Thành lớn có sự phồn hoa của nó, trấn nhỏ xa xôi cũng mang vẻ náo nhiệt riêng. Trấn nhỏ này nằm ở phía đông nam Ly Dương, từ xưa vốn đã xa rời khói lửa chiến tranh. Nếu là thời thái bình thịnh thế, điều đó chẳng có gì đáng nói, nhưng khi các châu quận thành trì lân cận bắt đầu rộ lên tin tức binh đao loạn lạc, lòng người xao động, thì nơi đây lại càng lộ rõ vẻ an bình hiếm thấy. Gần trấn có vài thôn xóm lấy họ của mình đặt tên, mỗi khi tế tổ treo bức họa, đều hết sức long trọng. Thôn Tống Gia càng tự hào khi treo bức chân dung một vị tổ tiên họ Tống từng làm hoàng đế. So với những thôn trang khác thờ phụng khai quốc công thần hay các vị Thượng Thư thời Xuân Thu nước nhỏ, thôn này tất nhiên cảm thấy mình hơn người một bậc.

Tuy nhiên, tổ tiên thôn Tống Gia hiển quý là vậy, nhưng vài hộ dân mang họ Ôn hay những họ khác trong thôn lại chẳng được hưởng chút tiếng thơm nào. Thực ra, ngay cả những bậc trưởng bối có học vấn trong thôn, dù đã cẩn thận xem xét gia phả, cũng không thể lý giải rốt cuộc mình có mối liên hệ sâu xa nào với vị hoàng đế họ Tống kia. Họ không thể nói rõ được gốc gác. Từng có kẻ nhiều chuyện trong thôn, đặc biệt vì chuyện này mà mang theo chiếc rương gỗ nhỏ đựng gia phả, tìm đến một vị tú tài lớn tuổi có công danh ở trấn trên để khảo cứu, nhưng cũng chẳng nhận được câu trả lời thỏa đáng. Ai ngờ đâu, cuối cùng lại là một hậu sinh họ Ôn, kẻ vốn bị cả thôn xem là vô dụng nhất, sau ba năm ngao du xứ khác trở về quê, lại nói như đinh đóng cột rằng: “Khi người trong thôn ta qua đời, trên đầu bia mộ đều khắc hai chữ ‘Ôn Xuyên’, điều này hàm chứa ý nghĩa sâu xa. Xưa kia, quận Ôn Xuyên nổi tiếng là nơi sản sinh những hạt giống thư hương của triều Đại Phụng, mà Tống thị Ôn Xuyên lại là một trong những hào tộc bậc nhất, sản sinh nhiều văn thần, danh sĩ. Vị tổ tiên họ Tống đầu tiên lên ngôi hoàng đế, người mà cuối triều Đại Phụng ban đầu tự lập cát cứ, sau đó thống nhất thiên hạ, chính là một nhánh từ Ôn Xuyên Tống thị cao môn. Thôn Tống Gia này hẳn là có nguồn gốc từ đó, có lẽ sau khi thế lực cát cứ kia bị tiêu diệt, họ đã không ngừng di chuyển, trôi dạt trong cuộc “Cam Lộ Nam Độ” nổi danh trong sử sách, cuối cùng mới bám rễ tại nơi đây.”

Sau khi người thanh niên họ Ôn sắp xếp mạch lạc như vậy, các trưởng bối trong thôn ít nhiều cũng đã hiểu rõ, hoặc ít nhất là giả vờ đã hiểu. Nghe mà xem, nào là Tống thị Ôn Xuyên, nào là Cam Lộ Nam Độ, quả là một khí phái lớn lao! Có thể thấy, tuy thôn Tống Gia đã trăm năm nay chẳng có nổi một đồng sinh nào, nhưng tổ tiên quả thực đã từng đại phú đại quý. Hơn nữa, có lẽ vì khí vận của tổ tông mấy trăm năm trước quá thịnh, mà đời sau con cháu đành phải an phận thủ thường, thật sự là vô duyên với phú quý trong số mệnh. Người thanh niên họ Ôn, vốn dĩ không được lòng ai trong thôn. Không ngờ, lần này khi anh ta què chân lỡ bước về quê, lại như biến thành một người khác hoàn toàn. Chẳng những không còn vẻ cà lơ phất phơ với cây mộc kiếm đeo bên người, mà còn chăm chỉ làm việc vặt ở tửu lầu trên trấn. Anh ta không chỉ tự nuôi sống bản thân mà không còn phải dựa dẫm vào anh chị dâu, thậm chí còn có thể gửi tiền về nhà. Điều bất ngờ hơn nữa là, người thanh niên này còn cưới được một người vợ hiền huệ, động lòng người. Trước đây, anh ta đã tổ chức tiệc rượu ngay ngoài khoảng đất trống trước từ đường của thôn. Cô nương nhỏ nhắn ấy, đã khiến không ít thanh niên họ Tống, dù đã có vợ hay chưa, cũng phải nhìn chằm chằm không rời.

Sau khi thành thân, Ôn Hoa không còn ở nhờ trong căn phòng tạp dịch của tửu lầu nữa. Anh để dành được chút bạc, rồi thuê một tiểu viện ba gian trên trấn. Một gian dán đầy giấy cắt màu đỏ rực rỡ là phòng tân hôn, một gian nhỏ dùng để bày biện đồ lặt vặt. Gian còn lại cũng không hề bỏ trống, chăn nệm mới tinh tươm, được người vợ khéo léo vun vén, quét dọn sạch sẽ không một hạt bụi. Bởi vì chồng nàng đã nói, sau này có lẽ sẽ có huynh đệ của chàng đến nhà làm khách, thế nào cũng phải có chỗ cho họ nghỉ ngơi, nếu không sẽ thất lễ. Hơn nữa, để bạn bè phải bỏ tiền ra khách sạn, tửu lầu mà ở, vừa khách khí lại vừa lãng phí, không thiết thực. Nàng theo lời chàng, trong lòng cũng cảm thấy hợp lý.

Tuy nói gia cảnh hiện tại không dư dả, nhưng xuất thân từ một gia đình bình thường, tuy chỉ tính là sung túc nhưng nàng lại là một cô gái có tâm tư phóng khoáng. Ban đầu, khi nàng kiên quyết muốn gả cho chàng, trong nhà không ai muốn gật đầu đồng ý, thậm chí sính lễ cũng không có. Nàng cũng cắn răng không cầu xin gì cha mẹ. Cũng may "lâu ngày mới rõ lòng người", giờ đây khi nàng muốn đưa chàng về nhà mẹ đẻ, cha mẹ tuy vẫn còn giữ chút sắc mặt, nhưng vài vị huynh trưởng cũng ít nhiều cởi bỏ được khúc mắc trong lòng. Họ hiểu rằng cha không tiện hạ mình, cũng không thể cùng em rể ngồi trên bàn rượu chén tạc chén thù, nhưng mỗi người đều âm thầm ghé qua sân nhà nàng, không quên mang theo rượu thịt, đã coi chàng như người trong nhà. Nàng biết, khi nào mình có con, cha mẹ ôm cháu ngoại, cháu gái, lúc đó sẽ có cớ để xuống nước, hoàn toàn không còn ngăn cách với chàng.

Tuy nhiên, trấn nhỏ là vậy, nhưng chi tiêu không hề nhỏ. Dựa vào công việc chạy vặt của chàng ở tửu lầu, cuộc sống hai người vẫn khá thoải mái. Nhưng một khi trong nhà có thêm một miệng ăn thứ ba, thì mọi chuyện sẽ khó nói. Cũng may, nàng nổi tiếng là người khéo léo thêu thùa may vá. Có chị em trong nhà mở tiệm vải, những vật nhỏ tinh xảo nàng khâu từng đường kim mũi chỉ được bày trên quầy, làm quà tặng thêm cho khách mua vải, giúp tiệm buôn bán tốt hơn hai ba phần. Vì vậy, mỗi tháng nàng cũng thu về hai ba lạng bạc vụn, không kém là bao so với người đàn ông trụ cột gia đình.

Trấn nhỏ những ngày này náo nhiệt hẳn lên, trước và sau tiết Xử Thử. Vùng đông nam Ly Dương từ xưa đã có phong tục ăn mừng tiết Trung Nguyên, cũng kèm theo các hoạt động tế tổ, đón mùa thu. Mặc dù ở nơi đây, theo tiếng địa phương, tiết Trung Nguyên còn được gọi là Tết Quỷ, tương truyền là do Diêm Vương từ bi, cố ý mở toang quỷ môn trong khoảng thời gian này để những người đã khuất về thăm con cháu, vãn bối dương gian, nhằm an ủi nỗi tương tư âm dương cách trở. Thực ra, nghe qua thì có chút rợn người vậy thôi, chứ người lớn trẻ con đều chẳng kiêng kỵ gì, chỉ xem đây là dịp để tham gia náo nhiệt. Tăng nhân, đạo sĩ cũng sẽ bắt đầu phổ độ, bố thí; dân chúng thường cũng dựng đèn, thả đèn hoa đăng trên sông. Đặc biệt là những đứa trẻ nhỏ, có thể ngồi trong lòng cha mẹ, hoặc kiễng chân tựa vào lan can cầu, hay nằm dài trên tấm đá xanh bên bờ sông, khuôn mặt tràn đầy niềm vui sướng khi nhìn những chiếc đèn lồng hoa sen rực rỡ đủ màu sắc. Niềm vui ấy không hề kém cạnh việc được ăn bánh Trung Thu vào rằm tháng Tám.

Hôm qua, chàng đã về thôn đón cháu trai về, định để vợ đưa cháu đi dạo phố. Vừa lúc vợ chàng thông minh khéo léo, đã làm được hai giỏ lớn đèn hoa đăng bằng tre, định mang ra bán ở cạnh cầu. Chàng tin tưởng với tài nghệ của nàng, số đèn này sẽ nhanh chóng được khách dạo đêm tranh nhau mua hết. Trước đó, chàng đã tận mắt chứng kiến nàng ngồi trong sân tỉ mỉ đan, kết những chiếc đèn. Kiểu dáng đa dạng, nào là hoa, chim, cá, côn trùng, rồi đến bảo sen, quy hạc, Long Phượng Trình Tường... Chàng thật sự không biết trên đời này sao lại có một đôi tay khéo léo đến vậy. Vì thế, chàng lúc ấy chỉ đành ngồi trên ghế hóng mát, không dám động tay vào, vì có giúp cũng chỉ thêm phiền, chỉ có thể lén lút vui mừng trong lòng.

Cháu trai nhỏ tuổi thư sinh của chàng, ban đầu khi đến trấn nhỏ còn có chút câu nệ. Ban ngày, chàng đưa cháu đến tửu lầu trước, cháu ngoan ngoãn ngồi ở góc nghe kể chuyện, say sưa ngon lành. Đứa trẻ mang tính cách của cha nó, nội liễm, đôn hậu, ít nói. Làm chú, chàng vừa thích lại vừa lo. Thích là thích cái tính tình thật thà ấy, lo là sợ cháu quá thành thật, lớn lên sau này dễ chịu thiệt thòi.

Tửu lầu nơi Ôn Hoa làm điếm tiểu nhị, giờ đây cũng được coi là một địa điểm nổi tiếng trong trấn. Mặc dù các tửu lầu trên trấn hiện nay đa phần đều mời kể chuyện tiên sinh nói những câu chuyện giang hồ cũ rích, nhưng chỉ riêng tửu lầu của họ, những câu chuyện được kể ra luôn tươi mới và độc đáo nhất. Tất cả những điều này tự nhiên đều là công lao của anh. Trước kia, chính anh đã tốn không biết bao nhiêu nước bọt mới thành công thuyết phục chưởng quỹ tửu lầu, rằng tuyệt đối đừng tiếc tiền mà bỏ ra một khoản "bút pháp phí" lớn để mời kể chuyện tiên sinh từ quận thành, thậm chí là châu thành về. Thế nên, khi tửu lầu này lần đầu tiên kể về câu chuyện vị nữ tử minh chủ võ lâm Đại Tuyết Bình một đêm ngắm tuyết mà thấu hiểu trường sinh, dẫn đầu kể về cuộc biện luận Phật - Đạo tại tổ đình Đạo giáo núi Võ Đang ở Tây Bắc, kể về biến cố rúng động ở thánh địa giang hồ Võ Đế Thành, cùng với trăm kỵ Ngô gia kiếm trủng đến Bắc Lương, có thể nói đã làm chấn động cả trấn nhỏ. Trăm họ sau chén trà bữa rượu đều bị những câu chuyện của tửu lầu dẫn dắt, tửu lầu làm ăn tự nhiên như "nước lên thì thuyền lên". Tuy nhiên, dù việc làm ăn thịnh vượng, chưởng quỹ tiền vào như nước, nhưng Ôn Hoa, người xứng đáng là công thần số một, vẫn âm thầm ứng trước khoản bút pháp phí đầu tiên cho kể chuyện tiên sinh đi quận thành "lấy kinh", chưa bao giờ mở miệng đòi thêm tiền từ chưởng quỹ tửu lầu. Ngoài số tiền thưởng của khách say rượu, tiền công mà tửu lầu trả cho anh vẫn y nguyên như ngày đầu anh vào làm, không hề tăng dù chỉ một xu. Chưởng quỹ mỗi ngày vẫn cười híp mắt đứng sau quầy, nhìn Ôn Hoa luôn tận tình chạy việc, nhìn người thanh niên tâm tư hoạt bát mỗi ngày bưng trà rót rượu với nụ cười tươi tắn. Chẳng ai biết lão nhân này rốt cuộc đang tính toán điều gì trong lòng.

Hôm nay, kể chuyện tiên sinh ở tửu lầu hăng say đến mức nước bọt bắn tung tóe, kể về một chuyện lạ: có một vị kiếm đạo tông sư tên là Kỳ Gia Tiết ở kinh thành Ly Dương, ông ta là thầy dạy kiếm thuật cho rất nhiều long tử, long tôn và con em thế gia trong thành Thái An. Không hiểu vì lý do gì, ông ta lại tìm đến Kiếm Trì Đông Việt, nơi núi cao sông dài, kiếm khí ngút trời, để yêu cầu đúc một thanh tuyệt thế danh kiếm. Sau đó, Kỳ Gia Tiết phái người đến chân núi Võ Đang ở Bắc Lương – một trấn nhỏ có danh tiếng không hơn nơi họ là bao – rồi sau đó phi kiếm bay đến, vút qua ngàn vạn dặm, hướng về vị Phiên vương trẻ tuổi trấn giữ biên quan Tây Bắc mà xuất một kiếm! Ôi chao, kiếm ấy kinh thiên động địa, quỷ thần kinh sợ, biển mây tan tác vạn dặm, kiếm khí chấn động cả trời đất! Không ngờ, vị Phiên vương trẻ tuổi kia lại vô cùng cao siêu, vươn mình đứng ngạo nghễ giữa biển mây giao thoa giữa Bắc Lương đạo và Lưỡng Hoài, lại đỡ được thanh phi kiếm có thể chém cả thần tiên ấy! Kể chuyện tiên sinh thao thao bất tuyệt, nói đến chỗ thỏa thích, chính lão cũng trợn mắt há mồm, huống chi những người đang uống rượu ăn cơm ở tửu lầu. Ai nấy đều líu lưỡi đờ đẫn, dừng chén dừng đũa, tâm thần lay động. Hoàn hồn sau, câu chuyện vẫn chưa kết thúc, chưa kịp nghe câu "lại nghe hồi sau phân giải" đáng ghét kia, đương nhiên là phải gọi thêm một hai bầu rượu nữa với tửu lầu rồi. Cháu trai của điếm tiểu nhị họ Ôn lần đầu tiên về nghe kể chuyện, càng là lần đầu tiên nghe về những chuyện giang hồ, càng trợn mắt há mồm, nghe như nghe thiên thư. Ngồi trên chiếc ghế nhỏ ở góc tường mà chú đã dọn cho, cháu nắm chặt nắm đấm, vểnh tai, trợn tròn mắt, chỉ cảm thấy nghe chuyện giang hồ còn có vẻ thú vị hơn nhiều so với việc đọc sách thánh hiền.

Câu chuyện nào rồi cũng có hồi kết, và tửu lầu cũng đến lúc đóng cửa. Khi kể chuyện tiên sinh dứt lời, bên ngoài đã là màn đêm buông xuống. Tửu lầu sắp sửa đóng cửa nghỉ việc, chưởng quỹ kiếm được không ít tiền nên hẳn hôm nay tâm tình khá tốt, ông liền bảo đầu bếp dọn một bữa riêng, gọi Ôn Hoa và cháu anh lên bàn dùng bữa. Điều này khiến đứa trẻ chưa từng thấy việc đời mừng muốn chết, nhưng dù sao cũng là một tiểu thư sinh đã được học ở tư thục, lúc ăn cơm vẫn giữ vài phần ý tứ nghiêm chỉnh. Mặc dù ham ăn, nhưng cháu không dám gắp nhanh. Trước những món thịt cá chỉ có dịp lễ tết mới được ăn, đứa trẻ cũng không dám gắp nhiều đũa. Ngược lại, chưởng quỹ tửu lầu cười tủm tỉm gắp rất nhiều, chất đầy chén cơm của cháu. Đứa trẻ có chút khó xử, rụt rè nhìn về phía chú mình. Ôn Hoa cười nói: "Cứ thoải mái ăn đi cháu, chưởng quỹ gia gia của cháu là đại thiện nhân trên trấn, hào phóng cực kỳ."

Đứa trẻ bẽn lẽn cười với chưởng quỹ, lão nhân cười ha hả, vừa rót rượu cho mình và điếm tiểu nhị, vừa dùng đũa chỉ lên lầu hai, nói với đứa trẻ lanh lợi: "Sau này cháu cứ thường xuyên đến tửu lầu thăm nom, lần sau nghe kể chuyện, gia gia sẽ giúp cháu tìm một chỗ ngồi cạnh lan can giếng trời trên lầu hai." Lão nhân và Ôn Hoa cụng chén rượu, ông trêu chọc: "Thằng bé này không giống cháu, đàng hoàng đáng yêu hơn nhiều." Ôn Hoa tự hào đáp: "Đấy là do nó theo tính tình của anh con, thật là có phúc. Cháu đọc sách giỏi lắm, sau này chưa chừng sẽ thành tú tài lão gia đấy."

Đứa trẻ nghiêm trang phản bác: "Tiên sinh nói rồi, sau này cháu thi đậu đồng sinh cũng đã là tốt lắm rồi." Lão nhân, người cả đời sùng kính nhất những kẻ đọc sách, xoa đầu đứa trẻ, cảm khái: "Thi Huyện, thi Phủ, thi Viện, đều chỉ là chướng ngại vật thôi. Chưởng quỹ gia gia đặt lời hứa ở đây với cháu, sau này mỗi khi cháu đỗ đạt một kỳ thi, tửu lầu chúng ta sẽ tặng cháu một đại hồng bao. Vạn nhất thi đậu công danh, dù là đồng sinh hay tú tài, cũng đừng quên viết cho tửu lầu chúng ta một tấm biển, để chưởng quỹ gia gia nở mày nở mặt." Đứa trẻ dùng sức gật đầu, vui vẻ nói với lão nhân: "Chú con mua cho cháu rất nhiều giấy bút, nhưng cháu giờ chưa dám dùng, vẫn như trước đây dùng cành cây chấm nước luyện chữ bên suối trong thôn. Khi chăn bò cũng sẽ vạch chữ trên đất. Tiên sinh nói, người chậm cần bắt đầu sớm, chăm chỉ có thể bù đắp vụng về, rồi cũng sẽ có lúc viết ra chữ đẹp. Đến lúc đó, cháu nhất định sẽ hết lòng viết một tấm biển thật đẹp cho chưởng quỹ gia gia treo lên." Có lẽ vì hiếm khi được uống rượu, Ôn Hoa, người chú làm điếm tiểu nhị, trêu chọc: "Đọc sách tốt, đọc sách mới có tiền đồ. Kẻ có học, tương lai lừa được vợ về nhà cũng dễ dàng hơn nhiều." Cháu trai, người đang thầm thích một cô bé cùng tuổi trong thôn, lập tức đỏ bừng cả mặt, lườm chú một cái. Ôn Hoa và chưởng quỹ tửu lầu nhìn nhau cười rồi tiếp tục uống rượu.

Ăn xong bữa cơm, chàng bảo cháu trai về nhà trước. Bản thân chàng còn phải giúp tửu lầu quét dọn một phen, rồi sẽ ra gặp vợ ở bên cầu trên trấn.

Chưởng quỹ tửu lầu nhìn người thanh niên đang vội vàng dọn dẹp chén đĩa, nhấp ngụm rượu, mang theo men say nói: "Ban đầu ta cưu mang ngươi, thật không ngờ có ngày hôm nay. Hồi đó, ta chỉ nghĩ thằng nhóc ngươi đáng thương, thầm nghĩ nếu không phải bị dồn đến đường cùng, cũng chẳng đến nỗi phải đến cái nơi rách nát này của ta mà ăn no chờ chết. Ai mà ngờ được ngươi lại giúp tửu lầu kiếm được nhiều tiền đến vậy. Nói thật, năm qua, số tiền kiếm được còn nhiều hơn cả mười năm trước của tửu lầu cộng lại."

Người thanh niên ngẩng đầu cười nói: "Chưởng quỹ là người tốt, sẽ gặp điều lành, đó là lẽ đương nhiên."

Lão nhân cười hỏi ngược lại: "Đương nhiên sao?"

Người thanh niên ngây người nói: "Chẳng lẽ không phải vậy?"

Lão nhân cảm khái: "Cái đạo lý 'người tốt gặp lành' này, trẻ con như cháu ngươi muốn tin thì cứ tin ��i, chứ một lão già như ta, thật sự không dám tin đâu."

Lão nhân nhìn thẳng vào điếm tiểu nhị luôn bận rộn, cần cù chăm chỉ này: "Khách đến đây uống rượu ăn cơm nghe kể chuyện, ai cũng thấy thằng nhóc ngươi hiền lành, không có chút cá tính nào, nhưng ta thì không. Từ đầu đến cuối, ta đều cảm thấy thằng nhóc ngươi..."

Người thanh niên xen vào, cười nói: "Chưởng quỹ muốn nói con không có tiền đồ chứ gì?"

Lão nhân cười mắng: "Mẹ kiếp, nói bậy bạ gì đó! Thật không biết vợ ngươi nhìn trúng cái gì ở ngươi!"

Người thanh niên đưa tay chỉ mặt mình, cười cợt nhả: "Cha mẹ con sinh con đẹp trai mà, chưởng quỹ, cái này ông có ước cũng không được đâu!"

Lão nhân xua tay: "Thôi, không nói nhảm với ngươi nữa. Hôm nay ta có chuyện đứng đắn muốn nói đây."

Người thanh niên thu lại nụ cười, đứng nghiêm túc bên bàn rượu: "Chưởng quỹ, có chuyện gì cứ nói thẳng. Ôn Hoa con đây đúng là chẳng có tiền đồ gì, nhưng ai đối xử tốt với con, con đều khắc ghi trong lòng. Con không dám mạnh miệng nói "tích thủy chi ân, suối tuôn tương báo", cũng không có bản lĩnh lớn để trả hết ân tình. Nhưng đã mang một phần ân tình thì con sẽ trả một phần, dù một lần không trả hết, thì đời này Ôn Hoa con cũng phải trả cho xong. Thế nên chưởng quỹ, đừng khách sáo với con. Chưởng quỹ, nếu không phải nhờ ông cưu mang, giờ này con không chừng đang ở đâu đó đốn củi đốt than, hay làm thuê cu li cho nhà nào. Đừng nói đến chuyện cưới vợ, có lẽ con cũng chỉ gắng gượng nuôi sống bản thân, không để mình chết đói, chứ tích tiền mua giấy bút cho cháu trai cũng khó."

Lão nhân cười khẽ một tiếng, ngẩng đầu nhìn người thanh niên với ánh mắt chân thành, rồi đặt chén rượu xuống: "Hơn nửa công việc của tửu lầu đều do một mình ngươi quán xuyến cả. Ta, một lão chưởng quỹ này, mỗi ngày đều rất nhàn rỗi. Vì thế, những câu chuyện giang hồ trôi nổi, hay chuyện tài tử giai nhân, kỳ dị ma quái mà kể chuyện tiên sinh nói, ta cũng nghe vào tai. Có những chuyện nghe qua thì quên, nhưng có vài câu nói thì khắc sâu trong lòng. Trong đó có một câu, có lẽ chẳng ai để ý, nhưng ta thì rất bận tâm, đó là 'Từ xưa làm người khó biết ăn ở'. Ta càng nghĩ càng thấy đây là đạo lý đúng đắn. Việc làm ăn buôn bán là như vậy, mà kết giao bạn bè thì lại càng như vậy. Thế nên sau này, mọi khoản tiền ra vào của tửu lầu, ta đều yên tâm giao cho ngươi toàn quyền xử lý. Ban đầu, thực tình ta cũng không phải không có chút băn khoăn, cũng thực sự muốn xem thử ngươi có vì thế mà bỏ túi riêng chút nào không. Bởi lẽ, việc làm ăn lớn trên đời này, dù sao cũng đều do từng đồng tiền nhỏ tích cóp mà thành. Nhưng ta thật sự bất ngờ, từ đầu đến cuối, thằng nhóc ngươi không hề lấy đi dù chỉ một đồng. Sổ sách trên dưới đều rõ ràng, sạch sẽ, điều này rất không dễ dàng. Rượu ngon làm say lòng người, tiền bạc khiến người ta động lòng tham, đó mới là lẽ thường tình. Thế nên, thằng nhóc ngươi là một người biết ăn ở."

Người thanh niên trầm giọng nói: "Chưởng quỹ, lời này ông nói khách khí quá. Ôn Hoa con có được cuộc sống an ổn ngày hôm nay, tất cả đều nhờ ân đức của chưởng quỹ. Nếu lại che giấu lương tâm mà lén lút lấy tiền của tửu l���u, thì Ôn Hoa con thật sự không phải là người tốt. Loại chuyện như vậy, con không làm được!"

Lão nhân gật đầu: "Ngươi cũng biết, ta tuổi tác đã không còn nhỏ, cả đời chỉ mong muốn đến quận thành mua một căn nhà lớn để an hưởng tuổi già. Vừa hay hai cặp con gái, con rể của ta cũng đang mưu sinh ở đó. Mặc dù người ta thường nói 'gả con gái là tát nước ra ngoài', nhưng trên đời này nào có cha mẹ nào không thương con. Hai đứa con gái ta lấy chồng cũng tạm bợ, cuộc sống ở quận thành không hề dễ dàng. Chúng nó chẳng phải đang lo lắng đến chút tiền dưỡng già của ta đó sao, muốn cho chúng có cuộc sống phong quang hơn một chút, không phải thuê nhà ở tạm bợ nữa. Trước kia, ta hữu tâm vô lực, để dành được ba bốn trăm lạng bạc, ở huyện thành thì coi là khá, nhưng đến quận thành 'tấc đất tấc vàng' thì chẳng đáng là bao. Năm nay nhờ phúc của ngươi, Ôn Hoa, vốn liếng đã lật lên mấy phen, được gần tám trăm lạng bạc. Chừng này, chỉ cần không phải những nơi quyền quý tụ tập như ngõ Thanh Thỏ hay ngõ Hài Nhi, thì cũng đủ để mua một c��n nhà đàng hoàng rồi. Vừa lúc tửu lầu lại có thằng nhóc ngươi ở đây, gần đây ta liền nghĩ, không biết có nên sang nhượng lại cho ngươi..."

Điếm tiểu nhị ngẩn người, cười khổ: "Lão chưởng quỹ, một tòa tửu lầu lớn như vậy, con dù có đập nồi bán sắt cũng tuyệt đối không mua nổi đâu ạ."

Lão nhân cười ha hả: "Tửu lầu này trước kia ước chừng đáng giá một trăm tám mươi lạng bạc, nhưng giờ đây không giống ngày xưa. Thế nào cũng phải định giá ba bốn trăm lạng. Điều này trong lòng ngươi rõ, ta dĩ nhiên rõ hơn. Còn về khoản tích cóp của thằng nhóc ngươi, ta lại càng rõ hơn nữa. Thế nên, ta chỉ muốn một phương án thỏa hiệp, ngươi xem có được không. Tửu lầu sẽ được tính với giá ba trăm lạng bạc ròng. Khoản tiền này ngươi không cần phải vội vàng trả ngay. Sau này, mỗi năm trả huê hồng, đừng quên là được. Nhưng nói trước chuyện dở, khi ngươi trả hết ba trăm lạng tiền mua tửu lầu, nếu sau này tửu lầu vẫn tiếp tục kiếm tiền, thì khoản huê hồng này, lão chưởng quỹ ta vẫn muốn thằng nhóc ngươi hiếu kính hàng năm. Còn v�� cụ thể bao nhiêu, ta cũng không ép buộc, thằng nhóc ngươi tự xem mà làm. Tóm lại, ngươi hãy lo tốt cho cái nhà của mình trước đã."

Người thanh niên muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Lão nhân phất tay ra hiệu người thanh niên ngồi xuống: "Cũng đừng cảm thấy mắc nợ ta. Ta đây, tinh tường lắm, biết được sau này tửu lầu trong tay ngươi nhất định sẽ làm ăn phát đạt hơn nữa. Với cái tính biết ăn ở của thằng nhóc ngươi, huê hồng hàng năm sao có thể thiếu được? Ta cứ nằm dài hưởng phúc trong căn nhà lớn ở quận thành, là có thể hàng năm ung dung nhận được một khoản bạc, đúng là lời to rồi còn gì!"

Người thanh niên ngồi trở lại ghế dài, hơi cúi người: "Lão chưởng quỹ, đại ân này con không biết nói gì để cảm tạ hết được!"

Lão nhân làm động tác vê vê ngón tay ra hiệu, trêu chọc: "Thôi thôi, sau này cứ dùng tiền bạc mà nói chuyện."

Người thanh niên đột nhiên cười nói: "Lão chưởng quỹ, ông không sợ sau này con quỵt nợ, trả xong ba trăm lạng bạc ròng rồi không nỡ móc huê hồng sao?"

Lão nhân nhíu mày, sau đó chỉ vào ngực ng��ời thanh niên, rồi lại chỉ vào mắt mình: "Sở dĩ có cuộc mua bán này, một là ta tin vào lương tâm của thằng nhóc ngươi, hai là ta tin vào nhãn lực của chính mình!"

Người thanh niên tự mình và rót đầy chén rượu cho lão chưởng quỹ, sau khi nâng ly: "Tất cả đều nằm trong chén rượu này!"

Cả hai uống một hơi cạn sạch.

Lão nhân uống rượu xong: "Thằng nhóc ngươi mau đi tìm vợ đi. À đúng rồi, tự mình ra tủ phía sau lấy một bầu Lục Nghĩ Tửu mới về, coi như ta chúc mừng thằng nhóc ngươi cuối cùng cũng có gia nghiệp của riêng mình."

Người thanh niên đứng dậy cười ha hả: "Vâng ạ!"

Lão nhân không quên nhắc nhở: "Mừng thì mừng, nhưng tiền thưởng phải ghi rõ vào sổ của ngươi! Cái Lục Nghĩ Tửu này không hề rẻ đâu nhé. Nghe nói từ Bắc Lương đạo về đến đây, một bầu chưa tới hai tiền bạc, sang Lưỡng Hoài thì đã lên một lạng bạc, rồi từ Giang Nam đạo về đến chỗ chúng ta thì chậc chậc, trọn vẹn bốn lạng bạc đấy! Ở đây mà bán rượu này, thật sự là trực tiếp bán bạc thì còn hợp lý hơn. Thằng nhóc ngươi uống cẩn thận chút, đừng có uống cạn đáy mà chỉ thấy mùi vị thôi nhé."

Người thanh niên hắc hắc nói: "Con không nỡ tự mình uống đâu!"

Lão nhân tò mò hỏi: "Thế nào, là định tặng cho anh ngươi, hay cho cha vợ đó?"

Người thanh niên đang chạy thẳng tới quầy đột nhiên dừng lại một chút, quay đầu toe toét miệng cười nói: "Đều không phải. Con giữ lại cho huynh đệ của con. Sau này hắn có đến nhà con ăn chực uống chùa, con sẽ lấy rượu này mà chiêu đãi hắn. Năm đó... Rất lâu trước kia, khi con cùng hắn lang bạt, hắn luôn nói trong thiên hạ rượu, thì cái Lục Nghĩ Tửu này rất có hương vị. Hồi đó hắn rất thích dùng rượu này để trêu con thèm. Sau này bọn con chia tay, có lần con một mình đi qua quê hương hắn, vì vội quá nên cũng không kịp uống thử, không rõ rốt cuộc là mùi vị thế nào."

Lão nhân tức giận nói: "Mùi vị gì chứ? Chẳng qua là đắt tiền thôi, chứ có gì đâu. Ta thì chẳng thích uống loại đó, quá nồng quá gắt, uống vào rát cả cổ họng, hậu vị thì đậm đà kinh khủng. Theo ta thấy, thật không bằng loại rượu đế tự nấu ở vùng mình, uống vào còn êm hơn nhiều."

Người thanh niên cười híp mắt nói: "Huynh đệ con ấy mà, nửa đời giang hồ, cưỡi ngựa uống rượu, dĩ nhiên là phải uống loại rượu mạnh nhất. Uống thứ rượu đế mềm nhũn kia, sao xứng danh anh hùng hảo hán!"

Lão nhân vui vẻ: "Ồ, còn ra dáng người giang hồ cơ đấy! Mà nghe ngươi nói, thằng nhóc ngươi năm đó xông xáo giang hồ, cũng đi xa lắm nhỉ?"

Người thanh niên gãi đầu: "Cũng chỉ là đi xa chút thôi mà."

Lão nhân liếc mắt: "Chắc là còn nếm trải không ít cay đắng nữa chứ gì!"

Người thanh niên chỉ cười trừ.

Lão nhân ngồi một mình bên bàn rượu, chậm rãi nâng chén uống. Từ xa, ông nhìn điếm tiểu nhị đang cẩn thận nâng niu bầu rượu, bất chợt hỏi: "Ôn Hoa, kể chuyện tiên sinh của tửu lầu chúng ta, nhiều lần nhắc đến vị Phiên vương Tây Bắc kia thừa nhận mình có một huynh đệ giang hồ quen biết, trùng hợp thay lại trùng tên trùng họ với thằng nhóc ngươi? Huynh đệ của ngươi, chẳng phải cũng nên họ Từ mới đúng sao?"

Người thanh niên đứng đằng xa, mỉm cười rạng rỡ: "Thật là trùng hợp, đúng vậy!"

Lão nhân cười ha hả, phất tay: "Thằng nhóc thối! Cút ngay, cút ngay!"

Trong chén đã cạn rượu, lão nhân lắc bầu rượu rỗng tuếch. Ông quay đầu nhìn về phía người thanh niên đang bước ra cửa tửu lầu. Dáng người anh ta khấp khểnh, nhưng không hề tạo cảm giác thê thảm hay buồn cười, ngược lại còn có chút khí khái. Lão nhân bất chợt phá lên cười lớn, hỏi vọng: "Ôn Hoa, thằng nhóc ngươi thật sự không phải là vị kiếm khách danh chấn kinh thành kia ư?"

Người thanh niên hai tay nâng bầu Lục Nghĩ Tửu, chậm rãi xoay người lại, làm mặt quỷ: "Chưởng quỹ, ông thấy con giống sao?"

Lão nhân cười không đáp lời, lại phất tay một cái.

Lão chưởng quỹ ngồi trở lại chỗ, trong bầu, trong chén đều đã cạn rượu. Lão nhân mệt mỏi suy nghĩ một lát, nhìn ra phía cửa, tự giễu: "Đúng là không giống lắm. Mà cũng phải, làm sao có thể giống được?"

Người thanh niên rời khỏi tửu lầu, bước nhanh về phía cây cầu nhỏ. Dọc đường, hai bên bờ sông người qua lại tấp nập không dứt. Phóng tầm mắt nhìn ra, mặt sông tĩnh mịch tràn ngập những chiếc đèn hoa đăng được thắp sáng, lấm tấm như tinh không đêm hè. Theo lời đồn trong làng, những du hồn dã quỷ vô chủ sau khi chết, vào ngày tiết Trung Nguyên, nếu tìm được chiếc đèn hoa đăng có ghi tên mình, thì có thể đầu thai chuyển thế. Năm đó, chàng từng nghe người huynh đệ giang hồ cùng mình "bơi chó" nói rằng, nhà Phật có cách nói "cầm đèn đầu thai", nhất là những oan hồn, oán quỷ không được giải thoát ở âm phủ, nhờ vào những ngọn đèn hoa sen được thả trên sông ở dương gian mà có thể được siêu thoát. Một trong những điều hối tiếc trong đời chàng, chính là việc trong nhà chỉ có thể chu cấp cho một người đi học. Anh trai đã nhường cơ hội ấy cho chàng, nhưng chàng lại không thích đọc sách, cũng chẳng biết trân trọng, cả ngày chỉ muốn hành hiệp trượng nghĩa, hướng về chốn giang hồ đầy ánh đao bóng kiếm. Bởi vậy, bây giờ chàng còn hay lải nhải với cháu trai hơn cả anh chị dâu, mong đứa trẻ học hành thật tốt. Giấy bút chàng mua cho cháu đều là loại đắt tiền nhất, tốt nhất trên trấn. Chàng không hề hy vọng cháu sau này nhất định phải thi đỗ công danh, cũng không phải vì vinh hiển cho gia đình, mà là từ tận đáy lòng chàng cảm thấy, nam nhi đọc sách, học được đầy bụng kiến thức, viết chữ đẹp, mỗi năm viết câu đối xuân không cần phải nhờ người khác, hoặc là sau này có con, có thể tự mình tìm trong sách vở để đặt tên cho con, tóm lại đó là một điều tốt lớn lao như trời vậy.

Luyện kiếm, mong muốn luyện đến thiên hạ đệ nhất, rốt cuộc thế gian cũng chỉ có một người mà thôi. So nắm đấm, giang hồ luôn có kẻ vũ phu cao thủ với nắm đấm cứng hơn. Nhưng đạo lý mà người đọc sách lĩnh hội từ trong sách vở, thì tuyệt đối không phải là những đạo lý được thốt ra từ miệng các bậc đế vương, tướng tướng, quan to hiển quý, mà nó nhất định sẽ có một sự vĩ đại hơn một chút.

Đến cây cầu đá xanh quen thuộc, vợ chàng quả nhiên đã bán hết hai giỏ đèn hoa đăng, cháu trai đang cầm trên tay chiếc đèn cuối cùng.

Nàng chờ đến khi chàng đến gần, ôn tồn hỏi: "Sao lại muốn em giữ lại một chiếc? Lại còn phải viết hai chữ 'Bắc Lương' đó nữa?"

Chàng mỉm cười nói: "Là cho 'Tiểu Năm' mà ta từng kể với nàng đó. Hắn là người Bắc Lương. Giờ phía Tây đang có chiến tranh, ta chỉ muốn cầu phúc cho hắn."

Ba người cùng đi xuống đầu cầu, đến bên bờ. Chàng khom lưng nhẹ nhàng đặt chiếc đèn hoa đăng xuống dòng sông.

Ba người vai kề vai ngồi bên bờ. Chàng xoa đầu cháu trai, bảo đứa trẻ cầm giúp bầu Lục Nghĩ Tửu, rồi ngẩng đầu nhìn vợ cười nói: "Sau này nếu có cơ hội gặp mặt, thằng cha đó mà gọi nàng là em dâu, tuyệt đối đừng đồng ý. Nhất định phải bắt hắn gọi chị dâu mới được."

Nàng cong mắt, ranh mãnh cười: "Hai người các anh chuyện như vậy mà cũng tranh giành nữa."

Chàng vui vẻ cười nói: "Chuyện khác có thể nhường, riêng chuyện này, tuyệt đối không thể nhượng bộ!"

Nàng khẽ ửng đỏ mặt, bất đắc dĩ nói: "Vậy anh còn định sau này kết thông gia với hắn sao? Anh nói ban đầu hai người đã định 'oai oái thân', hắn ta cũng đồng ý à?"

Chàng nói với giọng điệu phóng khoáng: "Hắn dám không đồng ý ư?!"

Vợ chàng bật cười. Chẳng hiểu sao, người đàn ông của nàng vốn chẳng để ý hay chú trọng điều gì, nhưng chỉ khi nhắc đến người huynh đệ kia, chàng mới đặc biệt kiêu ngạo, tự hào như vậy.

Đôi lúc, nàng thậm chí còn có chút ghen tị nho nhỏ.

Nàng không biết chồng mình và huynh đệ của chàng năm đó đã trải qua những gì cùng nhau, mà lại khiến chồng nàng lưu luyến đến thế.

Mà nàng thì rõ hơn ai hết, người đàn ông họ Ôn tên Hoa này, thực ra cái gì cũng có thể nắm giữ được và cái gì cũng có thể buông bỏ được, ngay cả thứ mà đàn ông vốn quan tâm nhất là thể diện, chàng cũng có thể nói buông là buông.

Chàng nhìn ra mặt sông, nhẹ giọng nói: "Vợ à, nàng yên tâm, ta không phải nhớ về những năm tháng giang hồ ngày xưa đâu. Ta chỉ là nhớ lo cho người huynh đệ kia của ta thôi."

Sau đó chàng quay đầu, nhếch mép cười một tiếng: "Biết làm sao bây giờ, ta biết không có ta ở giang hồ, hắn dù sống tốt đến đâu, cũng sẽ cảm thấy vô vị thôi."

Nàng nhìn nhìn, nghe nghe, lại là cái giọng điệu này.

Nàng liếc chàng một cái.

Chàng hừ hừ nói: "Vợ à, nàng thật đừng tin. Ta là ai, huynh đệ ta là ai chứ? Hai anh em ta năm đó hành tẩu giang hồ, đó chính là..."

Đột nhiên thấy khuôn mặt vợ hiện lên nụ cười đầy ẩn ý nhìn về phía mình, chàng liền vội vàng sửa lời: "Đó tuyệt đối là chính khí ngút trời! Ừm, dĩ nhiên, cũng có chút thảm thương, bữa no bữa đói."

Nàng hé miệng cười khẽ một tiếng.

Chàng cúi đầu nói với cháu: "Cái ông chú 'tiện nghi' của con ấy, lão thích lẩm nhẩm một bài thơ. Để chú đọc cho con nghe, xem con đã thấy trong sách vở chưa nhé: "Mặt trời mọc Phù Tang cao một trượng, nhân gian vạn sự mảnh như lông. Dã phu giận thấy chuyện bất bình, mài mòn trong lồng ngực muôn đời đao."

Đứa trẻ mới đi vỡ lòng ở trường làng dĩ nhiên là mơ hồ, liền dùng sức lắc đầu.

Chàng lại ngẩng đầu, đăm chiêu nhìn mặt nước lấp lánh đầy đèn hoa đăng trôi nổi. Gió mát thổi qua, khuôn mặt chàng tĩnh lặng.

Chàng như tự nhủ: "Lục Nghĩ Tửu ta đã giữ lại cho ngươi, trong nhà cũng đã dọn trống một gian cho ngươi rồi, Tiểu Năm. Nếu còn coi ta là huynh đệ, thì ngươi đừng có chết ở ngoài cửa quan Lương Châu đấy nhé."

Mọi quyền đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, nơi thắp sáng từng trang truyện.