Cử Phong trấn, thuộc ngoại ô phía Nam kinh đô Ly Dương, nằm dọc kênh đào, một đầu mối giao thương trọng yếu. Vốn dĩ chỉ là một thôn xóm hẻo lánh ít người lui tới, nhưng chỉ trong vỏn vẹn hai mươi năm đã vươn mình trở thành một thị trấn phồn hoa quy mô khá lớn. Mọi thứ cần thiết đều có đủ, phồn hoa không hề thua kém các danh trấn Giang Nam.

Một nho sĩ áo xanh, khoác túi hành lý nhỏ, bước vào Cử Phong trấn. Giữa thị trấn hỗn tạp người qua lại, hắn cũng không có gì nổi bật. Hiện giờ, Cử Phong trấn có một câu nói hợp cảnh thế này: "Kẻ từ Bắc trở về đều là phường nhát gan, chỉ người xuống Nam mới là hảo hán đáng quý." Bởi vì gần đây, quanh Cử Phong trấn thường xuyên vang lên tiếng vó ngựa rầm rập, không ngừng có những đội kỵ binh lớn cấp tốc Nam hạ tiếp viện Quảng Lăng đạo. Nghe đồn đại cục đã gần như định đoạt, các nhân vật lớn có mắt có tai trong triều đình, đặc biệt là các lão tướng trong quân, đều dốc hết sức lực để đưa con cháu mình vào hàng ngũ quân đội Nam chinh. Điển hình nhất là một vị lão tướng vốn là một trong những "thần châm định biển" trấn giữ biên ải Lưỡng Liêu, đã dùng mọi cách để cháu trưởng của mình, từ một chức đô úy quèn ở biên cảnh Liêu Đông, nhanh chóng sốt sắng đẩy cháu trai ra khỏi biên quân, ném thẳng đến chiến trường Quảng Lăng đạo. Nghe nói chỉ thoáng chốc đã xoay mình trở thành phụ tá quân cơ cho chủ soái Nam chinh Lô Thăng Tượng, tiền đồ tự nhiên là xán lạn vô cùng.

Vị nho sĩ này không tìm quán trọ dừng chân, mà đi thẳng đến khu chợ sách nổi tiếng khắp Cử Phong trấn. Hai bên con đường dài ba trăm bước đều là những hiệu sách lớn nhỏ khác nhau. Tuy rằng Cử Phong trấn có lịch sử vỏn vẹn chừng hai mươi năm, nhưng rất nhiều cửa hàng vẫn dám giương cao biển hiệu "cửa hàng trăm năm" lâu đời. Chỉ là người mua sách nhiều thì cười xòa bỏ qua, lười tính toán làm gì. Nho sĩ không chọn những hiệu sách treo biển hiệu vàng óng ánh, mà rẽ vào một hiệu sách nhỏ có phần chật hẹp, u tối ở nửa sau con phố. Hiệu sách của hai cha con này tuy nhỏ nhưng đầy đủ mọi thứ, vừa khắc sách, vừa bán sách, lại còn đóng sách. Không có bản sách quý hiếm độc nhất vô nhị để bán, cũng tuyệt đối không thể tìm thấy những cuốn danh tiếng lớn mà chỉ triều đình mới có thể khắc in. Tuy nhiên, quý giá ở chỗ sách được chọn lựa tỉ mỉ, thỉnh thoảng lại có vài cuốn giống phiên bản Nam Giám Tây Sở lưu lạc dân gian, hoặc bản khắc lại. Có lọt vào mắt xanh hay không thì thuần túy tùy thuộc vào sở thích cá nhân.

Vừa nhìn thấy vị nho sĩ này bước qua ngưỡng cửa, người chủ tiệm trung niên đang tiếp đón nhóm khách trẻ liền tươi cười rạng rỡ, vội vàng bỏ dở việc mua bán trong tay, nhanh chân bước ra đón. Vị nho sĩ trước mắt này đã là khách quen của tiệm họ. Số lần ghé thăm không nhiều, sách mua cũng chẳng mấy, thế nhưng đã hơn mười năm nay, gần như cứ hai năm một lần là tiệm lại vinh dự được tiếp đón ông. Điều quan trọng nhất là cha ông ta từng trò chuyện rất hợp với vị nho sĩ này, đến nỗi người cha vốn ít khi uống rượu khi còn sống thế nào cũng phá lệ, nhất định phải kéo nho sĩ ngồi xuống cùng uống. Nói là uống rượu, nhưng cứ uống vào là có thể cạn đến gần hai cân rượu.

Nho sĩ cười hỏi: "Sở lão ca dạo này thế nào rồi? Lần trước ông ấy lẩm bẩm mãi không tìm được bộ "Đèn dưới cỏ trùng kêu" bản mặt hoa, tôi đã mang đến cho ông ấy đây." Chủ tiệm trung niên điềm nhiên đáp: "Tào tiên sinh, cha tôi đã đi năm ngoái rồi ạ." Nho sĩ sững sờ một lát, lộ vẻ buồn rầu, nhưng vẫn rút bộ sách kia từ trong bọc hành lý ra. Người trung niên cười nói: "Đi rồi thì đã đi rồi. Cha tôi lúc mất đã bảy mươi mốt tuổi, trước khi đi ông vẫn thường cười mà nói rằng người sống bảy mươi xưa nay hiếm, đời này xem như đã kiếm được rồi. Tào tiên sinh à, cha tôi không bệnh không tai, ngủ một giấc là đi luôn, chúng tôi làm con cháu cũng chẳng đáng phải quá lo lắng. Có điều trước khi đi, cha tôi vẫn thường lẩm bẩm nhắc đến tiên sinh, nói rằng nếu trước khi mất có thể cùng tiên sinh uống thêm chút rượu, thì đời này của ông ấy thật sự coi như viên mãn rồi." Vị nho sinh họ Tào áy náy nói: "Đáng lẽ năm ngoái có cơ hội đến đây một chuyến, nhưng lúc đó đi vội vàng, thêm nữa lại cảm thấy không tiện lắm. Sớm biết thế, dù thế nào cũng nên đến. Cuốn sách này con cứ giữ lại, quay đầu lại khi ra mộ Sở lão ca mời rượu, rồi đốt đi là được."

Chủ tiệm trung niên cười trêu: "Vậy Tào tiên sinh, tôi sẽ không lấy tiền của ngài đâu nhé!"

Nho sĩ vội cười xua tay: "U��ng rượu "chùa" của các người bao nhiêu năm nay rồi, làm sao còn dám lấy tiền của con được nữa. Đúng rồi, nếu ta nhớ không lầm, thằng nhóc nhà các người cũng đến tuổi cập quan rồi chứ?"

Cứ nhắc đến thằng nhóc ranh ấy là người trung niên lại như muốn nổi đóa, bất đắc dĩ thở dài nói về cái đồ hỗn trướng ấy: "Tào tiên sinh ngài không biết đấy thôi, nhà chúng tôi chẳng tính là gia truyền thư sách gì, cũng không dám tự xưng thư hương môn đệ, nhưng chí ít ngày ngày cũng tiếp xúc với thánh hiền, đúng không ạ? Ai dè thằng nhóc ấy càng lớn càng không nghe lời khuyên bảo, với cái thân hình gầy gò như cây trúc ấy mà sống chết đòi tòng quân nhập ngũ. Này đây, cách đây không lâu nó cùng mấy đứa bạn thân trong trấn rủ nhau chạy tới quận thành, nói là có cửa sau có thể thông, vận khí tốt là được trực tiếp đi Nam đánh trận. Kết quả là nó ủ rũ không vui quay về, tôi hỏi cũng chẳng nói gì, chỉ là mỗi ngày gà gáy liền rời giường chạy ra kênh đào. Tôi phải nói thật, thằng nhóc này chẳng qua là còn trẻ, đâu biết được dưới gầm trời này có gì thoải mái, dễ chịu hơn thời thái bình đâu. Tào tiên sinh à, thằng nhóc ấy lớn rồi, tôi làm cha nói chuyện cũng chẳng ăn thua. Nhưng nó từ nhỏ đã nghe lời ngài, nếu tiên sinh không vội đi, tôi sẽ đi tìm nó ngay, tiên sinh nhất định phải giúp tôi nói chuyện với nó. Nếu có thể bẻ cong được cái tính bướng bỉnh ấy của nó, tôi xin tặng tiên sinh một bộ "Đông tuyết rơi bàn cờ tập" bản Sùng Văn Quán Tây Sở. Đó là thứ mà đến cha tôi cũng không nỡ mang đi, căn dặn tôi nhất định phải giữ gìn như vật gia truyền, truyền từ đời này sang đời khác."

Không đợi vị nho sĩ họ Tào nói gì thêm, người chủ tiệm trung niên liền chẳng màng đến việc buôn bán, nhanh như chớp chạy ra phố tìm kiếm đứa con càng lớn càng khiến mình lo lắng.

Trong hiệu sách nhỏ, năm sáu vị khách trẻ tuổi cả nam lẫn nữ, đang vô cùng buồn chán mà chuyện phiếm. Chủ đề nóng hổi lúc bấy giờ, tự nhiên đổ dồn vào chiến sự Quảng Lăng đang nghiêng về một phía, ai nấy đều cho rằng đã đến lúc có thể "đóng hòm kết luận". Những công tử, tiểu thư quyền quý mang khẩu âm kinh thành này, quả không hổ là những nhân vật sống dưới chân thiên tử. Trong lời nói dù âm lượng không lớn nhưng đầy vẻ ngang tàng, khí phách khiến người ngoài phải chú ý. Sau khi bình phẩm chiến công và tài năng của các vị đại tướng lĩnh quân trong triều đình, họ lại trách mắng một hồi đám trọng thần văn võ của Tây Sở. Rất nhanh liền chuyển sang bàn luận về Tào Trường Khanh, người được xem là tâm phúc chân chính cho công cuộc phục quốc của Tây Sở. Kết quả là hai bên nảy sinh ý kiến đối lập: một bên cho rằng Tào Trường Khanh chỉ nổi bật về võ đạo tu vi và tài nghệ cờ vây, còn khả năng thực sự "thu quan" giang sơn như một ván cờ thì chẳng đáng nhắc đến.

Phía còn lại phản bác rằng Tào Trường Khanh là "không bột đố gột nên hồ", thất bại là do Tây Sở không được thiên thời, địa lợi, nhân hòa, tuyệt đối không phải vì vị quan lớn đó yếu kém trong việc "thu cờ". Tranh cãi bất phân thắng bại, cả hai bên đều là bạn thân bạn tốt nên cũng chẳng thể đánh nhau. Vì thế, cuối cùng không hiểu sao lại chuyển đề tài sang vị hoàng hậu tiền triều của Tây Sở. Hai cô gái trẻ nhắc đến nàng với chút thương hại, còn một công tử áo gấm thì cười nhạo: "Chẳng qua là hồng nhan họa thủy, họa quốc ương dân thôi! Sau khi Tây Sở diệt vong, trên phố kinh thành cũ đều đồn đại chính nữ nhân đó đã làm hỏng khí vận Đại Sở. Bằng không, với vận số vốn có của Tây Sở, có lẽ còn có thể tồn tại thêm một trăm sáu mươi năm quốc phúc." Rất nhanh lại có một nam nhân trẻ tuổi khác cười nói: "Vì sao hiện nay thiên hạ lại vang danh câu nói 'Mười dê chín không vẹn', chẳng phải bởi vì vị hoàng hậu Tây Sở kia tuổi Dê sao?"

Không xa đó, vị nho sĩ áo xanh với mái tóc mai đã điểm bạc vẫn lặng lẽ không nói một lời.

Một công tử trẻ tuổi không ngừng mân mê một chiếc ấn đồng cổ nhỏ, khẽ cười nói: "Chưa nói đến Tào Trường Khanh danh tiếng lớn nhưng kỳ thực khó xứng đáng, Bắc Lương Vương kia cũng thực sự là đã hạ một nước cờ ngớ ngẩn lớn. Triều đình rõ ràng đã nới lỏng thủy vận Quảng Lăng, vậy mà hắn lại dẫn một vạn kỵ binh Nam hạ Quảng Lăng đạo, giương cao cờ hiệu "dẹp nạn bình định", nhưng ai mà chẳng biết thực ra là đi giải vây cho một số dư nghiệt Tây Sở. Tuy nhiên, Bắc Lương ngang ngược thì ngang ngược thật, nhưng triều đình chúng ta cũng chẳng có cách nào. Dù sao người ta nắm trong tay Tây Bắc môn hộ, được xưng là ba mươi vạn thiết kỵ. Cha ta ở Binh bộ cùng người bàn bạc qua, ước chừng kỵ quân thế nào cũng phải có mười hai, ba vạn. Haizz, chúng ta đúng là tức muốn nghẹn họng. Nếu không phải có Bắc Mãng, Từ gia Bắc Lương bọn họ sớm đã phải giao ra binh quyền rồi."

Vị nho sĩ kia đặt một cuốn sách cổ ố vàng xuống, mỉm cười nói: "Bằng không thì sao người ta nói thế sự sợ nhất hai chữ 'Nếu như'?"

Đám người kia thực ra đã sớm nhận ra vị văn nhân áo xanh này có khí thái bất phàm, dù nhìn không giống quan lại, nhưng triều đình Ly Dương phần lớn đối đãi kẻ sĩ khá khách khí. Hơn nữa, phần lớn ẩn sĩ, dật sĩ trong thiên hạ đều có dáng vẻ cao ngạo, siêu quần như vậy. Những người trẻ tuổi xuất thân từ các gia tộc quan lại kinh thành danh tiếng lẫy lừng này, tự nhiên sẽ không đối đãi tệ bạc với ông ta.

Nho sĩ cười hỏi: "Ta vẫn luôn rất ngạc nhiên, vị phiên vương trẻ tuổi của Tây Bắc kia vì sao lại muốn tử chiến biên ải? Các vị có thể giải đáp nghi hoặc này cho ta không?"

Một người trẻ tuổi có dáng vẻ bất cần đời lớn tiếng nói: "Hắn Từ Phượng Niên chẳng phải là tông sư võ bình sao, đến chết ai chứ Từ Phượng Niên hắn thì sẽ không chết, tại sao lại không mang theo Bắc Lương kỵ quân ra trận đánh giặc? Đánh thua rồi thì đơn giản là bỏ chạy, còn đánh thắng thì xem như ghi danh sử sách, lưu lại tiếng thơm ngàn đời. Nếu đổi lại là ta, kiểu gì cũng sẽ đánh Bắc Mãng, mà còn là đánh đến chết thì thôi!"

Nho sĩ lại hỏi: "Vậy thì tại sao hắn không liên thủ với Bắc Mãng? Ba mươi vạn biên quân Bắc Lương, thêm vào trăm vạn đại quân Bắc Mãng, cùng nhau Nam hạ Trung Nguyên, so với việc đánh thắng Bắc Mãng, chẳng phải phần thắng sẽ lớn hơn sao?"

Người trẻ tuổi kia ngây người một chốc, rồi hùng hồn nói: "Chắc chắn là họ Từ không dám "cùng hổ mưu da". Man di Bắc Mãng trời sinh hiếu sát, hơn nữa tất nhiên muốn đẩy Bắc Lương kỵ quân ra làm tiên phong. Đợi đến khi vất vả lắm mới đánh chiếm được Trung Nguyên, Bắc Lương cũng chẳng còn lại mấy vạn quân mã, chẳng phải lão phụ nhân Bắc Mãng kia sẽ "qua sông đoạn cầu" ngay sao?"

"Kết quả là họ Từ chẳng những không chiếm được tiện nghi, vớ được lợi lộc gì, ngược lại còn bị người ta chặt đầu. Họ Từ đâu phải kẻ ngu, sao lại làm cái kiểu buôn bán thua lỗ thế này? Tiên sinh nghĩ sao?"

Nho sĩ gật đầu cười: "Đạo lý này nghe cũng có lý."

Sau đó dường như nhớ ra điều gì, nho sĩ xua tay nói: "Ta nào dám làm "tiên sinh" để nói chuyện với các vị. Hơn nữa, ta ở Ly Dương cũng chưa từng ra làm quan, ta họ Tào, các vị cứ gọi ta là lão Tào là được."

Vị thanh niên tuấn tú đang mân mê chiếc ấn đồng cổ kia thăm dò hỏi: "Nghe giọng nói, Tào tiên sinh... à không, lão Tào, ông là người Quảng Lăng đạo bên kia?"

Nho sĩ gật đầu, tự giễu nói: "Cho nên lúc này ta mới không ra làm quan được đó."

Đám người thấy vậy liền thoải mái hơn, tự nhiên cho rằng vị này bởi vì xuất thân là sĩ tử Quảng Lăng đạo, nên không thể làm quan lớn trong triều đình Ly Dương. Có lẽ ông ta vừa có chút học thức và cốt khí văn nhân, lại không muốn làm quan nhỏ ở Ly Dương triều, thế nên hai đầu đều không đến, dứt khoát trở thành một kẻ sĩ nghèo kiết hủ lậu lang thang bốn phương.

Vị nho sĩ đầy người phong trần bỗng nhiên ngước nhìn về phương Nam một cái, sau đó dường như có ý định rời đi. Quay đầu lại, ông ôn hòa nói với đám nam nữ trẻ tuổi: "Vốn dĩ ta cũng có một cái 'nếu như' muốn kể cho các vị nghe, chỉ là có việc cần phải đi trước một bước, e rằng không chờ được chủ tiệm này về. Phiền các vị giúp ta nhắn lại một tiếng."

Một cô gái nũng nịu cất lời giữ lại: "Kể xong cái 'nếu như' đó rồi đi cũng chưa muộn mà!"

Vị nho sĩ với mái tóc mai đã sương trắng, nhưng vẫn toát lên vẻ phong lưu độc đáo, cười lắc đầu nói: "Ta có một chuyện, quả thực không thể trì hoãn được."

Nói xong, nho sĩ liền bước ra khỏi hiệu sách, men theo con đường nhỏ hướng ra ngoài trấn mà đi.

Dọc đường Bắc tiến, hắn đã cố gắng thu liễm khí tức, bởi vậy cũng không đi nhanh. Đó là vì hắn muốn gặp những cố nhân, bằng hữu ở các hiệu sách Cử Phong trấn thế này, sợ rằng sau khi mình chết đi, vạn nhất họ sẽ bị vạ lây.

Thế sự sợ nhất chữ "nếu như", thế nhân sợ nhất chữ "vạn nhất".

Cho nên, cái "nếu như" của hắn đã định trước sẽ không còn ai trong thế gian này biết đến.

Nếu ở giai đoạn "thu quan" của hắn, Tây Sở phục quốc do chính ông tự mình lĩnh quân chỉ huy Bắc tiến, đồng thời Cố Kiếm Đường mang biên quân Lưỡng Liêu của Ly Dương Nam hạ Thái An Thành, Vương Toại chống lại vó ngựa Bắc Mãng, thừa cơ Nam hạ, ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương của Từ Phượng Niên vì một nữ tử họ Khương nào đó mà án binh bất động. Lại có Trần Chi Báo dẫn Thục quân trấn giữ Quảng Lăng đạo, chỉ cần cầm chân được hai đại quân Ngô Trọng Hiên và Hứa Củng. Thậm chí căn bản không cần cố sức chặn đường đại quân Nam Cương của Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh đang cấp tốc tiếp viện Thái An Thành, bởi vì họ căn bản không kịp đến nơi.

Như vậy, thiên hạ còn thuộc về họ Triệu sao?

Hắn không cho là như vậy.

Hắn Tào Trường Khanh tuyệt đối không cho là như vậy!

Sau khi người đàn ông này chậm rãi đi khỏi Cử Phong trấn, ông ta tháo bọc hành lý xuống, lấy ra hai hộp cờ.

Và ta, Tào Trường Khanh, sẽ vì ngươi mà hạ nước cờ cuối cùng.

Bản quyền của đoạn văn này được đảm bảo tuyệt đối bởi truyen.free.