Khương Nê dừng bước tại một góc rẽ trong con hẻm.

Suốt chặng đường đào vong này, việc dừng hay đi, nếu dừng lại thì đối phó thế nào, là lướt qua như chuồn chuồn đạp nước hay quyết chiến đến cùng, tất cả đều do Từ Phượng Niên quyết định. Tối nay cũng không ngoại lệ.

Từ Phượng Niên chậm rãi bước ra khỏi hẻm nhỏ, nhìn ra đường phố. Quả nhiên, khi nghĩ mọi chuyện theo chiều hướng xấu nhất, thì mọi việc lại hóa ra đơn giản và bớt rắc rối. Trường hợp tốt nhất là Lý Mật Bật và Thác Bạt Bồ Tát phải đến tối muộn mới vào thành; còn trường hợp bình thường thì hai người đã bỏ lại con mồi là hắn mà quay về rồi. Từ Phượng Niên thở dài một hơi, sau đó ánh mắt phức tạp nhìn về phía nàng.

Khương Nê chỉ lặng lẽ chờ đợi phần tiếp theo.

Từ Phượng Niên khẽ nói: "Lần này không đi theo lối cũ nữa, chúng ta phải theo dõi và giết chết lão cáo già Lý Mật Bật kia. Những lần bố cục trước nhằm vào Thác Bạt Bồ Tát thực chất chỉ là nghi binh. Bây giờ, Thác Bạt Bồ Tát đã khôi phục nguyên khí nhất định, nếu hắn quyết tâm muốn chạy, không có Từ Yển Binh và những người khác chặn đường, chúng ta không thể giữ lại được. Nhưng như đã nói từ trước, vạn nhất tình huống xấu nhất xảy ra, em hãy rút lui trước, ta sẽ đoạn hậu."

Khương Nê không bày tỏ ý kiến, do dự một chút rồi hỏi: "Ngươi biết vì sao Bắc Mãng lại yên tâm giao Đông tuyến cho Cố Kiếm Đường trấn giữ đến vậy không?"

Từ Phượng Niên hỏi ngược lại: "Không phải vì xác định triều đình Ly Dương sẽ khoanh tay đứng nhìn sao?"

Khương Nê cười lạnh: "Đơn giản vậy thôi sao?"

Từ Phượng Niên tựa lưng vào tường, khẽ nói: "Trong các tin tức tình báo của gián điệp, quả thật có thông tin nói rằng ở Thái An Thành có một nhóm người không kìm nén được, mạnh dạn đề xuất rằng biên quân Lưỡng Liêu không thể làm ngơ, không ngại hợp sức tương trợ với Bắc Lương. Đương nhiên, đó không thể tính là viện trợ, nhưng cũng có thể thu về không ít công trạng, tương tự như việc Kế Châu Viên Đình Sơn. Chỉ có điều, những tiếng nói như vậy rất nhanh đã bị Cố Kiếm Đường trực tiếp dập tắt. Trong đó, Hứa Củng, người mang thân phận thị lang tuần biên, từ chỗ ban đầu kịch liệt chủ chiến lại đột ngột quay lưng, không nói một lời mà chủ động thoái lui, gây ra rất nhiều chỉ trích ở Thái An Thành. Danh vọng vốn không nhiều của ông ta đã hoàn toàn rơi xuống đáy vực, thậm chí có người tuyên bố muốn vị đại nhân Binh bộ thị lang này làm thị lang biên thùy cả đời. Phất Thủy phòng chỉ nắm được tin tức Lô Thăng Tượng đã gửi một bức mật hàm 800 dặm khẩn cấp về kinh thành, thẳng đến ngự thư phòng. Còn nội dung tấu chương là gì thì Phất Thủy phòng không có bản lĩnh thông thiên đến mức có thể làm rõ."

Khương Nê muốn nói lại thôi.

Từ Phượng Niên mỉm cười: "Thôi khỏi nói. Ta chỉ muốn tạo ra chút rắc rối bất ngờ ở Đông tuyến bên kia thôi, dù sao sống chết của Lưỡng Liêu, ta có muốn quản cũng không quản được. Nếu Đông tuyến sụp đổ không chống đỡ nổi, đó cũng là chuyện Cố Kiếm Đường phải đau đầu."

Khương Nê không trực tiếp đưa ra đáp án, mà hỏi: "Ngươi cảm thấy dưới gầm trời này, ai hận Cố Kiếm Đường nhất?"

Từ Phượng Niên ngây người ra một chút: "Cố Kiếm Đường nhờ công diệt quốc mới bước lên hàng tứ đại danh tướng Xuân Thu. Nam Đường không nhắc tới, căn bản là không đánh bao nhiêu. Ngược lại, khi công hạ Đông Việt trước kia, ông ta đã đánh vài trận tuy vòng vo nhưng cũng đầy phấn khích. Nhân vật thực sự có thù nhà nợ nước sâu tận xương với Cố Kiếm Đường, có lẽ chỉ có dân lưu vong Đông Việt."

Từ Phượng Niên lẩm bẩm tự nói: "Nhưng hoàng thất Đông Việt cũng sớm bị thu phục ngoan ngoãn rồi, những võ tướng có danh tiếng đều đã chết gần hết. Còn các văn thần Đông Việt thì là những người đầu tiên quy thuận Triệu thất Ly Dương, trở thành thuộc hạ của Trương Cự Lộc trong cuộc tranh giành giữa Trương và Cố trước kia. Đặc biệt, gần một nửa ngự sử đài và năm khoa cấp sự trung ngoài Binh bộ đều xuất thân từ văn thần Đông Việt, nổi bật nhất là cặp cha con ngự sử nọ, trong mười năm sau Vĩnh Huy, năm nào cũng vạch tội Cố Kiếm Đường ở Binh bộ. Nhưng nói thật, những người đó chẳng qua chỉ là gãi ngứa cho vị Đại Trụ Quốc Cố Kiếm Đường mà thôi. Biết đâu Lưỡng Liêu Cố Kiếm Đường còn ước gì bọn họ mắng thêm vài câu, nếu không cũng chẳng ngồi vững vị trí. Đại tướng bên ngoài, từ trước đến nay không sợ văn thần nội đình tính toán những chuyện lông gà vỏ tỏi ấy. Ngược lại, chỉ sợ danh tiếng quá tốt."

Khương Nê cười nhạo một tiếng.

Từ Phượng Niên giật mình "ồ" một tiếng.

Nàng nghi hoặc hỏi: "Thật sự đoán ra rồi?"

Từ Phượng Niên gật đầu.

Khương Nê bĩu môi, tỏ vẻ khinh thường.

Từ Phượng Niên nói: "Không phải Vương Toại chứ?"

Nàng trợn to mắt.

Từ Phượng Niên chớp chớp mắt: "Thật vậy sao?"

Nàng dùng sức lắc đầu.

Từ Phượng Niên vẻ mặt bất đắc dĩ.

***

Hai kỵ sĩ phi nước đại đến Tuyết Liên Thành. Sau khi vào thành, vó ngựa khua lên tiếng lốc cốc vụn vặt trên nền đá xanh, lọt thỏm giữa sự ồn ào vốn có của Bất Dạ Thành. Mấy gã hán tử say đang ngồi xổm bên ngoài một tửu quán ven đường, nôn thốc nôn tháo cho thỏa cơn khó chịu. Vô tình ngẩng đầu, họ nhìn thấy ánh đèn lửa mông lung chiếu rọi khuôn mặt hai kỵ sĩ. Chẳng mảy may bận tâm, cổ họng họ khẽ động, rồi họ phun ra một tràng "thiên nữ tán hoa" đúng hướng hai kỵ sĩ kia. Sau khi nôn thoải mái, sảng khoái, họ cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều. Kết quả, họ phát hiện một trong hai kỵ sĩ tóc trắng như sương tuyết đang lạnh lùng nhìn lại. Gã hán tử say nhếch miệng cười một tiếng, vung tay áo lau qua loa. Chẳng ngờ, như sét đánh ngang tai, bụng hắn lại dậy sóng, hai tay chống đất mà không ngừng nôn mửa. Sau đó, hắn nôn mãi thì cảm thấy có gì đó không ổn, lắc lắc đầu, cố mở to mắt, mới nhìn thấy trên phiến đá loang lổ máu tươi. Kế đó, đầu hắn đập mạnh xuống đất, không còn cơ hội mở mắt lần nữa. Say chết, say chết, gã hán tử cứ thế say mà chết. Để trút giận cho lão nhân, người kỵ sĩ trung niên thần sắc uể oải còn lại không nói gì. Nếu đặt mình vào hoàn cảnh đó, hắn cũng e rằng sẽ có ý nghĩ giết người loạn xạ. Hai lần bố cục lớn trước sau, lần trước là giết Yến Văn Loan, lần này là giết Từ Phượng Niên, cao thủ hàng đầu trong giang hồ Bắc Mãng đã hao tổn gần một nửa. Điều mấu chốt là chẳng ai lập được công, mạng lưới gián điệp trải dài từ Nam triều đến Bắc Lương cũng bị liên lụy tan tác thành từng mảnh. Lão nhân có tu dưỡng đến mấy cũng khó tránh khỏi nổi trận lôi đình. Lão nhân tóc trắng đại khái cũng ý thức được mình thất thố, cười tự giễu, khẽ nói: "Bắc viện đại vương, để ta đánh cược lần cuối. Cược rằng tên họ Từ kia không cam tâm bất phân thắng bại như vậy, sẽ đích thân mạo hiểm, liều lĩnh ở Tuyết Liên Thành này chờ chúng ta sập bẫy. Từ Yển Binh và Đạm Thai Bình Tĩnh phải mất khoảng sáu canh giờ nữa mới tới. Trong thời gian này, nếu Từ Phượng Niên chẳng những chủ động lộ diện, mà còn cố ý phô bày sơ hở để chúng ta dấn thân vào, ta có thể hứa với ngươi rằng, dù cơ hội có vẻ ngàn năm có một đến đâu, ta cũng sẽ thu tay lại, yên lòng quay về phương Bắc. Rút lui khỏi Tuyết Liên Thành trước khi Từ Yển Binh và Đạm Thai Bình Tĩnh vào thành."

Thác Bạt Bồ Tát gật đầu. Riêng cá nhân hắn, cuộc chiến sinh tử ngàn dặm giữa hai người đã kết thúc khi kiếm khí kia bay đến. Thác Bạt Bồ Tát thua thì thua, bỏ thì bỏ, không chấp nhất, chẳng qua cuộc tái chiến trong đại cục tương lai sẽ diễn ra. Trải qua trận này, Thác Bạt Bồ Tát đã học hỏi được từ những người khác, dù là tâm cảnh hay tu vi đều được lợi rất nhiều. Đương nhiên, việc bản thân trở thành hòn đá mài để Từ Phượng Niên rèn luyện đạo võ và khí số cũng là điều không thể tránh khỏi. Cuộc chém giết đổi mệnh trong tương lai sẽ càng thêm hung hiểm, Thác Bạt Bồ Tát hiểu rõ điều này trong lòng. Nhưng Lý Mật Bật đã có ơn cứu mạng, Thác Bạt Bồ Tát cũng thuận theo tâm ý vị tể tướng bóng tối này mà một đường Nam hạ. Hắn sẽ không cố ý nuôi hổ gây họa vì cuộc chiến giành vị trí thiên hạ đệ nhất nhân giữa hai người họ. Nếu có thể giết chết Từ Phượng Niên sớm, Thác Bạt Bồ Tát không hề có bất kỳ khúc mắc nào, giống như hắn đã từng nói với Từ Phượng Niên, trong mắt hắn, giang hồ từ trước đến nay chẳng là gì. Vó ngựa tung hoành Trung Nguyên, trở thành đệ nhất khai quốc công thần của Bắc Mãng mới, tiếp đó trở thành người đầu tiên xứng đáng với danh xưng "Võ công" trong sử sách hậu thế.

Tám trăm năm qua, Đại Tần mất ngôi, các quốc gia tranh giành, Trung Nguyên binh pháp đại sư và danh tướng sa trường nhiều vô kể, lớp lớp chồng chất. Nổi bật như tam tướng trung hưng của Đại Phụng, hay cặp đôi ngọc sai chút nữa đã thành công ngăn cơn sóng dữ trước khi Đại Phụng diệt vong, mười hai vị tướng quân được treo bức vẽ trên Thanh Vân Các sau khi Đại Sở khai quốc. Chín nước Xuân Thu giằng co tranh hùng, giữa các chư tử bách gia, Tung Hoành gia và Binh gia cũng nhân cơ hội nổi lên, cả hai đều phát triển rực rỡ. Giai đoạn trước, Đông Việt có Lý Công Lân được gọi là kẻ địch một người độc chiến quân thần Đại Sở, Hàn Ngư Phu – nho tướng vô song mấy lần dẫn kỵ quân giơ roi vượt đại mạc. Tiếp đó là tứ đại danh tướng Xuân Thu: Nhân Đồ Từ Kiêu, Tây Sở Binh Giáp Diệp Bạch Quỳ, Đông Việt Phò mã Vương Toại, và Cố Kiếm Đường. Bây giờ lại có Tào Trường Khanh, Đổng Trác, Lô Thăng Tượng cùng những người khác bắt đầu lấy mười vạn, mấy chục vạn binh sĩ làm con cờ trong tay, cười nói mà xoay chuyển cục diện giang sơn. Thậm chí cả những người trẻ tuổi như Chủng Đàn, Tạ Tây Thùy, Khấu Giang Hoài cũng nhanh chóng quật khởi.

Lý Mật Bật ngẩng đầu nhìn lên. Đó là một tòa lầu cao, nơi ánh trăng và đèn lửa tranh nhau chiếu rọi dưới mái hiên cong vút. Lão nhân đột nhiên khẽ cười nói: "Nghe nói Bắc viện đại vương từ trước đến nay chẳng hề thích cái kiểu văn vẻ hoa mỹ kia, duy chỉ có cất giữ một bức bảng chữ mẫu của Viên Phong Thần, khai quốc công thần triều Đại Phụng. Người đời sau ưa thích xếp hạng cho tổ tiên. Viên Phong Thần, được Đại Phụng khai quốc hoàng đế ngợi khen là 'Trường thành biên cương', nhưng do mất sớm khi còn trẻ, so với c��c võ tướng cùng thời, danh tiếng không mấy hiển hách trong sử sách, nên xếp hạng cực kỳ thấp. Hoàng Tam Giáp, người ngạo mạn, kiêu căng đến tận trời, cũng từng than thở về hai điều tiếc nuối trong binh gia, đặt Viên Phong Thần ngang hàng với phò mã Vương Toại, người mà ngay khi nhậm chức đã nắm giữ vận mệnh quốc gia trong lúc nguy nan, coi họ là những võ nhân 'mệnh kỳ' mà thời thế không thể chờ đợi."

Thác Bạt Bồ Tát không có hảo cảm hay ác cảm với Lý Mật Bật, không cần e sợ, cũng không cần nịnh bợ. Ở Bắc Mãng, nhân vật có được tâm tính như Thác Bạt Bồ Tát, đếm trên đầu ngón tay chỉ có vài người. Ngay cả Từ Hoài Nam, Bắc viện đại vương tiền nhiệm, cùng Hoàng Tống Bộc và Đổng Trác, hai đời Nam viện đại vương trước sau, cũng đều không làm được. Lão nhân đã cúc cung tận tụy nửa đời người vì nghiệp lớn nghìn thu của Bắc Mãng, cảm khái nói: "Ta từ trước đến giờ chưa từng thích giang hồ, có lẽ liên quan đến những gì ta chứng kiến khi còn nhỏ đi du học. Chín nước Xuân Thu đều chiêu mộ nhân sĩ giang hồ trong cảnh giới hạt nhân. Đại Sở coi họ như chim trong lồng, Nam Đường coi họ như chim én trước đường. Sau này Ly Dương cũng tuyên bố tặng cho những giang hồ thảo mãng kia một chiếc túi thêu cá chép, ý nghĩa rõ ràng: các ngươi chẳng qua chỉ là cá chép trong ao nhà họ Triệu mà thôi."

Lão nhân buông dây cương, xoa xoa tay, khà một tiếng, cười tủm tỉm nói: "Những năm gần đây, ta như một lão ngư ông, giúp bệ hạ trông coi cái ao nước nhỏ trước đình. Cũng khó trách người Ly Dương tự phụ, luôn nói Bắc Mãng không có giang hồ, bởi vì họ có Lý Thuần Cương, Vương Tiên Chi, Đặng Thái A, Tào Trường Khanh, bây giờ lại có Từ Phượng Niên dẫn đầu một đám nhân tài mới nổi. Quả thật, Bắc Mãng chúng ta không có người giang hồ thực sự. Bốn trong năm đại tông môn đều là thần tử dưới trướng bệ hạ. Ngươi, vị Bắc viện đại vương này là võ tướng, Hồng Kính Nham là chung chủ Nhu Nhiên. Đáng tiếc thay, những Hô Duyên Đại Quan và Lạc Dương hiếm hoi xuất hiện đều đã chạy sang Ly Dương. Khiến cho ngay cả ngươi, vị quân thần của Bắc Mãng, cũng phải lặn lội đến giang hồ Ly Dương một lần trước đại chiến Lương Mãng, đến Huy Sơn mà xem xét."

Thác Bạt Bồ Tát hơi kinh ngạc, trong ấn tượng của hắn, Lý Mật Bật luôn là người phụ trách mọi việc thầm lặng phía sau màn. Lần đầu tiên hắn dựa vào chiến công mà bước vào cung thành đó, hắn thấy hai vị trưởng giả tóc mai bạc phơ vậy mà lại ngồi trên bậc thềm ngoài điện vừa gặm táo lớn. Trong đó, Từ Hoài Nam, người nắm giữ nửa giang sơn binh mã, không hề xa lạ. Khi Thác Bạt Bồ Tát còn trẻ, có thể nhanh chóng nổi lên trong quân đội Bắc Đình, và giữa đám quyền quý thân thích công thần hai đại dòng họ Mộ Dung, Gia Luật mà trổ hết tài năng, Từ Hoài Nam không thiên vị đứng ngoài quan sát đã có tác dụng rất lớn. Lần yết kiến hoàng đế bệ hạ đó, hắn đã kiên nhẫn đợi chờ ở ngoài điện hơn nửa thời gian. Ký ức sâu sắc nhất là về lão nhân cùng Từ Hoài Nam ăn ngấu nghiến táo, sau khi thấy hắn, ánh mắt lão nhân liếc nhìn dò xét như một con rắn thè lưỡi chiếm giữ ở nơi hang cùng góc tối, càng thêm băng lãnh. Từ đầu đến cuối, Từ Hoài Nam, người dưới một người trên vạn người, luôn ôn hòa hàn huyên khách sáo với hắn. Còn lão nhân kia, hiếm hoi lắm mới chịu chui ra từ hang ẩm ướt để phơi nắng một chút, cứ thế mặt không biểu cảm từng miếng từng miếng gặm táo khô. Đến khi Thác Bạt Bồ Tát được triệu vào đại điện diện thánh, sau lưng hắn vẫn thấy lạnh sống lưng.

Lý Mật Bật hẳn sẽ không biết rằng mình đã từng mang đến loại cảm giác chấn động mãnh liệt đến vậy cho vị quân thần tương lai của Bắc Mãng. Quay đầu cười nói: "Trận cuối cùng của thời Xuân Thu, Hồng gia chạy về phương Bắc, Bắc Mãng chúng ta ngồi không hưởng lợi của ngư ông. Nhưng không ít dân lưu vong tự coi mình là lục bình không rễ, một lòng muốn quay về cố thổ, dù sống không được thì chết cũng muốn con cháu mang tro cốt về phương Nam. Ta Lý Mật Bật cũng là dân lưu vong như Từ Hoài Nam, chỉ có điều bọn họ có lòng lá rụng về cội, còn ta thì từ trước đến nay chưa từng có ý nghĩ đó. Trong sách y có một loại thực vật, dùng để chữa vết thương do rắn và côn trùng độc, gọi là Bồ Công Anh. Hạt giống rời cành lá sau đó bay xa theo gió, rơi xuống đất liền mọc rễ, rơi ở đâu thì đó chính là quê hương."

Mặc dù Thác Bạt Bồ Tát từ trước đến nay không vượt qua ranh giới "việc nhà" của hai họ lớn ở Bắc Mãng để được nữ đế tin cậy và trọng dụng, nhưng những năm gần đây gió thổi cỏ lay giữa Bắc Đình và Nam triều, Thác Bạt Bồ Tát không phải là không phát giác. Lý Mật Bật nói bóng gió, Thác Bạt Bồ Tát đại khái đoán ra thâm ý trong đó. Thực tế, hơn hai mươi năm qua, các đại tộc ở Bắc Đình đã chèn ép những người Hán chậm tiến của Nam triều, khiến họ trở thành tầng lớp thấp kém, đa phần đều dùng thủ đoạn vu khống, bôi nhọ rất quen thuộc. Chỉ là, khi những lời này phát ra từ miệng Lý Mật Bật, người được coi là tổ sư của gián điệp Bắc Mãng, Thác Bạt Bồ Tát không thể không hết sức coi trọng.

Lão nhân lay dây cương, chú ngựa chậm lại tốc độ, lo lắng nói: "Những năm gần đây, ta chỉ làm hai việc. Ngoài mặt thì trông coi ao cá, lén lút thì quét dọn lá rụng trong sân. Việc sau có thể nói là bắt những con bướm phá kén ở xứ người, từng con từng con nhốt vào lồng. Ta vẫn luôn vui vẻ trong việc đó, nhưng đáng tiếc hiệu quả không lớn. Đến cuối cùng, ngay cả bệ hạ cũng cảm thấy là ta làm quá lên, mặc dù vẫn chưa đến mức nghi ngờ ta nuôi giặc để tự trọng, nhưng mấy năm nay người càng ngày càng không hứng thú lắm. Đặc biệt là cái chết của Từ Hoài Nam, khiến bệ hạ rất thương cảm. Ta biết rõ, bệ hạ đối với chuyện này vừa hổ thẹn vừa oán giận. Hổ thẹn là quân thần không thể vẹn toàn đôi bên, khiến Từ Hoài Nam chết oan chết uổng. Lời oán giận là nhắm vào ta, bởi chính sự đề phòng và nghi ngờ của ta đã khiến tên họ Từ trẻ tuổi kia có cơ hội để lợi dụng, lấy đi đầu của Từ Hoài Nam, làm cả tòa Bắc Đình phải hổ thẹn. Nhưng ta có một trực giác, dù ta đã đào bới hai mươi năm cũng không đào ra được một cây măng roi, nhưng tại vương đình và Nam triều, khẳng định có vài con cá lọt lưới mang dụng ý khó dò, ẩn mình cực sâu, đang khổ cực chờ đợi một thời cơ nào đó."

Thác Bạt Bồ Tát nhíu mày nói: "Ngay cả Liên Tiên Sinh còn không đào ra được, thì dù có thật sự có m���y con cá lọt lưới đó, sau hai mươi năm, làm sao chúng có thể thành công?"

Lão nhân nói chậm lại, cười nói: "Ta không thể sánh với vị Thái Bình Lệnh kia, cũng khác biệt với Thác Bạt Bồ Tát và Đổng Trác ngươi, đối với chuyện quân và chính đều là người ngoài, càng không nói đến tầm nhìn xa trông rộng. Nhưng đã lâu năm làm những việc bẩn thỉu cứ như diễn ra ngay dưới mi mắt, ta đã hình thành một thói quen tuy không lớn nhưng tốt: đó là trước tiên phải tìm hiểu rõ ràng những người và sự việc gần trong gang tấc, nếu không sẽ ăn ngủ không yên. Ta một lòng một dạ nhìn chằm chằm những đại tộc hào phú lên xuống bất định, không giống nhiều người trong các ngươi, còn đang quyết chiến với thiết kỵ Bắc Lương đã vội hướng tầm mắt đến Thái An Thành, Trung Nguyên, cùng con sông Quảng Lăng ở phía Nam. Ta có một câu nói vẫn luôn muốn hỏi, nhưng lại không thể hỏi. Hôm nay chỉ có ta và Bắc viện đại vương hai người, không biết có thể giải đáp nghi hoặc cho ta không?"

Thác Bạt Bồ Tát trầm giọng nói: "Tiên sinh xin cứ hỏi."

Lý Mật Bật ngữ kh�� đặc biệt cứng nhắc: "Chẳng lẽ, ngoài ta Lý Mật Bật ra, không ai từng nghĩ đến Bắc Lương sẽ thắng, còn Bắc Mãng sẽ thất bại sao?"

Đoạn văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được chỉnh sửa để giữ vẹn nguyên ý nghĩa và sự mượt mà trong từng câu chữ.