Trong chiến tranh giữa hai nước, những kẻ chết trước tiên là gián điệp. Trong giao tranh giữa hai nơi, những người hy sinh đầu tiên là thám báo. Còn trong cuộc chiến Lương – Mãng, cả gián điệp lẫn thám báo đều không thoát khỏi cái chết.

Trong những ngày hè của năm Tường Phù thứ hai triều Ly Dương, đại chiến còn chưa chính thức bùng nổ, nhưng vùng quan ngoại Tây Bắc đã mang một không khí căng thẳng như bão tố sắp ập đến. Khác hẳn với trước đây, khi các thám tử hai bên biên giới chỉ lén lút dò xét, sau khi nữ đế Bắc Mãng bất ngờ nổi giận hạ lệnh, một đội Cung Nỏ Thủ Bắc Lương và đội Mã Lang Tử Bắc Mãng đã bắt đầu giao chiến sinh tử, hầu như hễ chạm mặt là giao chiến đến chết. Chỉ trong hai tuần ngắn ngủi, hơn bốn mươi trận giao tranh lớn nhỏ đã xảy ra. Cung Nỏ Thủ ngựa trắng Bắc Lương đã thương vong lên đến hơn tám trăm kỵ binh; Quạ Đen Lang Tử của Đổng Trác, Cáo Đen Lang Tử của Liễu Khuê, vốn là chủ lực thám báo Bắc Mãng, cũng chịu thiệt hại vượt quá một ngàn kỵ binh. Còn với các Mã Lang Tử từ quân biên phòng Lũng Quan của Nam Triều – những kẻ bị coi là tạp nham – thì số lượng tổn thất lại càng không đếm xuể. Có lẽ dưới gầm trời này, chỉ có chiến trường cát vàng mịt mù này mới chứng kiến cảnh tượng thám báo hai bên quy mô lớn chém giết nhau một cách kịch liệt đến vậy. Cần phải biết rằng, trong lịch sử Trung Nguyên, không thiếu các trường hợp chỉ trăm kỵ giặc cỏ lẻ tẻ đã có thể cướp phá vài châu, thậm chí lan truyền tin tức gây chấn động kinh sư từ ngàn dặm. Từ đó có thể thấy rằng, dù là thám báo tiền tiêu, kỵ binh nhẹ dã chiến hay kỵ binh nặng mang tính quyết định, Lương – Mãng đều đã đạt tới đỉnh cao chiến lực của kỵ binh, đủ để hậu thế nhìn vào mà than thở.

Khi tình hình giao tranh thám báo tại khu vực biên giới Hổ Đầu thành ngày càng thảm khốc, điều đó cũng đồng nghĩa với việc đại quân Bắc Mãng, vốn có binh lực vượt trội hơn hẳn, sẽ dốc toàn lực để được ăn cả ngã về không. Đến lúc đó, cả thảo nguyên sẽ trống rỗng, toàn bộ binh mã cả nước sẽ nam hạ, đánh vào Lương Châu.

Trước khi vào thu, một trận chiến đã định đoạt số phận của phần lớn thám báo cả Lương và Mãng, khiến họ không thể đợi đến khi gió thu thổi tới.

Em vợ của cựu Đại vương Nam Viện Đổng Trác, thống lĩnh Quạ Đen Lang Tử Gia Luật Sở Tài, cùng tướng lĩnh Cáo Đen Lang Tử Lâm Phù – ái tướng tâm phúc của Đại tướng quân Liễu Khuê – đã dùng hai trăm Mã Lang Tử Lũng Quan làm mồi nhử địch thâm nhập vào bình nguyên Mắt Rồng. Tổng cộng một ngàn bốn trăm kỵ binh tinh nhuệ được phục kích, dụ dẫn bốn trăm Cung Nỏ Thủ ngựa trắng Lương Châu do Tôn Cát – một trong ba vị giáo úy – chỉ huy, đơn độc xông vào khu vực trung tâm bình nguyên Mắt Rồng, cách Hổ Đầu thành một trăm sáu mươi dặm về phía Bắc. Giáo úy Tôn Cát tử trận ngay tại chỗ, ba viên đô úy đều hy sinh khi đoạn hậu trên đường rút lui. Chỉ có một trăm hai mươi kỵ Cung Nỏ Thủ đột phá vòng vây, rút lui về phía nam bình nguyên Mắt Rồng, nhưng ai nấy đều trọng thương và vẫn bị hai trăm Cáo Đen Lang Tử của Lâm Phù cắt đứt đường lui.

Lúc này, kỵ binh dưới trướng Lâm Phù đã dàn trận giữa hơn một trăm Cung Nỏ Thủ Bắc Lương và thành Hổ Đầu. Sau lưng hắn, lờ mờ nhìn thấy hình dáng của tòa hùng thành biên ải số một một thời của vương triều Ly Dương. Sau khi phá thành, Đổng Trác từng tự tay trèo lên thành đầu, bẻ gãy một cán cờ có chữ "Từ".

Lâm Phù thân khoác giáp nhẹ, cưỡi trên con chiến mã hồng phi phàm, thần tuấn. Khi còn nhỏ, hắn từng trải cảnh dân tị nạn chạy về phương Bắc trong loạn Xuân Thu. Vốn dĩ, nhờ chiến công, hắn đã giữ chức Vạn phu trưởng của đội quân chủ lực dưới trướng Liễu Khuê, và theo lý thì không cần đích thân dẫn quân tham gia cuộc chiến thám báo này. Nhưng thứ nhất, đội Cáo Đen Lang Tử là tâm huyết của lão tướng quân Liễu. Thứ hai, Lâm Phù xuất thân từ vọng tộc Thanh Châu Trung Nguyên, cũng có một mối nợ cũ với nhà họ Từ muốn tính toán cho rõ, nên hắn muốn thu trước chút tiền lãi. Huống hồ, hiện tại tuy binh lực thám báo hai bên không nhiều, nhưng Hoàng đế bệ hạ cùng rất nhiều đại tướng quân mang lệnh bài đã rõ ràng bày tỏ sự quan tâm, từng người đều trừng lớn mắt dõi theo từng bản chiến báo gửi về triều đình Nam Triều. Ngay cả ân chủ Liễu Khuê, người vốn không có kinh nghiệm đặc biệt về việc làm quan, khi chia tay cũng đã dặn dò kỹ lưỡng, muốn Lâm Phù lần này nhất thiết phải thể hiện thật tốt. Ông ấy nói thẳng rằng tương lai Lâm Phù có thể từ chức Vạn phu trưởng mà tiến thêm một bước, từ tâm phúc của Liễu Khuê thuận lợi trở thành một trọng thần tự lập môn hộ của Nam Triều, thành bại đều nằm ở hành động này.

Lúc trước, trên đường nam hạ truy đuổi đám kỵ binh Bắc Lương như chó nhà có tang, chưa từng phải giao chiến tầm gần, Lâm Phù luôn giữ thái độ thoải mái, nhàn nhã, chưa từng giương cung hay rút đao. Vì vậy, hai trăm kỵ binh Cáo Đen Lang Tử bên cạnh hắn, kể cả bản thân Lâm Phù, đều đang dưỡng sức. So với những Cung Nỏ Thủ đang trọng thương trước mắt, tự nhiên trông càng hùng mạnh, khí thế ngất trời, đến khi đột ngột tăng tốc, quấn lấy kỵ binh Bắc Lương từ phía trước, cũng tỏ ra vô cùng nhẹ nhàng, thành thạo. Kỵ binh thiết giáp Bắc Lương nổi danh thiên hạ, còn Cung Nỏ Thủ Ngựa Trắng là tinh hoa của kỵ binh Lương Châu.

Lâm Phù cao ngồi lưng ngựa, không kìm được khẽ cười khẩy một tiếng. Không phải hắn khinh thường thực lực của đội Cung Nỏ Thủ Bắc Lương phụ trách hướng Hổ Đầu thành, mà là với tư cách Vạn phu trưởng, Lâm Phù cảm thấy việc quân địch tử trận trong tình thế binh lực quá chênh lệch như thế này thật không đáng, đồng thời cũng thấy chưa đủ sảng khoái. Ba đội kỵ binh du mục của Lương Châu ở quan ngoại gồm: đội của lão giáo úy Tôn Cát; đội của Ngụy Thổ Mộc, trấn giữ nơi biên giới Lương U, từng là nơi hai đội kỵ binh hạng nặng Bắc Lương lặng lẽ xuất quan; và sáu trăm kỵ binh của giáo úy trẻ tuổi đời mới Lí Hàn Lâm, chủ yếu hoạt động ở phía Bắc trấn Thanh Nguyên, cửa Tây Lương Châu. Lần này, để một lần vươn vai nuốt trọn toàn bộ Cung Nỏ Thủ của Tôn Cát, Lâm Phù buộc phải mời con cháu hoàng thất Gia Luật Sở Tài cùng Quạ Đen Lang Tử tham gia cuộc săn đuổi này. Hắn thực sự không tin tưởng đám Mã Lang Tử phế vật do quý tộc Lũng Quan của Nam Triều huấn luyện, bọn chúng quả thực làm ô danh hiệu Mã Lang Tử Bắc Mãng. Trong giao chiến đối đầu với binh lực tương đương, khi đối mặt với kỵ binh ngựa trắng Bắc Lương, bọn chúng căn bản không có chút phần thắng nào, cũng khó trách năm đó quân biên phòng Bắc Lương thường cười nhạo là 'Mã Lang Tử lừa'.

Một tên phụ tá đô úy Cáo Đen Lang Tử liếc nhìn hơn một trăm kỵ binh Bắc Lương vừa chiến vừa lùi, ánh mắt càng thêm nóng rực, thúc ngựa đến bên Lâm Phù: "Tướng quân, tiếp theo chúng ta tính sao đây? Chúng ta không thể không công dâng hết quân công cho cái tên họ Gia Luật ngoại tộc kia chứ? Tướng quân nhìn xem kìa, cái đầu của tên Tôn Cát kia giờ này đang treo lủng lẳng trên lưng ngựa của em vợ Đổng Trác, huynh đệ nhà ta ai nấy đều đỏ mắt rồi! Theo lời bệ hạ, một cái đầu của giáo úy Cung Nỏ Thủ rất đáng giá, nếu có thêm một cái đầu của Ngụy Thổ Mộc hoặc Lí Hàn Lâm nữa, thì hầu như có thể trực tiếp được phong Hầu rồi. Hắc, tướng quân không động lòng sao?"

Lâm Phù nhìn quanh bốn phía, do dự một lát, rồi đưa ra một câu trả lời khiến tên phụ tá chán nản nghẹn ngào: "Không vội, cứ để chúng tiêu hao thêm nhuệ khí. Chúng ta tiếp tục lùi về sau, chỉ cần chặn kín đường lui của chúng là được."

Một tiếng hạ lệnh vang lên, Cáo Đen Lang Tử theo sát động tĩnh của Cung Nỏ Thủ Bắc Lương, tiếp tục từ từ lùi về sau, như một đàn sói luôn chực chờ hành động trên thảo nguyên.

Lâm Phù có một trực giác nhạy bén được hun đúc từ nhiều năm chinh chiến. Tôn Cát, kẻ đã cắn câu mà mất mạng, đương nhiên là một con cá lớn, nhưng cá lớn mắc câu chưa chắc chỉ có một con. Vội vàng giật cần quá sớm dễ làm đứt dây câu.

Gia Luật Sở Tài, người dẫn đầu truy đuổi quân địch, đột nhiên khẽ nghiêng đầu, nhẹ như không, tránh thoát một mũi tên nỏ. Kỵ binh Quạ Đen Lang Tử phía sau tuy sợ toát mồ hôi lạnh ướt đẫm người, nhưng vẫn dùng cung tên bắn rụng mũi tên nỏ. Tên Quạ Đen Lang Tử vốn xuất thân là người bắt ngựa trên thảo nguyên, trong cơn giận dữ, thúc ngựa vọt tới, xoay vòng dây cương, chính xác kẹp chặt cổ một tên Cung Nỏ Thủ ngựa trắng ở cuối đội kỵ binh địch, dùng sức kéo mạnh, liền lôi hắn ngã nhào xuống ngựa. Kỵ binh Bắc Lương ngã lăn trên đất vừa định đứng dậy đã bị tên Quạ Đen Lang Tử kia thúc ngựa đến, cúi người vung đao chém ngang cổ. Đúng lúc cái đầu sắp rơi vào tay, một tên Quạ Đen Lang Tử khác đã nhanh hơn một bước, vươn chiến đao đâm trúng cái đầu, lướt qua vai hắn, cười ha hả, vô cùng thành thạo treo chiếc đầu lâu bên cạnh yên ngựa. Tên Quạ Đen Lang Tử lúc trước không kìm được mắng to vài tiếng, nhưng khi cúi đầu nhìn thấy bốn năm cái đầu lâu treo bên yên ngựa mình, hắn cũng chỉ hùng hùng hổ hổ vài câu rồi thôi.

Gia Luật Sở Tài khẽ nhếch mép cười, bên hông chiến mã hắn đang treo cái đầu của viên giáo úy Cung Nỏ Thủ Bắc Lương đáng giá nhất. Sau chặng đường dài truy đuổi dưới gió cát, cái đầu đã không còn vẻ máu me đầm đìa, vết máu nơi cổ đã khô cạn.

Trong khoảng cách năm mươi bước, mũi tên bay tới tấp, không ngừng có Quạ Đen Lang Tử và Cung Nỏ Thủ Bắc Lương trúng tên ngã ngựa, phần lớn đều là trúng tên vào mặt mà bỏ mạng. Tuy nhiên, sau khi tử trận, kỵ binh Bắc Lương đều không tránh khỏi số phận bị cắt đầu. Thậm chí một số Mã Lang Tử Bắc Mãng ở phía sau, vì chưa lập được nhiều chiến công, còn trút giận bằng cách bắn thêm vài mũi tên vào cái xác không đầu, hoặc thúc chiến mã trực tiếp giẫm đạp lên thi thể trên đất. Quạ Đen Lang Tử và thám báo Lũng Quan, vốn chiếm ưu thế tuyệt đối, ăn ý phối hợp, tăng tốc chậm lại liên tục, không ngừng thay phiên nhau vây ép. Rất nhiều Mã Lang Tử lượn lờ ở hai cánh của đội Cung Nỏ Thủ Bắc Lương đang rút lui, xả tên bắn tới tấp. Vài kỵ binh còn vung vẩy chiến đao, gào thét lớn tiếng, diễu võ dương oai. Đặc biệt là sau khi có kẻ dùng cách ẩn mình dưới bụng ngựa một cách điêu luyện để tránh thoát mũi tên nỏ Bắc Lương, càng khiến một đội Mã Lang Tử lớn hò reo liên tục, khí thế ngút trời.

Gia Luật Sở Tài bỗng nhiên cảm thấy hơi chán nản, bởi vì Cung Nỏ Thủ Bắc Lương càng giết càng ít đi, đã không còn đủ trăm kỵ. Quan trọng hơn là, mỗi lần quân địch phụ trách đột phá vòng vây ở phía trước và đoạn hậu ở phía sau, hai nhóm kỵ binh này – những kẻ được định sẵn là sẽ hy sinh trước đồng đội – tựa hồ từ trước đến nay đều là những nhân vật có cấp bậc cao nhất trong đội Cung Nỏ Thủ. Từ giáo úy Tôn Cát đến ba viên đô úy, mấy viên phó úy, và ngay cả mấy vị Tiêu trưởng Cung Nỏ Thủ còn sót lại bây giờ, tất cả đều như vậy. Gia Luật Sở Tài nheo mắt nhìn những tinh nhuệ hàng đầu của quân biên phòng Bắc Lương, những người từ đầu đến cuối đều không ngoại lệ, trầm mặc mà chiến, trầm mặc mà chết. Trong lòng hắn bỗng dưng trỗi dậy một luồng lửa giận không tên. Vị kiêu tướng từng tham gia trận đại chiến Lương – Mãng đầu tiên này sắc mặt âm trầm, thúc ngựa vọt lên phía trước, nhanh chóng vượt qua mấy tên Quạ Đen Lang Tử, trong nháy mắt rút ngắn khoảng cách giữa chiến mã hai bên xuống còn chưa đầy mười bước. Tiêu trưởng Cung Nỏ Thủ kia quay đầu nhìn thấy cảnh này, lặng lẽ vứt bỏ nỏ nhẹ, rút ra chuôi lương đao. Cánh tay hắn máu tươi chảy ròng, chưa kịp giết địch, chiến đao trong tay đã nhuốm đỏ.

Con chiến mã hồng khỏe mạnh của Gia Luật Sở Tài đã phi song song với địch quân. Không đợi Tiêu trưởng Cung Nỏ Thủ kịp vung đao, Gia Luật Sở Tài liền tàn nhẫn một đao chém bay cái đầu kia. Hắn khẽ rũ cổ tay, cái đầu bị hất tung lên cao, rồi lại bị một tên Quạ Đen Lang Tử mắt sắc từ xa bắn xuyên bằng một mũi tên sắc lẹm.

Cái đầu lâu lăn xuống mặt đất, sau đó bị một kỵ binh Bắc Mãng từ phía sau cúi người dùng chiến đao đâm trúng, được tính là chiến công.

Thám báo hai bên phi nước đại khắp nơi trên tuyến biên giới dài dằng dặc. Việc điều động ngàn kỵ binh trở lên một cách thần không biết quỷ không hay gần như là chuyện bất khả thi. Chỉ có những kỵ binh tinh nhuệ như Quạ Đen Lang Tử dưới trướng Đổng Trác mới có thể di chuyển hàng trăm kỵ binh mà không gây tiếng động. Nói chính xác hơn là, họ có đủ thực lực để dọn dẹp mọi chướng ngại vật trên tuyến đường di chuyển, không chỉ gi��nh chiến thắng trong các cuộc giao tranh, mà còn cắt đứt hoàn toàn việc truyền tin tình báo quân sự giữa các Cung Nỏ Thủ nhỏ lẻ, khiến cho tình báo gián điệp trên chiến trường cục bộ bị tê liệt.

Nếu nhìn từ trên bầu trời phía nam bình nguyên Mắt Rồng xuống, hai đội kỵ binh ấy tựa như một tấm thảm di động, chỉ có điều, trên tấm thảm ấy, máu tươi không ngừng bắn tung tóe.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.