ, thật là hả lòng hả dạ!

Đột nhiên, lão nhân trong nháy mắt bình tĩnh lại, như thể giây phút này, ông mới là Vương Tế Tửu mà người đời vẫn lầm tưởng, là đại tiên sinh chân chính của Thượng Âm Học Cung.

Lão nhân đưa ngón tay ra, chỉ lên chỗ cao nhất của tòa lầu: "Chính là ở nơi đó, ta gặp được một người đọc sách, một kẻ bệnh tật dở sống dở chết, một người đáng thương sống còn mệt mỏi hơn cả chết."

Tấn Bảo Thất cùng lão nhân ngẩng đầu lên, khẽ cảm thán nói: "Lý Nghĩa Sơn."

Lão nhân, Vương Tế Tửu, trầm giọng chậm rãi nói: "Khác với quan điểm của rất nhiều người, trong mắt ta, Lý Nghĩa Sơn mới là mưu sĩ đứng đầu Xuân Thu."

Tấn Bảo Thất thắc mắc nói: "Cho dù không phải Hoàng Long Sĩ, thì vẫn còn Nguyên Bản Khê, Nạp Lan Hữu Từ chứ. Huống chi, dù là Triệu Trường Lăng, mưu sĩ của Từ gia, vẫn luôn được cho là dù mất sớm khi còn trẻ, nhưng tài hoa học thức, nhất là tầm nhìn, vẫn vượt qua Lý Nghĩa Sơn - người được mệnh danh là 'Độc Sĩ'."

Lão nhân khom lưng, như thể đang nhịn cái gì đó.

Tấn Bảo Thất mơ hồ không hiểu.

Lão nhân quay đầu nói: "Ta sợ nói 'đánh rắm' hai chữ, con gái lại không vui nghe, nên ta sẽ thực sự xả một cái rắm cho con nghe."

Tấn Bảo Thất không biết nói gì.

Lão nhân đứng thẳng người dậy, tháo xuống một miếng ngọc bội bên hông, hung hăng đập xuống đất một cái, tan tành thành nhiều mảnh.

Lão nhân nhìn về Tấn Bảo Thất, cười hỏi: "Hiểu không?"

Tấn Bảo Thất mơ hồ không hiểu.

Lão nhân chỉ chỉ mớ ngọc vỡ lộn xộn trên đất: "Triệu Trường Lăng hắn a, không thể siêu thoát khỏi tầm nhìn của một thời đại, không thể được coi là mưu sĩ hàng đầu. Nạp Lan Hữu Từ cũng là như vậy. Còn về Hoàng Long Sĩ, là quân cờ đã bị đánh tan hoàn toàn, không thể gượng dậy được nữa, nhưng Lý Nghĩa Sơn thì có thể. Ngọc vỡ thì dễ, hàn gắn lại mới khó biết bao?"

Tấn Bảo Thất lâm vào trầm tư.

Lão nhân thì thầm khẽ nói: "Thật may là đập vỡ, bằng không thì sẽ mất mặt lớn. Bất quá khối ngọc này rất đáng giá tiền a, lát nữa nhất định phải đòi Từ Phượng Niên bồi thường mấy khối."

Tấn Bảo Thất đành bất đắc dĩ nói: "Tiên sinh!"

Lão nhân phất ống tay áo một cái, hào sảng nói: "Được rồi, ở đây ủ ê nửa ngày, mượn Thính Triều Các này cùng ba chữ Lý Nghĩa Sơn, cuối c��ng cũng đã lấy lại được dũng khí. Giờ thì đến đại đường nghị sự, làm chỗ dựa cho Từ Phượng Niên!"

Nhưng vào lúc này, một giọng nói trong trẻo lạnh lùng vang lên sau lưng hai người: "Chống đỡ cái gì cơ?"

Giây phút này, Tấn Bảo Thất, người được các sư huynh đệ cùng môn ca tụng là "kho vũ khí hai chân", trong nháy mắt tóc gáy dựng đứng.

Như rắn gặp phải thần long, Tấn Bảo Thất cứng đờ quay đầu lại, sau đó lại vô cùng không đúng lúc mà sững sờ tại chỗ.

Vương Tế Tửu, người không am hiểu võ nghệ, sau một lúc mới sực tỉnh quay người lại, thốt lên: "Thật là tuấn tú... Nương tử? Hay là nam tử?"

Trong tầm mắt hai người.

Một thân áo bào trắng, eo đeo song đao. Đó là Tú Đông và Xuân Lôi.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và tôi hy vọng nó mang lại trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả.