Bốn vạn quân Kế Nam lão luyện đã bình yên vô sự vượt qua lòng chảo Thanh Ương. Lão tướng quân Dương Thận Hạnh, có lẽ vô tình hay cố ý, dừng ngựa trên một dốc cao ở khu vực biên giới, ngoái nhìn lại. Ánh mắt ông dường như vừa thoáng chút nhẹ nhõm vì không gặp phục binh, lại cũng có chút tiếc nuối vì không có ác chiến. Vị An Quốc đại tướng quân này có rất nhiều điều chất chứa trong lòng, đến cả con trai là Dương Hổ Thần cũng không hề hay biết. Con không bằng cháu, đích trưởng tôn Dương Vinci mới là một tài năng xuất chúng duy nhất trong gia tộc, tiếc rằng còn quá trẻ. Dương Thận Hạnh không muốn đứa bé này quá sớm bị vấy bẩn bởi những tính toán trên sa trường hay chốn quan trường. Còn con trai Dương Hổ Thần, ông biết chỉ có tư chất của một tướng tài, nói nhiều cũng vô ích. Chuyến nam chinh này, thắng bại của quân Kế Nam nhà họ Dương thực ra chẳng liên quan gì đến đại cục. Dù Tào Trường Khanh có muốn một trận khởi đầu tốt đẹp, hắn cũng chỉ sẽ nhắm vào Diêm Chấn Xuân, kẻ được ví như miếng mỡ béo bở kia. Chỉ khi tiêu diệt hơn ba vạn kỵ binh trên bình nguyên Đông Dự, hắn mới không còn bị người khác tùy tiện gây khó dễ trên đầu. Dương Thận Hạnh khẽ cười một tiếng. Diêm Chấn Xuân không muốn thu nhận đám con cháu quý tộc chưa từng trải trận mạc kia, ngoài lý do mối quan hệ nhạt nhẽo của lão già ấy với các công khanh, huân quý kinh thành, chưa chắc không phải vì hắn hiểu rõ tình cảnh hiểm nguy của mình. Hắn không dám mượn cơ hội này để giao hảo với các gia tộc quyền quý ở thành Thái An. Vạn nhất vài chục thanh niên con cháu thế gia bỏ mạng, đó chẳng khác nào cùng lúc đắc tội với hàng chục thế lực môn phiệt chốn kinh thành. Ở trên chiến trường, kẻ địch nào thèm quan tâm cha mẹ ngươi là ai, thân phận lớn đến đâu? Khi đã giết đỏ mắt, mỗi cái đầu lâu chính là một phần quân công.

Dương Thận Hạnh đang nghĩ cách làm thế nào để tìm cơ hội vỗ béo đám công tử bột sau khi tiếp quản quân trấn Khôi Hiêu. Lão tướng quân nghe tiếng kêu bén nhọn liên hồi từ vọng gác, mí mắt không tự chủ giật lên. Ông phóng người lên ngựa, tức tốc tiến về phía nam.

Một kỵ binh lao thẳng vào trận địa, không ai dám ngăn cản. Đó là một trinh sát tinh nhuệ trong số quân Kế Nam lão luyện, mình đầy thương tích, trên lưng còn cắm một mũi tên mưa. Trinh sát thường cưỡi ngựa nhanh, mặc khinh giáp, để đạt tốc độ tối đa. Ngoại trừ lúc tiếp chiến phải mang theo nỏ ngắn và bội đao, họ gần như không khoác giáp. Dương Thận Hạnh thúc ngựa đến nơi trinh sát ngã xuống. Người trinh sát trung niên này, mà Dương Thận Hạnh còn nhớ rõ tên, đã tắt thở. Dương Hổ Thần, người đến sớm hơn, đỡ lấy thi thể vẫn còn hơi ấm của trinh sát. Hắn nghiến răng nghiến lợi, định mở miệng bẩm báo quân tình thì Dương Thận Hạnh trên lưng ngựa đã khoát tay ra hiệu. Dương Hổ Thần hiểu ý, lập tức sai người khiêng thi thể của người lính hy sinh đi, rồi lên ngựa sóng vai cùng cha mình. Hai kỵ mã nhanh chóng tiến đến một nơi yên tĩnh hơn. Lúc này, Dương Hổ Thần mặt đen lại, trầm giọng nói: "Cha, sáu trinh sát đi trinh thám quân trấn Khôi Hiêu, chỉ có người này trở về. Trên tường thành đã dựng cờ lớn chữ Sở, phía trước thành trong đêm cũng đã đào tạm ba hào rãnh, trong đó có tường chắn cao ngang ngực. Các công sự trên mặt thành cùng đống tên được bố trí một cách thành thạo, không hề thua kém gì cách làm của quân Kế Nam ta. Hai bên cánh thành còn có kỵ binh tuần tra, số lượng không rõ, nhưng có vẻ chúng không có ý định tử thủ Khôi Hiêu. Con e là đám tàn dư Tây Sở này sẽ dồn toàn bộ kỵ binh vào khu vực gần Khôi Hiêu..."

Dương Thận Hạnh cười lạnh: "Tuyệt đối không! Địa thế Khôi Hiêu chỉ có thể dung nạp ba ngàn kỵ binh, nhiều hơn nữa cũng chỉ là để làm cảnh. Với ba ngàn kỵ binh cộng thêm sáu, bảy ngàn quân phản loạn trong thành, tử thủ thì tạm ổn, chứ chủ động xuất thành tấn công thì đúng là đầu óc bị lừa đá. Hiện tại, điều ta lo sợ nhất là chúng sẽ nhắm vào đường tiếp tế phía sau ta, đi qua bến sông Thấm Thủy, lại có thêm lòng chảo Thanh Ương."

Dương Hổ Thần cẩn trọng hỏi: "Cha, chúng ta có nên rút về bờ bắc bến sông Thấm Thủy không? Có sông nước ngăn cách, dù đối phương có ưu thế kỵ binh cũng khó phát huy được. Dù là tấn công hay phòng thủ, chúng ta vẫn giữ được quyền chủ động. Chẳng qua là không giành được chiến công đầu mà thôi..."

Dương Thận Hạnh mặt trầm như nước, không nói một lời. Đúng lúc này, một tốp trinh sát mới quay về báo cáo quân tình, mang theo một tin tức khiến cha con Dương Thận Hạnh và Dương Hổ Thần cảm thấy hoang đường: Hai ngàn khinh kỵ từ bên ngoài quân trấn Khôi Hiêu đang cấp tốc tiến về phía bắc, chẳng mấy chốc sẽ đối đầu với họ. Quân bộ binh Kế Nam hành quân về phía nam với tốc độ vừa phải, chưa thể gọi là thận trọng từng bước, nhưng cũng đủ sức ứng phó các đợt tấn công của địch mà không đến nỗi luống cuống. Họ còn lâu mới có thể bị coi là đạo quân mệt mỏi, huống hồ dưới trướng Dương Thận Hạnh còn có bốn ngàn khinh kỵ tinh nhuệ đã được dưỡng sức từ lâu. Dương Thận Hạnh cảm thấy có chút nực cười, đối phương là lũ trẻ ranh nào cầm binh vậy? Chẳng lẽ đã đọc binh thư đến mức đầu óc choáng váng rồi sao? Chỉ nghĩ rằng cứ đối đầu với bộ binh viễn chinh, chỉ cần có kỵ binh trong tay là có thể xông thẳng đến? Dương Thận Hạnh mỉm cười hạ lệnh: "Hổ Thần, hãy để Vinci làm tiên phong, dẫn hai ngàn kỵ binh tiến lên. Còn con, đích thân dẫn ba ngàn kỵ binh theo sau yểm trợ. Nếu đám 'Ba Ngàn Thiết Kỵ' của chúng ta chủ động xin lệnh, con cứ đồng ý. Cứ để bọn chúng ung dung nhặt lấy chiến công giữa trận tiền. Thấy chút máu cũng tốt, sau này về kinh thành mới có cái mà khoe khoang với đám bạn bè chó má của chúng. Ngoài ra, hãy sai người chú ý theo dõi động tĩnh ở lòng chảo Thanh Ương. Đám tàn dư Tây Sở này, những kẻ đã được binh thư ca tụng suốt hơn mười năm qua, chưa chắc sẽ không làm ra những hành động khiến người ta dở khóc dở cười."

Dương Hổ Thần nhận lệnh rồi rời đi. Dương Thận Hạnh thúc ngựa thong thả tiến lên, sau đó leo lên một vọng lâu đơn sơ được dựng vội. Lão tướng quân vịn vào lan can thô ráp, khẽ cảm khái. Trong những cuộc chiến Xuân Thu, hai quân đối trận, với thiên thời địa lợi nhân hòa, từng tính toán hơn thiệt. Ông từng kề vai chiến đấu với vài người ở Bắc Lương, đó mới thực sự là những trận đánh mãn nhãn. Kỵ binh của Viên Tả Tông xung phong, dù số lượng bất lợi nhưng trong mắt người ngoài cuộc, vẫn có khí thế sư tử vồ thỏ. Chử Lộc Sơn chặn hậu, dù truy binh có bao nhiêu vạn người, lão béo này vĩnh viễn không để lại bất kỳ lo lắng nào phía sau. Còn Trần Chi Báo, khi trấn giữ quân đội, trong một chiến dịch đã đưa ra hàng trăm chỉ thị tinh chuẩn, mỗi doanh, mỗi Đô úy đều làm theo như cánh tay điều khiển. Đương kim thiên tử tại sao lại đặc biệt coi trọng kẻ tiểu nhân này? Bởi chính Trần Chi Báo, trong trận chém giết đối đầu với đại quân hơn trăm ngàn người, đã giành được chiến quả tuyệt đối ở trận binh giáp lá Bạch Quỳ mùa Xuân Thu, hơn nữa lại thắng một cách dứt khoát, không hề dây dưa. Dương Thận Hạnh thở dài, lão nhân này làm sao không biết công thần lớn nhất thời Xuân Thu họ gì? Chẳng qua là kẻ đó thắng ở sa trường, lại thua ở miếu đường, không thể trách ai khác.

Dương Thận Hạnh ồ lên một tiếng ngạc nhiên. Sau khi hai đạo kỵ binh với quân số xấp xỉ nhau giao chiến, đối phương dưới sự tấn công của Vinci, hoàn toàn không hề có dấu hiệu binh bại như núi đổ, mà vẫn còn sức để tiếp tục giao tranh? Lão tướng quân ban đầu còn có chút lo lắng đây là kế dụ địch của đối phương. Vinci tuổi trẻ lại nóng tính, nếu để kỵ binh phe mình bị tổn thất quá lớn ở đây thì thật không hay. Lão nhân tự giễu, cười một tiếng nói: "Dù sao thì đây cũng đâu phải thời chúng ta đánh Tây Sở năm đó, đâu ra lắm kẻ chết vì huyết chiến đến thế?"

Dương Thận Hạnh lặng lẽ quan sát động tĩnh chiến trường. Khi lão nhân thấy đội tinh binh mà ông thầm gọi đùa với con trai là "Ba Ngàn Thiết Kỵ" lao ra, ông khẽ gật đầu. Hổ Thần lúc này mới thả họ xông trận, thật đúng lúc. Tỷ lệ tổn thất của Vinci và phe địch đại khái là hai chọi ba. Thứ nhất là Vinci chưa đủ quyết đoán khi thu hoạch chiến quả trong thế trận hơi có lợi, không thể lập tức mở rộng chiến thắng. Thứ hai là nhóm kỵ binh địch này chắc hẳn là tinh binh được Tây Sở dốc nhiều vốn liếng nuôi dưỡng, nhằm mục đích dùng một chiến thắng để khích lệ sĩ khí toàn quân Tây Sở. Dương Thận Hạnh nhíu mày. Ba ngàn kỵ binh kia xung phong trong tình thế ưu thế áp đảo như vậy mà sao vẫn lề mề, chậm chạp đến thế? Trong tầm mắt của lão nhân, ba ngàn kỵ binh kia dường như bị kẹt giữa đống thi thể người và ngựa, tốc độ giảm rõ rệt. Kỹ năng cưỡi ngựa kém là một phần nguyên nhân, nhưng phần lớn hơn là do họ bị choáng váng khi cận kề chứng kiến quá nhiều sinh mạng sống động phút chốc biến thành những thân thể tàn tạ, xương cốt gãy rời. Chưa đầy nửa canh giờ, kỵ binh Khôi Hiêu đã bỏ lại hơn sáu trăm thi thể. Kỵ binh của cháu trai Dương Vinci đã cố ý nhường ra một lối truy sát, trong khi Dương Hổ Thần thì từ đầu đến cuối vẫn duy trì tốc độ tấn công nhanh chóng. Ba ngàn kỵ binh kia, sau giai đoạn đầu bỡ ngỡ, cuối cùng cũng bùng lên. Dù sao cha ông họ cũng là những tướng lĩnh từng sống sót trên chiến trường, tinh thần hiếu chiến trong huyết quản họ mới chỉ qua một thế hệ mà thôi, chưa hề phai nhạt hoàn toàn. Những thanh niên cốt cán trong ba ngàn kỵ binh, dưới sự hộ giá cẩn thận của các tùy tùng thân cận, đều thi nhau giành công.

Dương Thận Hạnh khẽ cười, nhẹ giọng nói: "Cuối cùng thì chúng cũng còn giữ được chút khí chất liều mình chiến đấu trên chiến trường của tổ tiên các ngươi năm xưa."

Dương Thận Hạnh vịn chặt hàng rào, đột nhiên sắc mặt biến đổi kịch liệt.

Mặt đất rung chuyển.

Đây không phải là chấn động nhỏ nhẹ, quy mô giới hạn do khinh kỵ Kế Nam gây ra.

Kỵ binh nặng, người ngựa đều mặc giáp sắt.

Thực sự là trọng kỵ!

Không phải Dương Thận Hạnh không thèm khát những đạo trọng kỵ oai phong lẫm liệt, nhìn thôi đã thấy đáng sợ kia. Chẳng qua là không có giống ngựa tốt có khả năng chịu tải vượt trội, cũng không đủ tiền bạc để duy trì bảo dưỡng, hơn nữa lãnh địa lại không có những bình nguyên rộng lớn thực sự để cho kỵ binh tung hoành. Ba điều thiếu một, thì đừng hòng mơ tưởng. Sở hữu một đạo trọng kỵ từ ngàn người trở lên gần như là chấp niệm mà mỗi kỵ tướng thực quyền đều không thể nào dứt bỏ.

Dương Thận Hạnh mặt âm trầm: "Không đánh thẳng vào bình nguyên Đông Dự, lại liều mạng ở chỗ này, thật sự coi lão già này và quân Kế Nam lão luyện là giấy dán chắc?!"

Một dòng thác đen ngòm đột ngột xuất hiện trong tầm mắt.

Dương Thận Hạnh thở phào nhẹ nhõm. Nhìn thế này tuy như chẻ tre, nhưng cũng chỉ là hơn ngàn kỵ binh, không ảnh hưởng đến đại cục. Cả hai đều là sinh lực quân dồi dào, hãy xem ba ngàn khinh kỵ của Hổ Thần và một ngàn trọng kỵ của đối phương, ai sẽ là kẻ thắng trong cuộc đối đầu nảy lửa này.

Dương Vinci, vị kiêu tướng trẻ tuổi, đương nhiên cảm nhận được sự "nhập trận" của trọng kỵ địch sớm hơn cả ông nội Dương Thận Hạnh.

Hắn rũ sạch máu tươi trên mũi thương, không hề lỗ mãng cho quân lập trận ngăn chặn. Thay vào đó, hắn phái người truyền lệnh cho ba ngàn kỵ binh "nằm ườn trên lưng ngựa nhặt chiến công" kia, yêu cầu họ lập tức rút lui. Hơn nữa, phải rút lui mà không được quay đầu nhìn lại, mục đích là dọn đường cho ba ngàn khinh kỵ của cha mình, Dương Hổ Thần. Điều này đương nhiên cũng thuận tiện cho trọng kỵ địch thừa thế xông lên tấn công. Tuy nhiên, trong hai cái hại thì chọn cái nhẹ hơn. Dù sao cũng tốt hơn việc ba ngàn kỵ binh này bị cuốn vào, chẳng những sẽ bị trọng kỵ tiêu diệt gọn, mà còn cản trở đợt xung phong của ba ngàn kỵ binh cha mình. Đến lúc đó, sáu ngàn quân mã phe mình sẽ loạn thành một bầy, làm sao chịu nổi cú va chạm khủng khiếp của đạo thiết kỵ áo giáp đỏ kia? Dương Vinci nhìn thấy rất nhiều công tử bột chỉ lo nâng thương ám sát những khinh kỵ địch đã ngã ngựa. Một số tên còn cười lớn, cố ý vung trường thương vô ích, trêu chọc những binh sĩ địch đang chật vật tránh né dưới vó ngựa của chúng. Dương Vinci không ngừng tức giận. Nhanh như chớp, một thương của hắn khẽ đâm trúng giáp trụ của một kẻ con em thế gia, rồi phẫn nộ quát: "Ngẩng đầu nhìn phía trước! Không muốn chết thì lập tức rút lui theo lệnh!"

May mắn thay, một ngàn trọng kỵ lao ra không thể nào cứ thế truy đuổi năm ngàn kỵ binh đang hỗn loạn trên chiến trường này. Dưới sự dẫn dắt và bảo vệ của khinh kỵ dưới trướng Dương Vinci cùng các tùy tùng của con cháu thế gia, phần lớn binh lính cuối cùng đã rút lui thành công. Tuy nhiên, vẫn có vài trăm kỵ binh của đám công tử bột "thiết kỵ" xông lên đầu tiên có chút ngẩn người ra. Đến khi tỉnh ngộ, họ cũng chỉ biết quay đầu chạy thục mạng trên một đường thẳng, bỏ lại sau lưng khoảng hơn một ngàn trọng kỵ đang nghênh ngang truy kích. Dương Vinci hốc mắt đỏ bừng. Từ xa, hắn nhìn thấy trong số vài trăm kỵ binh kia có vài thân ảnh quen thuộc. Những kẻ này đều là con em của các gia tộc quyền quý cao môn ở thành Thái An, những kẻ luôn tựa vào tước vị Hầu tước, Công tước. Dương Vinci cắn răng, lệnh cho vài lão binh từng theo ông nội mình nam chinh bắc chiến, dẫn ba trăm thân vệ kỵ binh xông lên cứu đám khốn kiếp đó.

Dương Vinci lượn một vòng cung để rút lui, lệ rơi đầy mặt, không đành lòng nhìn lại cảnh tượng phía sau.

Dương Hổ Thần một ngựa dẫn đầu, phẫn nộ quát: "Giết!"

Dương Thận Hạnh trợn trừng mắt. Hai tay ông vịn chặt lan can không ngừng run rẩy, gân xanh nổi đầy.

Cùng lúc một ngàn trọng kỵ nổi lên mặt đất, từ xa xa, hai cánh quân mỗi bên một ngàn khinh kỵ cũng ào ạt xông lên tấn công.

Dương Thận Hạnh không phải thần tiên, không thể thay đổi được cục diện chiến trường sắp bùng nổ. Ông cũng không cần nói nhiều, quân Kế Nam lão luyện đã nhanh chóng tập hợp đội hình, chuẩn bị kết trận cự mã.

Một đội khinh kỵ của con cháu thế gia suýt soát thoát khỏi cú va chạm của dòng thác trọng kỵ xung phong. Khi họ điên cuồng rút lui trên một tuyến đường thẳng, vẫn không thể thoát khỏi làn sóng đen ngòm đang ào ạt kéo đến. Họ chỉ còn biết trơ mắt nhìn đội trọng kỵ đó liên tục vượt qua bên cạnh mình.

Trọng kỵ binh, người ngựa khoác giáp, chỉ giương cao trường thương. Không thể nhìn thấy nét mặt họ, ngoại trừ tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền, toàn bộ đều im lặng đến đáng sợ.

Sau đó, ở một bên chiến trường, họ chứng kiến vô số kỵ binh Kế Nam bị trọng kỵ đâm một cú, rất nhiều chiến mã cùng người đều bị hất văng ra ngoài.

Thậm chí có hai lão binh nhà họ Dương bị một thương đâm xuyên người. Trong khi đó, trường thương của họ chỉ xẹt ra một tia lửa trên áo giáp của kỵ binh địch rồi trượt đi. Chỉ những ai may mắn dùng trường thương đâm trúng kẽ hở áo giáp đỏ tươi của địch mới có thể hất đối phương xuống ngựa. Thế nhưng, dù là những kẻ địch chắc chắn sẽ ngã ngựa đó, trường thương của họ vẫn cứ như dao cắt đậu phụ, dễ dàng đâm nát đội kỵ binh Kế Nam đang đối mặt.

Từ xa nhìn lại, từng hàng thi thể chết ngay trên lưng ngựa bị hất bay một cách ngang ngược, rơi xuống đất, rồi bị dẫm đạp nát bét như thịt băm.

Dương Thận Hạnh mặt mày không thể tin được, trừng lớn mắt. Vậy mà phe ta lại hoàn toàn không có sức kháng cự? Để huấn luyện một đội trọng kỵ có thể giải quyết dứt khoát địch trên chiến trường mà không trở thành gánh nặng, việc đó khó khăn đến nhường nào cơ chứ?!

Dương Thận Hạnh vô cùng phẫn nộ. Một nửa là vì sự "ngạc nhiên" mà tàn dư Tây Sở mang đến cho vị An Quốc đại tướng quân này, một nửa là vì thái độ coi thường khi đối phương chọn quân Kế Nam lão luyện làm điểm đột phá.

Bản văn này thuộc về quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free.