Tường Phù năm thứ ba, cuối thu.

Đội quân lớn của vương trướng, vốn tham gia cuộc săn bắn mùa thu thường niên, chẳng những không xuôi nam đến quan ải Lương Châu mà ngược lại, tốc độ thần tốc bắc thượng, thẳng tiến trở về kinh thành Bắc Đình.

Hoàng đế bệ hạ, trong suốt thời gian săn bắn mùa thu, ngoại trừ một lần xuất hiện trong cuộc nghị sự kín vào đêm muộn, sau đó liền không lộ diện thêm lần nào nữa. Thái Bình Lệnh cùng cố mệnh đại thần Gia Luật Sở Tài của ba triều đã đồng hành cùng nhau trên suốt chặng đường.

Trong màn đêm tĩnh mịch, cung đình uy nghiêm, trong một gian phòng nhỏ, còn lâu mới gọi là nguy nga tráng lệ, ánh nến lung lay nhẹ, chẳng những không thể chiếu sáng căn phòng như ban ngày mà ngược lại, càng thêm vài phần âm trầm mờ tối. Đây đại khái chính là cái gọi là "tĩnh mịch đến nao lòng".

Một lão phụ nhân mặt mũi an tường, yên lặng nằm trên giường bệnh, có vẻ như đang hoài niệm về những tháng ngày oanh liệt xưa kia, hoặc như đang truy đuổi ký ức về thời thanh xuân phong độ ngời ngời đã qua.

Bên cạnh chiếc giường hẹp, Thái Bình Lệnh, thân là đế sư Bắc Mãng, ngồi trên một chiếc ghế nhỏ, cúi đầu chăm chú nhìn vị lão phụ nhân gầy gò, hai má hóp sâu, tóc bạc như sương.

Lý Mật Bật, người đã một tay tạo ra mạng lưới tình báo Bắc Mãng, lại có cử chỉ cổ quái, cứ thế ngồi ở ngưỡng cửa. Giờ phút này, vị tể tướng bóng tối khiến vô số quyền quý Bắc Mãng cũng phải rợn tóc gáy này, giờ lại giống hệt một lão nhân xế chiều, cô độc và buồn thảm.

"Bệ hạ, có cảm thấy khó chịu không?"

Thái Bình Lệnh nói chậm rãi, không nghe ra chút nào thấp thỏm sợ hãi, cũng không có chút thương cảm đau buồn, ngược lại có vài phần ôn nhu hiếm thấy không hợp thời.

Lão phụ nhân không hỏi mà tự đáp, khẽ nói: "Ngươi có phải đang thắc mắc vì sao trẫm không muốn tiếp nhận món quà trời ban, không muốn cố gắng níu giữ thêm bốn, năm năm sinh mệnh không?"

Thái Bình Lệnh gật đầu một cái, sau đó rất nhanh lại lắc đầu, vẫn ôn nhu nói: "Cũng không sao cả."

Lão phụ nhân cười nhạt, hỏi: "Ngươi nghĩ rằng đứa con ngốc có lòng cao hơn trời, mệnh mỏng như tờ giấy của ta, khi thống lĩnh bốn trăm ngàn đại quân, liệu cuối cùng có thể đánh hạ tòa Cự Bắc Thành đó không?"

Thái Bình Lệnh thận trọng đáp: "Chỉ cần Thác Bạt Bồ Tát chiến thắng Từ Phượng Niên, đại cục sẽ định. Đừng nói mười mấy vị võ đạo tông sư Trung Nguyên, dù có thêm gấp mười lần cũng chẳng làm nên chuyện gì. Lùi vạn bước mà nói, cho dù Thác Bạt Bồ Tát thua, chúng ta cũng chưa chắc đã bại. Bệ hạ không cần quá lo âu về chiến sự."

Lão phụ nhân nhẹ nhàng đan hai tay vào nhau đặt trên bụng, khóe miệng khẽ nhếch, "Lo âu? Trẫm hoàn toàn không lo âu chiến sự ở ngoài Lương Châu Quan. Khi binh quyền được giao cho Gia Luật Hồng Mới, trẫm liền buông bỏ. Đứa trẻ này đã chịu uất ức làm thái tử hơn ba mươi năm, để hắn được một lần tung hoành ngang dọc. Tình mẹ con, nghĩa quân thần, xem như đôi bên không ai nợ ai. Còn về việc chiến hỏa sẽ cháy đến nội địa Lương Châu Quan hay lan tràn đến địa phận Nam triều, một kẻ hấp hối sắp chết như ta, còn có thể lo âu điều gì? Và lo âu được gì chứ? Cả đời này của trẫm, tự nhận am hiểu nhất hai chữ 'khoan tâm'. Áy náy với người thì không thể lâu bền, hối hận với mình thì cũng biết buông xuống. Cả đời này, nửa đời trước sống như đi trên băng mỏng, nhưng dù sao nửa đời sau cũng được thoải mái tự tại, như vậy là đủ rồi. Huống hồ, thân là nữ nhi mà khoác long bào, ngự long ỷ, thiên cổ đệ nhất nhân. Dù lưu danh thiên cổ hay mang tiếng muôn đời, sử xanh các triều đại mai sau nhất định sẽ không thể nào bỏ qua cái tên của trẫm. Cuộc đời này còn có gì tiếc nuối lớn lao nữa đâu? Chắc là không còn gì cả."

Lão phụ nhân hiếm hoi lắm mới lải nhải nhiều như vậy, lại càng hiếm thấy hơn là bà lại nhẹ nhàng bình thản đến thế.

Thái Bình Lệnh khẽ ừ một tiếng.

Vị Thái Bình Lệnh của Cờ Kiếm Nhạc Phủ năm đó đã ôm hận rời thảo nguyên, đến Trung Nguyên Ly Dương mai danh ẩn tích hai mươi năm, thay đổi thân phận mười mấy lần, du lịch khắp nam bắc giang sơn, nhìn hết mọi lẽ đời, chiêm ngưỡng sơn hà Xuân Thu.

Trong thiên hạ, người đọc sách có đến ngàn vạn, có lẽ cũng chỉ có đại ma đầu Hoàng Tam Giáp, kẻ đã gây họa cho Xuân Thu, là người "đọc vạn cuốn sách, đi vạn dặm đường" hơn cả vị đế sư Bắc Mãng này, người mà tên thật đã sớm bị lãng quên.

Lão phụ nhân hít một hơi, hỏi: "Triệu Bỉnh liên thủ với Trần Chi Báo, liệu có thể một mạch bắc thượng, đánh thẳng đến ngoài thành Thái An không?"

Thái Bình Lệnh gật đầu nói: "Nhất định có thể. Nếu kh��ng ngoài dự liệu, hai vị Phiên vương làm phản sẽ cố ý án binh bất động, chỉ chờ trận chiến giữa chúng ta và biên quân Bắc Lương phân định thắng bại. Nếu không quá sớm đánh chiếm kinh thành Ly Dương, họ sẽ lo lắng chúng ta rút về thảo nguyên. Thậm chí còn sợ chúng ta dứt khoát từ bỏ cương vực Nam triều, kiên quyết rút về Bắc Đình, như vậy sẽ lại là thế cục lúng túng khi Triệu Thất của Ly Dương thống nhất Trung Nguyên trước đây. Với tính cách của Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, tuyệt đối sẽ không để mình thất bại sát nút. Đến lúc đó, Từ Phượng Niên sẽ thực sự trở thành Từ Kiêu tiếp theo, Bắc Lương vẫn sẽ là Bắc Lương khó kiểm soát, chẳng có lợi gì. Biến số duy nhất ở Trung Nguyên chỉ nằm ở biên quân Hai Liêu của Cố Kiếm Đường. Trong bóng tối, tay nắm ba trăm ngàn tinh binh, nắm bắt thời cơ, rất có thể sẽ trở thành Từ Kiêu sau trận chiến ở Tường Lũy phía Tây. Hơn nữa, Cố Kiếm Đường tuyệt đối sẽ không bỏ lỡ cơ hội tốt này, dù sao Ly Dương giờ đây đã không còn vị lão hoàng đế Triệu Lễ hùng tài vĩ lược, thiên hạ bây giờ cũng không còn như thiên hạ năm đó. Hồi ấy, Từ Kiêu vạch sông mà trị, không được lòng người, nhưng Cố Kiếm Đường một khi thành công nhập chủ thành Thái An, sẽ là thuận theo thiên mệnh, khác biệt rất lớn."

Thái Bình Lệnh thấy lão phụ nhân tinh thần khá tốt, liền cố gắng đơn giản, súc tích tiếp lời: "Trung Nguyên xứng đáng với thời loạn này. Trong số các võ tướng, Lư Thăng Tượng của Ly Dương thì chỉ có vài người có thể sánh ngang. Người ở trong cơn sóng gió, vẫn còn cơ hội chọn nơi nương tựa. Kẻ ở trong hàng ngũ Đường Sương ở thành Thái An thì e rằng phần lớn sẽ có kết cục thê thảm hơn. Còn về những văn thần triều đình, vị hoàng đế yểu mệnh Triệu Tuần không cần nói nhiều. Hai cha con Triệu Bỉnh và Triệu Đúc, dù ai soán vị lên ngôi, cũng đều nguyện ý đối xử tử tế với những mầm mống tri thức. Duy chỉ có Trần Vọng, vị Tán Kỵ Thường Thị bên trái này, tiền đồ khó đoán, mấu chốt là xem tân hoàng đế rốt cuộc có thực sự độ lượng hay chỉ là giả vờ."

Lão phụ nhân tự giễu nói: "Trẫm đã bỏ qua cơ hội sống thêm bốn, năm năm. Chẳng phải sẽ không được nhìn thấy cảnh tượng sóng cuộn triều dâng ấy sao, như vậy có phải là sai rồi không?"

Thái Bình Lệnh khẽ nói: "Nếu là Bệ hạ..."

Lão phụ nhân dường như biết vị đế sư này muốn nói gì, khoát đạt cười nói: "Thôi, thuốc hối hận trên đời, dù là quả ngon nhưng lại không mùi vị. Trẫm không thiết tha gì."

Thái Bình Lệnh mỉm cười nói: "Bệ hạ là bậc hào kiệt."

Lão phụ nhân đột nhiên nhẹ nhàng nói một chuyện bên lề: "Lý Mật Bật, cô gái kia có thể không chết, nhưng tuyệt đối không thể lại nhìn thấy ánh mặt trời."

Lý Mật Bật ngồi ở ngưỡng cửa giật mình, nói với giọng đủ để hoàng đế bệ hạ nghe rõ: "Thần đã hiểu."

Lão phụ nhân dường như lại nhớ tới một chuyện, hỏi: "Vị vương gia thích trồng hoa mai ở Nam triều, thật sự là một con cờ sao?"

Lý Mật Bật thoáng nâng cao giọng: "Mặc dù không có chứng cứ xác thực, nhưng thần vẫn có thể kết luận Vương Soạt là ám kỳ của Bắc Lương."

Lão phụ nhân thở dài nói: "Thính Triều Các Lý Nghĩa Sơn, quả là lợi hại."

Thái Bình Lệnh lộ ra vài phần khâm phục từ tận đáy lòng, gật đầu nói: "Xác thực."

Lý Mật Bật hỏi: "Vị Bát Vương Kinh Sùng ở Đông Nại kia, xử trí thế nào?"

Thái Bình Lệnh thay đáp: "Đoàn kỵ binh gia tộc tư hữu vạn người của hắn chắc chắn đã hội hợp với khinh kỵ U Châu của bộ Úc Loan Đao rồi. Giờ đây binh lực Nam triều suy yếu, giống như một căn nhà bốn bề dột nát, trừ phi phái cao thủ tử sĩ âm thầm ám sát, nếu không thì không thể bắt hắn được. Bất quá chuyến này mượn đao giết người, thêm vị Bát Vương Đông Nại này, chẳng qua là khiến con dao sắc bén hơn một chút, không ảnh hưởng nhiều."

Lý Mật Bật lạnh nhạt nói: "Nếu Bệ hạ thực sự muốn hắn chết, thần có thể đích thân ra tay."

Lão phụ nhân cười nói: "Mà thôi, Nam triều rộng lớn như vậy, dù cho trẫm dâng cả hai tay, e rằng với chút kỵ quân Bắc Lương ấy, họ cũng phải mất công lắm mới nuốt trôi được. Cứ để mặc họ quấy nhiễu vậy."

Nói đến những đại sự quốc gia liên quan đến cuộc chiến Lương – Mãng, lão phụ nhân hiển nhiên có chút mệt mỏi, và cũng có vài phần lòng phiền ý loạn không che giấu được. Bà chậm rãi nhắm mắt lại.

Dường như muốn mắt không thấy thì tâm không phiền.

Bà không muốn khi cuộc đời này đi đến cuối con đường dương gian, vẫn không thể thoát khỏi những tranh đấu, âm mưu và những trò lừa gạt lẫn nhau.

Lão phụ nhân cố gắng hít một hơi, giọng điệu đột nhiên kiên định. Trên khuôn mặt khô gầy của bà cũng không còn vẻ tùy ý như khi trò chuyện lúc trước, "Trẫm chỉ có ba chuyện muốn giao phó: Đổng Trác nhất định phải chiếm được Hoài Dương Quan! Gia Luật Cầu Vồng Tài phải chết trước trẫm! Tộc Mộ Dung nhất định phải lưu lại huyết mạch, dù nam hay nữ đều được!"

Nói đến câu cuối cùng, lão phụ nhân vô cớ bật cười ha hả, vui vẻ cực kỳ, "Thật vẽ vời! Vậy là chỉ có hai chuyện thôi mà."

Lão phụ nhân tối nay lần đầu quay đầu, nhìn về vị Thái Bình Lệnh cần cù chăm chỉ cúc cung tận tụy vì triều chính, cười hỏi: "Ngươi được coi là người học vấn uyên thâm thấu trời, vậy ngươi nói xem, là người định không bằng trời định, hay trời định không bằng người tính?"

Thái Bình Lệnh bình thản đáp: "Người với người khác nhau, lại tùy từng người mà khác biệt. Người tính hay trời tính, chung quy cũng không có định số."

Lão phụ nhân thu tầm mắt lại, không gật không lắc, tự nhủ: "Một khoản sổ sách lung tung!"

Một khoảng lặng dài không tiếng động. Trong phòng, ánh nến vẫn mờ ảo.

Lão phụ nhân nhỏ giọng rù rì nói: "Trời đã khuya... Các ngươi cũng lui đi, ta muốn nghỉ ngơi thật tốt."

Tiết trời cuối thu dễ chịu.

Lúc này không chết, thì còn đợi đến khi nào.

Thái Bình Lệnh nhẹ nhàng đứng dậy, sau đó khom lưng chắp tay. Lão nhân đó đã lâu không chịu ngẩng đầu.

Xoay người đi về phía ngoài phòng, Lý Mật Bật đứng trên bậc thềm tiểu viện, như thể đang đợi Thái Bình Lệnh.

Sau khi Thái Bình Lệnh đóng cửa phòng, hai vị lão nhân đứng sánh vai.

Lý Mật Bật khẽ thổn thức nói: "Vẫn còn quá nhiều chuyện chưa nói rõ ràng..."

Thái Bình Lệnh không bình luận.

Lý Mật Bật đột nhiên cười lạnh nói: "Khoảng trống còn nhiều, quyền bính của ngươi, vị đế sư này, sẽ càng lớn. Bệ hạ quay đầu lại liền cố mệnh đại thần cũng không để lại danh sách, quả thực rất vừa ý ngươi."

Liên quan đến hậu sự của nữ đế Bắc Mãng, nhất định phải giữ bí mật không phát tang. Lão phụ nhân khi đèn cạn dầu lại dứt khoát từ chối "thêm dầu" của thiên nhân, liền biết bản thân thời gian không còn nhiều, cũng đã sớm dặn dò hai người Thái Bình Lệnh và Lý Mật Bật rằng, một khi bà không chống đỡ được trước khi trận chiến Cự Bắc Thành kết thúc, vậy thì lấy cớ "ngẫu nhiên nhiễm hàn khí mùa thu" mà giao phó mọi chính vụ ở kinh thành Bắc Đình cho Thái Bình Lệnh tùy cơ ứng biến. Bà đã sớm trao nắm giữ ấn tín lớn nhỏ và nhân sự liên quan cho tâm phúc của Thái Bình Lệnh. Trước đây Thái Bình Lệnh nói bà là bậc hào kiệt, quả thực là lời từ đáy lòng. Ba triều cố mệnh lão thần Gia Luật Cầu Vồng Tài nhất định phải chết, như vậy một khi Lý Mật Bật không thể miễn cưỡng cản trở vị đại đương gia của Cờ Kiếm Nhạc Phủ, cả thảo nguyên sẽ không còn ai có thể thách thức. Rất có thể, người kế nhiệm đứng đầu thảo nguyên trong nhiệm kỳ tới, cũng sẽ nằm gọn trong lòng bàn tay. Dù sao hoàng đế bệ hạ từ đầu đến cuối, căn bản không hề nhắc đến việc ai sẽ kế thừa đế vị. Trong lời nói cuối cùng ấy, bà vẫn lạnh nhạt mười phần với con trai Gia Luật Hồng Mới, "Con của trẫm thì kém cỏi, làm xấu hổ trẫm." Những l��i này, vẫn luôn lưu truyền rộng rãi khắp thảo nguyên. May mắn là không thay chữ "tiếu" (cười nhạo) thành "hiếu" (hiếu thảo), nếu không Gia Luật Hồng Mới e rằng cũng phải ăn không ngon, ngủ không yên. Dù sao con cháu tầm thường không thể sánh với tổ tông hùng kiệt, đời sau không bằng đời trước. Điều này có thể giải thích bằng ý trời. Ở một mức độ nào đó, việc Gia Luật Hồng Mới có thể sống đến ngày nay, thậm chí nắm giữ bốn trăm ngàn binh quyền, không phải là không nhờ vào danh tiếng "thái tử yếu đuối làm lu mờ hoàng đế thiết huyết". Nếu không, hai hổ tranh đấu, làm sao hổ con có thể sống sót?

Những lời lẽ sắc như dao của Lý Mật Bật cũng không khiến trên mặt Thái Bình Lệnh xuất hiện chút thay đổi nào.

Vị lão nhân từng tuyên bố muốn dùng cờ đen trắng mua lại Thái An này, đang âm thầm cân nhắc trọng lượng của những con cờ.

Thái tử Gia Luật Hồng Mới, tự nhiên cũng không phải thực sự tầm thường, vô dụng như người đời lầm tưởng. Nhưng chuyện tư thông với Vương Soạt đã khiến vị thái tử điện hạ này hoàn toàn mất đi sự ưu ái của hoàng đế bệ hạ.

Vị đại tướng quân trẻ tuổi nhất thảo nguyên, Đổng Trác, hoàng đế bệ hạ vẫn luôn rất coi trọng, chỉ có điều tính tình kiêu hùng, khó kiểm soát. Dù là người tốt nhất trên đời, chỉ cần lên ngôi hoàng đế, cũng có thể làm ra những chuyện xấu xa nhất trên đời này. Bách tính thiên hạ, kỳ thực cũng có thể chia thành hai loại người: hoàng đế, và tất cả những người khác.

Gia Luật Đông Sàng, mất đi sự che chở của gia gia Gia Luật Cầu Vồng Tài, liệu có thể không gượng dậy nổi?

Mộ Dung Bảo Đỉnh, liệu có thể trở thành lá bùa cứu mạng cho cả gia tộc Mộ Dung?

Thác Bạt Bồ Tát, vị thần bảo hộ thảo nguyên trung thành này, liệu có từng nghĩ đến việc khoác hoàng bào không? Dù sao việc hoàng đế bệ hạ còn hay không, đối với Thác Bạt Bồ Tát mà nói, là một trời một vực.

...

Thái Bình Lệnh cuối cùng lấy lại tinh thần, quay đầu cười nói: "Ta, ngươi, và Từ Hoài Nam, hình như cũng thua rồi."

Lý Mật Bật không ngờ Thái Bình Lệnh lại nói vậy, ngẩn người, sau đó khoanh hai tay ra sau lưng, cười nhạo nói: "Ai cũng có cách sống của riêng mình. Từ Hoài Nam tâm tư sâu nhất, nên sống mệt mỏi nhất. Ngươi cũng chẳng khá hơn chút nào, người chơi cờ thường nặng lòng thắng thua. Duy chỉ có ta nghĩ ít nhất, nên sống thoải mái nhất."

Thái Bình Lệnh khẽ cười nói: "Ngươi không phải là nghĩ ít nhất, mà là chấp nhận thua sớm nhất."

Vị tể tướng bóng tối Bắc Mãng mặt không cảm xúc, không thừa nhận cũng không phủ nhận.

Thái Bình Lệnh thở dài, "Kế tiếp e rằng sẽ vất vả cho ngươi rồi."

Lý Mật Bật bực mình nói: "Là phận sự, sao lại nói vất vả chứ."

Thái Bình Lệnh đưa tay vỗ vai Lý Mật Bật, cười trêu chọc nói: "Cũng đúng, ngươi chính là cái loại tính cách âm trầm, thích toan tính sau lưng, chắc hẳn vui vẻ trong đó mới phải."

Vị tể tướng bóng tối Bắc Mãng, người quen đi về đơn độc, hiển nhiên không quá thích hành động biểu lộ của đối phương, khẽ nhíu mày, nhưng trong lòng một ít phiền muộn, ngược lại đã tan bớt vài phần.

Bóng đêm thâm trầm.

Ngoài phòng, hai lão già quyền uy nhất thảo nguyên lần lượt bước xuống bậc thềm, rồi chia nhau đi về hai ngả ở cửa tiểu viện.

Thái Bình Lệnh đã đi rất xa, bỗng nhiên quay đầu lại, lão lệ giàn giụa, lẩm bẩm nói: "Mộ Dung cô nương, Mộ Dung cô nương..."

Trong phòng, trên giường bệnh, lão phụ nhân nhẹ nhàng nắm lấy chiếc áo lông chồn cũ kỹ bên mình, đắp lên người, rồi từ từ thiếp đi.

Ngón tay khô héo của bà nhẹ nhàng vuốt ve lông chồn.

Như cô gái nhỏ có khuôn mặt ửng hồng như hoa đào năm nào, bà ở nơi đất khách quê người, lần đầu tiên nhìn thấy thiếu niên Lang Liêu Đông ấy, cảm giác như cơn gió xuân ấm áp.

***

Tường Phù năm thứ ba, mùa đông.

Trung Nguyên bất ổn. Vốn dĩ, thế cân bằng nam bắc sông Quảng Lăng, trong chốc lát đã xoay chuyển cục diện đột ngột. Xuất phát từ Thục Vương Trần Chi Báo và Yến Sắc Vương thế tử Triệu Đúc, chỉ với hai người hai ngựa, không hề có tùy tùng hộ tống, họ đã đến trướng soái của đại quân Ngô Trọng Hiên, thuyết phục vị Binh bộ Thượng thư kiêm Chinh Nam Đại tướng quân đó một lần nữa quy phục.

Quân phản loạn đưa quân bắc thượng. Đại quân của Lư Thăng Tượng đóng ở phía nam kinh kỳ, trong khoảnh khắc đã rơi vào thế nguy như trứng chồng.

Khi những quan lại văn võ ở thành Thái An nghe tin dữ này, ai nấy đều rối loạn như kiến bò chảo nóng.

Hoàn Ôn, vị Thản Thản Ông vốn đã cáo bệnh từ quan, không thể không một lần nữa tham gia các triều hội lớn nhỏ, lúc này lòng người mới tạm ổn định đôi chút.

Trời đông giá rét, băng tuyết lạnh giá, lòng người cũng nguội lạnh.

Một cỗ xe ngựa chậm rãi rời Hoàn phủ, đi đến một tòa phủ đệ đổ nát chỉ cách một con đường. Biển hiệu đã sớm bị dỡ bỏ, trở thành nơi vô chủ.

Lão nhân xách theo hai bầu rượu bước xuống xe ngựa, từng bước lên bậc thềm, đưa tay xé lớp phong điều dán trên cửa.

Mấy tên gián điệp của Triệu Câu ẩn mình trong bóng tối, dù phẩm trật cực cao, nhưng đều là người thức thời, làm như không thấy.

Lão nhân ôm hai bầu rượu vào ngực, một tay cố sức mở cánh cửa lớn.

Lão nhân quen cửa quen lối, đi vòng qua hành lang, thẳng đến gian thư phòng kia. Một số sách đã được dọn đi, một số vẫn còn lại. Những thứ được dọn đi hay để lại, kỳ thực đều chỉ là những thứ bám bụi mà thôi, không phải là chuyển đi nơi khác.

Trong thư phòng vẫn chỉ đặt một chiếc ghế.

Tưởng chừng năm đó, trên dưới triều đình, trừ hai đời quân vương Ly Dương là Triệu Lễ và Triệu Đôn, e rằng chỉ có ông, Hoàn Ôn, mới có thể đường hoàng ngồi ở đây, yên tâm thoải mái "chiếm tổ chim khách".

Hoàn Ôn vòng qua chiếc án thư trống rỗng, đặt hai bầu rượu lên bàn, dùng tay áo lau đi lớp bụi dày đặc, sau đó mới chậm rãi ngồi xuống. Nếu là năm trước, vị thiếu niên râu tím mắt xanh kia chỉ đứng ở vị trí cửa sổ.

Thản Thản Ông nhìn về phía cửa sổ bên kia, khẽ nói: "Mắt xanh nhi, ngươi nhìn xem, ngươi vừa buông gánh một cái là xong chuyện, không đổi được thái bình thịnh thế trong lòng ngươi, kết quả chỉ đổi lấy cái thời cuộc ô yên chướng khí thối nát như thế này. Ngươi không hổ thẹn sao? Ngươi đó, cũng may mà chết sớm rồi, bằng không hối hận cũng hối hận chết ngươi!"

Lão nhân hừ lạnh một tiếng, "Cũng chính là ngươi không có ở đây, bằng không ta thật hận không thể tát một cái thật mạnh vào đầu ngươi. Ta thật sự là đánh đấy, tuyệt đối không phải hù dọa ngươi."

Lão nhân rơi vào im lặng.

Quảng Lăng Đạo Tiết Độ Sứ Lư Bạch Hiệt không rõ sống chết, ngược lại Kinh Lược Sứ Vương Hùng Quý chẳng biết tại sao lại bị bãi chức, nhưng dù là tính mạng hay danh tiếng, cũng tránh được một kiếp. Cuối cùng, dưới sự hộ tống của Lư Thăng Tượng, ông sắp trở về kinh thành.

Về chuyện đón Vương Hùng Quý hồi kinh, triều đình thành Thái An vẫn còn tranh cãi hăng say. Vốn dĩ, với ba thân phận của Vương Hùng Quý là người thừa kế của Trương Lư, cựu Hộ bộ Thượng thư và Kinh Lược Sứ đương nhiệm, việc Lễ bộ Thượng thư Tư Mã Phác Hoa ra khỏi thành nghênh đón là điều đương nhiên. Thế nhưng, Quảng Lăng Đạo thất thủ, dẫn đến nửa giang sơn tan nát không chịu nổi. Vương Hùng Quý thất thế cực kỳ, cho dù sống sót trở về thành Thái An, cuộc sống sau này thảm đạm đến mức nào cũng có thể tưởng tượng được. Nha môn Lễ Bộ trong triều đình Ly Dương ngày càng có địa vị cao, bây giờ còn dưới quyền Thiên Quan Ân Mậu Xuân của Lại Bộ. Tư Mã Phác Hoa lo lắng thanh danh kinh thành bị tổn hại, càng sợ bị Vương Hùng Quý liên lụy khiến thiên tử trẻ tuổi nổi giận, tự nhiên không vui tự mình tiếp nhận củ khoai nóng Vương Hùng Quý này. Người đứng thứ hai của Lễ Bộ là Tấn Lan Đình càng nhiều lần trong các buổi hội thơ sĩ lâm công khai mắng chửi Vương Hùng Quý làm hỏng triều cục, càng tuyệt đối sẽ không ra khỏi thành nghênh đón. Thế nên lại đến lượt Hữu Thị Lang đáng thương Tưởng Vĩnh Lạc ra tay. Trên thực tế, tập đoàn sĩ tử Liêu Đông vừa quật khởi trong triều đình, đối với vị Kinh Lược Sứ đại nhân vốn luôn thân cận với sĩ tử Giang Nam, đã quyết định dìm đá xuống giếng, công khai tuyên truyền ở thành Thái An rằng Vương Hùng Quý không gánh vác nổi trọng trách. Nếu không phải Tề Dương Long dứt khoát giải quyết, ngăn chặn làn sóng chinh phạt ngày càng nghiêm trọng, e rằng người nghênh đón Vương Hùng Quý sẽ không phải là Lễ Bộ Hữu Thị Lang, mà là quan lại Hình Bộ với gông xiềng.

Hoàn Ôn thường thấy những thăng trầm của quan trường, đối với chuyện lần này cũng không mấy cảm xúc, chỉ là có chút nản lòng mà thôi.

Trong thời thái bình thịnh thế, ngôn ngữ quá khích của văn thần, ví như những bình luận của người đời Vĩnh Huy về Từ Kiêu, chẳng ảnh hưởng mấy, vị Từ què ở xa tận Tây Bắc cũng lười so đo.

Nhưng hôm nay không thể so với năm đó, không thể sánh được.

Hoàn Ôn vô cớ nhớ đến người trẻ tuổi kia, vị Trương Biên Quan, con trai của Mắt Xanh nhi, kẻ bị nói là công tử con nhà quan lại có thân phận hiển hách nhất kinh thành mà không có phẩm hàm, bị nói là kẻ nhút nhát đến nỗi không dám hà hiếp dân lành. Kẻ cao không tới, thấp không xong, người trẻ tuổi ấy hai đầu không dựa vào, nên ai cũng không thích để ý.

Trong số các con của Mắt Xanh nhi, Trương Biên Quan lại là người Hoàn Ôn yêu thích nhất, thấy ông cũng không sợ, trò đùa gì cũng dám nói.

Hoàn Ôn nghe nói Trương Biên Quan năm đó sau khi rời Trương phủ, đã cưới một cô tiểu hộ nhân gia, sống những tháng ngày bình dị ở khu phố phường. Điều hắn thích nhất là đi dạo xung quanh, ng��m nhìn những đàn quạ bay lượn trên bầu trời thành Thái An, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác.

Đáng tiếc đến cuối cùng, một người trẻ tuổi không tranh quyền thế như vậy cũng đã chết.

Lão nhân mở một bầu rượu, ngửa đầu ực một hớp, đột nhiên có chút đau thương.

Lão nhân xách bầu rượu đó, đứng dậy đi đến cửa sổ, đẩy cửa sổ nhìn về bầu trời tối tăm mờ mịt.

Trời sắp đổ tuyết, có thể uống một ly không?

Một ly nào đủ! Một bầu mới tạm bợ thôi.

Lão nhân hung hăng uống một hớp rượu, lau khóe miệng, cười nói: "Này, rượu ngon thế này, ngươi không uống à, thèm chết ngươi."

Vị Thản Thản Ông từng trải ba triều, thân cư cao vị không đổ ngã này thở dài, nhỏ giọng nói: "Suýt nữa quên mất rồi, ngươi vốn không yêu người uống rượu."

Lão nhân giống như đứa trẻ giận dỗi nói: "Trên đời này lại có người không yêu uống rượu sao! Lẽ nào lại thế!"

Thản Thản Ông dựa lưng vào cửa sổ, nhìn về chiếc án thư kia, nhấm nháp từng ngụm nhỏ, rất nhanh đã uống hết hơn nửa, đôi mắt có chút say mông lung.

Nhấp chén nhỏ mà chưa say khướt, cảnh giới cao nhất của cuộc đời.

Lão nhân dường như nhìn thấy một vị học sĩ râu tím mắt xanh, đoan trang ngồi sau án thư, đang cười nhìn về phía mình.

Thản Thản Ông nhớ lại những năm tháng thiếu thời cùng người kia, cùng nhau khổ đọc sách thánh hiền, từ từ nâng bầu rượu lên, khẽ cười nói: "Đừng nói nho quan lầm, đọc sách không phụ người."

Người kia dường như đáp lời, "Sáng là quan lại đất đai, chiều lên điện thiên tử."

Thản Thản Ông liền tiếp tục ngâm nga một câu, "Cả triều áo đỏ áo tím, đều là bậc đọc sách."

Cuối cùng hai người cùng nhau thì thầm: "Thiên tử trọng anh hào!"

Thản Thản Ông cười ha ha, không dám nhìn nữa về phía bên kia, như sợ sau một khắc liền lại cũng không nhìn thấy bóng dáng kia nữa.

Lão nhân uống cạn hớp rượu mạnh cuối cùng trong bầu, đặt bầu rượu lên cột cửa sổ, lảo đảo rời khỏi căn thư phòng này.

Duy có chúng ta gánh vác sách thánh hiền, từ xưa sách thánh hiền không phụ ta.

Trên bàn thư án, còn lại một bầu rượu ngon không ai uống.

Từ xưa thánh hiền đều im lặng.

Duy có người uống rượu lưu danh.

***

Tường Phù năm thứ tư, đầu mùa xuân.

Trận tuyết lông ngỗng cuối cùng năm ngoái, vẫn chưa tan hết.

Giao Đông Vương Triệu Tùy dốc hết tinh nhuệ đưa quân xuôi nam. Đồng thời, bộ tinh kỵ của tướng quân Châu sông Thái Bách và bộ kỵ quân của Dương Hổ Thần, Hàn Phương đã hội quân thành công. Tiết Độ Sứ Tĩnh An Đạo Mã Trung Hiền tuyên bố dưới trướng mình đã tập trung một trăm ngàn tinh nhuệ, sắp sửa đột phá về phía đông.

Những tin tức tốt này khiến triều hội đầu tiên của năm nay thêm phần vui vẻ, phấn khởi, thậm chí hơn cả ngày Tết.

Sau khi bãi triều, Tôn Dần trong đám người tìm thấy Phạm Trường Hậu, nói rằng gần đây nhặt được một quyển tàn phổ quý báu, thật sự là thần công đại thành, tài đánh cờ tăng vọt, tuyệt đối có thể trên bàn cờ khiến vị kỳ thánh mười đoạn này phải đẹp mặt.

Phạm Trường Hậu vốn đang đi sóng vai với Tống Khác Lễ, người cùng nhậm chức ở Hàn Lâm Viện. Hai người tâm đầu ý hợp, quan hệ vô cùng thân thiết. Vị con phượng hoàng nhà họ Tống, gia đạo sa sút, vẫn luôn trầm mặc ít nói, duy chỉ có cùng Phạm Trường Hậu thường trò chuyện thâu đêm.

Phạm Trường Hậu nghe Tôn Dần khiêu khích xong, cười đáp ứng, hẹn tối nay sẽ phân cao thấp tại căn nhà trọ của Tôn Dần. Tôn Dần liên tục nhắc nhở vị đại quốc thủ này, trước khi đến nhà nhớ đừng quên ghé qua tiệm thịt dê Liễu Nhớ ở Mã Phường. Phạm Trường Hậu đành hứa sẽ đến, dù người không đến cũng quyết không để thịt dê lỡ hẹn, Tôn Dần lúc này mới bỏ qua.

Khoa cử Trạng Nguyên khóa trước Lý Cát Phủ một mạch chạy nhanh, khi đến bên cạnh cuồng sĩ Tôn Dần thì có chút thở dốc. Sau khi bị Tôn Dần nhìn khinh bỉ, Lý Cát Phủ xấu hổ cười.

Lý Cát Phủ tướng mạo bình thường lại tính tình cù lần, vẫn luôn bị châm chọc là kẻ lót đáy trong số ba người đứng đầu một giáp của các đời khoa cử Ly Dương. Ông không có phong lưu của danh sĩ, cũng không có tài kinh bang tế thế. Đừng nói so với vị danh thần Vĩnh Huy phong lưu trác tuyệt, thủ lĩnh Ân Mậu Xuân, ngay cả với Bảng Nhãn Cao Đình và Thám Hoa Ngô Tiền cùng khóa khoa cử, ông cũng kém xa, cả về thân thế, tiền đồ quan lộ, danh tiếng ở kinh thành, đều như vậy. Lý Cát Phủ suốt ba năm tầm thường vô vi, không nổi danh. Bây giờ sắp sửa đón khoa thi Đình tiếp theo, mặc dù chưa có kết quả, nhưng Tần Quan Biển, Hội Nguyên khoa thi Hương năm ngoái, dù là phong thái hay khí độ, đã hơn Lý Cát Phủ một bậc. Con cháu thế gia Tần Quan Biển ở thành Thái An vốn đã nổi tiếng, lại có Tấn Lan Đình, Cao Đình đám người giúp sức cổ vũ, Lý Cát Phủ liền tự nhiên trở thành lá xanh, thỉnh thoảng bị đem ra làm trò cười châm chọc.

Lý Cát Phủ, người trung thực này, điểm đáng chú ý duy nhất có lẽ là cam tâm tình nguyện làm chân sai vặt cho cuồng sĩ Tôn Dần của Bắc Lương. Cứ rảnh rỗi là đi tìm Tôn Dần vừa vào Lễ Bộ nhậm chức, mỗi lần bãi triều cũng lẽo đẽo theo sau Tôn Dần, như thể không làm vậy thì lòng không yên. Quan lại văn võ trong triều từ lâu đã không còn thấy lạ về điều này. Nhắc đến Tôn Dần, quả thực là một chủ nhân không yên tĩnh. Sau trận biện luận khẩu chiến ở Quốc Tử Giám khiến danh tiếng lẫy lừng, hắn nhanh chóng bị bãi quan, trong vòng một năm liền từ Binh Bộ lại vào Lễ Bộ. Không lâu sau, hắn liên tục mắng to một Thượng thư, hai Thị lang, ba Lang trung, làm hại vị Lang trung may mắn tránh được một kiếp còn sót lại, gần như mỗi lần vào triều đều bị các đại lão bộ khác truy hỏi, ví dụ như: "Mã Lang trung, hôm qua có bị vị kia chặn cửa mắng chửi không?" "Hôm nay có thể tiếp tục may mắn thoát nạn không?" "Mã đại nhân nhất định phải kiên trì lên nhé, ta cược tháng này ngươi sẽ bình yên vô sự! Cuối tháng bổng lộc vẫn còn nguyên, xem như nhờ vào ngươi đó!"

Rất nhanh, vị Mã Thị lang này liền không giải thích được trở thành nhân vật nổi tiếng mà cả triều đình đều biết, đủ để thấy khí thế phách lối của "Lễ Bộ tiểu quan" Tôn Dần.

Hoàng hôn buông xuống, trong căn nhà nhỏ thuê của Tôn cuồng nhân, hai bên đánh cờ, lại không phải Tôn Dần tự xưng kỳ tài thông thần và Phạm Trường Hậu, mà là một sĩ tử xứ khác dáng vẻ không có gì đặc biệt, đang cùng kỳ thánh Tường Phù đã nổi danh khắp thiên hạ, đối đ���u trên bàn cờ. Hơn sáu mươi nước cờ trôi qua, người trước vẫn không hề rơi vào thế hạ phong. Những người biết rõ kỳ tài Phạm Trường Hậu hùng hồn đến mức nào, đều hiểu được điều này cực kỳ không dễ dàng. Phạm Trường Hậu, người được giới cờ đương thời công nhận là "Phạm tử", thực lực đã vượt qua quốc sư Lý Mật của Tây Sở, rất có khả năng sánh ngang Hoàng Tam Giáp và Tào Trường Khanh, thắng bại ở tỷ lệ năm mươi - năm mươi. Vì vậy mới có câu hài hước "Từ Vị Hùng không đến kinh thành, trong vòng tay của Phạm thì vô địch".

Mấy vị kỳ thủ quốc gia của Ly Dương đã thua tâm phục khẩu phục. Trong đó, kỳ đàn danh túc Viên Tàng của 《Đào Thủy Dịch Phổ》 càng thẳng thắn nói rằng, việc Phạm Trường Hậu tiên cơ vô địch là một sự hiểu lầm, chỉ là vì trong kinh sư không ai có thể thực sự đưa ván cờ vào trung bàn mà thôi.

Trừ Tôn Dần và hai người đánh cờ, trong nhà còn có Lý Cát Phủ và Tống Khác Lễ. Tôn Dần ngồi xổm trên chiếc ghế nhỏ, ném một đĩa đậu phộng lớn. Người quân tử thì xem cờ không nói, nhưng Tôn Dần, kỳ tài không giỏi, lại luôn xem cờ mà nói lung tung. May mắn là vị sĩ tử trẻ kia căn bản không hề nghe theo lời hắn. Tống Khác Lễ không xem trận đấu, đang lật xem một bộ cổ tịch khắc bản mà Tôn Dần không biết từ đâu nhặt được. Lý Cát Phủ, không có ghế hay băng ghế để ngồi, liền đứng ngay bên cạnh Tôn Dần, thỉnh thoảng kẹp một hạt đậu phộng trong đĩa, nhai kỹ nuốt chậm. Nếu cầm nhanh, sẽ bị Tôn Dần tát một cái thật mạnh, Lý Cát Phủ cũng chỉ có thể mặt ủ mày chau.

Hơn tám mươi nước cờ trôi qua, vị sĩ tử trẻ kia ném quân cờ nhận thua. Tuy nói thực lực của người này đã cực kỳ kinh thế hãi tục, nhưng điểm trừ là dù nhặt quân cờ hay hạ cờ, tư thế đều quá lề mề, chẳng có chút gì liên quan đến vẻ tiêu sái tự tại.

Phạm Trường Hậu ngẩng đầu lên, nhìn về vị đồng trang lứa đang cúi đầu chăm chú vào ván cờ, ôn hòa hỏi: "Lưu huynh, xin hỏi huynh học cờ đã bao nhiêu năm rồi?"

Người trẻ tuổi họ Lưu ngẩng đầu lên, mỉm cười nói: "Chưa đầy ba năm. Là sau khi vào kinh dự thi mới biết chơi. Hạ cũng không nhi���u. Mấy vị bạn hữu năm ngoái rời kinh thành, sau đó không ai còn muốn cùng ta đánh cờ nữa."

Phạm Trường Hậu cười khổ nói: "Lưu huynh trên bàn cờ cũng như thần giúp, thật ghê gớm."

Tôn Dần khoái chí cười to, cảm giác còn sảng khoái hơn cả việc mình tự mình đánh thắng Phạm Trường Hậu. Vị sĩ tử họ Lưu đi thi này, là do hắn đã dùng đủ chiêu trò từ lừa gạt đến ép buộc mới lôi kéo đến căn nhà này. Ngay cả như vậy, nếu không phải thân phận Bắc Lương của Tôn Dần, người này e rằng vẫn sẽ không đến nương náu ở đây. Người trẻ tuổi họ Lưu tên Hoài, cũng là người Bắc Lương, là sĩ tử duy nhất tham gia kỳ thi Hương hội năm ngoái, chỉ có điều hạng cực kỳ lùi lại phía sau, miễn cưỡng mới có thể tham gia thi Đình. Nếu theo thành tích thi Hội, nhất định chỉ là một đồng tiến sĩ xuất thân mà thôi. Duy chỉ có Lưu Hoài lại không phải là người vô danh tiểu tốt, bởi vì có một vị nho sĩ trung niên họ Trương không có công danh, đã giúp Lưu Hoài chép kinh văn ở cửa Quốc Tử Giám. Sau khi Lưu Hoài đặt chân ở đây, chàng sống ẩn dật, chuyên tâm học vấn. Còn cuồng sĩ Tôn Dần khi cầu học ở gia hương Bắc Lương Đạo, đã nổi tiếng với biệt danh "chế nghệ siêu quần". Lúc ấy, Tế tửu Tả Quốc Tử Giám Diêu Bạch Phong, một danh nhân văn đàn bậc nhất, nguyện ý dốc sức đề cử hắn. Sau này, Hoàn Ôn, vị Thản Thản Ông đã ngồi vững ghế đầu tiên của Trung Thư Tỉnh, cũng đã tự mình nghiệm chứng chuyện này, không khỏi vừa dạy dỗ Tôn Dần phải khiêm tốn làm người, vừa bặm môi nói "Người này đoạt giải nhất khoa cử, dễ như lấy đồ trong túi".

Lưu Hoài ở đây chuẩn bị cho kỳ thi Đình mùa xuân năm nay, tự nhiên được hưởng lợi không nhỏ. Hơn nữa, Lưu Hoài dù tính cách nghiêm cẩn, nhưng cũng không kiêu ngạo, khiêm tốn học hỏi, không tiếc công sức. Mấy lần thắp đèn đêm đọc sách đến chỗ không hiểu, chàng nhất định ghi nhớ từng chút một, sau đó chỉ đợi đến sáng sớm, khi Tôn Dần cần tham gia triều hội rời giường mở cửa, chàng mới lần lượt hỏi han. Chỉ có điều Tôn Dần, dù hỏi gì đáp nấy, nhưng với tính khí buổi sáng nặng nề, cuồng sĩ này vẫn không khỏi mắng Lưu Hoài vài câu "Cần cù thì có thừa, nhưng tư chất hơi có vẻ chưa đủ a", "Ngay cả tên ngốc Lý Cát Phủ cũng không bằng" các loại. Nếu là lúc không quá bực bội, hắn cũng sẽ vỗ vai Lưu Hoài, khuyến khích vài câu, "Không sao cả, văn chương viết cùng Lý Cát Phủ tám lạng nửa cân, cũng không tính quá mất mặt, dù sao các ngươi không phải ta Tôn Dần nha, Lưu Hoài, Lý Cát Phủ các ngươi, mười năm mới ra một người, nhưng ta Tôn Dần trăm năm khó gặp a", "Lưu Hoài lão đệ à, bản lĩnh của người đọc sách, không ở thi Đình mà thấy công lực. Ân Mậu Xuân từng đỗ Trạng Nguyên phải không, nhưng ân sư của hắn, Trương Thủ phụ của chúng ta ban đầu thi Đình mới thứ mấy? Ngươi lại nhìn xem Lý Cát Phủ này, không phải cũng từng đỗ Trạng Nguyên, với ta, kẻ ngay cả thi Đình cũng chưa từng tham gia, có thể so sánh sao?"

Lý Cát Phủ, người thường xuyên nương náu ở đây, mỗi lần đến lúc này, tổng sẽ cười mà không nói một lời.

Mẹ nó, phải biết văn chương khoa cử của Lý Cát Phủ, dù sĩ đồ không thuận, nhưng thực sự là văn chương Trạng Nguyên mà không ai t��m ra chút tỳ vết nào!

Ba năm trước, bài kinh nghĩa của hắn ngày đó, một vị Trạng Nguyên tiền bối cam tâm bái hạ phong, ở nơi công cộng cười xưng: "Có thể không cùng L..."

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc đón nhận và thưởng thức.