Một đoàn thương đội cưỡi ngựa tiến vào địa phận Lưu Châu, đến Mã Tông sơn, nơi nằm giữa Lương Châu và Thanh Thương thành. Mắt nhìn quanh chỉ thấy những đồi cát nâu nhạt cằn cỗi của sa mạc, khó lòng canh tác. Địa hình nơi đây là những dãy núi chạy dài từ Bắc xuống Nam, tựa như đàn nhạn bay. Qua những hẻm núi, gió rít cát bay như dao cắt. Đoàn kỵ mã từ Đông sang Tây muốn xuyên qua nơi ấy. Sau khi triều đình chính thức sáp nhập ba châu vốn thuộc Bắc Lương vào bản đồ, vùng đất này, vốn dĩ là biên cương xa xôi hẻo lánh, giờ đây đã khác. Gần hai mươi năm qua, không ít thi nhân đã lặn lội đến đây, để lại nhiều áng thơ ca về biên ải được triều chính truyền tụng. Lần này, Bắc Lương đạo thiết lập Lưu Châu. Khoảng nửa năm sau, triều đình Ly Dương mới ban chiếu lệnh, theo đó hơn mười người được thăng quan tiến tước. Đáng chú ý nhất là chiếu lệnh bổ nhiệm Dương Quang Đấu làm Lưu Châu Thứ sử. Các quan viên Trung Nguyên hầu như chưa từng nghe đến tên người này, nhưng trong lòng ai cũng rõ, đây là việc Triệu Đình buộc phải nhắm mắt chấp nhận quyền thế của Từ gia ở Bắc Lương. Thánh chỉ từ Thái An Thành ban ra gần như cùng lúc với tin tức quân mã Bắc Mãng tràn xuống phương Nam. Kinh thành lập tức râm ran những lời châm biếm: "Để xem Bắc Lương các ngươi còn hoành hành được đến bao giờ". Khi tin đồn Bắc Mãng tập trung binh lực vào biên giới phía Tây được xác nhận, nó đã phần nào gột rửa nỗi uất ức về thất bại chinh chiến ở Quảng Lăng Đạo. Trong mắt nhiều người, chỉ cần không động đến Đông tuyến do Đại tướng quân Cố Kiếm Đường trấn giữ, một là Ly Dương không cần dàn quân hai mặt trận, hai là Bắc Lương và Bắc Mãng vốn dĩ tự diệt lẫn nhau như chó cắn chó. Dù sao, nếu Bắc Mãng là một con chó hoang thèm thuồng miếng thịt béo Trung Nguyên, thì Bắc Lương cũng chẳng khá hơn là bao, đối với triều đình Ly Dương, vẫn luôn là một con chó giữ nhà không mấy vâng lời, dã tính khó thuần.

Khi Bắc Lương đạo dần nới lỏng nhiều lệnh cấm đối với Lưu Châu, một số lưu dân không chỉ được phép về quê tế tổ mà còn có thể nhập ngũ biên ải. Hơn nữa, cư dân cũ của ba châu Lão Bắc Lương cũng có thể thuận lợi tiến vào Lưu Châu, nhanh nhạy tìm kiếm cơ hội buôn bán vàng. Đoàn kỵ mã xuyên qua Mã Tông sơn này cũng chính là một trong số đó. Chủ nhân đoàn kỵ mã là một phú hộ ở Lăng Châu, đời đời kinh doanh các mặt hàng lớn như trà, ngựa, muối, sắt. Tổ tiên của họ vốn là võ nhân theo phò tá chủ tử nam chinh bắc chiến nhiều năm. Sau khi Từ gia định cư và cắm rễ ở Bắc Lương, vị võ tướng lão bối ấy, chức quan chỉ lên đến tòng tứ phẩm, đã hy sinh trên chiến trường năm xưa. Nghe nói khi ấy, ngay cả Bắc Lương Vương cũng đích thân đến linh đường bái tế. Sự vinh hạnh đặc biệt này, trong vô số gia tộc tướng lĩnh ở Bắc Lương, là điều hiếm có, đếm được trên đầu ngón tay. Sau khi lão Lương vương Từ Hiếu qua đời, đãi ngộ đó càng trở thành bùa hộ mệnh cho gia đình này. Trong khi các nhà khác làm ăn ở biên cảnh gặp khó khăn, thì việc kinh doanh của họ lại càng ngày càng thuận lợi, không vướng bận, thậm chí còn giúp gia tộc mở rộng hoạt động sang cả Lưu Châu. Trong đoàn kỵ mã gần trăm người của Phó gia có lẫn hai người lạ, là một đôi sư đồ. Các vị chủ sự của đoàn kỵ mã, vốn là những người thường xuyên đi lại nơi biên ải hiểm trở, không mấy hoan nghênh điều này. Chỉ là nghe nói có một vị quan lớn đang đắc thế ở Lăng Châu, ngay cả Phó gia cũng không dám đắc tội, đã lên tiếng. Ông ta nói rằng vị thế gia công tử kia ăn no rỗi việc muốn du ngoạn Trường Thành phía Bắc, nên đành phải nhận vào đoàn kỵ mã. Phó gia, ngoại trừ tình nghĩa hương hỏa do lão gia chủ vất vả gây dựng, hai đời hậu bối sau này vì tuân theo tổ huấn mà tránh xa quan trường, khó tránh khỏi có phần mệt mỏi, dù sao vẫn phải nhìn sắc mặt người khác mà làm việc. Trên danh nghĩa, người dẫn đội của Phó gia là Phó Chấn Sinh, trưởng tôn tam phòng, nhưng thực chất lại giao cho hai lão giang hồ quen thuộc biên cảnh giúp đỡ. Phó Chấn Sinh này quả thực có phong thái của một người trí thức, nhưng những lời đồn trong tộc lại cho hay võ nghệ giáo đầu vẫn không ngừng khen ngợi thiên phú tập võ của hắn. Về phần tài năng võ nghệ đến đâu thì chưa từng ai thấy hắn ra tay. Hai lão Triệu Gia Bảo và Phùng Thiên Tường, những người đã trải qua bao sóng gió giang hồ mà luyện được "hỏa nhãn kim tinh" (mắt nhìn người tinh tường), cũng không dám chắc. Theo quy củ giang hồ, coi thường những kẻ bề ngoài dễ nhìn nhưng yêu cầu cao, hẳn là thân thủ của Phó Chấn Sinh không kém.

Đoàn kỵ mã trú ẩn sau một ngọn núi hình cánh nhạn để tránh bão cát, nhân tiện chỉnh đốn lại. Phó Chấn Sinh tựa lưng vào vách núi ngồi, cẩn thận nhấc túi nước da dê mới tinh lên, nhấp một ngụm nước còn vương mùi tanh hôi khó chịu. Phó gia vẫn luôn có truyền thống này: con cháu Phó gia lần đầu đi biên ải sẽ được các trưởng bối nữ giới trong nhà may túi nước, rồi các trưởng bối nam giới trao tận tay. Túi mới dù đã được hong khô khử mùi tanh, nhưng khi đựng nước vào vẫn khiến người ta khó lòng chịu đựng nổi. Đối với những công tử phú quý, điều này chẳng khác nào một sự tra tấn. Tuy nhiên, gia phong Phó gia thuần phác, đa số con cháu đều có tính cách cứng cỏi. Sau thời gian đầu không thích nghi, Phó Chấn Sinh giờ đây đã có thể uống nước mà không hề biến sắc. Hắn liếc nhìn đôi sư đồ đứng đằng xa. Người sư phụ trạc tuổi hắn, dáng vẻ ngọc thụ lâm phong, vốn dĩ phải là nhân vật phong lưu nơi chốn ăn chơi ở Lăng Châu, chẳng hiểu sao lại muốn tự mình tìm khổ nơi biên ải này. Người đồ đệ là một đứa trẻ không mấy nổi bật, nhưng sau khi vào Lưu Châu, lại tỏ ra như cá gặp nước hơn rất nhiều người Phó gia vốn quen đi lại Trường Thành phía Bắc. Phó Chấn Sinh đã cẩn thận quan sát suốt chặng đường, lúc này liền nói với hai vị tiền bối: "Triệu bá, Phùng thúc, Từ Kỳ kia không giống như là người lần đầu đi lại biên ải. Chẳng cần chúng ta nhắc nhở, mỗi lần uống nước đều vừa đủ, chưa bao giờ vì khát mà uống cạn. Cách đối nhân xử thế cũng khéo léo, không giống những công tử sĩ tộc không biết sự đời. Vả lại, ở Lăng Châu, những gia tộc lớn khiến Phó gia chúng ta phải kiêng dè cũng không nhiều, nhưng chưa từng nghe nói có nhân vật như thế này."

Triệu Gia Bảo, người đã làm môn khách cho Phó gia hơn hai mươi năm, ngay cả trước mặt gia chủ cũng không cần khom lưng cúi gối, lại càng tâm đầu ý hợp với gia chủ tam phòng. Bởi vậy, trên đường đi, ông đã dốc lòng truyền thụ cho Phó Chấn Sinh, người cũng như hậu bối của mình. Nghe thấy những lời lão luyện của Phó Chấn Sinh lần này, ông già lòng yên tâm. Trên gương mặt già nua đầy phong sương hiện lên nụ cười từ đáy lòng, gật đầu nói: "Vị công tử trẻ tên Từ Kỳ kia, tuy đi giữa đoàn kỵ mã nên ít chịu khổ sở vì bão cát hơn Thiếu Đông gia nhiều, nhưng cái vẻ khí định thần nhàn ấy không phải muốn giả vờ là giả vờ được. Từ lúc cưỡi ngựa đi theo cho đến khi xuống ngựa ăn uống, mọi hành động đều không khác gì chúng ta, những lão xương cốt đã quen gió cát Tây Bắc này. Nói theo lý mà xét, quả thực có vẻ kỳ lạ, không thể không đề phòng. Thiếu Đông gia có thể để tâm hơn một chút, đó là chuyện tốt. Thiếu Đông gia đã mở lời rồi, Thiên Tường, ngươi cũng có thể nói rõ sự thật rồi."

Phùng Thiên Tường, người cõng trên lưng một thanh trường đao, cười khẽ, trầm giọng nói: "Thiếu Đông gia cứ yên tâm, trước chuyến đi này, gia chủ đã bí mật dặn dò ta và lão Triệu rồi. Từ Kỳ này tuy lai lịch không rõ, nhưng có thể đảm bảo thân phận trong sạch, tuyệt đối không phải kẻ xấu. Chỉ là ta và lão Triệu đều có chút tư tâm, muốn xem Thiếu Đông gia có tự mình nhận ra sự khác lạ của đôi sư đồ kia không, nên mới chưa nói rõ. Thiếu Đông gia đừng trách nhé."

"Đáng lẽ phải vậy." Phó Chấn Sinh, người từ nhỏ đã thấm nhuần gia phong khác lạ so với các gia tộc tướng môn thông thường, có tính cách nội liễm. Anh từ từ thu lại túi da dê, mấp máy đôi môi khô nẻ, tự giễu: "Tự mình đi chuyến này mới biết mùi vị gió Tây Bắc, quả thực không dễ chịu chút nào."

Phó Chấn Sinh đột nhiên thở dài, nói: "Lưu Châu mới thành lập kia là nơi sói rình hổ phục. Trần Tích Lượng, tâm phúc phụ tá của Bắc Lương Vương phủ trước đây, quả thực bị nghi ngờ là người lòng dạ hẹp hòi, quá mức chú trọng được mất nhất thời. Ông ta cố thủ không bỏ thành, kết quả bị một vạn mã tặc vây khốn trong Thanh Thương thành, vô ích chôn vùi hơn mười tính mạng bạch mã nghĩa tòng. Bắc Lương trấn giữ biên ải nhiều năm như vậy, loại tổn thất này cũng không thường thấy. Không biết vị Thứ sử mới Dương Quang Đấu là người tính tình thế nào. Nếu ông ta kế thừa một mạch với Trần Tích Lượng, 'đại hồng nhân' của Thanh Lương Sơn này, thì chuyến đi của Phó gia chúng ta e rằng tiền đồ khó lường. Lùi một vạn bước mà nói, Phó Chấn Sinh chết thì chết rồi, nhưng nếu làm chậm trễ đại nghiệp của Bắc Lương, nếu gia gia còn khỏe mạnh, e rằng sẽ không cho phép đứa cháu trai vô dụng này bước chân vào nhà nữa."

Triệu Gia Bảo rõ ràng cũng không lạc quan về tiền đồ, lo lắng nói: "Phó gia chúng ta đã bôn ba lao lực vì Bắc Lương gần hai mươi năm. Trên danh nghĩa là bôn ba làm ăn ở biên cảnh, kỳ thực là ngầm tìm kiếm các mỏ quặng. Có thể nói hơn nửa số mỏ vàng, mỏ sắt của Bắc Lương đều do Phó gia phát hiện. Lần này đi vùng Phượng Tường thuộc Lưu Châu để xác nhận chất lượng và sản lượng của mỏ sắt kia, ta thấy có chút bấp bênh."

Phùng Thiên Tường cười nói: "Chung quy vẫn mong Bắc Lương có thể thắng một trận. Nếu không, gia sản nửa đời người lão tử tích cóp coi như đổ sông đổ biển rồi. Đến lúc đó, dù Bắc Lương Vương có đứng trước mặt, ta cũng muốn chỉ vào mũi hắn mà mắng một trận."

Triệu Gia Bảo cười lớn, thấy Thiếu Đông gia còn đang ngơ ngác, bèn giải thích: "Vừa nghe tin sắp có chiến sự, rất nhiều phú hộ Lăng Châu vô lương tâm, không có gan dạ đều bắt đầu tháo chạy ra ngoài. Nhưng nhà cửa, ruộng đất thì không mang đi được, nên chỉ còn cách bán đổ bán tháo. Những ngôi nhà vốn dĩ hơn hai nghìn lượng bạc trắng chưa chắc đã mua được, giờ tám trăm lượng là có thể vào tay. Thiên Tường này chẳng phải đã nhân cơ hội hốt bạc, mua được bốn căn nhà, vì thế còn vay ta một ngàn lượng. Mà nói cũng lạ, động tĩnh lớn đến vậy, quan phủ bên kia hoàn toàn làm như không thấy. Các quy củ như hỏi hàng xóm láng giềng cũng đều bỏ qua hết. Ai đến nha môn cũng có thể lấy được định thiếp và chính khế, không phải văn khế trắng mà là khế đỏ thật sự. Tuy nhiên, may mà Đô hộ phủ cuối cùng cũng chặn lại một đường ở phút chót: mỗi lần xuất cảnh không được mang theo quá một trăm vàng và một nghìn bạc."

Phó Chấn Sinh tò mò hỏi: "Chỉ chút vàng bạc như vậy, lẽ nào lại phải cử người đi đi về về ra vào Bắc Lương ư? Những người giàu có kia không ngại phiền phức sao? Dù chỉ có mười vạn lượng bạc gia sản, với một trăm vàng một nghìn bạc, cũng phải chạy đi chạy lại đến năm mươi lần."

Phùng Thiên Tường lắc đầu cười nói: "Cũng đơn giản thôi, thực ra không cần mang vàng bạc ra biên cảnh, họ đều mua cổ vật, tranh chữ, đồ quý hiếm. Những thứ đó vừa nhẹ vừa tiện, dù sao mang đi bao nhiêu cũng chẳng ai quản. Đến bên ngoài Bắc Lương, chúng vẫn có thể đổi ra bạc. Những kẻ sĩ tộc sa cơ thất thế, tinh thông giám định, giờ đây trở mình biến hóa, thành những khách quý ở khắp các nhà, đều vớ bở cả rồi. Cái bang Ngư Long ở Lăng Châu chúng ta, cái bang nổi lên không biết từ đâu đó, Thiếu Đông gia có nghe qua không? Ta so với cái cách làm ăn của họ, quả thực không đáng nhắc tới. Cái thế của người ta, đúng là vạn kim tán hết, mua sạch ruộng đất nhà cửa. Cũng không rõ nhiều bạc đến vậy là từ đâu mà ra. Ước tính sơ qua, chỉ riêng những bất động sản ta biết, Ngư Long bang đã bỏ ra hơn tám mươi vạn lượng bạc. Con số thực tế chắc chắn còn phải gấp nhiều lần. Thế này thì sắp trở thành Đại Địa Chủ sở hữu nửa Lăng Châu rồi. Vị nữ bang chủ của Ngư Long bang đó quả quyết, ngay cả lão gia như ta cũng phải cúi đầu bội phục. Thiếu Đông gia, hay là ngươi đi cưới cô nương ấy đi?"

Phó Chấn Sinh không phải không thể đùa giỡn với người, nhưng vẫn cảm thấy có chút bất đắc dĩ, tự giễu nói: "Một nữ trung hào kiệt danh chấn thiên hạ, sánh ngang áo tím Huy Sơn, sao lại lọt vào mắt xanh của ta chứ?"

Triệu Gia Bảo "ồ" một tiếng, vẻ mặt kinh ngạc. Đôi sư đồ kia vậy mà đã biến mất dưới mí mắt họ, ngay cả mấy người Phó gia từng tiếp cận cũng không hề hay biết. Phó Chấn Sinh, người đang mang trên vai gánh nặng của Bắc Lương lẫn gia tộc trong chuyến đi này, có chút không hài lòng với việc Từ Kỳ tự ý hành động. Anh ngẩng đầu nhìn sắc trời, nói: "Chờ bọn họ nửa canh giờ. Nếu vẫn không tìm thấy, chúng ta nhất định phải lên đường ngay. Đoạn đường giữa Thanh Thương và Phượng Tường mới thật sự khó đi, không thể dung túng họ được."

Từ Phượng Niên, mang theo Dư Địa Long, tiến vào Lưu Châu và đi vòng qua sau một ngọn núi hình cánh nhạn khác, đã gặp một đôi người quen ngoài ý muốn: Tống Động Minh của Lộc Minh Tống thị và thư đồng của hắn. Hai người nhìn nhau. Tống Động Minh ban đầu có chút ngây người, sau đó cởi mở cười lớn: "Từ chốn Võ Đang non xanh nước biếc đến vùng khỉ ho cò gáy này, vẫn có thể gặp được vị công tử đây. Quả thật là nhân sinh hà xứ bất tương phùng! Công tử nếu không chê, chỗ ta còn non nửa túi rượu Lục Nghị Bắc Lương, rượu này cực mạnh, ban đầu vào miệng như đốt cháy cổ họng, nhưng lát sau lại toát ra một luồng khí lạnh sảng khoái. Tống mỗ đây cũng vừa mới thưởng thức được cái thú của nó. Biết vậy đã mua nhiều hũ hơn rồi, đáng lẽ dù có phải chịu hổ thẹn vì ví tiền trống rỗng cũng nên mua thêm hai hũ Lục Nghị mang theo bên mình."

Từ Phượng Niên không khách sáo nhiều, nhận lấy túi rượu, giơ lên không trung, nhấp một ngụm nhỏ rồi trả lại cho Tống Động Minh. Người sau cười hỏi: "Công tử không uống thêm vài ngụm sao? Chuyện nhỏ ấy mà."

Từ Phượng Niên lắc đầu cười nói: "Từ Kỳ đây không dám tranh đoạt của người cái đẹp nữa."

Thấy Từ Phượng Niên tự giới thiệu, Tống Động Minh hẳn là nghĩ vị công tử với giọng Bắc Lương này chắc chắn không biết Lộc Minh Tống thị là danh gia vọng tộc nào, bèn nói: "Tại hạ Tống Động Minh, nguyên quán ở quận Lộc Minh, Giang Nam. Hai lần gặp gỡ Từ công tử, duyên phận quả thực không nhỏ..."

Vừa nói được nửa câu, Tống Động Minh bị gió cát cuốn theo những ngọn cỏ tranh khô héo tạt vào mặt. Ông đưa tay lần mò, nắm lấy một cọng cỏ Hoàng Mao khô đã rụng khỏi đất, bay phất phơ theo gió, cảm khái: "Một năm hai mùa khô hạn, lá vàng rơi lả tả theo gió dài."

Thư đồng đột nhiên vươn ngón tay, reo lên: "Tiên sinh nhìn kìa, đó có phải là khói báo động không?"

Theo ngón tay thư đồng, Tống Động Minh nhìn thấy trên sa mạc rộng lớn một cột khói báo động dày đặc đang bốc lên. Có lẽ là từ phía Thanh Thương thành, báo hiệu bình an về phía Lương Châu. Trước đây, khi họ tiến vào Lưu Châu chưa từng thấy cảnh tượng này, chẳng trách thư đồng lại ngạc nhiên đến vậy. Tống Động Minh lẩm bặt: "Sách cổ nói rằng khói báo động ở đây không giống Trung Nguyên, được gọi tên là 'khói sói' vì đốt phân sói, khói lửa thẳng tắp và cực đen, gió thổi không nghiêng. Nhưng nhìn thế này thì cột khói này, ngoài việc dày đặc hơn một chút, màu sắc đậm nhạt cũng chẳng khác gì ở Trung Nguyên là bao."

Từ Phượng Niên khẽ cười nói: "E rằng đó là một vài thi nhân biên ải truyền nhầm. Ở biên cương Tây Bắc, việc đốt phân sói để tạo khói có lẽ thỉnh thoảng xảy ra, nhưng đó đều là hành động bất đắc dĩ khi phân dê bò không đủ dùng. Phần lớn vẫn là tận dụng vật liệu tại chỗ, dùng gỗ hồng liễu Hồ Dương làm củi chính, thêm các loại cỏ khô dễ cháy tìm được khắp nơi. Hơn nữa, tại các Phong Toại (tháp báo hiệu) của biên quân Bắc Lương, việc cung ứng vật liệu đốt khói báo động có sự điều phối vô cùng nghiêm ngặt. Nếu tuần biên giám kỵ phát hiện Phong Toại nào dự trữ không đủ, từ cấp thấp đến quan viên chính tứ phẩm đều bị chém đầu ngay tại chỗ, ai cầu tình cũng vô ích. Gần hai mươi năm qua, vì cái 'chuyện nhỏ' này, Bắc Lương đã có hơn ba trăm người bị xử tử. Bốn, năm năm trước thì ít hơn, nhưng năm nay là nhiều nhất, một hơi đã giết hơn sáu mươi binh tốt bỏ bê nhiệm vụ."

Tống Động Minh kinh hãi, nhấp một ngụm rượu Lục Nghị, lúc này mới nói: "Hai đời phiên vương thay phiên chấp chính, nhưng biên quân Bắc Lương lại không giống với quân đội của các phiên vương khác. Nhiều lão tướng công huân kiệt ngạo khó thuần vẫn nắm giữ binh quyền, vốn dĩ nên cầu ổn để phòng loạn, sao lại vẫn dùng thủ đoạn ngang ngược như vậy? Từ việc nhỏ mà nhìn việc lớn, thêm vào tin đồn trước đây, đã từng một lời không hợp liền bí mật giết chết Hoài Hóa Đại tướng quân Chung Hồng Võ, chẳng lẽ không sợ gây ra phản loạn bất ngờ sao? Từ công tử, nghe người giảng giải về nguyên do khói báo động, hiển nhiên là am hiểu việc binh. Liệu có thể giải đáp giúp Tống Động Minh một hai điều được không?"

Từ Phượng Niên cười hỏi ngược lại: "Một lời không hợp?"

Tống Động Minh là người thông minh bậc nào. Mặc dù ban đầu trong lòng vẫn có chút thăm dò, nhưng ông cũng biết rằng nói những lời vu vơ của người ngoài ngành sẽ không moi ra được điều gì từ người trong cuộc. Ông nghiêm mặt nói: "Trong quân Bắc Lương, các tướng lĩnh hùng mạnh mọc lên như rừng. Tân vương lên ngôi, chỉ có cách giết gà dọa khỉ, nếu không chiến sự chưa nổ ra, khó lòng dùng quân công để thu phục lòng người."

Từ Phượng Niên nghe những lời sáo rỗng như vậy, không còn hứng thú nói chuyện. Anh định trở về đoàn kỵ mã của Phó gia, dù sao cũng phải bảo vệ họ an toàn đến Thanh Thương thành. Đến lúc đó, tự nhiên sẽ có đội kỵ binh tinh nhuệ bí mật hộ tống họ đến vùng Phượng Tường, nơi phát hiện mỏ quặng mới. Nếu Phó gia, vốn đã có công lao to lớn vì Bắc Lương, biết được Bắc Lương Vương tự mình hộ giá, không biết họ sẽ nghĩ gì, liệu có cảm thấy bao năm vất vả nỗ lực là xứng đáng hay không. Đương nhiên, Từ Phượng Niên cũng sẽ không để họ biết được chân tướng. Đây có lẽ cũng là điểm mà Từ Vị Hùng, người xem trọng sự tinh tế, không thích ở anh: thân làm người đứng đầu, lại không chịu dùng những chi tiết nhỏ để thu phục lòng người. Tống Động Minh thấy Từ Phượng Niên có ý muốn cáo từ, vội vàng "mất bò mới lo làm chuồng", nói: "Từ công tử, nghe nói Bắc Lương Vương phủ các ngươi có hai phụ tá trẻ tuổi. Cháu trai Đại vương Bắc Viện Bắc Mãng là Từ Bắc Chỉ được bổ nhiệm làm Thứ sử Lăng Châu, điều này cho thấy Bắc Lương Vương tin người thì không nghi ngờ. Còn việc đề bạt hàn sĩ Trần Tích Lượng, có thể coi là dùng người không kể phẩm cấp, rất có thể sẽ chiêu mộ được nhiều nhân tài xuất thân bần hàn, bình dân trong các châu của Bắc Lương. Mạo muội nói một câu, nếu Bắc Lương đạo các ngươi tự thành một nước, thì hai người này chắc chắn là nhân tài tể phụ tương lai. Nhưng từ xưa, trọng thần triều đình đều là từ công mà vào tư, tức là trước hết dùng tài học, công lao sự nghiệp để bước lên triều đình, sau đó mới tiến vào mắt xanh của đế vương, dần dần đi đến bên cạnh đế vương. Nói như vậy, Thanh Lương Sơn của các ngươi dường như không mấy theo quy củ."

Từ Phượng Niên gật đầu: "Đúng là không mấy theo quy củ. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, kiểu đề bạt đặc biệt này, theo Tống tiên sinh thấy, lợi hại thế nào?"

Tống Động Minh khẽ mỉm cười, dường như đã nói đến sở trường của mình. Cả người lập tức toát ra khí thái siêu tục, nói rành mạch: "Xét về ngắn hạn, việc này chính là 'thiên kim mua xương' (mua xương bằng ngàn vàng), tự nhiên là chuyện tốt, đặc biệt có lợi cho việc trấn an sĩ tử đến Bắc Lương. Ngay cả Trần Tích Lượng, người liên tiếp gặp khó khăn trong hai sự kiện lớn, cũng không bị Bắc Lương Vương trách phạt, vậy chúng ta những kẻ đọc sách này, với đủ thứ thơ thư kinh luân trong bụng, xuất thân chẳng kém gì Trần Tích Lượng kia, sao lại không làm được quan lớn chứ?"

Từ Phượng Niên không chút khách khí ngắt lời Tống Động Minh, hỏi: "Tống tiên sinh nhìn nhận thế nào về việc Trần Tích Lượng tử thủ Thanh Thương? Cho rằng Bắc Lương Vương nên phạt hay không nên phạt?"

Vị thư đồng kia hừ lạnh một tiếng nặng nề, hiển nhiên là cảm thấy câu hỏi ngu ngốc này đang vũ nhục lão gia mình. Thư đồng, vốn coi trọng quy củ nhất, lập tức im bặt. Tống Động Minh tiếp tục nói: "Đối với Trần Tích Lượng, nên thưởng phạt song song. Trận chiến thủ thành của người này, nhìn bề ngoài có vẻ hồ đồ, đến mức người Bắc Lương đều cho rằng kẻ này là người có chí lớn nhưng tài mọn. Nhưng họ không biết rằng Bắc Lương không thiếu giáp sĩ, không thiếu đao tốt ngựa quý, thậm chí không thiếu bạc, chỉ thiếu hai chữ: dân tâm."

Tống Động Minh nhìn về phía xa xăm: "Dân tâm, thứ ấy chính là gốc rễ của nhân hòa trong thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Cái hiểm của một quốc gia, từ xưa đến nay không nằm ở sự hiểm trở của núi sông địa lợi, mà nằm ở sự tụ tán của lòng người. Địa lợi là vật chết, sự phân biệt giữa trời và người tự nhiên đổ dồn về thiên thời và nhân hòa. Nho giáo và Mặc gia đều có kiến giải riêng, vô số tiên hiền cũng chưa tranh cãi ra được nguyên cớ, Tống Động Minh tôi từ trước đến nay không dám nói bừa. Nhưng đối với người làm vua, làm chủ, nếu có thể đoan chính tâm địa, chịu khó tích công đức, biến họa thành phúc, ấy là lấy đạo làm người để chứng minh thiên đạo, dù không thể xoay chuyển thời tiết, nhưng nói chung cũng không sai đi đâu được. Nếu nói Bắc Lương dưới tay lão Lương vương Từ Hiếu, binh giáp hùng tráng, ba mươi vạn thiết kỵ đã hùng bá thiên hạ, vậy nếu dưới tay tân Lương vương Từ Phượng Niên, có thể hội tụ dân tâm, thì trăm vạn hộ dân Bắc Lương, ai ai cũng có thể là binh sĩ nguyện chiến. Dù cho Bắc Mãng được mệnh danh là trăm vạn khống huyền chi sĩ, thì làm sao có thể coi thường Bắc Lương?"

Tống Động Minh khẽ nói: "Cho nên, Tr��n Tích Lượng đã mở ra một khởi đầu tốt đẹp cho Bắc Lương. Những lưu dân vào thành, tính khoảng ba nghìn người. Sau khi họ sống sót, tiếng tăm sẽ đồn xa, Lưu Châu tự khắc sẽ có ba vạn, thậm chí nhiều hơn lưu dân biết được sự nhân nghĩa của vị phiên vương trẻ tuổi. Vị ấy không phải là chủ Bắc Lương miệng đầy nhân nghĩa đạo đức suông, càng không phải là người chỉ biết bày chút cháo giả nhân giả nghĩa ở cửa thành, mà là người thật sự có thể giúp họ giữ vững bốn châu U, Lương, Lăng, Sái của Bắc Lương!"

Vị trung niên học sĩ với vẻ mặt trang nghiêm, nói: "Nếu Trần Tích Lượng lúc ấy chọn lùi bước, đúng là đã giữ lại được bạch mã nghĩa tòng trong thành cho Bắc Lương Vương, nhưng đáng tiếc, mưu đồ của Lý Nghĩa Sơn năm đó sẽ hoàn toàn trở thành công dã tràng, giỏ trúc múc nước. Ân uy phải cùng tồn tại. Lý Nghĩa Sơn xua đuổi lưu dân không cho họ về quê, lâu dài điều khiển giáp sĩ Bắc Lương đi giết người luyện binh, ấy là thi 'Uy' ở phía trước. Trần Tích Lượng không giữ được Thanh Thương, mười mấy vạn lưu dân trong và ngoài thành lúc ấy đều nhìn chằm chằm. Từ Phượng Niên muốn khiến những lưu dân này tử chiến vì Bắc Lương ư? Kẻ ngốc nói mê! Bắc Lương cho rằng Từ Bắc Chỉ với tâm tư kín đáo vượt xa Trần Tích Lượng lòng dạ đàn bà ư? Hừ, đây mới thật sự là kiến thức nông cạn! Nội thánh ngoại vương (trong sáng ngoài uy nghiêm), chỉ có thể vì chính bằng đức, mới có thể như Bắc Thần trên trời, ở vị trí của nó mà có quần tinh bảo vệ, mới thực sự là người đắc đạo được nhiều giúp đỡ. Bắc Lương chỉ có quân tâm mà không có dân tâm, thì dù ba mươi vạn giáp sĩ có chết hết, cũng vẫn không thể giữ được cửa ngõ Tây Bắc của Ly Dương! Vậy thì lời mà Thế tử điện hạ Từ Phượng Niên đã nói ở ngự đường kinh thành, rằng muốn trấn thủ biên giới vì bách tính Trung Nguyên, không chịu vó ngựa Bắc Mãng hoành hành, căn bản chỉ là một câu nói nhảm bị người cười đến rụng răng!"

Vị thư đồng bên cạnh trừng to mắt. Lão gia mình từ trước đến nay ôn tồn lễ độ, sao cũng có lúc không che đậy miệng như vậy?

Từ Phượng Niên lặng lẽ gật đầu.

Dư Địa Long ngồi xổm bên cạnh sư phụ, nghe thì chắc chắn là không hiểu, nhưng vẫn cảm thấy vị thư sinh Giang Nam hơi có tuổi này, nói đi nói lại rất hăng hái, dường như còn có khí thế hơn cả cao thủ giang hồ.

Khí thế.

Dư Địa Long nhìn chằm chằm Tống Động Minh, có chút buồn bực. Những người đọc sách này, chỉ đọc vài quyển sách mà cũng có thể đọc ra khí thế ư? Dưới gầm trời này còn có chuyện tốt như vậy sao? Hay là quay đầu nói với sư phụ một tiếng, ta cũng đi đọc sách học chữ đi?

Từ Phượng Niên trầm mặc một lát, sau đó cười "biết rõ còn cố hỏi": "Trữ tướng Ân Mậu Xuân đang chủ trì kỳ đại khảo quan viên ở kinh thành và các nơi khác. Tống tiên sinh lúc này lại du lịch Bắc Lương, hẳn không phải theo con đường làm quan chăng? Với tài thao lược trong bụng của Tống tiên sinh, vì sao không ra làm quan?"

Vị thư đồng kia hừ lạnh một tiếng nặng nề, hiển nhiên là cảm thấy câu hỏi ngu ngốc này đang vũ nhục lão gia mình.

Tống Động Minh đột nhiên có chút sầu não, nhắm mắt lại, mơ hồ lộ ra vẻ thống khổ khó nén, khẽ cảm khái: "Thực không dám giấu giếm, kinh thành từng có người hỏi ta như thế. Ta chỉ có th��� nói, thứ người ta ban tặng, không phải thứ ta cầu mong."

Tống Động Minh dường như cũng ý thức được mình đã bộc lộ chân tình không mấy thỏa đáng, bèn bật cười lớn, nói: "Từ công tử, chuyến này người là đi về Thanh Thương thành sao?"

Từ Phượng Niên lắc đầu.

Dư Địa Long bất động thanh sắc liếc nhìn sư phụ.

Tống Động Minh nói: "Vậy thì xin cáo biệt tại đây."

Từ Phượng Niên ôm quyền cáo biệt, rồi dẫn Dư Địa Long trở về đoàn kỵ mã của Phó gia.

Từ Phượng Niên chợt nhớ đến một chi tiết trong ghi chép tình báo của Bắc Lương: Tống Động Minh, người sớm đã được Nguyên Bản Khê nhìn trúng, năm đó sau khi đỗ Đại khoa rồi Tiểu khoa, vốn dĩ tên đã đề bảng vàng, chưa kịp làm quan đã đỗ cao, ngay cả vị thiên tử trẻ tuổi cũng chấn động vì sự học rộng biết nhiều của người này, suýt chút nữa đã ban hôn. Ai ngờ, người này sau khi về quê lại lập tức kết hôn với một nữ tử xuất thân thấp kém. Kỳ thi Đại khoa thì to lớn, chỉ kém Trạng nguyên một tên, kỳ thi Tiểu khoa thì nhỏ bé, lại nhỏ đến mức khiến người ta tiếc nuối. Đáng tiếc cho một nhân vật phong lưu như vậy, vì sao lại không muốn kết thân với vị nữ tử Triệu thất môn đăng hộ đối kia? Sau này, Tống Động Minh nhanh chóng góa vợ, dưới gối không có con cái, bao năm như vậy cũng không tái hôn, ngay cả thị thiếp cũng không có một ai, vẫn luôn du ngoạn khắp Nam Bắc, một lòng gửi gắm tình cảm vào sơn thủy. Tình báo gián điệp mịt mờ nhắc đến, cái chết của vợ Tống Động Minh cũng không bình thường. Lộc Minh Tống thị là hào tộc, Tống Động Minh lại càng là một tuấn kiệt của đại tộc có hy vọng vào triều làm tướng. Ai dám làm việc điên rồ như thế? Cả Ly Dương, đếm trên đầu ngón tay cũng chỉ có vài người.

Đi ra khá xa rồi, Từ Phượng Niên vẫn không nhịn được quay đầu nhìn lại một lần.

Hắn từng sượt qua Lục Hủ ở Tương Phiên thành, lần này không nên bỏ lỡ cơ hội nữa.

Từ Phượng Niên huýt sáo một tiếng, chậm rãi giơ tay lên. Không lâu sau, một con chim cắt trắng thần tuấn nhanh chóng bay đến đậu trên cánh tay anh.

Bên kia, Tống Động Minh cùng thư đồng tiếp tục gian nan tiến lên giữa bão cát Mã Tông sơn. Thư đồng bước nhanh đến bên cạnh tiên sinh, nhấc tấm vải che miệng dính cát vàng lên, lớn tiếng nói: "Tiên sinh, Từ Kỳ này hẳn là xuất thân từ một gia tộc danh giá của Bắc Lương, một 'người cao môn đệ' giữa những 'người lùn' phải không?"

Tống Động Minh cười nói: "Lời ngươi nói ngược lại còn khó hiểu hơn ta."

Thư đồng cười hắc hắc, vội vàng quay đầu hất cát vàng vương trong miệng ra, rồi nói: "Tiên sinh, chúng ta cứ thế này mò mẫm đi, khi nào mới gặp được vị phiên vương trẻ tuổi kia đây? Chẳng phải tiên sinh nói Bắc Lương còn thiếu một mưu sĩ lương thần phò tá sao? Tiên sinh trong lòng đã có sách lược mười thắng mười bại rồi kia mà!"

Tống Động Minh bình thản nói: "Cứ xem duyên phận vậy. Huống hồ, Từ Phượng Niên có phải là minh chủ trong lòng ta hay không, vẫn còn phải xem xét thêm."

Thư đồng méo mặt, nói: "Tiên sinh, dù cho hắn họ Từ có thể thỏa mãn kỳ vọng, đến lúc đó Lộc Minh Tống thị chúng ta phải làm sao? Chẳng phải trưởng tôn Úc Loan Đao chạy đến Bắc Lương gia nhập Úc thị chính là một vết xe đổ đó sao?"

Tống Động Minh lắc đầu: "Bây giờ không giống ngày xưa. Có Tây Sở phục quốc rồi, triều đình nếu đàn áp Tống thị ta, thì phải chịu cái giá quá lớn là khiến phúc địa Trung Nguyên rung chuyển bất an, được không bù mất. Huống hồ, Tống Động Minh này sớm đã là quân cờ của Thái An Thành rồi, rơi vào chỗ nào cũng chẳng đáng kể. Nói không chừng Nguyên tiên sinh còn sẽ vui mừng thấy nó thành công ấy chứ."

Thư đồng thở dài một hơi già dặn.

Tống Động Minh ánh mắt kiên nghị nhìn về phía trước.

Nguyên tiên sinh, người từng nói: "Bỏ được bỏ được, có bỏ mới có được." Vì thế buộc ta phải đưa ra lựa chọn. Nhưng Tống Động Minh há chẳng phải biết đạo lý thô thiển này ư? Chỉ là ta không nguyện dùng cái "bỏ nhỏ" trong mắt người để đổi lấy vị trí khanh tướng mà thôi. Tống Động Minh ta vẫn luôn là một kẻ khờ dại không thể trọng dụng, như ta không biết người tốt có thật sự gặp được báo đáp tốt hay không, nhưng ta vẫn nguyện ý tin tưởng. Giống như thế nhân không tin Từ Phượng Niên của Bắc Lương có thể giữ vững Tây Bắc, nhưng ta vẫn nguyện ý tin tưởng.

Tống Động Minh bước đi, hốc mắt ướt át.

Đôi môi khẽ run rẩy. Ông gần như lặng lẽ ngân nga một khúc dân ca mà người nữ tử đã mất sớm kia thường hát.

"Đông Tây Nam Bắc, Nam Bắc Đông Tây, chỉ nguyện mãi không xa cách. Kiếp này đời sau, đời sau kiếp này, ai có thể hội ngộ tương phùng?"

Mọi bản quyền đối với phần biên dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện luôn tìm thấy ngôn ngữ chân thật nhất.