Giơ Phong Trấn, nằm ở phía nam kinh thành Ly Dương, là một đầu mối giao thông quan trọng dọc theo con kênh đào. Vốn chỉ là một thôn xóm hẻo lánh, ít người lui tới, nhưng chỉ trong vỏn vẹn hai mươi năm, nơi đây đã vươn mình trở thành một thành trấn phồn hoa sầm uất, không thiếu thứ gì, hoàn toàn không thua kém các danh trấn Giang Nam.

Một vị nho sĩ áo xanh, cõng theo một chiếc túi nhỏ, bước vào Giơ Phong Trấn. Giữa phố phường đông đúc, nhộn nhịp, chẳng mấy ai chú ý đến ông. Bây giờ, ở Giơ Phong Trấn có một câu nói quen thuộc: "Kẻ bắc tiến đều là hạng nhát gan, chỉ có người xuôi nam mới là hảo hán." Bởi lẽ, gần đây ở vùng lân cận Giơ Phong Trấn thường vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, không ngừng có đại đội kỵ quân xuôi nam chi viện Quảng Lăng Đạo. Nghe đồn, đại cục sắp định, các nhân vật lớn có tai mắt linh hoạt trong triều đình, đặc biệt là những vị đại lão trong quân đội, đều dốc hết sức đưa con em mình vào đội ngũ đại quân xuôi nam. Chuyện khoa trương nhất là một vị lão tướng, vốn được coi là một trong những cây kim định hải ở biên cương hai vùng Liêu, mới vất vả lắm mới giúp đích trưởng tôn giành được chức Đô úy thực quyền, có thể coi là vững vàng thăng quan, vậy mà lão đã lập tức vội vàng đuổi cháu trai rời khỏi biên quân, đẩy xuống chiến trường Quảng Lăng Đạo. Nghe nói, thoắt cái, người cháu đã trở thành quân cơ mạc liêu của chủ soái quân Nam chinh Lư Thăng Tượng, đương nhiên là ti��n đồ rạng rỡ.

Vị nho sĩ này không tìm quán trọ dừng chân, mà đi thẳng đến chợ sách nổi tiếng gần xa của Giơ Phong Trấn. Một đoạn phố dài ba trăm bước, hai bên đều san sát các cửa hàng sách lớn nhỏ. Tuy Giơ Phong Trấn chỉ vỏn vẹn chừng hai mươi năm lịch sử, nhưng rất nhiều cửa hàng đã dám treo biển hiệu "tiệm sách trăm năm" lâu đời. Chẳng qua, khách mua sách đa phần chỉ cười xòa, chẳng thèm chấp nhặt làm gì. Vị nho sĩ không chọn những cửa hàng sách có biển hiệu rồng bay phượng múa, mà bước vào một hiệu sách nhỏ, hơi chật hẹp và u tối ở đoạn cuối phố. Chim sẻ tuy nhỏ nhưng đủ ngũ tạng, hiệu sách này do hai cha con quản lý, vừa khắc bản in, vừa bán sách lại còn tự viết sách. Họ không bày bán những bản sách sang trọng đắt tiền, cũng tuyệt đối không tìm thấy những bộ danh tác lớn mà ngoài triều đình không thể khắc in. Nhưng cửa hàng này quý ở chỗ tuyển chọn tỉ mỉ, thi thoảng sẽ có những bản sao chép hoặc bản in lại từ các bộ sách quý như Tây Sở Nam Giám lưu lạc trong dân gian. Những bản này có thể không lọt vào mắt xanh của giới học giả, nhưng lại hợp sở thích của một số người.

Thấy vị nho sĩ này vừa bước qua ngưỡng cửa, người chủ tiệm trung niên, đang tiếp đãi một nhóm khách trẻ tuổi, liền nở nụ cười rạng rỡ, vội vàng bỏ dở công việc mua bán đang dở tay, bước nhanh đến chào đón. Vị nho sĩ trước mắt là khách quen của tiệm họ. Dù số lần ghé thăm không nhiều, sách mua cũng chẳng mấy, nhưng đã hơn mười năm rồi, cứ khoảng hai năm ông lại ghé thăm một lần. Quan trọng nhất là ông thường trò chuyện rất hợp với cha mình, đến nỗi người cha vốn rất ít khi uống rượu, khi còn sống đều phá lệ, nhất định phải kéo vị nho sĩ kia cùng ngồi uống rượu. Gọi là uống rượu, nhưng đôi khi có thể cạn đến gần hai cân.

Nho sĩ cười hỏi: "Sở lão ca đâu rồi? Lần trước ông ấy nói cứ tìm mãi không ra bộ 《Dưới Đèn Thảo Trùng Kêu》bản minh họa, ta mang đến cho ông ấy đây." Người chủ tiệm trung niên thản nhiên nói: "Tào tiên sinh, cha tôi mất năm ngoái rồi." Nho sĩ sững người lại, có chút thương cảm, nhưng vẫn từ trong túi hành lý lấy ra bộ sách kia. Ngư��i trung niên cười nói: "Mất rồi thì cũng đã mất. Cha tôi mất năm bảy mươi mốt tuổi. Lúc sinh thời, người cũng thường cười mà nói 'nhân sinh thất thập cổ lai hy', đời này xem như đã lời to. Tào tiên sinh à, cha tôi không bệnh không tật, ngủ một giấc rồi đi, chúng tôi làm con cũng không cần quá bận lòng. Bất quá trước khi mất, cha tôi thường nhắc đến tiên sinh, nói rằng nếu trước khi nhắm mắt có thể cùng tiên sinh uống thêm vài chén rượu, thì đời này của người coi như đã trọn vẹn." Vị nho sĩ họ Tào ân hận nói: "Vốn dĩ năm ngoái có dịp đến đây, nhưng lúc đó đường xa vội vã, lại thấy không tiện lắm. Sớm biết như vậy, dù thế nào cũng nên ghé qua. Bộ sách này ngươi cứ nhận lấy, đợi đến lúc ngươi ra thăm mộ Sở lão ca, mời rượu rồi đốt đi là được."

Người chủ tiệm trung niên cười trêu ghẹo: "Tào tiên sinh, vậy coi như ta không phải trả tiền cho ngài nhé."

Nho sĩ liền cười xua tay: "Nhiều năm như vậy uống nhờ không biết bao nhiêu rượu rồi, lẽ nào lại còn dám nhận tiền của ngươi? Đúng rồi, nếu ta nhớ không lầm, thằng nhóc nhà ngươi chắc cũng sắp cập quán rồi nhỉ?"

Người trung niên vừa nhắc đến cái thằng nhóc đó là y lại giận sôi máu, bất đắc dĩ nói: "Thôi khỏi nói cái đồ ngỗ nghịch đó! Tào tiên sinh ngài không biết đâu, nhà chúng tôi đâu phải là gia đình thi thư truyền gia, cũng chẳng dám nhận là thư hương môn đệ, nhưng ít ra chẳng phải là người ngày ngày giao thiệp với sách vở của thánh hiền sao? Ai ngờ cái tiểu tử đó càng lớn lên càng không nghe lời khuyên bảo, với cái thân hình gầy nhom như cây gậy trúc của nó, vậy mà sống chết đòi tòng quân nhập ngũ! Chẳng phải cách đây không lâu, nó cùng mấy đứa bạn cùng lứa ở trấn trên rủ nhau chạy lên quận thành, bảo là có cửa sau có thể thông được, may mắn thì có thể trực tiếp xuống phía Nam đánh trận đấy sao? Kết quả là nó buồn rầu trở về, tôi hỏi gì nó cũng chẳng nói, chỉ là mỗi sáng gà vừa gáy đã rời giường chạy ra bờ sông tập luyện. Tôi nói thật, thằng nhóc này cũng chỉ là trẻ người non dạ, đâu biết trên đời này chẳng có gì thoải mái bằng sống trong thời thái bình. Tào tiên sinh, tiểu t��� đó lớn rồi, tôi cái người làm cha này nói nó cũng chẳng ăn thua. Nhưng từ nhỏ nó đã nghe lời ngài, tiên sinh nếu không vội thì tôi đi tìm nó ngay. Tiên sinh nhất định phải giúp một tay khuyên bảo nó một chút, nếu có thể nắn lại cái tính bướng bỉnh ấy, tôi sẽ biếu tiên sinh một bộ 《Đông Tuyết Lạc Bình Tập》bản Tây Sở Sùng Văn Quán. Đây chính là thứ tốt m�� cha tôi cũng chẳng nỡ mang theo đi, dặn dò tôi nhất định phải giữ làm vật gia truyền, đời đời truyền lại."

Không đợi vị nho sĩ họ Tào nói gì, người chủ tiệm trung niên liền chẳng buồn để ý đến công việc làm ăn, như một làn khói vụt chạy ra ngoài phố đi tìm thằng con càng lớn càng khiến người ta lo lắng của mình.

Trong tiệm sách nhỏ, năm sáu vị khách trẻ tuổi, cả nam lẫn nữ, đang buồn chán buôn chuyện vẩn vơ. Lúc đó, câu chuyện sôi nổi tự nhiên lại chuyển sang chủ đề chiến sự Quảng Lăng, tất cả đều cho rằng thế cục đã đến lúc định đoạt. Đám công tử tiểu thư con nhà quyền quý kinh thành này, quả không hổ danh những người sống dưới chân thiên tử. Lời nói của họ tuy không lớn tiếng, nhưng lại đầy vẻ kiêu căng, ngạo mạn khiến người ngoài nghe thấy cũng phải chướng tai. Sau khi bình phẩm xong công trạng và tài năng của các vị đại tướng cầm quân trong triều đình, họ lại quay sang chỉ trích đám văn võ trọng thần của Tây Sở một trận. Rất nhanh, câu chuyện lại chuyển sang Tào Trường Khanh – chân chính trụ cột phục quốc của Tây Sở. Kết quả là hai bên ý kiến đối lập: một bên nói Tào Trường Khanh chỉ có tu vi võ đạo và thành tựu cờ vây là xuất chúng, còn tài năng thực sự trong việc sắp đặt giang sơn như một ván cờ, thì lại chẳng đáng nhắc tới. Bên kia phản bác rằng Tào Trường Khanh là "không bột khó gột nên hồ", Tây Sở thất bại không phải vì thiếu thiên thời, địa lợi, nhân hòa, tuyệt đối không phải vì vị đại quan cầm cờ đó yếu kém. Tranh cãi bất phân thắng bại, hai bên đều là bạn thân chí cốt nên cũng chẳng thể đánh nhau. Vì vậy, cuối cùng không hiểu sao họ lại chuyển đề tài sang hoàng hậu tiền triều Tây Sở. Hai cô gái trẻ khi nhắc đến nàng đều có chút thương hại, có một công tử áo gấm cười nhạo: "Chẳng qua cũng chỉ là một hồng nhan họa thủy, họa quốc ương dân mà thôi. Sau khi Tây Sở bị tiêu diệt, trên phố cũ kinh thành cũng đồn rằng chính cô gái đó đã hủy hoại khí vận Đại Sở. Nếu không, với mệnh số ban đầu của Tây Sở, lẽ ra còn có thể tồn tại một trăm sáu mươi năm quốc vận nữa." Rất nhanh, một chàng trai trẻ khác cười nói: "Vì sao tiếng đồn 'mười dê chín không hoàn toàn' vang dội đương kim thiên hạ, chẳng phải là bởi vì hoàng hậu Tây Sở thuộc tuổi dê hay sao?"

Cách đó không xa, vị nho sĩ áo xanh với mái tóc mai điểm sương, im lặng không nói một lời.

Một công tử trẻ tuổi đang không ngừng ngắm nghía một chiếc ấn đồng cổ tinh xảo, khẽ cười nói: "Chưa nói đến Tào Trường Khanh tiếng tăm lẫy lừng nhưng thực ra khó mà xứng đáng, mà Bắc Lương Vương kia cũng thật là ra một nước cờ sai lầm lớn. Triều đình rõ ràng đã nới lỏng đường thủy Quảng Lăng, vậy mà hắn lại dẫn mười ngàn kỵ quân xuôi nam Quảng Lăng Đạo, mang danh nghĩa dẹp loạn Tĩnh Nạn. Nhưng ai mà chẳng biết thực chất là đi giải vây cho một số tàn dư Tây Sở. Bất quá, Bắc Lương ngang ngược thì cứ ngang ngược, triều đình chúng ta cũng thật sự hết cách, dù sao trong tay họ nắm giữ cửa ngõ Tây Bắc, được xưng có ba mươi vạn thiết kỵ. Cha ta ở Binh Bộ đã cùng người thảo luận qua, ước chừng kỵ quân ít nhất cũng phải có mười hai, mười ba vạn. Ai, chúng ta cũng thật là ấm ức, nếu không có Bắc Mãng, bọn họ Từ gia Bắc Lương đã sớm phải giao nộp binh quyền rồi."

Vị nho sĩ buông xuống một quyển cổ tịch đã ố vàng, mỉm cười nói: "Nếu không thì làm sao người đời lại nói 'thế sự chỉ sợ hai chữ "nếu như"'"

Đám người kia thực ra đã sớm nhìn thấy vị văn nhân áo xanh này, khí chất phi phàm. Tuy trông không giống một vị quan lại, nhưng triều đình lẫn dân gian Ly Dương đều khá khách khí với người đọc sách. Hơn nữa, các ẩn sĩ, dật sĩ trên đời đa phần đều có phong thái ngạo nghễ, thoát tục như vậy. Những thanh niên con nhà quan lại kinh thành này, vốn là những kẻ có tiếng tăm, đương nhiên sẽ không tỏ thái độ khó chịu với người này.

Nho sĩ cười hỏi: "Ta luôn rất tò mò, vị phiên vương Tây Bắc trẻ tuổi kia vì sao phải tử thủ biên quan? Các vị có thể giải đáp giúp ta không?"

Có một chàng trai trẻ với dáng vẻ lôi thôi lếch thếch lớn giọng nói: "Từ Phượng Niên đó chẳng phải là một tông sư võ đạo lừng danh sao? Nếu có chết thì ai chứ hắn Từ Phượng Niên sẽ chẳng ch���t đâu. Tại sao không mang theo kỵ quân Bắc Lương đánh trận? Đánh thua thì chẳng qua là chạy trốn, đánh thắng thì coi như lưu danh thiên cổ trong sử sách. Nếu đổi lại là ta, vậy thì đánh Bắc Mãng, hơn nữa còn là đánh đến chết bỏ Bắc Mãng!"

Nho sĩ lại hỏi: "Vậy hắn vì sao không liên thủ với Bắc Mãng, ba mươi vạn biên quân Bắc Lương, cộng thêm đại quân hùng hậu của Bắc Mãng, cùng nhau xuôi nam Trung Nguyên? So với việc đánh thắng Bắc Mãng, chẳng phải phần thắng sẽ lớn hơn sao?"

Chàng trai trẻ kia sững người lại, lý lẽ hùng hồn đáp: "Nhất định là họ Từ không dám 'sai hổ lột da'. Man di Bắc Mãng vốn dã tính thích giết chóc, hơn nữa nhất định sẽ đẩy kỵ quân Bắc Lương làm tiên phong. Đợi đến khi khó khăn lắm mới đánh chiếm được Trung Nguyên, Bắc Lương cũng chẳng còn lại mấy vạn quân mã. Lão phụ nhân Bắc Mãng kia há chẳng phải sẽ giở trò 'qua sông rút ván' sao? Quay đầu lại họ Từ chẳng những không chiếm được tiện nghi hay hưởng được lợi lộc gì, ngược lại còn bị người ta chém đầu. Họ Từ đâu phải người ngu, há lại làm c��i chuyện buôn bán lỗ vốn ấy? Tiên sinh nghĩ sao?"

Nho sĩ gật đầu cười nói: "Đạo lý này nghe xuôi tai."

Sau đó, tựa hồ nhớ tới điều gì, nho sĩ khoát tay nói: "Ta không dám nhận xưng hô 'tiên sinh' đâu. Hơn nữa ở Ly Dương ta cũng chưa từng làm quan. Ta họ Tào, các vị cứ gọi ta một tiếng Lão Tào là được."

Vị thanh niên anh tuấn đang ngắm nghía chiếc ấn đồng cổ ngập ngừng dò hỏi: "Nghe giọng nói, Tào tiên sinh… à không, Lão Tào, ngài là người ở vùng Quảng Lăng Đạo sao?"

Nho sĩ gật đầu một cái, tự giễu nói: "Cho nên mới không làm quan được đấy chứ."

Đám người thoáng chốc hiểu ra, tự nhiên cho rằng người này vì xuất thân là sĩ tử vùng Quảng Lăng Đạo, cho nên không thể làm đại quan trong triều đình Ly Dương. Có lẽ vì có học thức và khí tiết của văn nhân, lại không muốn làm tiểu quan trong triều đình Ly Dương, nên cuối cùng chẳng được cả hai, dứt khoát làm một kẻ sĩ du ngoạn bốn phương, không màng danh lợi.

Vị nho sĩ phong trần mệt mỏi đầu tiên đột nhiên quay đầu nhìn về phía nam một cái, sau đó dường như đã có ý định rời đi, quay lại đối với đám nam nữ trẻ tuổi ôn tồn bảo: "Vốn dĩ ta cũng có một câu chuyện 'nếu như' muốn kể cùng các vị nghe, chỉ là có việc cần phải đi trước một bước, e rằng không đợi được chủ tiệm này trở lại. Phiền các vị giúp ta nhắn lại một tiếng."

Có một nữ tử nũng nịu cất tiếng níu giữ: "Kể xong chuyện 'nếu như' rồi đi cũng chưa muộn."

Vị nho sĩ với mái tóc mai điểm sương, phong thái độc đáo, phong lưu ấy cười lắc đầu nói: "Có việc, thật không thể nán lại."

Sau khi nói xong, nho sĩ liền đi ra khỏi tiệm sách, dọc theo con phố nhỏ đó đi ra khỏi trấn.

Trên đoạn đường này đi về phía bắc, hắn cố ý thu liễm khí tức của mình, cho nên cũng không đi nhanh. Là bởi vì có những cố nhân, bằng hữu ở Giơ Phong Trấn mà hắn muốn gặp, sợ rằng vạn nhất sau khi mình chết, họ sẽ bị tai bay vạ gió.

Thế sự sợ "nếu như", người đời sợ "vạn nhất".

Cho nên, cái "nếu như" của hắn, định sẵn không ai trên thế gian này có thể lường trước được.

Nếu như ở giai đoạn then chốt của hắn, Tây Sở phục quốc do chính hắn thống lĩnh quân đội bắc tiến. Đồng thời, Cố Kiếm Đường thống lĩnh biên quân hai vùng Liêu của Ly Dương xuôi nam chiếm thành Thái An. Mà Vương Toại kháng cự vó ngựa Bắc Mãng, nhân cơ hội này cũng xuôi nam. Ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương của Từ Phượng Niên, vì một cô gái họ Khương mà án binh bất động. Còn có Trần Chi Báo dẫn quân Thục trấn giữ Quảng Lăng Đạo, chỉ cần liên lụy đến hai nhánh đại quân của Ngô Trọng Hiên và Hứa Chắp Tay, thậm chí căn bản không cần cố sức chặn đứng đại quân Nam Cương của Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh chi viện thành Thái An, vì lúc đó đã quá muộn rồi.

Như vậy, thiên hạ còn thuộc về họ Triệu sao?

Hắn không cho rằng như vậy.

Hắn Tào Trường Khanh không cho rằng như vậy!

Người đàn ông này chậm rãi đi ra khỏi Giơ Phong Trấn, sau đó tháo xuống túi hành lý, lấy ra hai hộp cờ.

Để ta, Tào Trường Khanh, vì người mà đặt ván cờ cuối cùng.

--- Văn bản này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.