Một cỗ xe ngựa chậm rãi tiến về hướng Đông Bắc. Trong buồng xe không một bóng người, còn người đánh xe lại là một công tử trẻ tuổi ăn vận mộc mạc, phong thái ngời ngời. Nếu là con cháu quan lại, với vẻ ngoài này, lại thêm tài viết chữ đẹp, hẳn sẽ thuận buồm xuôi gió trên đường quan lộ. Đáng tiếc thay, trông có vẻ như chàng không thuộc hạng người được phép đèn sách khoa cử, mà là kẻ tiện dân.

Xét về các đạo cương vực, Ly Dương cải tổ hệ thống đường sá ở các châu, Yến Sắc Vương trấn giữ Trấn Nam cương, là vùng đất rộng lớn nhất; phiên vương Triệu Nghị cũng nhắm vào Quảng Lăng Đạo, theo sát phía sau. Tuy nhiên, mức độ trù phú của hai nơi hoàn toàn không thể so sánh được, bởi nửa số thuế má thiên hạ đều đổ về Quảng Lăng, điều này không phải nói suông. Song, hiện giờ Quảng Lăng Đạo cũng chẳng còn bình yên. Ngày thường, trên những tuyến dịch lộ, vẫn có người dựa vào quan hệ để thông hành, thế mà nay, gió mưa nổi lên, báo hiệu một cuộc đại chiến sắp nổ ra. Mười mấy tuyến dịch lộ huyết mạch quanh Quảng Lăng Đạo đều bị kiểm soát cực kỳ nghiêm ngặt, không cho phép bất kỳ ai ngoài quan binh, giáp sĩ xâm nhập. Một khi bị phát hiện, sẽ bị lưu đày tới Lưỡng Liêu. Biên cảnh Quảng Lăng Đạo thiết lập vô số cửa ải với kiếm kích dày đặc, chỉ cho phép ra, không cho phép vào. Rõ ràng đây là ý đồ ban đầu của loạn thần tặc tử Tây Sở muốn cát cứ xưng hùng, sau đó mưu đồ đại sự, nhưng bây giờ lại bị Ly Dương biến thành thế trận bắt rùa trong hũ.

Mấy vị phiên vương giương cao ngọn cờ dẹp loạn, đóng quân ở biên cảnh. Hầu hết họ đều ái ngại lông vũ, thân binh dưới trướng chẳng hề động đến một sợi lông tơ. Chỉ là một vài tướng lĩnh nhị, tam lưu với binh quyền còm cõi, không cách nào trực tiếp tham dự chiến sự, liền ngửi thấy mùi tanh béo. Ngựa không ăn cỏ đêm thì làm sao béo được, xung quanh biên cảnh có rất nhiều cường đạo đục nước béo cò. Một vài cuộc khởi nghĩa vũ trang, hành vi phản nghịch không phải là giả, nhưng tuyệt đối không tràn lan nghiêm trọng như báo cáo của quan phủ và quân trú đóng địa phương. Cứ như vậy, những cuộc náo động vốn chỉ quy mô nhỏ, miễn cưỡng trở thành khung cảnh loạn lạc như phỉ cướp hoành hành. Ngay sau đó, quan binh diệt phỉ nghe tin lập tức hành động, đây mới thật sự là binh qua như cuộn sóng, khiến rất nhiều điền trang phú hộ vốn dĩ có thể tự bảo vệ mình cũng không ngừng kêu khổ. Cuối cùng, ngay cả những kẻ chủ sự quan phủ ở các châu quận vốn đã thèm khát từ lâu, lá gan bỗng trở nên lớn hẳn, chẳng thèm giữ thể diện, trắng trợn điều động tâm phúc, phụ tá đi lôi kéo quan hệ với sĩ tộc, phú hào ngoại bang. Trên danh nghĩa là phát "phù hộ thân," hứa hẹn rằng khi cường đạo, du cướp hoành hành, quan phủ nhất định sẽ xuất binh bảo vệ dân chúng, khiến họ an lòng. Ai mà chẳng biết, họ đành phải cố gắng nặn ra nụ cười, dâng lên từng rương vàng bạc trắng, coi như tiền của để tránh tai vạ. Hiện nay, ngay cả ngân phiếu của những ngân hàng lớn có gốc gác từ kinh thành đều vô dụng, chỉ cần vàng bạc thật. Người ta chỉ còn biết lén lút oán hận mà mắng thầm: "Quan lại như dao cạo!"

Hiện giờ, muốn đến thành Võ Đế ở Biển Đông, trừ khi đi một vòng đường thật xa, bằng không chỉ có thể xuyên qua Quảng Lăng Đạo, hơn nữa còn chỉ có thể đi con "đường mòn" phía Đông. Từ Phượng Niên, trong vai người đánh xe, đã vượt qua biên giới. Trên đường đi, chàng cũng đã gặp mấy lần cảnh lợi dụng loạn lạc để phát tài, đều diễn ra ở hai vùng đất vô chủ nằm giữa "Đại Sở" phía Tây và Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị của Ly Dương. Trong đó, có một toán cường đạo ba mươi mấy người, tất cả đều cưỡi ngựa, mặc giáp. Tuy binh khí phần lớn đã gỉ sét, nhưng những mảnh ván đinh găm trên đó rõ ràng là của khí giới trong kho vũ khí cũ của Quảng Lăng Đạo. Điều này đủ cho thấy trong hai mươi năm qua, những quan viên Ly Dương từ nơi khác đến, đã bịt tai làm ngơ chuyện ngoài cửa sổ, chỉ một lòng vơ vét mồ hôi nước mắt của dân.

Thế nhưng, khi Từ Phượng Niên đến phía Đông, tình thế liền khởi sắc. Thoạt đầu, chàng vẫn đi bộ. Về sau, trên đường núi, chàng đụng phải một toán cường đạo hung hãn đang truy sát một gia đình giàu có lánh xa thị phi. Lúc ấy, mười gia đinh hộ viện thanh niên trai tráng đã chết mất bảy, tám phần. Từ Phượng Niên liền giết chết mấy tên phỉ nhân đang định ra tay với phụ nữ, trẻ em, lại giết thêm mấy tên hung hăng xông lên. Chàng không truy sát đến cùng, chỉ để mặc cho bọn cướp chạy trốn. Khi ấy, một thiếu niên khoác nho sam, có chút công danh, ánh mắt âm trầm nhìn chằm chằm người du hiệp ân nhân cứu mạng này, nói rằng nguyện ý bỏ ra một trăm cân vàng, mời chàng giết hết kẻ xấu để báo thù cho tộc nhân. Từ Phượng Niên chẳng thèm để tâm. Thiếu niên mười ba mười bốn tuổi kia là cử nhân đường đường chính chính của triều đình, nhưng chưa đỗ đạt. Trước kia đại khái là thần đồng bản địa, trong tộc tự nhiên được coi trọng sâu sắc, ai nấy đều mong chờ hắn làm rạng rỡ gia môn. Bởi vậy, khó tránh khỏi tạo nên một vẻ ngạo mạn coi thường người khác. Thiếu niên thấy người tiện dân trẻ tuổi lang thang giang hồ này không có phong cốt hiệp nghĩa, lại thêm chính mình gặp thảm kịch, liền miệng không giữ ý tứ, nói ra mấy câu cực kỳ khó nghe. Từ Phượng Niên lười chấp nhặt với một đứa trẻ, tiếp tục đi đường. Song, vị lão gia chủ của sĩ tộc nhỏ này cũng không phải người thiếu phúc hậu, liền vội vàng tiến lên, quở trách trưởng tôn vô lễ của mình, rồi tặng một chiếc xe ngựa làm cử chỉ báo ân, và cẩn thận từng li từng tí biếu tặng một xấp ngân phiếu nhỏ. Lão nhân vốn muốn mời Từ Phượng Niên giúp đỡ hộ tống đến nơi an cư phía Nam hơn, nhưng sau một phen thăm dò, liền không miễn cưỡng nữa. Thực ra, xe ngựa cũng tốt, mà ba, bốn trăm lạng bạc ròng kia cũng vậy, đều là vật ngoài thân. Huống hồ, số lượng mã phu, gia đinh hộ viện đã chết quá nhiều, có mấy chiếc xe ngựa ngược lại thành vướng víu, vốn dĩ sẽ phải bỏ đi. Từ Phượng Niên cũng không từ chối, bởi vậy mới có chiếc xe này. Về sau, cũng có mấy toán giặc cỏ, thủy phỉ nhỏ bé không có mắt mà đến quấy nhiễu, nhưng cũng đều bị chàng xua đuổi một cách qua loa, dễ dàng. Điều này khiến Từ Phượng Niên không yên lòng mà nghĩ đến nhiều người quen cũ, ví dụ như bọn sơn tặc Thanh Thành Sơn với già trẻ cả đám đông chẳng hề giống nhau. Còn về các hiệp sĩ giang hồ, chàng lại nhớ đến Hạ Chú cưỡi ngựa đến hồ Xuân Thần báo tin cho cô nương Ha Ha. Từ Phượng Niên cảm thấy, đi qua mấy lần giang hồ, cái gọi là nữ hiệp cũng thấy không ít, nhưng đếm tới đếm lui, khả năng cũng chỉ có Lưu Ny Dung của Ngư Long bang, cùng với Chu Thân Hử quen biết khi kết bạn với Cố Đại Tổ, là phù hợp với ấn tượng về nữ hiệp trong lòng chàng hơn. Võ công của các nàng bình thường, dung mạo cũng chẳng thể coi là kinh diễm thoát tục. Nếu các nàng xuất hiện sớm hơn, thì quả thực khác rất xa với những tiên tử giang hồ mà chàng ước mơ khi còn thiếu niên. Khi còn bé, hắn cứ nghĩ nữ hiệp đều như đúc ra từ một khuôn, chẳng ngoài những cô nương áo trắng bồng bềnh, không vướng bụi trần, cảm giác như cả đời chẳng cần ăn uống ngủ nghỉ, càng chẳng bao giờ phải đánh rắm hay đi vệ sinh. Giờ đây, Từ Phượng Niên tuyệt đối sẽ không còn ngây thơ nghĩ như vậy nữa.

Ngay từ đầu, Từ Phượng Niên khăng khăng cho rằng việc Tây Sở phục quốc, chẳng qua là hành động đi ngược thời cuộc của riêng Tào Trường Khanh, nhất định không thể thắng được đại thế thiên hạ, chỉ có thể tạm bợ ở một góc, chẳng thể làm nên chuyện gì. Sau đó, nó sẽ trở thành cái cớ để các tướng lĩnh trẻ tuổi của Ly Dương lập công hời, cũng như giúp các lão tướng thời Xuân Thu trước khi rời triều, có thể lóe lên một ánh chiều tà huy hoàng cuối cùng. Nhưng suốt chặng đường này, chàng đã thấy rất nhiều di dân Tây Sở thuộc thế hệ cũ, chịu nhục hơn hai mươi năm, tạm thời vẫn ngậm miệng im lặng. Song, Từ Phượng Niên biết rõ, họ càng ẩn nhẫn, quan binh Ly Dương càng nghiền ép họ nặng nề. Tào Trường Khanh là trụ cột chính của tân Sở, chưa chắc đã yếu ớt đến mức không chịu nổi một đòn.

Khi chiến tranh bùng nổ, rất nhiều người sẽ phải chết, nhưng nhất định cũng sẽ có một nhóm nhỏ người nổi bật lên, cuối cùng vững vàng chiếm một vị trí trong sử sách. Hiện tại mấu chốt là xem phe Tây Sở đông hơn hay Ly Dương đông hơn. Trực giác mách bảo Từ Phượng Niên rằng về số lượng, phe sau đông hơn, thế nhưng Tây Sở từ xưa dễ xuất hiện những nhân tài lỗi lạc, một khi cất tiếng là khiến người đời kinh ngạc. Nói không chừng sẽ xuất hiện một hai nhân vật trẻ tuổi tài tuấn kế thừa sự nghiệp của Tào Trường Khanh.

Xe ngựa tạm dừng chân ở khu vực biên cảnh Đông Bắc Quảng Lăng Đạo. Lúc này, bốn bề Quảng Lăng Đạo đã bị phong tỏa hoàn toàn lối ra vào. Nơi đây là lối thoát hiểm cuối cùng của Quảng Lăng Đạo. Rất nhiều nhân vật có bối cảnh giang hồ, lại có quan hệ đều tìm cách tràn vào thành Võ Đế để lánh nạn. Một tâm phúc ái tướng của phiên vương Triệu Nghị trấn giữ ở đây. Có lẽ đã được chủ tử bày mưu tính kế, không sợ bị ngôn quan vạch tội, quyết định làm ngơ. Đương nhiên, có người muốn rời khỏi địa phận này, không bị lột một lớp da thì tuyệt đối không thể. Phỏng đoán cẩn thận, Xuân Tuyết Lâu của Triệu Nghị trong vòng hai tuần ngắn ngủi đã có gần hai triệu lượng bạc trắng nhập kho, càng khỏi phải nói đến vô số cổ vật, trân ngoạn, tranh chữ, tất cả đều được vận chuyển từng xe một đến đuôi sông Quảng Lăng.

Đại khái có ba ngàn tinh nhuệ khinh kỵ nhà Triệu, binh cường mã tráng trấn giữ, nên con đường này người qua lại tấp nập nhưng không hề hỗn loạn. Còn về gia sản của họ dày mỏng thế nào, chỉ cần nhìn thoáng qua là biết. Có thế lực, chỉ cần có đủ bạc, Tống Lạp, vị danh tướng trẻ tuổi của Xuân Tuyết Lâu nắm trong tay ba ngàn kỵ binh, thậm chí có thể cho phép người ta được đi lại trên dịch đạo. Bạc không đủ, cũng chẳng ngại, chỉ cần có nữ tử sắc đẹp thanh nhã, dâng lên là được. Trên dưới Quảng Lăng Đạo đều biết phong lưu danh sĩ nho tướng Tống Lạp yêu thích nữ sắc, cả đời chẳng màng đến vật vô tri, vật quý giá đến mấy, giá trị liên thành, cũng nói tặng là tặng ngay, duy chỉ ham mê sưu tầm các mỹ nữ. Tuy nhiên, Tống Lạp, ở tuổi lập nghiệp, dù đã say sưa gối đầu lên gối một mỹ nhân ở kỹ viện, vẫn chưa biết đủ. Nghe đồn trong nhà nuôi dưỡng không dưới hai mươi mỹ nhân tuyệt sắc, có công chúa vong quốc thời Xuân Thu lưu lạc dân gian, có hiệp nữ trẻ tuổi xuất thân từ đại phái giang hồ, lại có những phụ nhân xuất thân từ thế gia vọng tộc, môn phiệt, cam nguyện "hồng hạnh xuất tường" vì hắn. Trong số những cô gái này, không nghi ngờ gì, Liễu Tiêu Lộc, người mới được xếp hạng sáu trong kỹ viện, là nổi tiếng nhất. Nàng thiếu nữ yếu đuối này có thể nói là mệnh vận nhiều thăng trầm, vốn dĩ đã trải qua nhiều đời chủ, bất quá may mà cuối cùng không bị người đời gắn cho bốn chữ "hồng nhan bạc mệnh."

Lai lịch Tống Lạp vốn mơ hồ không rõ, khiến người ta có cảm giác như chẳng hiểu sao hắn lại trở thành tân quý hồng nhân ở Xuân Tuyết Lâu, nơi cơ mật quân sự trọng yếu của Quảng Lăng Đạo. Tuy nhiên, về sau hắn luôn được phiên vương tin tưởng trọng dụng, với thế tử Triệu Phiêu lại như huynh đệ tương đắc. Càng khó tưởng tượng hơn là Triệu Phiêu, một vương tôn nhà Triệu nổi tiếng hư hỏng, lại có thể ôn hòa nhã nhặn với những mỹ nhân "vòng mập yến gầy" trong nhà Tống Lạp, thậm chí đối với Liễu Tiêu Lộc còn kính cẩn gọi một tiếng "chị dâu." Vả lại, Xuân Tuyết Lâu chia thành hai phe cánh: một phe là các võ tướng như Lô Thăng Tượng, Trương Nhị Bảo đã vào kinh thăng quan, còn phe kia là nhóm phụ tá cấp dưới có con đường quan lộ lận đận vì tướng mạo xấu xí, luôn bất hòa với nhau. Nhưng Tống Lạp lại có thể mọi chuyện đều thuận buồm xuôi gió.

Từ Phượng Niên ở lại một khách sạn chẳng mấy đáng chú ý trong quân trấn. Giá đã tăng gấp mấy lần, một ngày phải tốn ba mươi lượng bạc, mà cũng chẳng thể ở phòng hạng hai. Hơn nữa, vì người ra người vào quá đông đúc, chăn đệm giặt giũ qua loa vẫn còn nồng nặc mùi mồ hôi chua. Cỏ ngựa, đồ ăn cho ngựa kéo xe cũng phải tính tiền riêng, thậm chí còn đắt hơn bữa ăn chính của khách trọ, bất quá chẳng ai dám than vãn một lời. Căn phòng của Từ Phượng Niên nằm ở cuối hành lang tầng hai, chật hẹp và u ám. Trên đường đi qua cảnh này, số ngân phiếu ban đầu tính ra phải gấp đôi cũng đã tiêu sạch. Về sau, chàng cướp bóc được chút vàng bạc từ một toán giặc cỏ, nói chung cũng đủ chi phí qua lại. Nếu Từ Phượng Niên muốn đến thành Võ Đế ở Biển Đông đã không còn chủ kia nhanh hơn, thì dễ như trở bàn tay. Chẳng qua trước mắt thời cơ chưa chín, nếu muốn chân chính thành sự, đi sớm chẳng bằng đi đúng lúc. Chàng cũng vì thế mà ung dung, nhàn nhã, vả lại còn muốn thừa dịp đoạn thời gian này, tìm hiểu thêm về dân tình Tây Sở.

Khi hoàng hôn buông xuống, Từ Phượng Niên xuống lầu dùng bữa tối. Sau khi nhai kỹ nuốt chậm, chàng liền gọi một bình trà. Tiểu nhị trong quán miệng vẫn ra rả nói là trà Minh Tiền hồ Xuân Thần mới hái năm nay, nhưng nước trà trong chén ố vàng, thật khó coi. Trong lầu phần lớn là các hào khách xứ khác bàn tán chuyện phiếm, có người uống rượu, có người uống trà. Từ Phượng Niên phát hiện hầu như không có di dân Tây Sở nào bỏ xứ sở mà về phương Bắc. Cương thổ Ly Dương được bình định từ thời Xuân Thu vốn đã rộng lớn, lại có nhiều phiên vương quyền thế nắm giữ các vùng biên ải tan hoang do Tiên Đế ban phát. Rất nhiều tin tức dù lớn nhỏ đều bị trở ngại bởi địa vực, nhưng vẫn có một số chuyện trên dưới triều chính đều cảm thấy hứng thú. Một đồn mười, mười đồn trăm, lại có hệ thống bưu dịch khá thông suốt hỗ trợ, nên truyền đi cực nhanh. Ví dụ như ba năm mới có một người đỗ Tam Giáp thi đình là nhân sĩ phương nào. Còn về chuyện bình phẩm võ công, hay bình chọn mỹ nhân kỹ viện thì càng khỏi phải nói. Tuy nhiên, trong tháng này, ở Ly Dương, điều khiến người ta mong mỏi nhất chỉ có hai chuyện: một là Tây Sở khi nào khởi binh tạo phản, hai là khi nào nghe tin Bắc Lương trẻ tuổi phiên vương c·hết đi. Cái tin c·hết này, đương nhiên lại là một tin vui trời giáng. Trong mắt rất nhiều bách tính, Bắc Lương dù mang họ Từ đã khoảng hai mươi năm, nhưng Từ Kiêu, sát thần nhân gian đã chết rồi, vậy thì dứt khoát để Trần Chi Báo tạm nắm giữ một thời gian, như vậy mới vạn sự đại cát. Trong mắt thế nhân, tân Lương vương mới chính là kẻ vô lại, tu hú chiếm tổ chim khách. Thục Vương Trần Chi Báo có thể một mình cai quản hai vùng, thì tuyến Tây Ly Dương có thể tự thái bình vô sự, tốt hơn việc để Từ Phượng Niên, kẻ ăn chơi trác táng kia, vô duyên vô cớ hoang phí ba mươi vạn thiết kỵ hùng mạnh bậc nhất thiên hạ.

Vào lúc này, trong khách sạn mọi người đều đang nghị luận chuyện thứ hai. Dù sao đám người trong khách sạn mang nặng khí chất thảo dã, Tây Sở có phục quốc hay không, chỉ cần không liên lụy đến mình, cũng coi như xong. Vả lại, chẳng cần tốn một binh một tốt thì đã có Vương Tiên Chi, lão quái vật được xưng "cũng là đế" ngang hàng với hoàng đế nhà Triệu. Khi bàn về vị thành chủ Võ Đế này, ai nấy đều hăng hái. Trong khách sạn có một bàn người thần thái khác hẳn với các hào khách giang hồ, trang nghiêm lại đầy sát khí. Hầu hết đều mang đao, kiểu dáng lại giống nhau như đúc. Người tinh ý nhìn qua là biết bàn này có thân phận quan gia. Huống hồ bên ngoài cửa tiệm còn có mấy tùy tùng mang đao giống hệt, ánh mắt sắc như dao, nhìn ai cũng bằng ánh mắt ngạo mạn như nhìn chó. Bàn đó có ba nam một nữ. Nữ tử cúi đầu ăn, chợt ngẩng đầu lên, dung mạo bình thường, chỉ có đôi mắt linh khí khiến người ta nhìn vào mà quên đi phàm tục. Đặc biệt là khi nhìn quanh, đủ sức khiến nàng thêm phần rạng rỡ. Bên cạnh nàng ngồi một nam tử vóc người thấp lùn, cường tráng, chừng ba mươi tuổi. Hai vị khác mang đao, một già một trẻ. Lão già mặc áo gấm độn bông, nghe những lời ba hoa chích chòe trong quán, không khỏi lộ vẻ mặt khinh thường, có lẽ chính là thần thái chế giễu những kẻ ếch ngồi đáy giếng của một người đã trải sự đời.

Mỗi dòng chữ đều là tâm huyết của truyen.free, xin hãy trân trọng.