Phì Thọ Thành thuộc Lăng Châu Nam cảnh là điểm cuối cùng phía tây bắc của thủy vận Ly Dương, còn Tương Phiền thuộc Thanh Châu lại là trung tâm đường tiếp tế của đế quốc. Bởi lẽ, triều đình muốn nắm chắc yết hầu Bắc Lương, nhất định phải có sự phối hợp của Tĩnh An Vương Triệu Tuần. Ngay lúc này, Tả Phó Xạ Trung Thư Tỉnh đang tại nhiệm chức rất hài lòng với động thái từ phía Tương Phiền, vì thế đã thỉnh cầu triều đình ban một suất thăng chức phá lệ, cũng là một chức hàm không hợp quy củ, đưa Lục Hủ, người vẫn âm thầm hỗ trợ cho phủ Tĩnh An Vương, ra tiền tuyến, ban cho chức Hàn Lâm Dạy Học, dân gian vẫn quen gọi là Đại Hoàng Môn Lang, đồng thời đặc biệt cho phép hắn không cần đến kinh thành làm người hầu.

Trước đây, Trần Tích Lượng của Bắc Lương từng tạm trú tại Phì Thọ Thành, đã thương thảo suốt cả một tuần với Cố Đại Thành, Phó Sứ Thủy Vận triều đình, dù đã dốc lòng mưu tính kỹ càng, nhưng vẫn không cách nào khiến vị Phó Sứ này nhượng bộ dù chỉ một li.

Lúc tảng sáng, một chiếc xe ngựa giản dị từ cửa Bắc tiến vào Phì Thọ Thành, rồi dừng lại ở bến tàu Sơn Hải phía Nam thành. Từ trên xe ngựa bước xuống ba người đàn ông có tuổi tác cách biệt, gồm hai người trẻ tuổi trạc tuổi nhau và một lão giả áo xanh dáng người gầy gò. Cả ba đứng trên bến tàu quạnh quẽ, không có lấy mấy chiếc thuyền lương. Người trẻ tuổi dáng thấp bé thắt bên hông một thanh lương đao, dùng chân đá đá một cọc gỗ buộc thuyền, ánh mắt liếc nhìn dinh thự tạm thời của Phó Sứ Vận Chuyển Lương Thảo đường thủy, rồi quay sang người công tử trẻ tuổi đầu tóc đã bạc trắng đứng cạnh mà gằn giọng nói: "Cố Đại Thành và lão cha hắn là Cố Truy, trên giang hồ được gọi là 'Cố Tỳ Hưu lớn nhỏ'. Năm xưa Cố Truy đã nhận sư phụ của Chưởng Ấn Thái Giám Tư Lễ Giám hiện giờ làm nghĩa phụ, nhờ vậy mà hai cha con thay nhau nắm giữ chức vụ Vận Chuyển Lương Thảo đường thủy. Nghe đồn số tiền chúng kiếm được đủ để lấp đầy một kho lúa hạng B. Thế nhưng, Cố Đại Thành tuy tham lam, nhưng giờ đây triều đình có Hoàn lão đầu đích thân giám sát túi tiền, cho dù gan có lớn đến mấy cũng chẳng dám đòi một đồng từ Bắc Lương. Theo ta thấy, đây rõ ràng là một tử cục, chi bằng thẳng tay giết chết tên họ Cố này, sau này cứ tên quan vận chuyển nào đến thì giết tên đó, giết đến khi bên Ly Dương chẳng còn ai dám bén mảng đến mạo hiểm. Khi ấy, Bắc Lương chúng ta đường hoàng tự mình kinh doanh thủy vận lương thực. Đoạn thủy vận từ Phì Th��� Thành đến Tương Phiền thành, lớn nhỏ có mười sáu con mương, không dưới năm mươi kho lúa, chẳng lẽ lại không tìm được nơi nào dám ngang nhiên buôn bán với Bắc Lương? Lùi một bước mà nói, nếu thực sự không được, chúng ta cứ cướp thôi! Thanh Lương Sơn nuôi nhiều hiệp khách giang hồ như vậy, đâu thể cứ mãi ăn cơm trắng mà không làm gì! Dưới gầm trời này nào có chuyện tốt đến vậy."

Đáng tiếc là Bắc Lương Vương đang cải trang vi hành và Thợ Giỏi Mặc Môn Dương Quang Đấu chẳng hùa theo hắn nửa lời, chỉ chậm rãi tản bộ dọc theo những phiến đá xanh lát đường ở bến tàu Sơn Hải, tiến về dinh thự của quan vận chuyển cách đó không xa. Dinh thự này đã được xây dựng từ lâu, lại ít được sửa chữa, cộng thêm việc nó nằm sâu trong thành, khách quan mà nói, khiến nó càng thêm mục nát không chịu nổi. Điều này cũng là do cha con họ Cố không dám phô trương vẻ ngoài, nếu không thì thật sự quá lộ liễu, sẽ bị Ngôn Quan triều đình tố cáo là câu kết Bắc Lương, tư túi riêng, lúc đó chẳng phải là tội chết sao. Cho dù ở kinh thành có dựa vào ��ại hoạn quan cũng vô ích, trong chuyện này, ai dám nói hộ là muốn chết.

Từ Phượng Niên đứng cách hàng rào ngoài vài trượng, khẽ nói: "Việc triều đình gây khó dễ Bắc Lương trong chuyện thủy vận, không hẳn là hoàn toàn để dò xét giới hạn của ta, mà thực chất là do Tây Sở sắp phục quốc. Đến lúc đó, dù các đạo quân Cần Vương ở khắp nơi không dám mở miệng sư tử ngoạm, nhưng ít nhất cũng phải đảm bảo chúng được no bụng. Cung nỏ vừa vang, là vàng bạc vạn lượng; đánh trận, suy cho cùng vẫn là so đấu gia sản. Nếu không có tiền, không có lương, dù Cố Kiếm Đường có mấy chục vạn đại quân cũng chỉ đành khoanh tay đứng nhìn, không thể chịu được khi có Tôn Hi Tể bày mưu tính kế bên trong, Tào Trường Khanh thống lĩnh binh mã chinh chiến bên ngoài cho Tây Sở mới. Rất nhiều người đều nói, năm đó Tây Sở nếu sớm hạ quyết tâm, trước khi vây thành Tây Lũy, đã sớm giao binh quyền của Diệp Bạch Quỳ cho Tào Trường Khanh, thì Ly Dương muốn bình định triệt để Xuân Thu, ít nhất phải mất thêm năm đến mười năm nữa."

Dương Quang Đấu mỉm cư���i đáp: "Chuyện Tây Sở phục quốc, Dương mỗ từng thôi diễn vô số lần, nếu đã đánh thì e rằng một chốc chưa thể kết thúc."

Từ Phượng Niên gật đầu nói: "Sáu phần thuế phú của thiên hạ đều từ Tây Sở mà ra, những năm qua Ly Dương nghiền ép Tây Sở thảm hại, đến mức một vùng đất màu mỡ đến mấy cũng khó mà chịu nổi cách bóc lột "mổ gà lấy trứng" như vậy. Nhưng những người như Nguyên Bản Khê, với đôi mắt xanh ráo riết kia, vốn dĩ đã có chủ tâm muốn ép Tây Sở phải làm phản. Cố Kiếm Đường cùng dòng họ Cố cũng mơ màng mong được giao tranh với Tây Sở. Thời thái bình thịnh thế, quan văn hưởng phúc, còn võ tướng thì chỉ có thể sống bằng tiền tích trữ. Bởi vậy, Thiên tử họ Triệu cố gắng tìm việc cho những trọng thần triều đình như Triệu Hữu Linh, Ân Mậu Xuân, hoặc là đi khảo hạch quan viên, hoặc là chủ trì khoa cử, cốt là để tránh khi tinh lực quá dồi dào lại chỉ có thể dùng vào việc cản trở. Nhiều năm qua, triều đình cố ý làm suy yếu phòng bị quân sự xung quanh Tây Sở, một mặt là để Tây Sở cảm thấy có hy vọng phục quốc, mặt khác chính là dụng tâm hiểm ác hơn một chút. Trong số các đại phiên vương, chưa kể Giao Đông Vương Triệu Tuy ở nơi xa xôi, chỉ nói Hoài Nam Vương Triệu Anh và Tĩnh An Vương Triệu Hành, những vị này đều thuộc về các phiên vương thế yếu, nhưng trong tay vẫn còn ít thì hơn bốn, năm ngàn, nhiều thì hơn một vạn lính tinh nhuệ. Để họ đi dẹp loạn, chính là một dương mưu khiến họ không thể không chịu sự dẫn dắt của triều đình, thành thật kéo quân đến biên cảnh Tây Sở, đánh tan tác hết lính tinh nhuệ của mình. Hành động tước phiên độc ác như vậy, khẳng định là chủ ý của Nguyên Bản Khê.

Chờ đến khi chuyện Tây Sở ngã ngũ, Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị muốn trực diện giao chiến với Tây Sở, một thân thịt mỡ vất vả bấy lâu mới nuôi được, sau trận này e rằng phải mất hơn nửa số binh lính; vận khí không tốt, một binh một tốt cũng chẳng còn, ta thật thay hắn mà thấy xót xa. Triệu Tuy ở Liêu Đông vốn đã bị Cố Kiếm Đường áp chế đến không thở nổi, vậy thì chỉ còn ta cùng Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh là vẫn chưa bị qu���n thúc. Thế nhưng Bắc Mãng rất biết chiều lòng người, tâm ý tương thông với Ly Dương, lập tức sẽ cùng Bắc Lương sống chết có nhau, ngươi đánh Tây Sở của ngươi, ta đánh Bắc Lương của ta, ai làm việc nấy; ta cũng hoài nghi Nguyên Bản Khê và Thái Bình Lệnh có phải cùng một phe hay không. Nói cho cùng, cũng chỉ có lão cha của Triệu Chú, một vị đại phiên vương này, còn có thể tiêu dao tự tại."

Dương Quang Đấu khẽ cười nói: "Bản lĩnh tránh họa của Nạp Lan Hữu Từ, tự xưng thiên hạ thứ hai thì chẳng ai dám xưng thứ nhất."

Từ Phượng Niên lẩm bẩm: "Trận chiến Ly Dương - Tây Sở này chắc chắn sẽ xảy ra trước mắt chúng ta và Bắc Mãng. Triệu thất dù biết rõ Bắc Mãng không rảnh lo Đông tuyến, cũng sẽ không để Cố Kiếm Đường tham dự vào. Vất vả lắm mới tiễn được một Từ Kiêu, không thể lại nuôi thêm một Từ Kiêu thứ hai. Văn thần không bàn đến chuyện phong tước ban thưởng gì cả, võ tướng thì hơn nửa đều muốn nắm trọng binh. Nếu không có gì bất ngờ, có lẽ sẽ là Lô Bạch Hiệt trấn giữ Binh bộ, còn Lô Thăng Tượng thì rời kinh Nam hạ. Nhưng Lô Bạch Hiệt mới là Thượng Thư Binh bộ thế hệ mới, có lẽ sẽ ít có tiếng nói hơn; Lô Thăng Tượng chỉ cần lập được quân công, đến khi về kinh mới có thể đối đầu với Lô Bạch Hiệt, không đến mức để Binh bộ trở thành Binh bộ riêng của một mình Đường Khê Kiếm Tiên. Nếu là Lô Thăng Tượng dẫn đầu, mấy lão bất tử như An Quốc Đại Tướng Quân Dương Thận Hạnh khẳng định sẽ thừa dịp còn có thể miễn cưỡng cưỡi ngựa vung đao mà ra trận kiếm cháo. Nhưng Lô Thăng Tượng hay đám lão tướng Xuân Thu như Dương Thận Hạnh đều kém xa Tào Trường Khanh một bậc. Lô Thăng Tượng tuy dùng binh không tệ, nhưng chắc chắn sẽ bị các bên cản trở; ở giai đoạn đầu, trong tình thế yếu kém mà liều chết giao chiến, e rằng chỉ có quân đội của Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị. Theo ta thấy, trận chiến này không phải là chỉ đánh mà thôi, mà Tào Trường Khanh sẽ một đường thế như chẻ tre, thẳng tiến đến Thái An Thành."

Dương Quang Đấu nhíu mày: "Tây Sở sau khi chiếm ưu thế còn muốn Bắc tiến ư? Đừng nói Tào Trường Khanh, ngay cả Bắc Mãng, chỉ cần dám đặt trận quyết chiến ở bên ngoài Thái An Thành, phần thắng cũng chẳng còn bao nhiêu."

Từ Phượng Niên cười đáp: "Ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi."

Dương Quang Đấu cười ha hả nói: "Nếu quả thật như thế, thì với Bắc Lương đây quả là chuyện tốt lớn như trời, chỉ e Bắc Mãng sẽ nhất thời nảy ý, dứt khoát từ bỏ Tây tuyến, quay đầu đánh Đông tuyến, cùng Tây Sở một Nam một Bắc giáp công Thái An Thành, khi đó thì thật là đặc sắc đến cực điểm rồi. Cố Kiếm Đường chẳng phải luôn cảm thấy sở dĩ hắn thua Đại Tướng Quân, chỉ là thua vì thời vận đó sao? Lần này hắn có cơ hội để chứng minh mình rồi đấy. Hắn xây dựng Đông tuyến nhiều năm như vậy, muốn người có người, muốn tiền có tiền, vươn tay với triều đình muốn gì được nấy, lại còn không làm nên trò trống gì, thì tên Cố Kiếm Đường này cứ việc đi lấy mấy sợi mì mà thắt cổ đi thôi."

Tào Ngôi chen vào hỏi: "Tào Trường Khanh thật sự lợi hại đến thế ư?"

Dương Quang Đấu khẽ cảm thán: "Sĩ tử Tây Sở là tinh hoa nhất trong thời Xuân Thu, mà Tây Sở lại lấy Tào Long Lý làm người kiệt xuất nhất. 'Tào Đầu Tú, độc tú Tây Sở' — đây không phải khoe khoang. Chỉ là thế nhân đều bị hành động vĩ đại bốn lần vào hoàng cung của hắn che mờ, phần lớn cảm thấy hắn là một cao thủ võ công cái thế; nhưng nói về bản lĩnh bày binh bố trận, e rằng chỉ có hắn và Trần Chi Báo là mạnh nhất. Cố Kiếm Đường mạnh ở chỗ mỗi trận chiến đều phải cực kỳ nghiêm ngặt chiếm hết địa lợi, được mệnh danh là "không đánh thì thôi, đánh là tất thắng"; nói chung, so với hai người Tào và Trần này, vẫn kém hơn một chút. Thế nhưng, chuyện "phụng thiên thừa vận" hay "thời vận" đã trở nên hư vô phiêu miêu, có thể gặp mà không thể cầu; thời vận của Cố Kiếm Đường chính là đại thế Ly Dương, còn Tào Trường Khanh thì là khí số dài ngắn của Tây Sở. Riêng Trần Chi Báo, e rằng vẫn đang chờ đợi."

Từ Phượng Niên lạnh nhạt cười nói: "Trần Chi Báo đang chờ Tào Trường Khanh cùng Tây Sở diệt vong, chờ Bắc Mãng, Bắc Lương và Cố Kiếm Đường cùng đánh nhau đến nguyên khí đại thương, rồi sau đó mới đến lượt tên tiểu nhân đội lốt kia ra sân. Từ Kiêu bất quá chỉ san bằng Xuân Thu, dã tâm của Trần Chi Báo hiển nhiên còn lớn hơn, hắn muốn tự tay thống nhất thiên hạ, tạo dựng một đế quốc vĩ đại nghìn năm chưa từng có; còn việc hắn có muốn tự mình làm hoàng đế hay không, thì trời mới biết."

Dương Quang Đấu thở dài một hơi: "Đại tướng quân vừa đi, thiên hạ này liền bắt đầu đại loạn."

Tào Ngôi tặc lưỡi nói: "Dù sao ta khẳng định là sẽ không đối đầu chém giết với Trần Chi Báo."

Tên lùn đó nắm chặt ngón tay, chậm rãi nói: "Khu vực lưu dân đã có Phượng Tự Doanh đóng quân ở Thanh Thương, Long Tượng Quân của Tiểu Vương gia cũng đã thẩm thấu được kha khá, thêm vào Chử Mập Mạp và Viên Bạch Hùng ở phía Bắc hai châu Lương U, Bắc Lương chúng ta cuối cùng cũng có tuyến Đông, tuyến Tây của riêng mình. Thêm nữa, mười bốn vị Giáo Úy mới trong cảnh nội trấn giữ các trọng trấn quan ải, thuộc về tuyến phòng thủ thứ hai. Còn ta, lại tiến về phía Tây Bắc hơn một chút ở khu vực lưu dân, xem như là tuyến phòng thủ thứ ba cực kỳ trọng yếu; thực ra chẳng bàn đến phòng thủ hay không, dù sao chỉ tấn công chứ không phòng thủ, đợi các ngươi đánh đến long trời lở đất, lão tử sẽ ra tay một chùy định âm. Này, họ Từ, trước đó đã nói rồi nhé, cho ta năm nghìn kỵ binh nhẹ, một vạn chiến mã thượng đẳng, ta có thể giúp ngươi thừa cơ đục nước béo cò, một hơi san bằng hang ổ Nam triều; nếu dám cho ta một vạn người, hai vạn ngựa, ta liền giúp ngươi nuốt chửng cả đại vương trướng Bắc triều."

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ nói: "Không phải là không thể cho ngươi, nhưng chẳng lẽ ngươi thật sự cho rằng Bắc Mãng đều là một lũ mù quáng, một đám vô dụng sao?"

Tào Ngôi liếc xéo một cái rồi nói: "Liên quan đến trận đại bôn tập chắc chắn ghi danh sử sách này, lão tử đã lật đi lật lại thôi diễn mười năm rồi, đời này chỉ trông cậy vào một trận chiến mà thành danh, ngươi nghĩ sao?"

Từ Phượng Niên đang định nói gì đó, thì nghe thấy một tiếng "Ha ha" không thể quen thuộc hơn vang lên.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.