Khắp Giang Nam, cuối thu đã về. Từng đàn ve sầu bám trên cây, cất lên bài ca cuối cùng của mùa, tiếng kêu râm ran thực sự khiến lòng người thêm phiền muộn.

Xuân hạ đã qua, thu về ngọn cây, nỗi buồn cứ thế chất chồng, càng thêm nặng trĩu trong lòng.

Cuối thu năm Tường Phù nguyên niên này, trên khắp Trung Nguyên đại địa, một lần nữa dấy lên điềm báo bất ổn bốn bề, khiến nhiều lão nhân từng trải qua chiến loạn Xuân Thu không khỏi run sợ trong lòng. Đặc biệt là vùng Quảng Lăng Đạo, tiếp giáp Nam Cương, ngọn lửa chiến tranh vẫn ngùn ngụt cháy, hoàn toàn không có dấu hiệu tắt lịm.

Trong sử quan Ly Dương, Đại Sở đã thành Tây Sở, Thần Hoàng thành đổi tên thành Định Đỉnh thành. Giờ đây, đám sử quan ấy còn đang nghĩ cách đổi từ ngữ, từ Tây Sở sang Hậu Sở. Dù cho triều đình Ly Dương – chính thống của thiên hạ – đã xuất sư bất lợi, họ vẫn không tin đám vong hồn dã quỷ này, những kẻ lẽ ra phải biến mất theo gió cùng thời Xuân Thu, lại có thể làm nên nghiệp lớn. Thực tế, chỉ cần Đại Trụ Quốc Cố Kiếm Đường, người đứng thứ hai sau Từ Kiêu, không điều chuyển vị trí, không rút quân từ biên phòng phương Bắc về phương Nam, thì điều đó có nghĩa là cục diện vẫn nằm gọn trong tay triều đình.

Khương Nê không cùng vị thúc thúc Tề Tích Chiếu kia rời thành. Lúc này, nàng tĩnh lặng ngồi trong cái "nhà" đồ sộ này, đối diện là lão Thái sư Tôn Hi Tể đang bẩm báo tình hình chiến sự tuyến đông. Nàng không hề bồn chồn lo lắng như khi mới quay về Bạch Lộc Động, mà chăm chú lắng nghe từng lời. Thế nhưng, nàng không hề lên tiếng, càng không có ý định mượn thân phận siêu nhiên của mình để can dự vào đại sự quân quốc. Tào Trường Khanh đích thân đến bờ sông Quảng Lăng, trấn giữ thủy sư trên soái hạm, cùng tướng lãnh trẻ tuổi Khấu Giang Hoài, thủy lục phối hợp, mũi nhọn chĩa thẳng vào Xuân Tuyết Lâu của Quảng Lăng Vương Triệu Nghị. Khương Nê đã thành thói quen nghe tin chiến thắng. Đầu tiên, Bùi Tuệ mới xuất thế đã liên thủ với Tạ Tây Thùy, không chỉ giữ vững trọng trấn Khôi Ngô mà còn thuận thế "gậy ông đập lưng ông", nhất cử giam chặt danh tướng Xuân Thu Dương Thận Hạnh, kẻ sơ sẩy khinh địch, cùng bốn vạn lão binh phương nam do ông ta dẫn dắt vào Thanh Ương Bồn Địa. Đây bất quá chỉ là hiệp đầu tiên của kế sách dụ địch. Tạ Tây Thùy rất nhanh sau đó lại đánh một trận ác chiến kinh thiên động địa, ba vạn tinh kỵ Diêm gia của Diêm Chấn Xuân bị tiêu diệt toàn bộ. Cùng lúc đó, Khấu Giang Hoài thừa dịp xu hướng chiến trường chuyển dịch về phía đông, lập được chiến công chỉ hơi kém Tạ Tây Thùy. Hắn dắt mũi mấy đạo quân chủ lực của Triệu Nghị đi loanh quanh như dắt chó, nhất động nhất tĩnh, linh hoạt chuyển đổi, kỳ chính kết hợp, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Ly Dương. Theo lời lão Thái sư vừa nói, Khấu Giang Hoài dùng phương pháp phân binh như chỉ vào lòng bàn tay, đã đánh cho phòng tuyến phía tây của Triệu Nghị tan tác như tổ ong. Ba cánh đại quân với tổng số sáu vạn lính tinh nhuệ, lần lượt co cụm phòng thủ ở Trang Điểm quận, Hữu Mạn Thuyền thành và Hỏa Táo Sơn. Lại thêm thủy sư Đại Sở đã gây áp lực lớn khiến chủ lực đại quân phía sau Triệu Nghị khiếp sợ, không dám tùy tiện chi viện cho tuyến phía tây để lấp lỗ thủng. Quyền chủ động đã hoàn toàn nằm trong tay Khấu Giang Hoài, tiếp theo chỉ còn chờ xem vị tướng quân trẻ tuổi này sẽ đánh vào đâu trước mà thôi. Đối với người ngoài, Khấu Giang Hoài khá có tiếng ủng binh tự trọng, chưa từng báo cáo ý đồ chiến sự về hoàng thành, thậm chí còn rất ít trao đổi với Tào Trường Khanh, người đang ở gần kề.

Trước quy mô lớn như vậy, Tam Tỉnh Lục Bộ của Đại Sở không khỏi có những lời chỉ trích. Đã có người dâng lời khuyên muốn điều Tạ Tây Thùy, người có kinh nghiệm dụng binh chững chạc hơn, sang tuyến đông, còn Khấu Giang Hoài kiệt ngạo khó thuần thì đưa về tuyến tây. Trên miếu đường Đại Sở, binh mã của Hoài Nam Vương Triệu Anh và Tĩnh An Vương Triệu Tuần cùng mấy Phiên vương lớn khác của Ly Dương, gộp lại, bất luận về nhân số hay sức chiến đấu, đều không thể sánh bằng một cánh tay lớn của Triệu Nghị, kẻ dám tranh hùng bá thiên hạ với Bắc Lương. Vì lẽ đó, lão gia tử nhà họ Khấu hai ngày trước còn run rẩy tự đến hoàng cung thỉnh tội. Khương Nê không khỏi phải dùng lời lẽ tốt đẹp để trấn an. Nàng nhớ rõ lão Thái sư Tôn rõ ràng là thế giao bạn già với nhà họ Khấu, nhưng vẫn một mực trách mắng lão gia tử họ Khấu đã gần tám mươi tuổi. Khi ấy, Khương Nê nhìn bóng lưng vị lão nhân vừa quỳ nay đã đứng dậy, người đầm đìa mồ hôi, rồi lại liên tưởng đến triều đình. Ngay cả nàng cũng nhận ra một số quan viên trong Tam Tỉnh Lục Bộ đã bắt đầu có dấu hiệu tranh quyền đấu đá. Không có thúc thúc Tề Tích Chiếu bên cạnh làm chủ tâm cốt, nàng nhất thời dâng lên một cảm giác bất lực sâu sắc.

Lão Thái sư, trông tinh thần khá tốt, uống một ngụm trà giải khát rồi đặt chén xuống, cười nói: "Lão thần tuy có chút am hiểu binh sự, nhưng không dám tự tiện phỏng đoán hành động tiếp theo của Khấu Giang Hoài. Bất quá lão thần nghĩ rằng, chỉ cần có thể đánh chiếm một trong ba nơi như Trang Điểm quận, Hữu Mạn Thuyền thành, hoặc Hỏa Táo Sơn, thì vị phúc tướng Tống Lạp của Triệu Nghị nhất định sẽ phải bể đầu sứt trán."

Tôn Hi Tể suy nghĩ một lát, dùng ngón tay chấm chút nước trà, vẽ ba điểm trên bàn đá: "Hồi đầu hạ, lão Khấu mang theo Khấu Giang Hoài đến cửa bái phỏng. Ta nghe người trẻ tuổi này nói về những hiểu biết mà cổ nhân, cổ thư chưa từng nhắc đến hay viết ra. Hắn nói rằng sau này chiến sự sẽ dần nghiêng về những cuộc giao tranh nơi dã ngoại, việc công thành phá trại sẽ giảm bớt. Nói đơn giản, đánh trận, không phải chỉ gói gọn trong tinh túy ba chữ 'điểm, tuyến, diện' truyền thống, mà là từ từ mở rộng cục diện toàn quốc trên khắp mặt đất. Khấu Giang Hoài nói hắn coi trọng 'tuyến' hơn bất cứ ai. Binh mã của hắn nhất định sẽ là đội quân am hiểu nhất việc di chuyển nhanh chóng và tập kích đường dài. Thứ nhất, như vậy có thể đảm bảo phe ta, dù tổng thể binh lực không bằng địch, nhưng vào những thời khắc quan trọng vẫn có thể đạt được mục tiêu 'lấy nhiều địch ít'. Thứ hai, không đánh những trận thắng vô vị, chỉ mong tiêu diệt đại lượng binh mã tinh nhuệ đơn lẻ của đối phương."

Tâm tình lão nhân thoải mái, nói: "Mới đầu lão thần cứ nghĩ thằng nhóc miệng còn hôi sữa nổi danh từ Thượng Âm học cung này chỉ là ỷ vào ta mắt mờ chân chậm mà ở đó khoa trương bàn suông binh pháp. Nhưng giờ đây cân nhắc kỹ lưỡng, Khấu Giang Hoài đúng là đã liệu định trước mọi việc."

Tôn Hi Tể cười híp mắt, nói: "Nghe nói Xuân Tuyết Lâu đã hạ mệnh lệnh bắt buộc cho Mậu Thú Lưu, người trấn thủ yếu ải Hỏa Táo Sơn. Một khi mất Hỏa Táo Sơn, tất cả võ tướng từ Đô úy trở lên, dù có sống sót chạy về, cũng phải ngoan ngoãn mang đầu đến gặp Triệu Nghị."

Nói đến đây, lão nhân dường như nhớ ra điều gì, cảm khái nói: "Lại nhớ đến câu Tạ Tây Thùy từng nói: công phòng địch ta thực ra là công tâm, cốt ở chỗ ai nắm bắt được tâm tính và đại thế. Điều này khiến lão thần không thể không nhắc lại về Trần Chi Báo. Người này được mệnh danh là binh thánh áo trắng, bởi vì ngoài việc am hiểu đến cùng cực về binh tướng, ông ta còn đặc biệt thích suy nghĩ tâm tư của người khác. Nói như vậy, Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài cũng là cao đồ của Trần Chi Báo, mỗi người có sở trường riêng. Dĩ nhiên, theo đà chiến cuộc tiến triển, tiềm lực của hai người bọn họ cũng sẽ được khai thác nhiều hơn. Còn về việc họ rốt cuộc có thể đạt đến độ cao nào, phần lớn sẽ phụ thuộc vào việc các văn thần ngày ngày tham dự triều hội có gây trở ngại hay không..."

Một đại thái giám bước nhanh vào trong sân, khom lưng dâng lên một phần quân tình gián điệp khẩn cấp sáu trăm dặm. Sau đó cúi người lui ra, từ đầu đến cuối không nói một lời, cũng không có lễ tiết rườm rà. Tôn Hi Tể, người đã quen với điều này, mở ra xem, hóa ra là do Tào Trường Khanh gửi tới. Lão nhân tươi cười rạng rỡ, nhìn về phía công chúa điện hạ, đầy mặt vui mừng nói: "Khấu Giang Hoài này quả là quyết tâm ra oai phủ đầu với đám loạn thần tặc tử rồi. Thêm câu nói này của Trường Khanh, e rằng trong một thời gian ngắn, triều hội sẽ không ai dám nói năng bừa bãi nữa. Điện hạ, người xem kìa, Tống Lạp hiển nhiên muốn chơi một ván binh pháp hiểm hóc, được ăn cả ngã về không, biến vùng Xích Hào Thủy trước Hỏa Táo Sơn thành một mồi câu, muốn câu con cá lớn xuất quỷ nhập thần Khấu Giang Hoài. Đồng thời, hắn dùng thân quân chính quy của mình vòng qua Hỏa Táo Sơn. Chắc hẳn vị tướng quân này nằm mơ cũng không ngờ Khấu Giang Hoài đã thực sự cắn câu, nhưng Tống Lạp lại vẫn không có cơ hội phản ứng. Chỉ vỏn vẹn một canh rưỡi, Khấu Giang Hoài đã tiêu diệt bốn ngàn người ở Xích Hào Thủy. Với thế sét đánh không kịp bịt tai, sau khi nuốt trọn mồi câu, hắn nhanh chóng rút lui tám mươi dặm. Đợi đến khi Tống Lạp, với tốc độ hành quân đủ dũng mãnh, chạy tới Xích Hào Thủy, thì rau cúc vàng cũng đã nguội lạnh rồi."

Tôn Hi Tể cười ha hả, "Thật ra không phải nói trận này lớn đến mức nào, chẳng qua là để Tống Lạp vừa nhậm chức đã chịu thiệt, thực sự hả lòng hả dạ. Điều này đối với Xuân Tuyết Lâu mà nói, không khác nào tuyết thượng gia sương. Đối với Khấu Giang Hoài, đây là một mũi tên trúng ba đích: một là chèn ép khí diễm của Tống Lạp, hai là tiêu diệt binh lực ở Xích Hào Thủy, đồng thời càng khiến đám người bên ta, những kẻ 'đứng nói chuyện không đau eo' cũng không thể nói gì được. Cũng khó trách Trường Khanh lại muốn thêm một câu vào tờ gián điệp tình báo: 'Tuyến đông thuộc về Khấu, tuyến bắc thuộc về Tạ, hai người tùy ý điều độ binh lực.' Hay cho một chữ 'tùy ý'!"

Khương Nê khẽ hỏi: "Chủ soái Ly Dương Nam chinh là Lư Thăng Tượng, chẳng phải danh tướng Xuân Thu với chiến công chói lọi sao? Và Long Kích tướng quân Hứa Chắp Tay, cũng là tướng lãnh trí dũng song toàn mà thúc thúc Tề Tích Chiếu đều khen ngợi, vì sao Ly Dương bên kia đều không trọng dụng? Hơn nữa, phe ta có Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài, chẳng lẽ phe địch không có những tướng lãnh trẻ tuổi như vậy sao?"

Lão nhân thu lại nụ cười, kiên nhẫn nói: "Điều này giống như ván cờ tướng do Hoàng Tam Giáp sáng tạo. Tướng soái, sĩ tốt Đại Sở phe ta có phân chia chức trách rõ ràng, người nên xung trận thì xung trận, người nên lĩnh quân thì lĩnh quân. Thế nhưng, triều đình Ly Dương bên kia chiến tuyến, nhà họ Triệu được xưng là tập hợp anh tài thiên hạ, dưới trướng thiên tử nhà Triệu có quá nhiều quân cờ có thể điều động, rậm rạp chằng chịt, ngược lại lại ùn tắc ở chung một chỗ. Lấy ví dụ, Lư Thăng Tượng tuy đã áp sát chiến tuyến, nhưng lại bị kẹt ở phía trước, bởi vì trước ông ta có Dương Thận Hạnh, Diêm Chấn Xuân, và sau đó là những lão tướng Xuân Thu khác, chưa đến lượt ông ta, một Binh bộ Thị lang căn cơ nông cạn, được làm tiên phong. Còn về Hứa Chắp Tay, trong triều Ly Dương, vị trí của ông ta còn ở sau Lư Thăng Tượng, không phải kinh quan, cũng không phải lão tướng. Muốn lĩnh quân một mình đảm đương một phía, trước tiên phải tự mình mở một con đường máu trong trận doanh của phe mình đã."

Khương Nê thở dài, lắng nghe từng trận tiếng ve kêu, khó mà che giấu được sự phiền muộn, loạn ý trong lòng.

Lão nhân cười một tiếng, ngẩng đầu nhìn cây thường thanh vẫn xanh tươi u ám dù đã vào thu, sau đó đứng dậy, thuận miệng nói một câu rồi xin cáo lui: "Tiếng ve không ngừng thêm phiền não, người buồn ắt sẽ đứt ruột."

Khương Nê xuất thần suy nghĩ, tự lẩm bẩm.

Nàng không muốn thừa nhận, so với việc ở trong căn nhà này – nơi duy nhất trên thế gian có thể sánh ngang với hoàng cung của thiên tử tại thành Thái An – nàng cuối cùng vẫn thường nhớ về căn phòng nhỏ không lớn nhưng độc quyền thuộc về mình trên ngọn núi kia. Nơi mùa hè nóng bức, mùa đông rét căm căm, có chiếc giường gỗ nhỏ cứng nhắc, cửa sổ được vá víu chằng chịt, và chiếc chăn cũ kỹ luôn lặng lẽ cùng nàng đối mặt với mọi cảnh ngộ. Ở nơi ấy, những năm tháng đó, không có nửa câu a dua nịnh hót, chỉ có những lời lẽ cạnh khóe của đám tạp dịch nha hoàn. Thế nhưng, sự ác ý đó ai cũng đặt lộ liễu trên mặt, nàng nhìn thấy, cũng chấp nhận. Hận thì hận, nhưng xưa nay chưa từng cảm thấy bất an trong lòng. Không cần như bây giờ, phải suy nghĩ xem sau từng khuôn mặt cung kính trang nghiêm kia là những âm mưu đấu đá gì, không cần tự mình gánh vác mọi chuyện.

Nàng tình cờ vẫn mơ thấy mình trở lại căn nhà lá trên núi Võ Đang, mơ thấy mình đang chăm sóc mảnh vườn rau xanh mướt kia, mơ thấy mình đứng trong vườn rau, đưa ngón tay cẩn thận đếm những gì thu hoạch được.

Sau khi nàng có thể ngự kiếm phi hành, đã thấy vô số cảnh tượng hùng vĩ khắp thiên hạ, nhưng những cảnh tượng ấy, nhìn qua rồi cũng quên đi.

Rất nhiều năm trước, cũng vào lúc này, một thiếu niên cà lơ phất phơ cầm chạc cây chợt vỗ vào một gốc đại thụ nơi tiếng ve sầu kêu thê lương bi ai, rồi quay đầu cợt nhả nói với một thiếu nữ: "Ve sầu ve sầu, biết cái quái gì! Tượng đất nhỏ, ngươi có biết không?"

Lúc này, Khương Nê tiềm thức bật thốt, y hệt như năm nào.

"Biết ngươi cái rắm!"

Khi đó, thiếu niên một tay ôm bụng cười phá lên, một tay dùng chạc cây chỉ về phía nàng, cười hì hì nói: "Tượng đất nhỏ, ngươi hiểu ta nhất! Sau này lỡ như ta không tìm được vợ, thì ngươi phải bù vào đấy!"

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, rất mong quý độc giả đón nhận.