Tạ Quan Ứng nhẹ giọng nói: "Vương gia muốn giữ Bắc Lương, chẳng tiếc bị vây hãm như chim trong lồng, mặc kệ người ngoài có hiểu hay không, đó đều là một lựa chọn không thể khác. Tạ mỗ không đồng tình với việc này, nhưng vì vương gia là con trai đại tướng quân Từ Hiếu, mọi chuyện bỗng nhiên trở nên rõ ràng. Vậy thì, sau lựa chọn này, Bắc Lương và Tây Thục dù có trở thành đồng minh không thể chia cắt, cũng không nhất thiết phải thành kẻ thù sống chết đối đầu. Đấu đá vì thể diện chẳng có nghĩa lý gì, càng vô vị."

Tạ Quan Ứng nhìn chằm chằm Từ Phượng Niên, cười tủm tỉm nói: "Tựa như hôm nay sáu chúng ta cùng uống trà, dư vị vô cùng, chứ không phải uống rượu. Một vò rượu mạnh mở nắp, uống cạn rồi, uống đến say mèm, bất tỉnh nhân sự. Khi uống thì rất tận hứng, nhưng ngày hôm sau kiểu gì cũng sẽ đau đầu."

Từ Phượng Niên chỉ hỏi một câu: "Tạ tiên sinh có nghĩ tới hay không, Trung Nguyên sẽ có thêm hàng triệu sinh linh bỏ mạng?"

Tạ Quan Ứng rơi vào trầm mặc, không nói gì. Rất lâu sau, ông hỏi ngược lại: "Vậy ngươi có nghĩ tới hay không, làm thế nào mới thực sự kế thừa được ý chí sâu xa của Từ Hiếu trong việc đập nát nền tảng của các hào tộc?"

Từ Phượng Niên cười lạnh nói: "Tạ tiên sinh muốn nói, từ Đại Tần đế quốc đến Đại Phụng vương triều, rồi đến chín nước thời Xuân Thu, chẳng có vị hoàng đế nào có thể xưng là chính thống Trung Nguyên lại xuất thân từ bách tính bần hàn sao? Chỉ khi xuất hiện một vị hoàng đế như thế, Từ Hiếu dùng ngựa đạp Trung Nguyên, mới xem như công đức viên mãn?"

Từ Phượng Niên đặt chén trà xuống, chậm rãi nói rằng: "Hoặc là, theo cách nói của Tạ tiên sinh, như vậy mới có ý nghĩa?"

Tạ Quan Ứng đáp trả đầy thách thức: "Khi Đại Tần xưng bá, Lạc Dương là trung tâm của quốc gia; khi Đại Phụng thịnh trị, Thanh Châu là Trung Nguyên; đến thời Ly Dương, Giang Nam mới là Trung Nguyên. Nếu một ngày nào đó, dẫu phải bỏ mạng thêm mấy trăm vạn người, thậm chí hàng ngàn vạn người, mà lại có thể sát nhập và thôn tính toàn bộ Bắc Mãng, để Bắc Lương – bức trường thành phía Tây Bắc – trở thành Trung Nguyên, thì có gì không ổn? Sau khi công thành, thiên hạ thái bình mấy trăm năm. Hôm nay hy sinh nhiều người, chính là để đời sau ít người phải chết."

Từ Phượng Niên lắc đầu trầm giọng nói: "Có những cuốn sổ sách không thể tính toán như vậy."

Tạ Quan Ứng cũng không vì Từ Phượng Niên phản bác mà thẹn quá hóa giận, ý cười nhẹ nhõm: "Người ta nói vương gia từ trước đến nay không bao giờ làm ăn lỗ vốn. Với Lục Châu Bồ Tát ở Lạn Đà Sơn Tây Vực cũng vậy, với Hiên Viên Thanh Phong ở bãi tuyết Huy Sơn cũng vậy, với Khấu Giang Hoài – phó tướng giả mạo cướp bóc tiến đánh Lương Châu – cũng vậy, và với cô bé Lưu Ny Dung của bang Ngư Long lại càng như thế. Trước khi đến Lăng Châu, ta đã cược với Thục Vương một phen, cược ngươi có thể quang minh chính đại xuất hiện Hô Duyên Đại Quan hay không. Kết quả là ta thua. Có thể thấy, chuyến Nam hạ này của vương gia nhìn qua khí thế hùng hổ, nhưng thực ra vẫn khá thành ý."

Từ Phượng Niên cười nói: "Tạ tiên sinh là một mưu sĩ quốc gia, nhưng lại chẳng phải kẻ buôn bán lão luyện. Ngài cũng chẳng hiểu rõ ta đã giao dịch với người khác như thế nào. Hơn nữa, Tạ tiên sinh chẳng bằng Hoàng Tam Giáp. Bao nhiêu năm nay ngài chẳng qua chỉ là học theo lời người khác. Hoàng Tam Giáp coi Xuân Thu như một mảnh đất màu mỡ để quản lý, tự mình trải nghiệm, để mọi sự phát triển thuận lợi. Nhưng suy cho cùng, Tạ tiên sinh ngài chỉ là kẻ học thuộc sách vở, nửa đời trước chưa bao giờ có thể tự mình viết nên sách. Các mưu sĩ thời Xuân Thu như Hoàng Tam Giáp, sư phụ ta Lý Nghĩa Sơn, Nguyên Bản Khê, Nạp Lan Hữu Từ, thậm chí cả Trương Cự Lộc – người không hẳn là mưu sĩ theo nghĩa nghiêm ngặt – đều hơn tiên sinh ở chỗ... họ không tự trói buộc mình vào lý thuyết suông. Dù sao, tin hết sách vở thì chẳng bằng không đọc sách. Đương nhiên, những năm tháng cuối đời, tiên sinh không chịu nổi tịch mịch, tính toán vớt vát chút gì cho bản thân. Thế là ngài đi khắp thiên hạ tìm kiếm, lật giở từng trang sách sử Xuân Thu từ đầu, rồi mới đến Tây Thục – nơi từ xưa vốn chẳng thành khí hậu – để mong tìm kiếm một con đường khác."

Thần sắc Tạ Quan Ứng trì trệ.

Tạ Tạ như rơi vào mây mù, không hiểu cái tên họ Từ này rốt cuộc đang nói vòng vo chuyện gì. Vì sao Tạ tiên sinh, người rất giỏi giữ bình tĩnh, lại thực sự nổi giận vì điều đó?

Từ Phượng Niên đột nhiên quay đầu nhìn nàng, cười xấu xa hỏi: "Tạ dì, nghe không hiểu sao?"

Tạ Tạ lập tức tức đến nghẹn lời.

Đạm Thai Bình Tĩnh hiểu ý cười một tiếng.

Nàng là người giỏi nhất nhìn khí chất thế gian, chỉ một chút dấu vết nhỏ cũng đủ để nàng tìm ra thiên cơ. Ví dụ như thân phận "người viết sách" của Hoàng Tam Giáp, và "trách nhiệm học thuộc lòng" của Tạ Quan Ứng. Hoàng Tam Giáp biết lúc nào nên giữ nguyên đại cục, lúc nào có thể linh hoạt điều chỉnh tiểu tiết. Cuối cùng, kết quả không phải là chết bất đắc kỳ tử sớm, mà là cố gắng nhẫn nhịn cho đến tuổi thất tuần, đại khái cũng có thể gọi là kết thúc yên lành rồi. Điều này đủ khiến Tạ Quan Ứng – kẻ học thuộc lòng cẩn trọng, tỉ mỉ, thận trọng – cảm thấy phẫn nộ. Tựa như hai thí sinh đồng niên, có người luồn lách kẽ hở khoa cử mà dễ dàng đỗ tiến sĩ, còn người kia tuân thủ quy tắc dự thi, tự nhận tài học tương đương, mà chỉ vớt vát được một chức đồng khoa tiến sĩ. Làm sao có thể không tức giận bất bình? Hiện tại lại có một cơ hội bày ra trước mắt, thế là người sau muốn quyết đấu một phen. Chẳng những muốn áp chế Hoàng Tam Giáp, mà còn muốn đè bẹp cả Tuân Bình, Nguyên Bản Khê, Lý Nghĩa Sơn, Nạp Lan Hữu Từ, Triệu Trường Lăng – những "đồng khóa khoa cử" kia. Hắn muốn để mình chiến thắng một cách không thẹn với lương tâm. Thánh Nhân nói: "Ba mươi mà lập, bốn mươi mà không còn mê hoặc, năm mươi mà biết thiên mệnh, sáu mươi mà tai thuận, bảy mươi mà theo ý muốn, không vượt quá khuôn phép."

Sở dĩ Đạm Thai Bình Tĩnh rời Lương Châu đến Lăng Châu trong chuyến đi tranh giành lợi ích này, là vì nàng đã đi đến thế đối lập hoàn toàn với Tạ Quan Ứng – một trong những đồng hành. Nàng cho rằng hành vi của Tạ Quan Ứng thuộc về kiểu "biết rõ không thể mà vẫn cố làm đến mức vượt quá khuôn khổ"! Còn việc Tạ Quan Ứng bắt Giao Long Tây Thục trước đó, đó chỉ là một điềm báo tinh tế cho việc hai người mỗi người một ngả. Bất quá, nàng không ngờ ngày này lại đến nhanh như vậy.

Bị người trước mặt vạch trần thiên cơ, Tạ Quan Ứng chỉ cười một tiếng, buông lời hời hợt nói rằng: "Vương gia nói Triệu Đôn chết sớm rồi, ta ngược lại muốn nói Triệu Trường Lăng chết sớm rồi."

Hắn lại bổ sung thêm một câu: "Lý Nghĩa Sơn thì lại chết muộn rồi."

Từ Phượng Niên mặt không biểu cảm nói: "Đồng dạng là mưu sĩ, Nguyên Bản Khê thì chết muộn rồi."

Tạ Quan Ứng nhìn người trẻ tuổi này, ha ha cười lớn, hỏi: "Nào dám hỏi Tạ mỗ người, phải chăng tôi cũng đã chết quá muộn rồi?"

Từ Phượng Niên không nói gì, nhưng Từ Yển Binh và Đạm Thai Bình Tĩnh đã đồng thời đứng dậy.

Tạ Tạ hoàn toàn không e ngại cái không khí căng thẳng tột độ, chỉ chực bùng nổ này. Ngược lại, nàng có một cảm giác hả hê khi thấy thiên hạ hỗn loạn. Còn về sinh tử của mình, nàng sớm đã không để ý, vả lại nàng không cảm thấy khi đứng bên cạnh hắn, mình sẽ gặp bất kỳ nguy hiểm nào.

Đã bỏ lỡ những năm tháng đỉnh cao của người đàn ông này, nàng không muốn lại bỏ lỡ bất kỳ ván cờ tranh giành thiên hạ nào của hắn.

Cứ tưởng Tạ Tạ sẽ cho rằng Từ Yển Binh và tông chủ Nam Hải Quan Âm Tông sẽ ra tay, nàng hôm nay lại một lần nữa đoán sai. Là nữ nhân như nàng, Đạm Thai Bình Tĩnh dùng ánh mắt ngu ngốc nhìn Tạ Tạ, hỏi: "Đợi chết ở đây sao?"

Tạ Tạ đang định nói chuyện, liền bị người phụ nữ áo trắng cao lớn kia xách như xách một con gà con ra khỏi sân nhỏ. Một sự thật càng khiến Tạ Tạ giật mình, đó là người đi cùng các nàng, lại có cả Từ Yển Binh – người đáng lẽ phải ở lại trong sân làm chỗ dựa vững chắc cho Từ gia.

Chẳng lẽ cái tên họ Từ kia lại muốn một mình địch hai? Điên rồi sao?

Đạm Thai Bình Tĩnh tiện tay nhẹ nhàng đặt Tạ Tạ xuống, nhìn vào sân nhỏ, hỏi: "Thật sự không có vấn đề sao?"

Từ Yển Binh bình thản nói: "Tình huống xấu nhất, cũng chỉ là khiến Hô Duyên Đại Quan phải khẩn cấp quay về thôi."

Đạm Thai Bình Tĩnh cảm khái nói: "Cá nhân thì là như vậy, nhưng đối với Bắc Lương mà nói, thì đã là tình cảnh tồi tệ nhất rồi."

Từ Yển Binh gật đầu, không phủ nhận, bất quá hắn quay đầu cười nói: "Bất quá Đạm Thai tông chủ không thấy Bắc Lương Vương như thế này, sẽ hả dạ hơn sao?"

Đạm Thai Bình Tĩnh bất đắc dĩ nói: "Không nói những cái khác, trận giận dỗi này đối với toàn thiên hạ mà nói, chắc chắn là độc nhất vô nhị."

Từ Yển Binh cười một tiếng: "Càng như vậy, mới đáng để kẻ thất phu dốt nát, chẳng hiểu triều chính lẫn đại cục như Từ Yển Binh, lựa chọn đứng về phía Bắc Lương."

Tạ Tạ cười lạnh nói: "Một võ đạo đại tông sư mang tiếng rỗng tuếch, cảnh giới sụt giảm, sính cái gì cái dũng của thất phu? Thật sự tự cho mình vô địch thiên hạ rồi sao!"

Từ Yển Binh, người chưa từng chấp nhặt với nữ nhân, lần đầu tiên mắng: "Ngươi cái đàn bà hiểu cái trứng!"

Tạ Tạ nghẹn lời, trân trối nhìn. Chẳng lẽ nàng lại có thể giải thích rằng mình thật ra hiểu "cái trứng" sao?

Chuyến đi Lăng Châu lần này, quả thật đã khiến đại mỹ nhân khiến bao nam nhi Thục địa phải cúi đầu này có chút bóng ma tâm lý. Nếu không phải vì người đàn ông kia cũng xuất thân từ Bắc Lương, nàng đã không nhịn được mà thầm oán một tiếng "Đồ man di Bắc Lương" rồi.

Giữa phố xá sầm uất, Hô Duyên Đại Quan – người ban đầu còn đang vội vàng chọn vài món đồ tinh xảo cho vợ và con gái – lắc đầu khinh thường, không còn cò kè mặc cả với chưởng quỹ nữa. Hắn hậm hực rời khỏi cửa tiệm, chẳng màng có khiến dân chúng trên phố kinh ngạc hay không. Kéo cánh tay Thiết Mộc Điệt Nhi nhảy vọt lên, thoáng chốc sau, hai người liền tiếp đất không một tiếng động trên mái nhà kia. Hô Duyên Đại Quan phàn nàn với Từ Yển Binh và Đạm Thai Bình Tĩnh: "Đây là náo làm sao đây, chuyện này cũng có thể đánh nhau à?"

Tạ Tạ cuối cùng cũng lấy lại được khí thế, cười nhạo nói: "U, cánh tay đắc lực đến rồi đó à? Chẳng phải rất nhanh sẽ có hàng ngàn hàng vạn binh mã Lăng Châu cũng sẽ cuống quýt chạy đến sao?"

Hô Duyên Đại Quan không thèm để ý đến người phụ nữ này, ngó sang phía sân nhỏ, hết sức kinh ngạc mà ồ lên một tiếng, lầm bầm: "Cái này cũng được sao?"

Thiết Mộc Điệt Nhi muốn nói rồi lại thôi, đại khái là muốn hỏi nhưng không tiện hỏi.

Hô Duyên Đại Quan vẫn ngẩng đầu nhìn không chớp mắt về phía không trung trong sân, vô ý thức quen thuộc dùng ngôn ngữ Trung Nguyên nói rằng: "Năm đó ta dạy ngươi hai chữ, ngươi ngu xuẩn cực kỳ, nhiều năm như vậy vẫn không thể lý giải thông suốt. Cho nên ta mới để ngươi đi theo Từ Phượng Niên, là hy vọng ngươi trước tiên thực sự đến gần vị đại tông sư cùng lứa này, sau đó mới bước ra ngoài."

Không hiểu Hô Duyên Đại Quan nói gì, Thiết Mộc Điệt Nhi vẻ mặt mờ mịt.

Hô Duyên Đại Quan rất nhanh ý thức được sơ suất của mình, đổi sang giọng Bắc Mãng giận dữ nói: "Dạy ngươi hai chữ, là 'phá cách'! Muốn một ngày nào đó cảnh giới cao hơn Từ Phượng Niên, ngươi phải thoát ly khỏi hắn trước đã. Năm đó Vương Tiên Chi mỗi khi gặp Lý Thuần Cương tỷ thí với người khác, tất nhiên sẽ mặt dày đứng một bên quan chiến. Rất nhiều người cũng làm như vậy, nhưng chẳng những không hề phá cách, ngược lại càng lúc càng ngưỡng mộ Lý Thuần Cương, dừng bước dưới chân núi cao, rồi cả đời cứ đứng ở chân núi ngắm nhìn phong cảnh đỉnh núi. Chỉ có Vương Tiên Chi cắn răng theo sát, tiến đến chỗ cao, cuối cùng vượt qua Lý Thuần Cương. À không đúng, năm đó là ngang tài ngang sức. Khi đó Lý Thuần Cương nản lòng thoái chí, tự nguyện nhường lại vị trí cho Vương Tiên Chi rồi. Về sau, Vương Tiên Chi lại càng khó được, không ngừng bước, cảnh giới tiến triển vượt bậc, đi đến chỗ cao nhất, vẫn muốn leo núi đến tận cùng, rằng ta mới là đỉnh cao! Kỳ thực cái đạo lý này ta cũng hiểu, chỉ là thực sự không có tâm huyết để làm điều đó mà thôi. Ly Dương có chàng trai có biệt danh 'Búa Đinh', bây giờ ở Võ Đế Thành biển Đông kế thừa một nửa y bát của Vương Tiên Chi. Chỉ bất quá hắn sau khi thua Từ Phượng Niên, tạm thời vẫn chưa thể thực sự phá cách. Bất quá tiểu tử ngươi cũng chẳng khá hơn chút nào, biết làm sao được, ngộ tính của ngươi so với ta, thật là khiến người ta cảm thấy tuyệt vọng..."

Nghe Hô Duyên Đại Quan lải nhải không ngừng như thường lệ, Thiết Mộc Điệt Nhi nhếch miệng cười. Dưới gầm trời này, có lẽ chỉ có sự cằn nhằn và khoa trương của lão già này mới khiến mình cảm thấy thân thuộc hơn cả thanh bội kiếm rẻ tiền bên hông.

Nhưng khi lần đầu tiên hắn chứng kiến người đàn ông này thực sự ra tay, trong vòng một tuần đã đỡ hai đòn của Từ Yển Binh, Thiết Mộc Điệt Nhi không thể không thừa nhận Hô Duyên Đại Quan, thật sự là tên phung phí của trời nhất.

Hô Duyên Đại Quan đột nhiên nhẹ giọng cảm thán: "Tiểu tử ngốc, ta bắt đầu không hy vọng ngươi đời này vượt qua Từ Phượng Niên nữa rồi. Nhưng ngươi nhất định phải theo sát phía sau hắn đó."

Thiết Mộc Điệt Nhi nín lặng một lúc lâu, rốt cuộc vẫn lấy hết can đảm nói ra câu nói tận sâu trong lòng:

"Ta Thiết Mộc Điệt Nhi, kiếm của ta, kiếm thuật của ta, từ ngay từ đầu đã là độc nhất vô nhị trên đời. Ta không cần học ai."

Hô Duyên Đại Quan nghe xong thì ngẩn người, quay đầu nhìn chàng trai cùng mình từ Bắc Mãng bước ra này, vỗ vỗ vai hắn: "Xem thường ngươi rồi, rất tốt."

Hô Duyên Đại Quan vuốt vuốt cằm, trịnh trọng nói rằng: "Khó trách ta Hô Duyên Đại Quan lại chọn trúng ngươi, hóa ra là do tính cách tương đồng. Khiến lão tử những năm nay ở Ly Dương thỉnh thoảng tự đặt tay lên ngực tự hỏi, chẳng lẽ năm đó ta bị mỡ heo che mắt, mắt chó bị mù mới đi chỉ điểm ngươi sao? Chỉ riêng điểm này thôi, ngươi tiểu tử về sau trở thành thiên hạ đệ nhất, sẽ không chạy đi đâu được nữa!"

Cách đó không xa, Tạ Tạ cả người cứng đờ. Vị kẻ mặt dày nhưng đầy tâm huyết này, chính là vị đại tông sư Bắc Mãng được tôn xưng "một người một tông môn" đó sao? Vị thiên tài võ đạo ban đầu có hy vọng thay thế Thác Bạt Bồ Tát để tranh giành ngôi vị đệ nhất thiên hạ với Vương Tiên Chi sao?

Sau đó, Tạ Tạ cảm thấy có chút chán nản mệt mỏi, cảm thấy tốt nhất vẫn nên sớm quay về Thục địa. Đám đàn ông ở ngoài kia, từ họ Từ, đến Từ Yển Binh, rồi đến Hô Duyên Đại Quan này, đúng là một lũ vương bát đản hết chỗ nói!

Trong sân.

Trần Chi Báo vẫn bất động.

Tạ Quan Ứng thì đang ngồi nghiêm chỉnh, chỉ là vị học sĩ nhờ đọc sách mà đạt đến đại cảnh giới này lại không hề có vẻ gì như đang đối mặt với đại địch.

Từ Phượng Niên nhìn vào chén trà, ý nghĩ trỗi dậy, khuấy động như sóng nước.

Từng có kiếm khí Bắc Mãng chạm Hoàng Thanh, xuất ra hơn nửa kiếm, mười sáu quan sinh phật.

Từ Phượng Niên đầy trào phúng nói một câu "Thì ra lại có những kẻ đọc sách như thế!" rồi nhẹ nhàng nâng chén, ngửa đầu uống cạn một ly trà.

Sau đó, Tạ Quan Ứng – người có thể nói là đã trải đủ mọi thăng trầm nhân gian – chứng kiến một cảnh tượng khiến ông cũng không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Trong sân, vô số "khách đến thăm" ngang trời xuất hiện.

Có lão đầu mặc áo khoác da dê đứng trên đỉnh núi cao, hô to một tiếng "Kiếm đến!".

Có kiếm khách trung niên cưỡi lừa ngược, vác cành đào, phi kiếm lượn lờ.

Có lão nhân khôi ngô tóc trắng như tuyết chắp tay đứng.

Có ông lão lông mày dài ngồi xếp bằng, luyện kiếm hình.

Có lão nhân thấp bé mất răng cửa, lưng còng cõng hộp mà đi.

Có ba vị đạo sĩ tuổi tác khác xa nhau nhưng thần thái giống hệt, sóng vai đứng.

Có ba vị đạo nhân Võ Đang mặc đạo bào giống nhau: một người cúi đầu cau mày giải quẻ, một người nhìn thẳng giơ ngón tay muốn ngăn sông lớn, một người ngẩng đầu đeo kiếm tiến lên.

Có ông lão cao tuổi hai tay trống không, người đến tức kiếm đến.

Có người sừng sững đứng giữa trung tâm ao sấm mây tía bốc lên.

Có phù tướng đỏ giáp khí tượng sâm nghiêm.

Có nữ tử áo bào xanh tựa như đang tựa lan can chống cằm nhìn về nơi xa.

Có nam tử vĩ ngạn cầm thương hướng Bắc.

Có lão nhân áo mãng bào hai tay áo quấn tơ hồng.

Có lão nhân cao lớn đeo một thanh lương đao tinh khiết ở eo...

Liên tục không ngừng có "người" xuất hiện.

Cái sân nhỏ vốn khá rộng rãi, giờ dưới đất đứng chật, trên không cũng lơ lửng vô số người.

Thậm chí cuối cùng, trên ghế đá bên cạnh Tạ Quan Ứng, cũng ngồi một vị văn sĩ tiều tụy, bệnh tật, tựa hồ đang cười nhạo Tạ Quan Ứng.

Hơn mười người này, cùng nhau phác họa nên phong lưu, hào sảng trăm năm Xuân Thu.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và là thành quả của sự chắt lọc ngôn từ.