Vó ngựa vang động, Trung Nguyên chấn chấn.

Kỵ quân Bắc Lương từ Lương Đạo Bắc, tiến vào Lưỡng Hoài Đạo, tại châu Kế Châu giáp ranh Yển Thành, men theo dải đất phía nam, húc thẳng vào bắc bộ Giang Nam Đạo, tiến thẳng một mạch, thế như chẻ tre.

Tựa như gã đàn ông vạm vỡ Tây Bắc kia, húc khiến mỹ nhân Giang Nam lảo đảo chực ngã.

Nơi nào đoàn quân đi qua, quan viên Ly Dương cùng quân đội địa phương đều câm như hến, không dám có bất kỳ hành động gây hấn nào. Lệnh cấm ban hành từ rất sớm, ngay cả ban ngày cũng cấm tiệt thương nhân qua lại; quân phòng thủ thành còn tuyệt đối không được rời doanh địa nửa bước.

Tấu chương bay về như tuyết rơi dày đặc, từ nha môn huyện nha, quận trưởng nha môn, phủ Thứ Sử, đến dinh phủ Kinh Lược Sứ, từng tầng từng tầng báo lên, cuối cùng giao cho người cưỡi trạm dịch ngựa phi nước đại, khẩn cấp hỏa tốc truyền về thành Thái An với tốc độ năm trăm dặm.

Cùng với mười vạn thiết kỵ ngang ngược tiến tới, dọc đường, lục tục có mười mấy gia đình lộ diện, không chỉ khiến quan lại, quân đội địa phương kinh hãi toát mồ hôi lạnh, mà ngay cả Triệu Câu, người đã phụ trách tình báo gián điệp của Ly Dương nhiều năm, cũng phải rùng mình. Những gia tộc danh môn vọng tộc khổng lồ ở các châu quận này, không ngoại lệ, đều nắm giữ vô số ruộng đất màu mỡ, lương thực dự trữ dồi dào, thậm chí có bốn gia tộc được coi là "Thổ địa công" trong châu quận. Mười mấy hào tộc vốn được Triệu Câu ghi chú "thân thế trong sạch" trong hồ sơ mật, hóa ra đều là những kẻ phản quốc lớn mật, công khai cấu kết với Bắc Lương. Chúng vận chuyển vô số lương thảo cho kỵ quân Bắc Lương. Cái họa phản quốc tày trời này, một khi triều đình truy cứu, mười mấy gia tộc thâm căn cố đế ấy chắc chắn không thể gánh vác, mà những người phụ trách của Triệu Câu và quan viên văn võ các châu quận cũng chắc chắn sẽ bị lột một tầng da.

Trong số đó, gia đình hào phú đầu tiên chiêu đãi quân Bắc Lương ở địa phận Kế Châu, ngoài dự kiến lại không lập tức đưa cả tộc chạy nạn sang Bắc Lương. Do đó, khi kỵ quân Bắc Lương rời đi, quan phủ bản địa liền liên thủ với quân đội đồn trú, huy động bốn trăm tinh nhuệ hùng hổ vây giết, tính toán tịch biên gia sản, xử tội gia tộc đại nghịch bất đạo này. Còn lão gia chủ gia tộc đó, lại một mình kéo ghế ngồi ngay bậc cửa, sưởi nắng xuân ấm áp, trên đầu gối đặt hai thanh đao lạnh lẽo. Thanh cũ kỹ kia, là thanh chiến đao ông từng mang theo Lương Vương Từ Kiêu chinh chiến Tây Sở năm xưa. Bao nhiêu năm qua, ngay cả đích trưởng tôn được cưng chiều nhất trong nhà cũng không biết ông mình cất giữ thanh đao này. Thanh có vỏ đao sáng bóng hơn, là thanh Từ gia đao đời thứ sáu. Thanh đao mới nhất và lạnh lẽo hơn, lại là Tân Lương Vương tự tay ban tặng cách đây không lâu. Lão nhân đối mặt với bốn trăm võ nhân trẻ tuổi trong quận, chỉ nói một câu, sau đó tất cả những kẻ đến đây vội vàng đều vội vàng bỏ đi, quay đầu lại ngay cả một lời đe dọa cũng không dám thốt ra.

Lão nhân đã về chiều nói: "Vương gia muốn ta nhắn các ngươi, Tống gia hôm nay chết một người, trong quận sẽ có mười nghìn người phải chết. Nếu không thu thập đủ mười nghìn cái đầu, thiết kỵ Bắc Lương sẽ sang quận khác, châu khác để mượn đầu."

Nói xong câu đó, lão nhân tóc bạc phơ cúi lưng cầm lấy bầu rượu bên chân, nhìn những bóng lưng rút lui chật vật, từng ngụm từng ngụm uống rượu, lẩm bẩm không rõ.

Lão nhân như một con chó già tiều tụy, không còn răng, rõ ràng đã không thể gào thét nữa, nhưng hết lần này đến lần khác lại khiến người ta cảm thấy có một thứ khí thế độc đáo, có lẽ chính là thứ khí phách nuốt trọn vạn dặm mà người đọc sách thường thấy trong sử sách.

※※※

Sau khi Tiết Độ Sứ Lưỡng Hoài Đạo Thái Nam ra mặt, người thứ hai dám chặn đường, người được ví như xương cá của Ly Dương, lại không phải võ nhân dẫn quân ra trận, cũng chẳng phải quan văn trấn giữ một phương, mà là một vị văn nhân đã về quê ở ẩn nhiều năm. Ông lật đật lục lọi đáy rương, lôi ra bộ quan phục lục phẩm ngôn quan, mặc vào rồi một mình đứng trên dịch lộ. Người nhà run rẩy lẩy bẩy, thực sự không ngăn nổi lão già mất trí này. Một nửa tộc nhân đêm đó đã chuyển đến tổ trạch dưới quê, một nửa tộc nhân trốn trong nhà đóng cửa không ra. Chỉ có người con thứ hai vô dụng nhất của lão, thi cả đời không đỗ cử nhân lẫn tú tài, không có dũng khí mà chỉ có hiếu thảo, nên tái mặt đứng đợi bên đường, chờ nhặt xác cha rồi cõng về nhà.

Sau khi thiết kỵ ào ào lướt qua, chỉ còn lại đôi cha con thất thần ngồi bên dịch lộ, ôm đầu khóc rống.

Nạp Lan Hoài Du, người trong đội Ngô gia trăm kỵ, vốn lẽo đẽo theo sau, thực sự không kìm nén được lòng hiếu kỳ mãnh liệt của mình, thúc ngựa tiến đến bên cạnh vị Phiên vương trẻ tuổi. Vị tông sư kiếm đạo, mỹ nhân đã từng lừng danh chốn son phấn ấy, mỉm cười hỏi: "Vương gia, chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Từ Phượng Niên ngập ngừng một lát, rồi lắc đầu, không có ý muốn nói chuyện. Vừa lúc ấy, Hải Đông Thanh, con chim ưng đã theo bên mình nhiều năm, vừa mang về một mật báo: ngoài việc Viên Đình Sơn dẫn tinh kỵ Kế Bắc từ Cơ Tử Khẩu nhập quan ngăn chặn, đất Thục cũng điều động 2 vạn binh mã chạy tới Quảng Lăng Đạo. Người thống lĩnh chính là Ngô Khởi, kẻ đã tức giận rời bỏ Từ gia sau trận chiến Vách Tây Lũy. Phó tướng là một trong số ít tướng lĩnh năm xưa đã lựa chọn rời Bắc Lương theo Trần Chi Báo, một kiêu tướng trẻ tuổi bỗng nổi lên trong biên quân, tên là Xa Dã. Dù là Ninh Nga Mi, người từng quen biết Xa Dã, hay tướng quân Hàn Lao Sơn đang trấn giữ cửa ngõ phía nam Bắc Lương ở Lăng Châu, đều đánh giá rất cao người này, cho rằng Xa Dã không hề kém cạnh Khấu Giang và Úc Loan Đao.

Nữ kiếm khách khí phách ngút trời không chịu bỏ qua, tiếp tục truy hỏi ngọn ngành.

Từ Phượng Niên xuất thần suy nghĩ, dường như hoàn toàn không nghe thấy Nạp Lan Hoài Du lải nhải.

Ngô Lục Đỉnh bất đắc dĩ nói: "Dì ơi, chúng ta khách sáo một chút được không ạ?"

Nạp Lan Hoài Du liếc mắt khinh bỉ: "Ồ, giờ thì biết khách sáo rồi à? Hồi bé ai là người cứ sấn sấn vào lòng dì, nào là 'sấm sét mưa gió đáng sợ quá, muốn tìm chỗ trú', nào là 'mùa đông lạnh quá, mặt lạnh cóng rồi'..."

Ngô Lục Đỉnh cẩn thận liếc nhìn Thúy Hoa bên cạnh, rồi vội vàng cười theo Nạp Lan Hoài Du, cầu xin: "Dì ơi, con sợ dì rồi! Chuyện vừa nãy ấy à, kiếm gia gia họ Từ của chúng ta lúc nào cũng kè kè bên Vương gia, chắc là ông ấy biết nội tình, dì hỏi ông ấy đi ạ."

Vị lão nhân đang cùng Trương Loan Thái và Lưu Kiên Chi thảo luận kiếm đạo nghe vậy liền cười nói: "Chẳng có gì ly kỳ, Vương gia chỉ hỏi ông ta có muốn vì cái danh sĩ rừng mà đưa người tóc bạc tiễn kẻ đầu xanh không, sau đó thằng nhóc Hồng Thư Văn liền rút đao, giả bộ như muốn thúc ngựa giết người."

Nhạc Trác Võ, thiếu chủ Hạnh Kiếm Lô năm xưa từng ý khí phấn phát, giờ đây là kiếm khách trung niên trầm mặc ít nói, liền chen vào nói: "Tu thân, Tề gia, Trị quốc, Bình thiên hạ, là 'gia huấn' của lão tổ tông Nho gia. Đến làm người còn chẳng nên, thì làm sao có thể làm quan tốt? Huống hồ là trị thế tế dân. Cả đời ta căm ghét nhất loại văn nhân mua danh trục lợi này, vì để lại tiếng thơm trong sử sách mà làm người không có chút ranh giới cuối cùng nào. Nhất là kẻ từng được thủ phụ Ly Dương coi trọng, càng không phải hạng tốt lành gì!"

Từ Phượng Niên chợt bừng tỉnh, quay đầu nói: "Người khác thì khó nói, nhưng riêng Trương Cự Lộc, trong mắt ta là một người đọc sách chân chính, trăm năm may ra mới có một, thật là may mắn cho cả thiên hạ."

Nhạc Trác Võ cũng không vì Từ Phượng Niên là Bắc Lương Vương mà vâng theo mọi lời, vẫn kiên trì ý kiến của mình, lắc đầu nói: "Đến cả con cái cũng có thể hại chết, e rằng còn rất hùng hồn. Loại người này, cho dù là thanh quan không tham nhũng, không quấy nhiễu dân, cũng chẳng khá hơn là bao."

Từ Phượng Niên cũng không biện luận gì, chỉ cười mà thôi.

Lịch sử tựa như sách, có những trang nặng nề biết bao, người lật sách có lẽ không chỉ đơn thuần là lật, mà còn không thể lật qua được. Ngọn lửa mới được truyền lại, mong muốn truyền cho đời sau, người cầm lửa có lẽ sẽ phải thiêu đốt cánh tay mình, thậm chí không tiếc tự thiêu, chỉ để chờ đợi người đời sau tiếp nhận ngọn lửa ấy. Thời thế này, cần minh quân, cần danh thần, cần anh hùng, cần kiêu hùng, cần phong lưu, cần ca vang, cần ý khí, cần tranh luận... Cần rất nhiều người, nhưng thường có những lúc, khi những người thông minh đều có phong thái khác nhau, thì thực ra lại càng cần hơn một hai kẻ khờ dại.

Từ Phượng Niên chợt bật cười khẽ: "Thật ra lão thư sinh đó rất tốt, chặn đường thì làm bề tôi, nhường đường thì làm cha, đáng tiếc không phải người Bắc Lương của chúng ta."

Hồng Thư Văn, kẻ có biệt danh là "thằng điên" trong quân, vô tư nói: "Vương gia, Bắc Lương chúng ta có thiết kỵ, có đao lạnh, có nỏ mạnh, có ngựa lớn, thế là đủ rồi!"

Từ Phượng Niên thấp giọng nói: "Mong rằng tương lai sẽ có một ngày không cần đến những thứ đó."

Đi dọc đường, Hồng Thư Văn vốn lẽo đẽo theo sau Từ Phượng Niên, bỗng nhiên than ngắn thở dài: "Vương gia, nếu đệ là đàn bà thì tốt biết mấy."

Ngô Lục Đỉnh nhất thời rợn cả tóc gáy, làm động tác khoanh tay rung rung ngực, tức giận nói: "Thằng điên Hồng, nịnh bợ thì cũng được, nhưng tốt xấu gì cũng phải giữ chút thể diện chứ?"

Thúy Hoa hiểu ý cười một tiếng.

Hồng Thư Văn cả giận nói: "Tao mà là đàn bà, thì đi Ngô Đồng Viện bưng trà rót nước cho Vương gia chẳng được à? Cái thằng Lục Đỉnh nhà mày nghĩ cái gì đấy?!"

Sau đó, Hồng Thư Văn nghiêng đầu cợt nhả nói: "Thúy Hoa tỷ ơi, ở cùng cái tên đầu óc toàn ý nghĩ bậy bạ này, tỷ phải cẩn thận đấy nhé. Nhưng may mà kiếm thuật của Thúy Hoa tỷ cao hơn thằng Lục Đỉnh, nó mà dám giở trò, tỷ cứ một kiếm chặt bay ba cái chân của nó đi. Lúc đó đệ sẽ nhặt lấy một cái, ướp muối làm mồi nhắm!"

Không chỉ Ngô Lục Đỉnh không chịu nổi, mà cả Lưu Kiên Chi, Trương Loan Thái cùng đám đại lão gia khác cũng hơi khó chịu, nhao nhao cười mắng Hồng Thư Văn có khẩu vị nặng.

Thúy Hoa, người vốn thích nhắm mắt nghỉ ngơi suốt ngày, hơi hé mắt ra, nhìn Hồng Thư Văn chậm rãi nói: "Nếu một cái không đủ làm mồi nhắm rượu thì sao? Chẳng lẽ không cộng thêm huynh nữa à?"

Hồng Thư Văn theo bản năng vội vàng đưa tay bảo vệ hạ bộ, lúng túng nói: "Thúy Hoa tỷ, không cần không cần, thật sự không cần, đệ vừa mới cai rượu."

Sau những lời đùa cợt đó, Từ Phượng Niên nheo mắt ngẩng đầu, sau đó nhanh chóng giơ một cánh tay lên.

Một con chim ưng thần tuấn phi phàm nghiêng mình sà xuống, đậu trên cánh tay Từ Phượng Niên.

Sau khi Từ Phượng Niên xem xong mật thư trong ống tre nhỏ, con Hải Đông Thanh đã theo chủ nhân ba lần du ngoạn giang hồ và hai lần vào kinh thành đó, cúi đầu mổ nhẹ lên mu bàn tay Từ Phượng Niên một cách thân mật, rồi vỗ cánh bay đi.

Từ Phượng Niên gọi Viên Tả Tông tới, với vẻ mặt phức tạp, khẽ nói: "Viên nhị ca, chủ lực Tây Sở dưới sự chủ trì của Tạ Tây Thùy đã ngự giá thân chinh, bắt đầu phá vòng vây theo tuyến phía Tây. Còn Tào Trường Khanh đã lặng lẽ lên đường, một mình đi về phía bắc tới thành Thái An."

Viên Tả Tông ngạc nhiên hỏi: "Tào Trường Khanh một mình bắc thượng?"

Từ Phượng Niên gật mạnh đầu.

Viên Tả Tông thở dài nói: "Vị đại quan được công nhận là am hiểu sách lược này, sao lại có quyết định cuối cùng tồi tệ như vậy?"

Từ Phượng Niên thấp giọng nói: "Ta chỉ đoán đại khái rằng Tào Trường Khanh e rằng cuối cùng đã lựa chọn từ bỏ rất nhiều người, có lẽ trong đó có những hào tộc phương Nam đang nhẫn nhục chịu đựng sự áp bức của Bắc Mãng, có Vương Toại bất ngờ quay lại, thậm chí có Cố Kiếm Đường đã ẩn nhẫn nhiều năm trong triều đình cùng Lưỡng Liêu. Vì phục quốc, ông ấy đã bôn ba Nam Bắc, tận tâm tận lực suốt hai mươi năm, vậy mà Tào Trường Khanh cũng có thể buông bỏ..."

Từ Phượng Niên không nói hết.

Viên Tả Tông dù sao cũng là người trong cuộc, đã tiếp xúc qua nhiều nội tình thâm sâu, hỏi: "Chẳng lẽ lời đồn về Tây Sở mà nghĩa phụ từng nói năm xưa là thật sao?"

Từ Phượng Niên chợt cười nói: "Người đời đều nói kẻ đọc sách là kẻ bạc tình nhất, nhưng cũng may có một Tào Trường Khanh, nói cho thiên hạ biết rằng, những người đọc sách cũng có thể là kẻ si tình nhất."

Viên Tả Tông muốn nói lại thôi.

Từ Phượng Niên hiếm khi tỏ ra khó xử, trừng mắt nhìn Viên Tả Tông một cái, hiển nhiên l�� không muốn ông nói thêm gì.

Viên Tả Tông, người vốn luôn giữ vẻ nghiêm nghị khi nói cười, khóe miệng khẽ cong lên một nụ cười, quả nhiên không nói thêm lời nào.

Yên lặng một lát, Viên Tả Tông vẫn không nhịn được mở lời, nhưng không dùng xưng hô "Vương gia" thường ngày, mà gọi "Tiểu Ngũ" một cách thân mật như người nhà: "Tiểu Ngũ, mặc kệ người khác nghĩ thế nào, Viên nhị ca thật cao hứng khi đệ lần này lĩnh quân xuôi nam. Lý do rất đơn giản, ta cảm thấy đây mới là việc trưởng tử của nghĩa phụ nên làm."

Từ Phượng Niên có chút bất đắc dĩ.

Thứ lý lẽ không thể giải thích này, quả thực rất đúng phong cách của Từ Kiêu.

Quả nhiên, không phải người cùng nhà thì không vào một cửa.

Viên Tả Tông rất nhanh cười nói bổ sung: "Đương nhiên rồi, Trung Nguyên bên này suốt hai mươi năm không nghe thấy tiếng vó ngựa của thiết kỵ Từ gia chúng ta, phải để bọn họ nhớ mãi không quên!"

Viên Tả Tông ngẩng đầu nhìn về phương xa: "Nghĩa phụ từng nói, trên đời này, thứ tiếng vang lớn hơn cả tiếng sấm, chỉ có tiếng vó ngựa của Bắc Lương ta!"

Từ Phượng Niên khẽ nói: "Từ Kiêu đâu có nói ra lời phóng khoáng như vậy, chắc chắn là sư phụ ta nói đầu tiên, sau đó ông ấy mượn không trả, còn âm thầm dặn dò sư phụ ta tuyệt đối đừng nói là ông ấy đã ăn cắp đi."

Viên Tả Tông nhất thời im lặng, xoa xoa cằm: "Nghe Tiểu Ngũ nhắc tới như vậy, quả thật có khả năng."

Từ Phượng Niên cười ha ha nói: "Nhưng có những lời, bất kể Từ Kiêu có phải là người đầu tiên nói hay không, chỉ cần là ông ấy thốt ra, thì đó chính là hào khí!"

Sự thật là vậy, một trận chiến Xuân Thu năm nào đã sớm chứng minh điều đó.

Có những lời, chỉ có thể, và chỉ xứng với kẻ què đó nói ra!

※※※

Cũng vào lúc này, khi thiết kỵ Bắc Lương đang tiến về phía Nam Trung Nguyên.

Một vị nho sĩ áo xanh từ nam hướng bắc.

Vị nho sĩ năm xưa lừng danh khắp thiên hạ, là người đắc ý nhất của Tào gia Đại Sở, mái tóc mai đã sương bạc, lại tiêu sái thong dong. Khi ngày đó ông trở thành quân cờ, ông chưa từng cảm thấy nhẹ nhõm đến vậy.

Sau khi núi sông tan nát, giang sơn không còn, vị áo xanh này đã bốn lần vào hoàng cung Ly Dương. Chỉ là lần cuối cùng này, ông ấy không vào thành, cũng không vào cung.

Một người binh lâm thành Thái An mà thôi.

Kẻ trước không có, kẻ sau không có, Tây Sở Bá Vương Tào Trường Khanh!

Bản văn này được biên soạn bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.