Trên đỉnh núi, sáu chữ chân ngôn đang truyền tụng đã tạo nên một thế cục cuồn cuộn, đáng tiếc người dân thường không thể nhìn thấy những hiện tượng khí vận lớn lao đang dịch chuyển. Những người đi đường gần tửu lầu, sau khi kinh hãi bởi tiếng động trên Tiểu Lạn Đà Sơn, lại bật ra những tiếng cười nhạo đầy vẻ hoang đường, buồn cười. Trong mắt họ, trên nóc nhà chỉ có một lão hòa thượng đang ngồi và một người trẻ tuổi một tay nâng bát đang đứng. Cảnh tượng một người đứng một người ngồi này kéo dài đã nửa canh giờ. Dưới tửu lầu, ngày càng nhiều người dân từ ngoại thành đổ về xem, chỉ trỏ bàn tán, thậm chí nhiều đứa trẻ ngang bướng còn liều mình trèo lên gần nóc nhà.

Chẳng mấy chốc, từng đội kỵ binh tinh nhuệ từ nội thành, hộ tống các nhân vật lớn, nhanh chóng ập đến. Kỵ binh mang đao, cõng cung, đeo thương mâu, và những con chiến mã mà họ cưỡi là loại mãng ngựa Tây Vực thuần chủng, có sức xung kích vượt xa ngựa bình thường. Đội kỵ mã hung hãn xuyên thẳng qua đám đông chen chúc, nhiều người dân vô tội không kịp tránh né đã bị chiến mã đâm chết ngay tại chỗ. Không ít người dân ngoại thành có võ nghệ, thấy bạn bè bị giết, máu nóng bốc lên, phẫn uất xông vào chém giết. Dù những người này có bị kỵ binh phía trước đánh ngã khỏi ngựa, nhưng chỉ chốc lát sau đã bị quân kỵ binh phía sau, lợi dụng quán tính冲 lực của chiến mã, dùng mâu đâm thẳng vào thân thể. Lưỡi mâu bằng sắt và cán gỗ cứng cáp, trong khoảnh khắc, cong vòng như vầng trăng khuyết giữa tay kỵ binh và thân người, khiến thi thể văng xa hai ba trượng. Có điều, cán mâu bằng gỗ cứng rốt cuộc không phải loại gỗ quý hiếm, có tiền cũng khó mua được, nên độ cứng và dẻo dai không đủ để chống chịu va chạm cường độ cao như vậy, và rồi cũng gãy nát. Tên kỵ binh kia dường như vẫn chưa thỏa mãn, thuận tay vứt mâu, rút đao, hơi cúi người. Hắn không chém xuống mà như thể thờ ơ vung ngang lưỡi đao, cứ thế thúc ngựa xông về phía một người đàn ông ngoại thành đang chạy tháo thân. Không cần dùng sức, chỉ nhờ sức ngựa đang lao đi, mũi đao đã dễ dàng rạch một đường sâu hơn một tấc trên cổ người đó.

Từ chi tiết này có thể thấy, những kỵ sĩ Tây Vực được giới quyền quý nội thành bỏ ra số tiền lớn nuôi dưỡng này, đều là những lão binh kinh nghiệm trận mạc, hết sức quen thuộc chém giết trên sa trường. Kỵ binh tác chiến chưa bao giờ là chuyện một lần mà xong, muốn sống sót đến cuối cùng, phải biết cách dùng ít sức nhất để gây sát thương lớn nhất. Tây Vực không thiếu ngựa tốt, nhưng thợ thủ công đồ sắt thì thưa thớt, huống chi việc chế tạo trường mâu cán gỗ chắc chắn lại nằm dưới sự kiểm soát nghiêm ngặt của biên quân Bắc Lương và triều đình Ly Dương, rất khó có được. Điều này đã hạn chế rất nhiều sức chiến đấu của kỵ binh Tây Vực. Dù phải lùi một bước, ngo��i trừ những người thể lực cường tráng có thể trang bị trường thương tinh thiết, phần lớn còn lại đều chỉ có mâu dùng một lần, cho dù có thể dùng để ném mâu, thì cũng chỉ đủ để đối phó với người giang hồ. Một khi đối đầu với quân kỵ chính quy đúng nghĩa, họ sẽ chịu thiệt thòi về độ bền. Cách đây hai mươi năm, đã từng có một bài học đẫm máu. Thành này, vào cuối thời Xuân Thu, từng sở hữu một chi kỵ binh lên đến năm ngàn người, tung hoành khắp Tây Vực. Khi đó, một bá chủ kiêu hùng quyền uy nhất thành, có ý muốn thôn tính ba trấn Lâm Dao làm nguồn lương thảo, rồi phong tỏa vùng Lương, từ đó chiếm cứ vị trí cao để có thể nhòm ngó Trung Nguyên. Nào ngờ, lúc đó Từ gia trấn thủ Bắc Lương chỉ phái ba ngàn kỵ binh, đã giết cho năm ngàn kỵ binh Tây Vực gần như toàn quân bị diệt, số bỏ chạy được chỉ vỏn vẹn hơn trăm. Thương vong của Từ gia cũng chưa tới năm trăm. Những kẻ đào binh ấy hồi lâu vẫn còn sợ hãi mà lải nhải rằng kỵ binh Từ gia đúng là "thiết kỵ" thật, hai ngàn kỵ đó người ngựa đều được bọc giáp, đừng nói người, ngay cả chiến mã cũng có thể có giáp mặt. Hơn nữa, thương sắt của kỵ binh Từ gia thực sự có thể chịu được nhiều lần xung kích, còn cái gọi là mâu sắt chế từ gỗ sáp của họ thì so ra quả thật quá mềm yếu.

Chính vì vậy, hai mươi năm qua, mấy nhà thế gia vọng tộc có tiền trong thành, sau khi sở hữu kỵ quân, cũng chỉ dám đóng cửa đánh nhỏ, tuyệt đối không dám gây phiền phức cho biên quân Bắc Lương. Cũng không phải là không có những hảo hán ăn gan hùm mật báo, sau khi biên quân Bắc Lương hình thành đội kỵ binh nhỏ tiến vào khu vực dân lưu tán để diễn võ, rèn luyện cung thủ ngựa trắng, đã có người dẫn tám trăm tinh kỵ đến Lưu Châu để đục nước béo cò. Ban đầu, họ cũng dựa vào ưu thế số lượng mà bao vây tiêu diệt ba bốn mươi "man di Bắc Lương", nhưng chẳng mấy chốc đã hứng chịu sự trả thù tàn khốc. Lúc đó, Hồ Khôi, thống lĩnh kỵ binh chưa nhậm chức Thứ sử Lăng Châu, cùng phó tướng Lưu Ký Nô của Hổ Đầu Thành, mỗi người dẫn một ngàn khinh kỵ, giết vào Lưu Châu. Sau khi chém giết tám trăm kỵ binh Tây Vực gần như không còn, họ cắm đầu lâu từng tên lên ngọn thương, một đường lao tới thành trì cách Lương Châu ngàn dặm này. Nhiều người trong thành không biết về thảm kịch đó là vì gã gây sự tự tiện đi Lưu Châu kia, cùng với hơn bốn mươi tộc nhân và hơn chín trăm tùy tùng của gia tộc hắn trong thành, đều bị các thế lực nội thành khác liên thủ san bằng trong một đêm. Sau đó, họ mang đầu lâu ra khỏi thành ba mươi dặm để thỉnh tội với biên quân Bắc Lương. Lúc đầu, họ tưởng rằng hành động này đã đủ thành ý, đủ để dàn xếp ổn thỏa, nào ngờ Hồ Khôi, người đã tạo ra cung thủ ngựa trắng Bắc Lương, vào thời khắc giằng co giữa hai bên, đặc biệt là khi Lưu Ký Nô gần như đã đồng ý rút quân về Bắc Lương, lại ngang nhiên phát động xung kích mà không chút đạo nghĩa. Hắn đã giết cho ba ngàn kỵ binh của toàn thành mà mấy vị gia chủ chỉ là kéo ra để tăng thêm dũng khí, người ngã ngựa đổ. Nếu không phải Lưu Ký Nô một mình xông vào trận chiến, chặn đứng Hồ Khôi đang đại khai sát giới, e rằng cục diện các thế lực trong thành bây giờ đã khác hẳn.

Từ Phượng Niên không để ý đến đám đông trên đường phố, sau khi cõng thi thể hòa thượng canh gà, một tay nâng bát, bay lượn về phía Tiểu Nát Đà ở trung tâm nội thành. Sau đó, chàng an táng lão hòa thượng gần nhà tranh dưới chân núi, đặt bát Phật lên nấm mồ.

Từ Phượng Niên bắt đầu chờ đợi một người sắp đến.

Thác Bạt Bồ Tát.

—— ——

Tường Phù năm thứ hai, vào những ngày cuối xuân ấm áp khiến lòng người dễ dàng buồn ngủ, kinh thành đột nhiên trong một ngày đã tổ chức hai buổi đại điển xã tắc và tế điện thái miếu không đúng nghi lễ. Điều này khiến Lễ bộ, Tư Lễ Giám, Đô Tri Giám cùng các ty chức dựa vào ty thiết giám, chưởng quản công việc thái miếu Thần Cung Giám, đều luống cuống tay chân, ai nấy đều mệt mỏi rã rời. Người có lòng đều nhận ra bên cạnh Hoàng đế, ngoài Trung Thư lệnh Tề Dương Long với vẻ mặt nặng nề, còn có một thiếu niên lạ mặt mặc trang phục Khâm Thiên Giám, sắc mặt càng thêm âm trầm đáng sợ. Sau hai buổi đại điển nặng nề, khi mặt trời gần lặn, Hoàng đế vẫn chưa buông tha đám trọng thần đã sức cùng lực kiệt đó. Ngài chuyển tiểu triều hội đến phòng cơ mật quân sự của Binh bộ trong số Lục Bộ, không thiếu một vị quan lớn nào của Trung Thư Môn Hạ hai tỉnh và tất cả công khanh áo bào tím của Lục Bộ.

Đợi đến khi Hoàng đế cùng hai vị lão thần Tề Dương Long và Hoàn Ôn tay trong tay bước vào đại sảnh, trên chủ bàn đã bày sẵn một sa bàn khổng lồ bao gồm bản đồ hạ du sông Quảng Lăng. Ngoài ra, còn có mười mấy mô hình chiến thuyền tinh xảo. Hoàng đế trẻ tuổi bước chân dồn dập, không đợi mọi người hành lễ, liền khoát tay ra hiệu miễn lễ, đi thẳng đến trước những mô hình đó. Binh bộ Thượng thư Lô Bạch Hiệt đưa mắt cho chủ sự Võ Tuyển Thanh Lại ty Cao Đình Thụ. Vị trạng nguyên lãng từng nổi danh ở Binh bộ sau khi biên cương nhìn chính vội vàng lén lút ho khan một tiếng, bước hai bước về phía trước, giới thiệu cho Hoàng đế thực lực so sánh của hai chi thủy quân Quảng Lăng: "Khởi bẩm bệ hạ, hiện tại thủy sư của Quảng Lăng Vương có tám vạn người, lâu thuyền cỡ lớn có ba loại: Rồng Vàng, Phượng Cánh và Gió Lốc, tổng cộng ba mươi lăm chiếc. Chiến thuyền cỡ trung có bảy loại, bao gồm chiến thuyền, bốc đột, giành trước... tổng cộng hơn một trăm bốn mươi chiếc. Đội thuyền nhỏ như thuyền ngựa đỏ, thuyền thám báo có mười hai loại, ước chừng hơn bốn trăm chiếc. Thủy sư Tây Sở có hơn năm mươi sáu ngàn người, số lượng chiến thuyền khoảng bảy trăm chiếc, nhưng lâu thuyền cỡ lớn chỉ có mười tám chiếc, các loại chiến thuyền cỡ trung như chiến thuyền, bốc đột cũng không quá bảy mươi chiếc, thậm chí trong đó có không dưới hai trăm chiếc thuyền đánh cá được cải tiến thô sơ. Binh lực và chiến lực đều không chiếm ưu thế. Hơn nữa, bốn vạn thủy sư Thanh Châu cũng do Tĩnh An Vương đích thân dẫn đầu, đã bắt đầu xuôi dòng sông, tiên phong thủy sư đã thành công kiểm soát khu vực Mỏm đá Bảo Tháp giao nhau giữa sông Quảng Lăng và hồ Bạch Lô. Chẳng mấy chốc sẽ có thể bọc hậu thủy sư Tây Sở..."

Hoàng đế Triệu Triện im lặng không nói. Ngài không phải là một thiên tử lười nhác việc triều chính, mọi việc liên quan đến chiến sự Quảng Lăng đạo đều ghi nhớ trong lòng. Hiện tại, điều thực sự khiến ngài khó lựa chọn chỉ có một: là để hai chi thủy sư "làm lỡ thời cơ chiến đấu" trước tiên giúp mười vạn quân hổ lang Nam Cương vượt sông Quảng Lăng, hay là nắm bắt cơ hội để thủy sư Tây Sở và thủy sư Quảng Lăng chủ động quyết chiến, để thủy sư Thanh Châu nhanh chóng tiến vào khu vực trống trải phía tây hồ Bạch Lô, nhằm tiến hành một trận giáp công ổn thỏa hơn ở phía đông hồ Bạch Lô, tránh rơi vào tình cảnh bị thủy sư Tây Sở tiêu diệt từng bộ phận. Đương nhiên, chỉ cần binh mã Nam Cương thành công vượt qua sông Quảng Lăng, thì Tống Lạp vừa mới vào kinh cách đây không lâu đã tiêu hao phần lớn binh lực của Tạ Tây Thùy, như vậy trên bản đồ lục địa của Tây Sở, mười vạn tinh binh Nam Cương nhất định có thể thế như chẻ tre, thậm chí có hy vọng một hơi vây khốn quốc đô Tây Sở. Nhưng trận chiến bình định Quảng Lăng ngay từ đầu vốn không phải là một trận chém giết thuần túy để cầu thắng trên sa trường. Một khi mười vạn đại quân Nam Cương không tổn thất một binh một tốt mà vây khốn kinh thành Tây Sở, thì thắng bại trên hồ Bạch Lô đều trở thành chuyện chiến sự dư thừa, như thêm hoa trên gấm. Nếu nói Nam Cương chỉ là đoạt công diệt quốc trước triều đình, thì cũng thôi. Nhưng kết quả xấu nhất thì vượt xa khả năng tiếp nhận của triều đình: vạn nhất thủy sư Quảng Lăng và thủy sư Thanh Châu thua dưới tay thủy sư Tây Sở do Tào Trường Khanh đích thân trấn giữ, vạn nhất Triệu Bỉnh, phiên vương biên cương năm đó, cùng Từ Kiêu có ý đồ bất chính dưới đại thế, thì chủ soái Nam chinh Lô Thăng Tượng dưới trướng chỉ có mấy vạn quân, liệu có ngăn cản được đám sài lang Nam Cương đã trải qua chiến sự? Tình cảnh đáng sợ hơn là Nam Cương cấu kết với Tây Sở, cùng nhau tiến Bắc, như vậy Ly Dương chỉ có thể để Cố Kiếm Đường chia binh từ biên quân Lưỡng Liêu, cấp tốc nam hạ hộ vệ Thái An Thành. Bắc Mãng vốn đã đánh không thuận lợi trên hai tuyến Bắc Lương U Lương, mà bên ngoài phòng tuyến Lưỡng Liêu lại có gần hai mươi vạn quân thường trú. Chẳng lẽ hắn Triệu Triện phải đứng trên đầu thành Thái An, đồng thời nhìn thấy man di Bắc Mãng và man di Nam Cương? Có điều, tất cả những suy đoán này đều được xây dựng trên tiền đề chiến cuộc xấu nhất, cho nên Triệu Triện trong thâm tâm có chút hối hận. Lúc đó, nghe ý kiến của Trung Thư lệnh Tề Dương Long và Binh bộ Thượng thư Lô Bạch Hiệt, ngài đã từ chối Tây Thục xuất binh, liệu có phải là sai lầm? Dù sao mới một vạn Thục binh, cho dù là Trần Chi Báo đích thân lĩnh quân, thì có thể đạt được bao nhiêu chiến công trên Quảng Lăng đạo? Một vạn người liền có thể vây khốn kinh thành Tây Sở? Tuy nói không đồng ý Thục Vương ra Thục chính là ý định ban đầu của vị thiên tử trẻ tuổi này, nhưng khi chiến cuộc có vẻ trì trệ, khó tránh khỏi ngài có chút oán trách ngấm ngầm. Hoàng đế Triệu Triện thuận buồm xuôi gió này trong việc quyết đoán có phần thiếu tôi luyện, dù sao không bằng tiên đế, càng không thể sánh với gia gia của ngài, người đã hơn nửa đời người đích thân tác chiến trên lưng ngựa.

Lúc này, Triệu Triện càng ngày càng chướng mắt Lô Bạch Hiệt, người đã sai khiến Kiếm tiên Đường Khê một cách không vừa ý. Nếu không phải hai Binh bộ Thị lang Hứa Củng và Đường Thiết Sương đều là gương mặt mới của Thái An Thành, còn Tống Lạp thì tư lịch quá non trẻ, những lão tướng công huân từ thời Xuân Thu lại hoặc là tử trận, hoặc là chết già, thực sự không tìm được ứng cử viên thích hợp thay thế Lô Bạch Hiệt, thì Hoàng đế đã sớm cho Lô Bạch Hiệt rời khỏi Binh bộ rồi. Nguyên Quắc đã chuẩn bị đi phiên địa để nhậm chức Tiết độ phó sứ mới được triều đình bổ nhiệm, Lô Bạch Hiệt vốn cũng nên nằm trong hàng ngũ này. Thế nhưng Tề Dương Long và Thản Thản ông hai vị chủ quan đều bày tỏ sự không ổn của việc này, nên mới kéo dài đến bây giờ.

Đăng cơ đến nay, Triệu Triện cũng đã có những tính toán riêng. Theo ngài, lẽ ra tiên đế không nên dựa theo ý của Nguyên Bản Khê và Trương Cự Lộc mà "thả hổ về rừng" Trần Chi Báo, mà nên giữ chặt hắn ở vị trí Binh bộ Thượng thư. Cùng lắm thì cho hắn một trận công trạng thu quan ở Quảng Lăng. Nói lùi một vạn bước, cũng là mấy chục ngàn binh lực, triều đình không tin Lô Thăng Tượng có thể chống lại đại quân Nam Cương đó, nhưng e rằng không ai hoài nghi Trần Chi Báo có thể dễ dàng ngăn cản, thậm chí có thể nói, chỉ cần Trần Chi Báo ở lại kinh thành đảm nhiệm chức Binh bộ Thượng thư này, Nam Cương tuyệt đối sẽ không nảy sinh ý đồ tạo phản. Triệu Triện không phải không hiểu rõ ý định ban đầu của tiên đế khi đặt Trần Chi Báo ở Tây Thục, nhưng Triệu Triện không phải là người mù quáng tôn sùng và tin cậy vị tiên đế, nghĩa tử của Từ Kiêu này. Ngài đối với vị "binh thánh áo trắng" này từ trong bản chất đã ôm một mối nghi kỵ sâu sắc. Hơn nữa, Triệu Triện vị tân quân này không thể không thừa nhận, giữa tiên đế và Trần Chi Báo có một phần tình nghĩa sâu nặng. Trên đời đều biết tiên đế không có thiện cảm với toàn bộ Bắc Lương, duy chỉ đối với Trần Chi Báo lại ưu ái đặc biệt. Năm đó, suýt nữa thì muốn phong vị thiếu niên chưa cập quan này làm vương gia khác họ, về sau càng để hắn thay thế Cố Kiếm Đường trở thành Binh bộ Thượng thư. Cuối cùng, muộn hơn mười năm, Trần Chi Báo vẫn trở thành Thục Vương, thuận thế thành "quả to" vương khác họ còn sót lại sau khi Từ Kiêu qua đời. Mà Triệu Triện thì không có những tình cảm quân thần như vậy, những người có mối quan hệ sâu sắc với ngài chỉ là Trần Vọng, Đường Thiết Sương, Tống Lạp… những người còn thiếu một chút hỏa hầu để đạt đến đỉnh tiêm văn thần võ tướng.

Hoàng đế bệ hạ trầm ngâm hồi lâu không nói, cả sảnh đường cũng chỉ có thể lặng im.

Cao Đình Thụ thao thao bất tuyệt mấy ngàn chữ, nói đến khô cả họng, quả thực đã dốc sạch những mưu lược hùng biện đã chuẩn bị sẵn trong bụng. Hắn không dám tiếp tục ba hoa chích chòe những điều ngoài lề trước mặt các công khanh trọng thần. Cẩn thận liếc mắt nhìn Lô Bạch Hiệt, người thân tín của Binh bộ, sau khi nhận được ánh mắt xác nhận, Cao Đình Thụ liền im miệng, không vẽ rắn thêm chân. Hoàng đế cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng, động viên và khen ngợi vị tân quý Binh bộ có nhiều giai thoại trong kinh thành này vài câu. Có thể nói là đã thấu hiểu đư��c ý vua. Cả sảnh đường trọng thần cùng nhau cười nhìn vị thanh niên có biệt hiệu "Cây ngọc Thái An" này, duy chỉ có ánh mắt của Lễ Bộ Thị lang Tấn Lan Đình ẩn chứa sự phức tạp. Sau đó, Hoàng đế rời khỏi Triệu gia oa, đến địa điểm mới của Hàn Lâm Viện, nơi tiếp giáp với hai nha môn Trung Thư Môn Hạ. Hôm nay Hàn Lâm Viện có một buổi tiệc trà giao lưu. Hoàng đế nhìn thấy Trần Vọng, Tôn Dần, Nghiêm Trì Tập, Phạm Trường Hậu, Lý Cát Phủ và Tống Kính Lễ sáu người như đã dự liệu. Đương nhiên trong đại viện không chỉ có sáu người này, Hàn Lâm Viện có hơn mười hoàng môn lang lớn nhỏ, nhưng dù có tụ tập thế nào đi nữa, cũng không thể khiến Hoàng đế liếc mắt một cái là thấy được. Lúc này, cuồng sĩ kiệt ngạo Tôn Dần đang đối cục cờ với Phạm mười đoạn Phạm Trường Hậu. Trần Vọng và quan trạng nguyên Lý Cát Phủ đứng sóng vai bên cạnh, thì thầm nhỏ nhẹ. Còn quốc cữu gia bản triều Nghiêm Trì Tập thì cùng vị Sồ Phượng Tống gia, người "đông sơn tái khởi" Tống Kính Lễ, kết bạn đứng ở một bên khác. Hoàng đế đi qua nhìn một cái, kết quả thấy bên cạnh bàn cờ của Tôn Dần và Phạm Trường Hậu, đặt mấy quyển sách quý bản độc nhất. Bên Tôn Dần hơi nhiều hơn, có bốn bản, bên Phạm Trường Hậu thì chỉ có vỏn vẹn hai quyển. Chắc hẳn là tiền cược cho ván cờ. Nhìn thấy Hoàng đế bệ hạ đại giá quang lâm, không nói đến những hoàng môn lang khác đang kinh sợ trong sân, sáu người này vẻ mặt đại khái giống nhau, nhưng vẫn có chút khác biệt nhỏ. Tôn Dần không hề nhúc nhích, chỉ tập trung nhìn chằm chằm bàn cờ. Phạm Trường Hậu cũng không đứng dậy, vị hoàng môn lang mới từng nhấc tay trầm ngâm, nhưng cũng từ từ đặt quân cờ xuống để tỏ lòng kính cẩn. Nghiêm Trì Tập và Tống Kính Lễ đều nhường đường. Đặc biệt là Nghiêm Trì Tập, người có tư cách nhất không để tâm chuyện gì, sắc mặt vậy mà lại nghiêm túc trang nghiêm nhất, thần sắc nhìn còn "dùng sức" hơn cả Tống Kính Lễ. Còn Trần Vọng bước nhỏ tiến lên, đi được hai bước thì phát hiện Lý Cát Phủ không di chuyển, lặng lẽ đưa tay kéo tay áo vị trạng nguyên lang này. Lý Cát Phủ ném ánh mắt cảm kích nhìn lại. Hai người đến trước mặt Hoàng đế, Trần Vọng cười giải thích tiền cược: "Mấy ngày trước đây đã nói rõ rồi, Nguyệt Thiên huynh nhường Tôn Dần hai quân cờ, sau đó tính cả bọn họ, tất cả sáu người đều sẽ lấy ba tháng bổng lộc để mua sách của Cô Phương Trai làm tiền cược."

Nói đến đây, nụ cười của Trần Vọng càng đậm: "Chủ ý này là Tôn Dần đưa ra, rõ ràng là muốn hố thần, ai mà chẳng biết bổng lộc của thần là nhiều nhất trong sáu người chứ." Sau đó, Trần Vọng hơi dịch người, để Lý Cát Phủ ở trước mặt Hoàng đế càng thêm nổi bật, trêu ghẹo nói: "Lý Cát Phủ từ trước đến nay đều gửi bổng lộc về quê nhà, trong tay nhiều nhất chỉ còn chút tiền vụn vặt. Vì vậy, lần này tiền mua sách vẫn còn nợ thần. Lúc đặt cược, chỉ có hắn là khó chịu nhất, lo lắng hồi lâu, sợ rằng cuối năm vất vả mới qua được, lại thiếu một đống nợ. Bệ hạ, vi thần cả gan có một yêu cầu quá đáng, nếu thần và Lý Cát Phủ thua, không bằng bệ hạ thay chúng thần bù vào? Bệ hạ gia nghiệp lớn, vi thần cùng Lý Cát Ph��� nhưng xa xa không thể sánh bằng ạ." Hoàng đế cười nói: "Chuyện nào đáng gì, bất quá nói đi cũng phải nói lại, trẫm gia nghiệp lớn, Trần thiếu bảo cha vợ già nhà ngươi gia nghiệp liền nhỏ rồi ư? Sài Quận Vương nửa năm qua này ngày nào mà chẳng vàng bạc đổ về, làm hại trẫm đều muốn đi đánh gió thu rồi. Cho nên trẫm giúp Lý Cát Phủ thua thì trả nợ, được. Giúp ngươi, đừng nghĩ rồi."

Lý Cát Phủ kẹp giữa cặp quân thần này, trong chốc lát trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Hắn vừa hâm mộ Hoàng đế bệ hạ đối với Trần thiếu bảo có sự tin nhiệm độc nhất, nếu không sẽ không ngay trước mặt dứt khoát nói ra chuyện Sài Quận Vương trắng trợn vơ vét của cải. Nhưng đáy lòng Lý Cát Phủ càng nhiều là sự cảm động rơi nước mắt trước sự dìu dắt âm thầm của Trần Vọng. Hoàng đế hỏi về tình hình tiền cược, rồi tháo một miếng ngọc bội bên hông, rút ra cuốn sách quý của Cô Phương Trai mà Lý Cát Phủ đặt cược từ tay Tôn Dần, đưa trả lại cho quan trạng nguyên. Lý Cát Phủ nhận sách xong, vô cớ đỏ hoe mắt, hai tay dâng thư, vội vàng cúi đầu, hốc mắt ướt át. Hoàng đế vỗ vỗ vai vị thần tử trẻ tuổi tuy có khoa cử đỗ đạt tốt nhất trong Bát Tuấn Thái An nhưng danh vọng lại yếu nhất này, an ủi nói: "Đây không phải là còn chưa thua sao?"

Tuy nhiên, cuối cùng trong bàn cờ, Trần Vọng, Lý Cát Phủ, Nghiêm Trì Tập và Tống Kính Lễ cả bốn người đều thua.

Tôn Dần thua cờ nhưng thắng tiền cược, và Phạm Trường Hậu thắng cờ. Trừ việc lấy lại sách của mình, họ còn chia nhau ba cuốn sách và miếng ngọc bội giá trị liên thành của bốn người kia. Tôn Dần dẫn đầu lấy hai cuốn sách quý, Phạm Trường Hậu cũng chỉ đành lấy một cuốn bản độc nhất cùng miếng ngọc bội kia. Thấy cảnh này, Hoàng đế dở khóc dở cười nói: "Nguyệt Thiên tự tin mình thắng thì cũng thôi, tốt một cái Tôn Dần, hóa ra ngươi là đặt cược chính mình thua cờ?" Tôn Dần lạnh nhạt cười nói: "Đánh cờ và đặt cược là hai chuyện khác nhau." Hoàng đế nhìn về phía Phạm Trường Hậu, kỳ thủ số một bản triều, bất đắc dĩ nói: "Đường đường Phạm mười đoạn, cũng nguyện ý cùng loại vô lại này đánh cờ?" Phạm Trường Hậu đứng dậy cười nói: "Bệ hạ, nhường hai quân cờ xong, kỳ thực song phương khí lực xem như là ngang tài ngang sức, thắng thua tiếp theo sẽ tùy vào ý trời ạ." Hoàng đế nói đùa: "Thế nhân đều nói Phạm Nguyệt Thiên khi đánh cờ, như có thiên nhân giúp sức phía sau. Nói vậy, về sau ngươi và Tôn Dần cược cờ nhường quân, nhất định phải mang theo trẫm. Trẫm sẽ dùng sáu quán nào đó cất sách để đặt cược."

Cảnh chiều tối dần buông, dưới sự gợi ý của Hoàng đế, thái giám từ trong cung đã mang đến rất nhiều đàn rượu nguyên chất cống phẩm. Tuy nhiên, Hoàng đế gọi Trần Vọng và Tôn Dần, cùng với em vợ mình là Nghiêm Trì Tập, bốn người cùng nhau rời khỏi sân viện náo nhiệt ồn ào.

Hoàng đế quay đầu hỏi Tôn Dần, người thua cờ nhưng thắng tiền cược: "Chỉ nghe có 'dán mắt nói chuyện', sao lại nhường quân cờ?" Tôn Dần đáp lời: "Dán mắt nhiều đến mấy, thần cũng không thắng được Phạm Trường Hậu. Thắng bại quá chênh lệch, thì không còn hứng thú cược nữa."

Hoàng đế gật đầu nói: "Tửu lượng, tài đánh cờ, thơ phú ba chuyện này, khi đạt đến một cảnh giới nhất định, muốn cố gắng tiến lên m���t bước nữa, khó như lên trời. Thực có thể nói là kiếp trước đã định, không phải sức người có thể tăng giảm." Trần Vọng nhẹ giọng nói: "Điều này đúng như chiến sự Quảng Lăng đạo. Nếu không nhường tàn dư Tây Sở rơi hai, ba quân cờ trước trên bàn cờ, thì sẽ không có người đích thân ra trận hoặc người ngoài đặt cược nữa." Hoàng đế thở dài một hơi, có chút bất đắc dĩ nói: "Sở dĩ kéo hai người các ngươi lại, là vì khanh Trần Vọng một mực coi trọng chiến sự Quảng Lăng đạo, Tôn Dần thì hoàn toàn ngược lại. Hôm nay trẫm muốn nghe lời thật lòng của các ngươi, hai người các ngươi cứ nói đi, bất kể ngôn từ có kinh thế hãi tục đến đâu, trẫm đều sẽ bình tĩnh lại mà suy nghĩ kỹ. Những tranh cãi trên triều đình, khó tránh khỏi xen lẫn đủ loại tư lợi và gút mắc, nhưng các ngươi thì không như vậy."

Tôn Dần nhìn Trần Vọng, người sau nhẹ nhàng duỗi tay, ra hiệu Tôn Dần nói trước.

Tôn Dần cũng không chút khách khí, với khí phách việc nhân đức không nhường ai, mở lời nói rõ ràng: "Bệ hạ lo lắng đại quân Nam Cương vượt sông lớn vây quanh quốc đô Tây Sở sau, sẽ hình thành thế đuôi to khó vẫy, cho dù không tạo phản, cũng đủ để cố ý nâng giá, ra điều kiện sư tử ngoạm với triều đình, đến mức trở thành biên quân Bắc Lương thứ hai ư? Hơn nữa, cùng một cục diện nhưng tình thế khác biệt, năm đó Từ Kiêu Bắc Lương dù xuất phát từ suy tính nào cũng không xé sông mà trị, nhưng Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh đã khổ tâm kinh doanh ở Nam Cương hơn mười năm, liệu có làm một lựa chọn khác biệt? Ai biết được. Bệ hạ lại không muốn trao quyền chủ động cho người khác, mà nhường cho lòng người và ý trời hư vô phiêu miểu. Có đúng vậy không ạ?" Hoàng đế do dự một chút, gật đầu nói: "Đúng!" Tôn Dần cười rồi, "Phá cục có ba cách. Thứ nhất, bệ hạ cần công khai bất mãn với Binh bộ, nổi trận lôi đình vì sự lơ là, sai sót, nhường đương kim Binh bộ Thượng thư Lô Bạch Hiệt bãi chức rời kinh, nhậm chức Tiết độ sứ Nam Cương hoặc Quảng Lăng đều được. Tóm lại, nếu có thể gặp phó soái Ngô Trọng Hiên của mười vạn đại quân Nam Cương, dùng tình để lay động, dùng lý lẽ để thuyết phục, hứa hẹn lợi lộc cho hắn. Tình và lý, thần Tôn Dần không cần nói nhiều, nghĩ rằng với phong thái tu dưỡng của Kiếm tiên Đường Khê, đủ để thắng được. Nhưng chữ 'lợi', lại cần bệ hạ phải cắt thịt, cái đau đớn ấy không phải một miếng ngọc bội bên hông có thể sánh được."

Hoàng đế nhíu mày nói: "Một phương tiết độ sứ, đủ rồi sao?" Tôn Dần gan to bằng trời mà cười nhạo. Hoàng đế nhẹ giọng nói: "Hứa hẹn Ngô Trọng Hiên sau này vào kinh làm Binh bộ Thượng thư?" Tôn Dần cười lạnh. Hoàng đế hỏi: "Chẳng lẽ Ly Dương của trẫm lại phải thêm một vương khác họ?" Tôn Dần hỏi ngược lại: "Có gì là không thể? Sau này vương khác họ, há có thể sánh ngang với Lương Vương, Thục Vương? Triều đình há lại không nắm giữ được? Ngô Trọng Hiên đã sáu mươi tuổi, dưới gối ba người con tầm thường vô vị. Hắn Ngô Trọng Hiên lại có thể làm phiên vương mấy năm?" Hoàng đế gật đầu, nhưng không nói gì.

Tôn Dần nói tiếp: "Tiếp theo, sau khi Lô Bạch Hiệt giải nhiệm Binh bộ Thượng thư, cho phép Thục Vương mang một vạn tinh binh xuất cảnh, đồng thời hạ chỉ triệu tập Lãnh binh bộ Thượng thư, c��p tốc đi bình định Quảng Lăng đạo. Ngài đều có thể để Trần Chi Báo, ngoài binh mã chính quy, còn chia một nửa thủy sư Thanh Châu dưới trướng Tĩnh An Vương Triệu Tuần cho hắn. Người Trần Chi Báo này, không thể nắm giữ đại quyền, đồng thời lại không thể không có quyền lực. Binh quyền quá nặng thì khó mà áp chế dã tâm, không có chút binh quyền nào thì nảy sinh oán hận, phản ý. Cho Trần Chi Báo binh lực, ba bốn vạn là tốt nhất, quyết không thể vượt quá năm vạn. Triều đình không cho phép hắn ra Thục, chẳng lẽ lại cho rằng Trần Chi Báo chỉ có thể luyện được một vạn binh sao? Ngăn chặn không bằng khai thông, tiên đế và Ly Dương để người này đến Tây Thục đã xây công rồi. Nay trăm vạn đại quân Bắc Mãng áp sát tuyến Tây Bắc Lương, vậy cũng là lúc cần gọi Trần Chi Báo về kinh thành dưới mí mắt rồi."

Hoàng đế lần này ừ một tiếng.

Tôn Dần hít thở sâu một hơi: "Cuối cùng, chính là nhường Bắc Lương buông tay buông chân, cùng Bắc Mãng tử chiến đến cùng. Triều đình chẳng những muốn mở rộng thủy vận Quảng Lăng, mà còn muốn bãi bỏ việc thay đổi hộ khẩu, càng phải để Cố Kiếm Đường ở tuyến Đông và Kế Châu đồng thời xuất binh gây áp lực, thu hẹp tất cả chiến tuyến biên giới của Bắc Mãng, đuổi sói nuốt hổ! Như thế, chiến sự Quảng Lăng đạo dù có thối nát không chịu nổi, cũng chỉ là thắng thua nhất thời, chuyện nhỏ mà thôi. Đến cuối cùng, Ly Dương có thể thu thập tàn cục. Đến lúc đó Bắc Mãng nhiều nhất chỉ còn lại một nửa quốc lực, Tây Sở càng rách nát không chịu nổi, nỏ mạnh hết đà. Tào Trường Khanh đơn giản chỉ muốn chết mà thôi."

Hoàng đế trẻ tuổi trầm ngâm không nói, nhìn về phía Trần Vọng, người sau cười khổ nói: "Vi thần không lời nào để nói rồi."

Tôn Dần chờ đợi đoạn tiếp theo, nhưng không đợi được đáp án mình muốn, liền cười hắc hắc nói: "Dựa vào hơi men đang ngấm, thần về uống rượu đây. Nếu có say ngã ở Hàn Lâm Viện, làm phiền Trần thiếu bảo kéo về."

Hoàng đế nhìn theo bóng lưng cuồng sĩ kia, nhẹ giọng nói: "Trần Vọng, Trì Tập, trẫm đưa các ngươi đi một nơi, gặp một người."

Lần này, ngay cả thị vệ tùy tùng cũng không đi theo Hoàng đế. Chỉ có chưởng ấn Tư Lễ Giám Tống Đường Lộc cẩn thận từng li từng tí dẫn đường, bảy quấn tám quẹo đến một tòa sân nhỏ yên tĩnh nằm ở khu vực biên giới hoàng cung.

Đẩy cửa sân ra, trong ánh đèn mờ, Trần Vọng và Nghiêm Trì Tập nhìn thấy trên hai chiếc ghế mây có một đôi nam nữ xa lạ đang ngồi. Người nam dường như bị mù, người nữ đang đọc sách cho hắn.

Với sự thân cận của Trần Vọng và Nghiêm Trì Tập với thiên tử, họ vẫn cùng Tống Đường Lộc bị giữ lại ở cửa sân. Hoàng đế một mình đi vào, tiến hành một cuộc hỏi đáp ngắn ngủi với người trẻ tuổi mù mắt kia.

Đợi đến khi Hoàng đế đứng dậy quay trở lại cửa sân, không còn thấy vẻ nặng nề như trước, trên mặt ngài hiện rõ vài phần nhẹ nhõm, thanh thản.

Trần Vọng cười nói: "Chúc mừng bệ hạ có thêm một mưu quốc chi sĩ."

Hoàng đế thoải mái cười nói: "Trần thiếu bảo không thể so với hắn sai đi đâu được, chỉ là hai loại người mà thôi. Tôn Dần không phải là người xuất thế gì, bất quá chỉ là tu chồn hoang thiền. Còn người đọc sách họ Lục trong sân thì là người thế ngoại chân chính, tinh linh chồn hoang. Nhưng thực sự trị quốc bình thiên hạ, vẫn cần dựa vào khanh Trần Vọng."

Trong sân, Lục Hủ mù lòa nằm trên ghế mây.

Nữ tử tử sĩ của phủ Tĩnh An Vương, tên thật Liễu Linh Bảo, quỳ trước vị Hoàng đế kia không lâu, sau khi đứng dậy vẫn đầy mặt mê mang.

Lục Hủ nhẹ giọng hỏi: "Có phải là đang thắc mắc vì sao ta lại muốn đặt Bắc Lương vào chỗ chết không?"

Nữ tử cùng Lục tiên sinh lang bạt kỳ hồ suốt chặng đường thoải mái cười nói: "Tiên sinh tự có đạo lý của tiên sinh."

Lục Hủ "mở mắt" ra, như thể muốn tận mắt nhìn thế đạo mọi người đều không tự do này.

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mọi sự sao chép cần được sự đồng ý.