Lưu Châu, phía bắc Thanh Thương thành, tiên phong quân Bắc Mãng đã đến Cổ Đổng Than. Nơi đây vốn là một trong số các cửa ải thuộc hệ thống Trường Thành phía Bắc do Đại Phụng vương triều xây dựng khi quân đội hùng mạnh nhất, dùng để dự trữ quân nhu lương thảo, chuẩn bị xuất quân uy hiếp Nhung Địch. Nhưng giờ đây, nó sớm đã trở thành phế tích, di chỉ chỉ còn phục vụ lữ khách, văn nhân đến thăm thú và làm thơ. Hình dáng những bức tường thành thấp bé, trước kia được đắp bằng cát lún, đá vụn cùng cành liễu đỏ, cỏ lau, vẫn còn lờ mờ hiện hữu. Những ngọn Phong Toại (đài hiệu) cao hơn một chút hai bên tường thành đã sớm bị bão cát san bằng theo năm tháng. Ngược lại, các thương nhân qua lại giữa Bắc Lương và Tây Vực đôi khi vẫn nhặt được những cổ vật như mũi tên gãy, tàn đao hay tiền đồng tại đây, bởi vậy mới có cái tên Cổ Đổng Than (Bãi Cổ Vật).

Đại tướng quân Liễu Khuê đóng soái trướng tại một bờ hồ nhỏ phía Bắc Cổ Đổng Than. Xung quanh soái trướng, ngoài rất nhiều cao thủ thân thủ bất phàm trong quân làm hộ vệ, còn ẩn chứa hơn mười vị nhân sĩ giang hồ Bắc Mãng đã thành danh từ lâu. Thực ra, không chỉ riêng biên soái Liễu Khuê có được đặc ân này; bất kỳ vị đại tướng biên ải nào cũng sẽ có một nhóm hào kiệt giang hồ kề cận để phòng ngừa bất trắc. Đại chiến sắp tới, nếu bị võ đạo tông sư Bắc Lương xông thẳng vào vạn quân lấy đầu tướng quân, để triều đình Ly Dương v���n thờ ơ ngồi nhìn chê cười đã đành, lại càng làm hại quân tâm Bắc Mãng. Tuy nhiên, Liễu Khuê hiển nhiên là một người cực kỳ đặc biệt trong số các tướng lĩnh quyền thế triều Nam. Nếu không, ông đã chẳng được Nữ đế Bắc Mãng ví như "nửa cái Từ Kiêu". Bởi vậy, ngoài một lượng lớn thân vệ, tùy tùng chuyên đối phó với ám sát, soái trướng còn có một nhóm "ẩn sĩ" kín đáo hơn nhiều. Ai nấy đều toát lên khí chất siêu phàm, sống ẩn dật không ra ngoài. Những nhân vật với vẻ mặt tiều tụy, cổ quái này chính là vọng khí sĩ, phần lớn xuất thân từ những người di cư thời Xuân Thu. Trong nội cảnh Bắc Mãng, họ luôn được coi trọng hơn một bậc so với các hào phiệt chính thống. Chẳng hạn, vị Trì Tiết Lệnh tiền nhiệm của Bảo Bình Châu, vốn là thiên hoàng quý tộc, đã bị kết tội và đày tới chốn cực hàn cách ngàn dặm chỉ vì lỡ tay giết chết hai vị vọng khí sĩ.

Sau khi đại quân của Đại tướng quân Liễu Khuê đến Cổ Đổng Than, bản thân Liễu Khuê chẳng có gì khác thường. Ông ăn đúng bữa, ngủ đúng giấc, các quân lệnh vẫn được truyền ra từ soái trướng một cách đâu vào đấy. Thậm chí, ông còn tự mình cưỡi ngựa ra tiền tuyến thị sát tình hình. Điều này khiến các vọng khí sĩ và cao thủ tùy tùng ai nấy đều vô cùng căng thẳng, chỉ sợ vị Bắc Lương Vương trẻ tuổi đầy khí thế, trong mắt họ, sẽ nổi giận đột ngột tấn công doanh trại. Dù tính mạng các vọng khí sĩ có đáng giá đến mấy, cũng chẳng thể sánh bằng Liễu đại tướng quân. Ai mà chẳng biết Liễu Khuê là một trong những ứng cử viên chủ soái tốt nhất trong mắt bệ hạ cho cuộc Nam chinh Trung Nguyên, vị trí của ông thậm chí còn cao hơn cả Dương Nguyên Tán – người cũng là đại tướng quân – và mấy vị Trì Tiết Lệnh các triều Nam trước đó.

Hôm nay, Liễu Khuê một mình ngồi thu mình bên bờ hồ. Tin tức về dị động của thiết kỵ Long Tượng đã sớm truyền về soái trướng. Mấy vị tướng tá tâm phúc đều trình bày rằng nên tận dụng cơ hội này để hành quân một mạch về phía nam, san bằng tòa thành Thanh Thương đang thiếu binh lực kia. Liễu Khuê không đồng ý. Nghĩ đến ánh sáng khát máu lấp lánh trong mắt những người trẻ tuổi đó, một thứ ánh sáng mà chính ông quen thuộc nhất, Liễu Khuê không nhịn được mỉm cười. Tuổi trẻ thật tốt, sống chết cũng chẳng coi trọng điều gì to tát. Ngược lại, những lão già như ông, có thể dựa vào sổ sách công trạng mà hưởng phúc, thì lại càng ngày càng tiếc mệnh. Tuy nhiên, dù chưa đến độ về già, Liễu Khuê tiếc mệnh thì tiếc mệnh, chứ chưa đến mức sợ thua, sợ chết. Chỉ là một Lưu Châu còn chẳng lọt vào mắt ông ta, huống chi một Thanh Thương thành nhỏ bé không liên quan đến đại cục. Trước đây, Đổng bàn tử giấu giếm, bày ra một loạt động thái mờ ám trên biên giới khiến ngay cả người của mình cũng phải khó hiểu. Giờ đây, cuối cùng hắn cũng lộ ra chút nanh vuốt. Dù Liễu Khuê bị điều đến Lưu Châu và số phận đã định trước chỉ có thể làm những việc như dệt hoa trên gấm, Liễu Khuê cũng chẳng mấy bực bội. Dù sao, ngay từ đầu Liễu Khuê đã nhắm vào một miếng mồi béo bở hấp dẫn hơn cả Bắc Lương cằn cỗi: Trung Nguyên.

Liễu Khuê thì thầm tự nhủ: "Khi còn nhỏ, đọc được một câu trong sách vở giải trí: giàu mà không về quê như mặc áo gấm đi đêm. Giờ tuổi càng lớn, càng cảm thán sâu sắc câu nói này."

Liễu Khuê đột nhiên nghĩ đến một chuyện, cười tự giễu. Lời nhận xét "nửa cái Từ Kiêu" mà bệ hạ ban tặng năm đó, quả thực là vừa có lợi vừa có hại. Cái lợi tự nhiên là khiến danh tiếng ông trong quân triều Nam vang dội lên nhanh như diều gặp gió. Còn về cái hại, giờ đây nó bắt đầu hiển hiện rồi. Nghe nói ba vạn kỵ binh Long Tượng kia căn bản không cần chủ soái lên tiếng, ai nấy cũng tự nguyện dốc hết sức mình, dù phải hi sinh cả tính mạng. Liễu Khuê vô thức sờ vào cổ mình. Người bạn già mấy hôm trước còn gửi một phong thư, trêu chọc ông rằng đầu của Dương Nguyên Tán xa xa không quý giá bằng đầu của Liễu đại tướng quân.

Liễu Khuê nghe thấy tiếng gọi khẩn cấp từ phía sau, đứng dậy quay người nhìn lại. Ba người đang chạy chậm tới, có Lâm Phù – thống lĩnh đời mới của Cáo Đen Lan Tử, một cao thủ đến từ Kỳ Kiếm Nhạc Phủ, và thủ lĩnh vọng khí sĩ dưới trướng ông. Người cuối cùng có vẻ mặt bối rối, bước nhanh đến gần rồi khẽ nói: "Đại tướng quân, chúng tôi trông thấy một luồng khí tức từ phía Đông tới, mục tiêu chính là soái trướng! Nếu không có quá lớn ngoài ý muốn, có lẽ là đích thân Bắc Lương Vương tới! Chậm nhất là ba nén hương nữa!"

Liễu Khuê ngớ người ra đôi chút. Ông đương nhiên hiểu rất rõ Đổng bàn tử sắp có đại hành động ở khu vực phía Bắc U Lương hai châu. Ông cười hỏi: "Bắc Lương Vương kia điên rồi sao?"

Lâm Phù bất đắc dĩ nói: "Thưa Đại tướng quân, đã đến lúc nào rồi! Còn quản hắn Từ Phượng Niên có phải là đầu óc có vấn đề hay không? Chúng ta phải nhanh chóng bố trí phòng tuyến! Loại đại tông sư võ đạo đỉnh tiêm một mình xông trận thế này, nếu quả thật quyết tâm ra tay với Đại tướng quân ngài, tuyệt đối không thể xem thường."

Thần sắc Liễu Khuê không đổi, nhưng rốt cuộc ông cũng không kiêu căng tự phụ đến mức ung dung chờ đợi kẻ thiên hạ đệ nhất nhân giết tới trước mặt. Ông lãnh đạm nói: "Lâm Phù, truyền lệnh xuống, trung quân chuyển sang phía đông. Lại lệnh cho Hô Duyên Khắc Khâm và Gia Luật Tông Đường mỗi người lĩnh năm trăm kỵ binh nhanh nhẹn thân quân, bày trận ở hai cánh trái phải. Ngươi thì lĩnh một trăm tám mươi Cáo Đen Lan Tử, tùy cơ ứng biến. Còn về đội quân riêng của vương đình kia, cứ để họ tự mình bố trí là được, đối phó cao thủ giang hồ thì họ có kinh nghiệm hơn."

Lâm Phù khẽ hỏi: "Không cần đặt hai trăm trọng kỵ vào phía trước nhất chiến trận sao?"

Liễu Khuê trừng mắt nói: "Chưa nói đến hai trăm trọng kỵ có cản được chút nào bước chân của Bắc Lương Vương kia hay không, cho dù có thể ngăn cản, sau đó còn lại được mấy người? Ngươi không đau lòng, ta còn đau lòng!"

Lâm Phù cười hắc hắc, không dám tiếp tục tự ý hành động, vội quay người chạy đi điều binh khiển tướng.

Liễu Khuê cùng vị luyện khí sĩ áo trắng và cao thủ Kỳ Kiếm Nhạc Phủ sóng vai đi. Vị luyện khí sĩ dường như cũng bị sự bình tĩnh của đại tướng quân giữa hiểm nguy lay động, không còn vẻ sợ hãi bất an như lúc trước, khẽ nói: "Đại tướng quân xin yên tâm, sáu trăm người được bệ hạ huấn luyện nghiêm chỉnh kia, nếu dùng để xông trận giết địch thì ý nghĩa không lớn. Nhưng nếu nói chuyên môn nhằm vào loại võ phu đơn thương độc mã như thế này, thì đúng là như bắn tên có mục tiêu rõ ràng. Tuy nói Bắc Lương Vương võ lực quả thực kinh người, nhưng tôi tin rằng... vẫn chưa đến mức mạnh mẽ đến độ..."

Liễu Khuê cười tiếp lời: "Giết người như lấy đồ trong túi đúng không?"

Thần sắc luyện khí sĩ có chút xấu hổ. Liễu Khuê bình tĩnh nói: "Ta tuy không hiểu thực lực sâu cạn của Từ Phượng Niên kia, nhưng ta cảm thấy nếu hắn thực sự muốn đồng quy vu tận, giết ta Liễu Khuê cũng không khó, cái khó là ở chỗ hắn làm sao rút lui toàn mạng mà thôi. Sở dĩ tôi nói hắn điên, không phải nói Từ Phượng Niên biết không thể làm mà vẫn làm, mà là cảm thấy hắn dùng tính mạng Bắc Lương Vương để đổi lấy tính mạng ta Liễu Khuê, tính toán thế nào cũng không lời."

Liễu Khuê cười nói: "Ta rất yên tâm, các ngươi cũng càng nên yên tâm mới phải. Tính toán của Thái Bình Lệnh chúng ta chu toàn, không bỏ sót chút nào, trong bóng tối chưa hẳn không có phương án dự phòng."

Vị kiếm khách đến từ Kỳ Kiếm Nhạc Phủ hiểu ý mà cười.

Khoảng một nén rưỡi hương sau, trước trận địa đại quân của Liễu Khuê, xuất hiện một đội quân khiến người ta mở mang tầm mắt.

Nhân số chỉ khoảng sáu trăm, nhưng mỗi một "tài quan giáp sĩ" trong quân Bắc Mãng đều dị thường khôi ngô, tráng kiện, ai nấy lưng hùm vai gấu, cánh tay dài như vượn.

Bắc Lương nổi tiếng với nhiều nỏ mạnh, còn Bắc Mãng thì cung mạnh, đó là sự thật mà thế nhân đều biết.

Thế nhưng giờ khắc này, trước trận đại quân của Liễu Khuê lại bày ra một trận địa toàn nỏ.

Điều càng khiến người ta sởn gai ốc là trong trận địa này không hề có một cây nỏ nhẹ nào. Thậm chí nỏ đeo hông cũng chỉ chiếm số ít, phần lớn là loại đại sàng nỏ và xuyên mây xa nỏ dùng chân để công thành, thủ thành!

Mỗi khung xuyên mây xa nỏ cần tới mười hai tên tài quan điều khiển, trữ năm mươi mũi tên nỏ. Mỗi mũi tên dài tới ba thước, chẳng khác gì đao kiếm.

Mũi tên nhọn còn tẩm kịch độc xanh trong suốt!

Việc Nữ đế Bắc Mãng Mộ Dung năm xưa "chiêu mộ" thế lực giang hồ, đó không phải chỉ bằng lời nói suông mà hoàn thành được. Chính nhờ thứ này mà lập được kỳ công, nghiền nát bằng bàn tay sắt đẫm máu từng tòa tông môn, bang phái không chịu sự quản thúc.

Trong phạm vi hai trăm bước, một mũi tên nỏ bắn ra được ví như một đòn toàn lực c��a nhị phẩm tông sư.

Nếu lời ví von này vẫn chưa đủ để hình dung sự đáng sợ của đại sàng nỏ và xuyên mây xa nỏ, thì còn có một lời đồn thổi đáng sợ hơn nhiều:

Trong vòng trăm bước, một mũi tên nỏ đã là một phi kiếm!

Những cây nỏ này, căn bản được chế tạo và bảo dưỡng tốn kém bằng việc từ bỏ công dụng vốn có của chúng, để đổi lấy câu danh ngôn của nữ đế bệ hạ: "Giang hồ không chịu an phận trong giang hồ, vậy trẫm sẽ xâu các ngươi thành kẹo hồ lô."

Trên sa trường, nếu thực sự bị trận địa nỏ với quy mô này nhắm đến chết, hoàn toàn không tiếc việc ngộ thương binh sĩ phe mình, thì một kẻ xông trận dũng mãnh, một mình đấu vạn người làm sao có thể trải qua trăm trận chiến, làm sao có thể sống lâu?

Liễu Khuê đứng giữa vòng hộ vệ trọng yếu phía sau đại quân, không cố ý khoác lên giáp vàng lấp lánh, cũng không dựng lên cờ xí đáng chú ý. Ông nheo mắt nhìn về phía trước, không nói gì.

Một vị tướng lĩnh dòng chính kề cận đại tướng quân lo lắng vội nói: "Thắng bại thật ra chỉ quyết định trong ba đợt tên nỏ từ hai trăm bước đến năm mươi bước. Nếu ngay cả những mũi tên nỏ uy lực như phi kiếm của tiên nhân cuối cùng cũng không phát huy tác dụng, bị kẻ đó xông vào đại quân, nỏ lớn lại quay hướng, thì hơn nửa là không kịp nữa rồi."

Liễu Khuê chỉ tay vào trận địa nỏ phía trước, đang không ngừng thay đổi nhẹ trận hình dưới sự bày mưu đặt kế của luyện khí sĩ, lắc đầu cười nói: "Vậy thì ngươi cũng quá coi thường những luyện khí sĩ và cự nỏ này rồi. Nhìn kỹ chiều rộng và độ sâu của trận nỏ, sẽ biết hướng tấn công của tên nỏ không phải là một đường ngang hay vài sợi dây, mà là dốc sức bắn ra một màn mưa tên hình quạt khổng lồ theo chiều dọc. Cho dù kẻ đó không cứ thế mà thẳng tuột phá trận, những nỏ lớn này cũng có thể ứng phó kịp thời dưới sự chỉ huy của luyện khí sĩ. Uy lực của tên nỏ đúng là rất đáng sợ, nhưng đáng sợ hơn, vẫn là những luyện khí sĩ và tài quan đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng ngay từ đầu."

Vị tướng tá kia cảm khái nói: "Khó trách, giang hồ Bắc Mãng đã khiến Ly Dương bên kia cũng phải nổi giận."

Liễu Khuê cười lạnh nói: "Giang hồ cần gì phải tức giận nhiều như thế? Một đám những kẻ võ phu chỉ biết ỷ võ làm càn, chẳng mảy may có đại nghĩa quốc gia trong mắt. Ta dám chắc chắn, tương lai khi gót sắt triều ta giày xéo vùng đất phì nhiêu Trung Nguyên, sẽ còn rất nhiều cao thủ giang hồ Ly Dương giúp chúng ta giết người. Nói không chừng, những kẻ ra tay giết người đó còn tận tâm tận lực hơn cả đại quân Bắc Mãng chúng ta..."

Liễu Khuê đột nhiên im bặt. Nơi xa nhất mà tầm mắt ông lão nhìn về, xuất hiện một chấm tím chói mắt.

Vị tướng lĩnh kề cận hít ngược một hơi khí lạnh, run giọng nói: "Thật đúng là đến rồi!"

Liễu Khuê theo bản năng muốn giơ tay ra lệnh, nhưng sau đó lại buông tay xuống. Trong khoảnh khắc, thần sắc ông phức tạp, tự mình lẩm bẩm: "Đúng là con nhà Từ Kiêu có khác."

Tử khí từ phía Đông tới, hoàn toàn không ngừng.

Trong trận nỏ truyền ra tiếng "phanh" thật lớn.

Tên nỏ bắn ra, phóng vút qua không.

Gần như đồng thời, đợt mưa tên thứ hai gấp rút phóng thẳng lên trời, đâm vào luồng tử khí kia.

Trong một chớp mắt, lấy trận nỏ này làm trung tâm, một màn mưa tên hình quạt khổng lồ mở rộng, bắn ra hàng trăm mũi tên nỏ. Trong đó, một nửa chẳng khác gì một kiếm của tiên nhân!

Thế nhưng, chớp mắt sau, tử khí xẹt qua không trung, không hề có chút ngưng lại. Cứ thế mà xẹt qua bầu trời, tiếp tục hướng Tây, thoáng chốc đã biến mất.

Vậy mà cứ thế nó biến mất ngay trên đỉnh đầu đại quân của Liễu Khuê!

Liễu Khuê quay lưng về phía đại quân. Ông không biết từ lúc nào đã khẽ dịch bước, sắc mặt âm trầm. Ông đưa tay tùy tiện gạt sang bên cỗ thi thể kiếm khách đang chắn trước mặt, nhìn về phía Tây.

Một mũi tên nỏ xuyên thấu thi thể từ ngực, ghim sâu xuống đất ngay cạnh chân Liễu Khuê, đến cả đuôi tên cũng không thấy.

Không để ý tới tiếng hô hộ giá hoảng hốt của những kẻ chậm chạp nhận ra tình hình xung quanh, Liễu Khuê bất động, cười như không cười nói: "Hay cho cái lẽ 'đến mà không trả lễ thì không hay'."

Toàn bộ bản biên tập này là tâm huyết của truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc.