Thành thị lớn có sự phồn hoa của thành thị, trấn nhỏ xa xôi cũng có cái náo nhiệt của trấn nhỏ. Nơi đây, một trấn nhỏ ở phía Đông Nam Ly Dương, từ trước đến nay vẫn luôn tránh xa khói lửa chiến tranh. Nếu là trong thời thái bình thịnh thế, người ta không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng khi ở các châu quận thành trì lân cận đã bắt đầu rục rịch những xáo động lòng người, của dòng người phiêu bạt, thì nơi đây lại càng trở nên an bình. Phụ cận trấn nhỏ có vài thôn xóm đặt tên theo họ tộc, đến dịp tế tổ, ai nấy đều trịnh trọng, trang nghiêm. Thôn Tống gia còn treo thờ tượng một vị tổ tiên là hoàng đế họ Tống, so với những thôn trang treo thờ công thần khai quốc Đại Phụng hay thư lại của các nước nhỏ thời Xuân Thu, tự nhiên cảm thấy mình hơn hẳn một bậc. Thế nhưng, tổ tiên của thôn Tống gia hiển quý là vậy, mấy hộ gia đình họ Ôn và các họ khác trong thôn lại chẳng được hưởng lộc. Kỳ thực, những bậc trưởng bối trong thôn, dù có đọc đôi chút sách, dù đã cẩn thận lật giở gia phả, cũng không thể lý giải rõ cội nguồn liên hệ giữa mình và vị hoàng đế họ Tống kia. Nghe nói trong thôn từng có người hiểu chuyện chuyên mang theo chiếc hòm gỗ đựng gia phả, đến nhờ một vị tú tài cao tuổi có công danh trong trấn khảo cứu, song cũng không tài nào tìm ra cội rễ. Ai ngờ cuối cùng lại là một người trẻ tuổi bị cho là kém cỏi nhất thôn, một chàng trai họ Ôn, sau khi đi du ngoạn xứ khác ba năm trở về quê, đã khẳng định chắc như đinh đóng cột: người trong thôn sau khi chết, trên bia mộ sở dĩ khắc hai chữ "Ấm Xuyên" là có ý nghĩa sâu xa. Thuở ấy, một nửa nhân tài đọc sách của Đại Phụng triều xuất thân từ Ấm Xuyên quận, mà Ấm Xuyên Tống thị lại là hào tộc nhất đẳng, đã sản sinh ra rất nhiều văn thần danh sĩ. Vị hoàng đế tổ tiên họ Tống đầu tiên của Đại Phụng, vốn là một phiên trấn cát cứ tự lập vào cuối triều Đại Phụng, xuất thân từ một nhánh cao quý của Ấm Xuyên Tống thị. Sự tồn tại của thôn Tống gia này chắc hẳn là sau khi thế lực cát cứ kia bị hủy diệt, trong trận Cam Lộ Nam đò được ghi vào sử sách, đã gián tiếp liên tục di chuyển, cuối cùng mới an cư lập nghiệp tại đây. Qua lời phân tích rành mạch của người trẻ tuổi họ Ôn, những bậc trưởng bối trong thôn ít nhiều đều đã hiểu rõ. Ngay cả không hiểu hết, cũng giả vờ đã tường tận. Nghe mà xem, vừa là Ấm Xuyên Tống thị lại vừa là Cam Lộ Nam đò, này há chẳng phải là một môn thế gia lừng lẫy, có khí phái đến nhường nào? Rõ ràng thôn Tống gia này dù cả trăm năm nay chưa có ai thi đỗ đồng sinh, nhưng tổ tiên quả thực đã từng đại phú đại quý. Hơn n���a, chắc hẳn vì vận khí của tổ tiên mấy trăm năm trước quá thịnh, nên hậu thế con cháu mới không thể không an phận, quả thật là vô duyên với phú quý trong số mệnh. Người trẻ tuổi họ Ôn, vốn dĩ không được chào đón trong thôn, không ngờ sau khi lết tấm thân tàn tạ, nghèo túng trở về quê, chàng ta tựa như hoàn toàn thay đổi thành một người khác. Chẳng những không còn vẻ lơ đễnh, đeo kiếm gỗ giả như trước, mà còn làm việc vặt ở lầu rượu trong trấn, không còn sống dựa vào anh chị dâu nuôi sống, thậm chí còn có thể gửi tiền về nhà. Điều khiến người ta bất ngờ hơn cả là, người trẻ tuổi còn cưới được một cô vợ hiền thục, động lòng người. Trước đây, chàng từng bày rượu cưới ngoài bãi đất trống ở đình làng, cô nương trẻ đó khiến không ít trai làng họ Tống, dù có gia đình hay chưa, đều phải ngẩn ngơ nhìn theo.

Sau khi thành gia lập thất, chàng trai họ Ôn không còn tá túc trong căn phòng tạp của lầu rượu nữa. Tích cóp được chút tiền bạc, chàng thuê một tòa tiểu viện trong trấn, có ba gian phòng. Ngoại trừ gian phòng tân hôn với cửa sổ dán đầy giấy cắt song hỷ đỏ thẫm, một gian nhỏ dùng để chứa tạp vật, còn lại một gian để trống. Chăn đệm mới tinh, được người vợ chu đáo dọn dẹp sạch sẽ không tì vết. Bởi vì chồng nàng từng nói, sau này có lẽ sẽ có huynh đệ của chàng đến chơi nhà, kiểu gì cũng phải có chỗ cho họ nghỉ chân, nếu không thì không phải phép. Vả lại, để bạn bè phải bỏ tiền ra thuê phòng trọ hay lầu rượu thì vừa khách khí lại vừa lãng phí, không phải là cách đối đãi chu đáo. Nàng nghe theo lời chàng, trong lòng cũng thấy đó là lẽ phải. Tuy nói bây giờ gia đình không dư dả gì, nhưng xuất thân từ một gia đình thường thường bậc trung, tuy không quá dư dả nhưng nàng lại là người có tấm lòng rộng rãi. Trước đây, vì kiên quyết lấy chàng mà không ai trong nhà đồng ý, thậm chí đồ cưới cũng chẳng có. Nàng cũng cắn răng không một lời cầu xin cha mẹ. May mắn thay, thời gian trôi qua lòng người cũng dần thấu hiểu. Giờ đây, nàng muốn đưa chàng về thăm nhà mẹ đẻ, cha mẹ tuy vẫn còn ra vẻ một chút, nhưng mấy người anh trai ít nhiều cũng đã gỡ bỏ khúc mắc. Họ hiểu rằng cha mình không thể nào hạ mình xuống được, cũng không tiện cùng em rể ngồi bên bàn rượu mà uống chén rượu lớn, thế nhưng riêng mỗi người đều âm thầm đến thăm sân nhỏ nhà nàng, chẳng ai quên mang theo rượu thịt, đã giống như người một nhà vậy. Nàng biết rõ, khi nào mình có con, cha mẹ ôm cháu ngoại, cháu gái ngoại, đến lúc đó thì cũng sẽ xuống nước, sẽ triệt để không còn khúc mắc với chàng nữa. Chỉ có điều trấn nhỏ thì nhỏ, chi tiêu không nhỏ. Sống dựa vào nghề phục vụ của chồng ở lầu rượu, cuộc sống hai vợ chồng vẫn còn tính là dư dả, nhưng chỉ e khi trong nhà có thêm miệng ăn thứ ba thì sẽ khó khăn hơn. May mắn thay, tay nghề nữ công của nàng nổi tiếng khéo léo. Một người chị em trong nhà mở tiệm vải, những món đồ nhỏ tinh xảo nàng may ra từng đường kim mũi chỉ, bày bán ở quầy hàng làm quà tặng thêm cho khách mua vải, khiến việc buôn bán của cửa hàng cũng khởi sắc thêm đôi ba phần. Thế nên, mỗi tháng nàng kiểu gì cũng có thể kiếm thêm được hai ba lạng bạc lẻ, quả thực không kém gì người đàn ông trụ cột gia đình là bao.

Hai ngày nay, trấn nhỏ trở nên náo nhiệt. Vào khoảng tiết Xử Thử, vùng Đông Nam Ly Dương từ ngàn xưa đã có tục lệ mừng Tết Trung Nguyên, cũng có vài hoạt động tế tổ đón thu. Tết Trung Nguyên, theo tiếng địa phương nơi đây gọi là Quỷ Tiết, người ta nói Diêm vương gia lòng từ bi, cố ý mở rộng quỷ môn trong khoảng thời gian này, cho phép người đã khuất về quê gặp gỡ con cháu dương gian một lần, để an ủi nỗi tương tư âm dương cách trở. Thực ra cũng chỉ nghe có vẻ hơi đáng sợ mà thôi, người lớn và trẻ con đều không kiêng kỵ gì, chỉ coi đó là một dịp vui để tham gia. Tăng nhân, đạo sĩ đều sẽ bắt đầu phổ độ bố thí, dân chúng tầm thường cũng sẽ thắp đèn hoa đăng thả trên sông. Đặc biệt là những đứa trẻ nhỏ, có thể nằm trong lòng cha mẹ hoặc nhón gót chân vịn vào cột cầu, hoặc nằm sấp trên những phiến đá xanh bên bờ sông, trong mắt chúng là muôn màu muôn sắc đèn hoa sen lấp lánh, trong lòng vui sướng hân hoan, niềm vui chẳng kém gì dịp được ăn bánh trung thu vào rằm tháng Tám. Ngày hôm qua, chàng đã về thôn đón cháu trai về, định để vợ mình đưa thằng bé đi dạo phố. Vừa vặn vợ chàng khéo tay, đã làm hai giỏ trúc lớn đầy đèn sông, muốn ra cầu bán. Chàng tin với tài nghệ của nàng, chẳng mấy chốc sẽ được khách đi chơi đêm tranh nhau mua hết. Trước đó, chàng đã tận mắt nhìn nàng đan và tô vẽ đèn trong sân nhỏ, kiểu dáng phong phú: hoa, chim, cá, sâu, rùa hạc bảo sen, rồng phượng trình tường. Chàng thật không biết trên đời này sao lại có một đôi tay khéo léo đến vậy. Thế nên lúc đó chàng chỉ ngồi trên ghế đá hóng mát, dù sao cũng chẳng tài nào giúp được, muốn giúp cũng chỉ thêm vướng víu, chỉ có thể thầm vui sướng. Đứa cháu trai nhỏ học chữ của chàng, khi mới đến trấn nhỏ còn có chút rụt rè. Ban ngày, chàng đưa thằng bé đến lầu rượu trước, ngoan ngoãn ngồi một góc nghe kể chuyện, say mê đến quên cả trời đất. Thằng bé mang tính cách giống cha, nội liễm đôn hậu, ít lời. Là một người chú, chàng vừa thích vừa lo. Thích cái tính cách thật thà của thằng bé, lo lắng là sợ nó quá trung thực, lớn lên dễ bị thiệt thòi. Lầu rượu nơi tiểu nhị họ Ôn làm việc, giờ đây cũng được coi là một địa điểm nổi tiếng trong trấn. Tuy nói bây giờ hầu hết các quán rượu trong trấn đều mời tiên sinh kể chuyện giang hồ, thế nhưng chỉ riêng lầu rượu của họ lại luôn có những câu chuyện mới mẻ, hấp dẫn nhất. Tất cả đều nhờ công của chàng. Trước kia, chính chàng đã tốn không biết bao nhiêu công sức và lời lẽ mới thành công thuyết phục chưởng quỹ lầu rượu đừng tiếc tiền chi trả một khoản bút pháp phí lớn để mời tiên sinh kể chuyện từ tận quận thành, thậm chí là châu thành. Thế nên, khi lầu rượu này lần đầu tiên kể về câu chuyện nữ võ lâm minh chủ đêm tuyết ngộ trường sinh ở bãi tuyết lớn, hay về cuộc biện luận Phật đạo của tổ đình Võ Đương sơn ở Tây Bắc Đạo giáo, về biến cố chấn động của thánh địa giang hồ Võ Đế thành, cùng với Ngô gia mộ kiếm trăm kỵ chạy tới Bắc Lương, có thể nói đã làm trấn nhỏ chấn động. Dân chúng sau những bữa trà dư tửu hậu, đều bị lời kể của tiên sinh lầu rượu cuốn hút, việc buôn bán của lầu rượu tự nhiên mà vậy cũng lên như diều gặp gió. Thế nhưng, dù việc buôn bán thịnh vượng, chưởng quỹ mỗi ngày thu vào đấu vàng, thì tiểu nhị họ Ôn vẫn là công thần số một xứng đáng. Khoản lộ phí đầu tiên để tiên sinh kể chuyện đi đến quận thành "thỉnh kinh" vẫn là chàng lén lút ứng ra. Chàng từ trước đến nay chưa từng mở miệng yêu cầu chưởng quỹ lầu rượu chia hoa hồng. Ngoài số tiền thưởng của khách uống say, và tiền công lầu rượu trả, số tiền ấy ngày đầu chàng vào lầu rượu là bao nhiêu, giờ vẫn là bấy nhiêu, một đồng tiền cũng không tăng. Chưởng quỹ mỗi ngày cười tủm tỉm đứng sau quầy, nhìn tiểu nhị họ Ôn luôn luôn ân cần chạy đôn chạy đáo, nhìn người trẻ tuổi lanh lợi mỗi ngày bưng trà đưa rượu cười xòa, cũng chẳng rõ trong lòng ông lão ấy rốt cuộc đang tính toán điều gì.

Hôm nay, tiên sinh kể chuyện ở lầu rượu hứng chí bay lên, nước bọt văng tung tóe kể về một chuyện kỳ lạ. Chuyện kể rằng, một vị kiếm đạo tông sư tên là Kỳ Gia Tiết ở kinh thành Ly Dương, được coi là thầy dạy kiếm thuật cho rất nhiều con rồng cháu phượng và con cháu thế gia trong thành Thái An. Chẳng hiểu vì sao, ông ta lại đòi hỏi rèn đúc một thanh tuyệt thế danh kiếm từ Đông Việt Kiếm Trì, nơi có kiếm khí cao như núi, nước dài. Sau đó, Kỳ Gia Tiết đã đến chân núi Võ Đương sơn ở Bắc Lương, một trấn nhỏ danh tiếng không hơn nơi đây là bao. Kiếm phi đến, vút qua ngàn vạn dặm, hướng về vị vương gia khác họ trẻ tuổi trấn giữ biên ải Tây Bắc mà xuất ra một kiếm. Kinh thiên địa quỷ thần khóc lóc! Biển mây mở vạn dặm, kiếm khí động trời người! Không ngờ vị phiên vương trẻ tuổi kia lại phi thường, đội đất mà lên, ngạo nghễ đứng trên biển mây nơi ranh giới Bắc Lương đạo và Lưỡng Hoài đạo, quả nhiên đã đỡ được thanh phi kiếm uy lực có thể chém thần tiên kia! Tiên sinh kể chuyện thao thao bất tuyệt, kể đến chỗ say mê, ông lão ấy cũng phải nói đến nghẹn họng nhìn trân trối, đừng nói đến những người nghe trong tửu lầu mượn câu chuyện mà uống rượu ăn cơm. Ai nấy đều ngây ngẩn, líu lưỡi, ngừng chén, ngừng đũa, tâm thần chấn động. Sau khi hồi thần, câu chuyện vẫn chưa kết thúc, vẫn chưa nghe đến câu nói "Mời nghe hồi sau phân giải" đáng ghét nhất, dĩ nhiên là lại muốn cùng lầu rượu gọi thêm một hai bầu rượu nữa. Cháu trai của tiểu nhị họ Ôn nghe kể chuyện, càng nghe những chuyện giang hồ của người giang hồ thì càng trợn mắt há hốc mồm, nghe cứ như chuyện trời đất. Thằng bé ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ ở góc tường mà chú mình đã đặt sẵn cho, nắm chặt nắm đấm, dựng tai, trừng mắt, chỉ cảm thấy nghe chuyện giang hồ còn thú vị hơn nhiều so với việc đọc sách thánh hiền.

Câu chuyện nào rồi cũng có hồi kết, lầu rượu nào rồi cũng có lúc đóng cửa. Khi câu chuyện của tiên sinh kể chuyện kết thúc, bên ngoài lầu rượu đã là đêm khuya, lầu rượu gần như sắp đóng cửa nghỉ ngơi rồi. Chưởng quỹ lầu rượu, người đã kiếm được không ít tiền, hôm nay chắc hẳn tâm tình rất tốt, liền bảo đầu bếp làm riêng một mâm thịnh soạn, gọi tiểu nhị họ Ôn cùng cháu trai của chàng lên bàn dùng bữa. Điều này khiến đứa trẻ chưa từng trải sự đời vui mừng khôn xiết. Chỉ có điều, dù sao cũng là một tiểu thư sinh đã từng học ở trường tư thục, khi ăn cơm vẫn giữ vẻ trang trọng, ngồi ngay ngắn, chỉnh tề. Dù thèm đến mấy, đũa cũng chẳng dám gắp nhanh. Những món thịt cá chỉ có trong dịp lễ tết trên bàn ăn, thằng bé cũng không dám gắp nhiều. Ngược lại, chưởng quỹ lầu rượu cười bảo, gắp rất nhiều thức ăn cho thằng bé, chất đầy bát cơm. Thằng bé có chút thẹn thùng, ngượng ngùng nhìn về phía chú mình. Tiểu nhị cười bảo cứ tự nhiên ăn đi, ông chưởng quỹ là người đại thiện nhân trong trấn, hào phóng lắm. Thằng bé liền cười bẽn lẽn với chưởng quỹ. Ông lão cười ha hả, một bên tự rót rượu cho mình và tiểu nhị, một bên dùng đũa chỉ tay lên lầu hai, nói với đứa trẻ ngoan ngoãn: "Sau này cứ thường xuyên đến lầu rượu, lần tới nghe kể chuyện, ông sẽ tìm cho cháu một chỗ ngồi cạnh lan can sân thượng lầu hai." Ông lão và tiểu nhị cụng chén uống một ly rượu, ông trêu chọc: "Thằng bé này chẳng giống ngươi tí nào, trung thực đến đáng yêu." Tiểu nhị tự hào đáp: "Đúng vậy ạ, tính tình giống anh trai tôi, có phúc khí lắm, học hành giỏi giang, sau này nói không chừng còn là một vị tú tài lão gia." Đứa trẻ trịnh trọng phản bác: "Tiên sinh nói rồi, sau này cháu thi được một cái đồng sinh cũng đã là tốt lắm rồi." Ông lão cả đời sùng kính người đọc sách, xoa đầu đứa trẻ, cảm khái nói: "Thi huyện, thi phủ, thi viện, tất cả đều là những cửa ải khó khăn. Ông chưởng quỹ ta xin nói trước ở đây, sau này mỗi khi cháu vượt qua một môn, lầu rượu chúng ta sẽ thưởng một phong bao lì xì lớn cho cháu. Vạn nhất cháu thi đỗ công danh, dù là đồng sinh hay tú tài, thì đừng quên viết cho lầu rượu chúng ta một tấm biển, cho ông chưởng quỹ ta nở mày nở mặt nhé." Đứa trẻ dùng sức gật đầu, vui vẻ nói với ông lão: "Chú mua cho cháu rất nhiều giấy bút, nhưng cháu bây giờ vẫn không nỡ dùng. Cháu vẫn như trước đây, dùng cành cây chấm nước luyện chữ ở suối trong thôn. Khi chăn trâu cũng sẽ viết vẽ trên mặt đất. Tiên sinh nói người chậm thì cần phải siêng năng bù đắp những thiếu sót, rồi cũng sẽ có lúc viết được chữ tốt. Đến lúc đó, cháu sẽ viết một tấm biển thật lớn cho ông chưởng quỹ treo lên ạ." Có lẽ là do hiếm khi được uống rượu, ông chú dượng của thằng bé trêu chọc: "Học hành tốt, học hành mới có tiền đồ. Kẻ đã đọc sách, tương lai cũng dễ dàng rước được vợ hiền về nhà." Cháu trai, người thầm thích một cô bé cùng tuổi trong thôn, lập tức đỏ bừng mặt, trừng mắt nhìn chú. Tiểu nhị họ Ôn và chưởng quỹ lầu rượu nhìn nhau cười, rồi cùng uống rượu.

Ăn xong bữa cơm, chàng bảo cháu trai về nhà trước, còn mình thì phải giúp lầu rượu dọn dẹp. Lát nữa sẽ gặp nhau ở chiếc cầu kia trong trấn.

Chưởng quỹ lầu rượu nhìn tiểu nhị đang vội vàng thu dọn chén đĩa, uống rượu, mang theo men say nói: "Thuở trước thu nhận ngươi, thật không nghĩ có ngày hôm nay. Lúc ấy ta chỉ thấy thằng nhóc ngươi đáng thương, thầm nghĩ nếu không phải bị dồn vào đường cùng thì cũng chẳng đến mức đến cái nơi rách nát này của ta mà ngồi ăn chờ chết. Ai ngờ ngươi lại giúp lầu rượu kiếm được món tiền lớn. Nói thật lòng, một năm qua này, còn kiếm được nhiều hơn mười năm trước của quán rượu cộng lại đấy."

Tiểu nhị ngẩng đầu cười đáp: "Người tốt thì sẽ gặp điều lành, đó là lẽ đương nhiên."

Ông lão cười hỏi lại: "Lẽ đương nhiên ư?"

Tiểu nhị ngập ngừng nói: "Chẳng lẽ không nên sao?"

Ông lão cảm khái nói: "Cái đạo lý người tốt gặp điều lành này, những đứa trẻ như cháu ngươi nguyện ý tin thì thôi. Còn ta, một lão già như thế này, thật không dám tin."

Ông lão nhìn thẳng vào tiểu nhị cần cù, bận rộn đó: "Khách đến đây uống rượu ăn cơm nghe kể chuyện, đều cảm thấy thằng nhóc ngươi chẳng có khí chất gì, nhưng ta thì không. Ta vẫn luôn cảm thấy ngươi..."

Tiểu nhị xen vào, cười trêu: "Chưởng quỹ muốn nói là tôi chẳng có tiền đồ gì sao?"

Ông lão cười mắng: "Nói bậy bạ gì đấy! Thật không hiểu sao vợ ngươi lại ưng được ngươi!"

Tiểu nhị đưa tay chỉ vào mặt mình, cười cợt nhả: "Cha mẹ tôi sinh ra tôi tuấn tú mà, chưởng quỹ, điều này ông có muốn cũng chẳng được đâu."

Ông lão khoát tay: "Thôi không nói chuyện vớ vẩn với ngươi nữa, hôm nay ta muốn nói chuyện nghiêm túc."

Tiểu nhị thu lại nụ cười, khoanh tay đứng bên bàn rượu: "Chưởng quỹ, có việc cứ nói thẳng, Ôn Hoa này tuy không có tiền đồ là thật, nhưng ai đối xử tốt với tôi, tôi đều khắc ghi trong lòng. Không dám nói khoác lác chuyện "giọt nước ân tình, lấy suối nguồn đền đáp", tôi cũng chẳng có bản lĩnh lớn đến thế để trả hết, nhưng một phần ân tình tôi sẽ trả một phần, dù một lần không trả hết thì đời này Ôn Hoa tôi cũng nhất định phải trả xong. Thế nên chưởng quỹ, đừng khách khí với tôi. Chưởng quỹ, nếu không phải ông chịu thu nhận, tôi bây giờ chắc gì đã không phải đang ở đâu đó đốn củi đốt than hay làm công vặt cho nhà ai. Đừng nói chuyện cưới vợ, ăn no đến căng bụng rồi, miễn cưỡng nuôi sống bản thân, không để mình chết đói, thì đến việc tích lũy tiền mua giấy bút cho cháu trai cũng khó khăn."

Ông lão cười cười, ngẩng đầu nhìn người trẻ tuổi ánh mắt chân thành đó, đặt chén rượu trong tay xuống: "Hơn nửa công việc của lầu rượu đều giao cho một mình ngươi cáng đáng, ta, ông chưởng quỹ này, ngày nào cũng rất nhàn rỗi. Thế nên những câu chuyện giang hồ phiêu bạt, hay truyện kỳ về tài tử giai nhân cùng yêu ma mà tiên sinh kể chuyện nói ra, ta đều nghe vào tai. Có những chuyện nghe qua rồi thì quên, nhưng có vài câu, ta đã ghi nhớ trong lòng. Trong đó có một câu, có lẽ chẳng ai để ý, nhưng ta lại rất tâm đắc, đó là 'Xưa nay làm người khó giữ phúc hậu'. Ta càng ngẫm nghĩ càng thấy đó là đạo lý chí lý. Trong việc làm ăn buôn bán là vậy, mà kết giao bằng hữu lại càng như thế. Cho nên sau này tiền bạc ra vào của lầu rượu, ta cũng yên tâm giao cho ngươi quản lý. Thuở ban đầu ta thực ra không phải không lo lắng, cũng thực lòng muốn xem ngươi có vì thế mà bỏ túi riêng chút đỉnh không. Làm ăn lớn trên đời, dù sao cũng là từ những đồng tiền lẻ mà tích góp nên. Nhưng ta thật bất ngờ, từ đầu đến cuối, thằng nhóc nhà ngươi đều không lấy đi một đồng tiền nào. Sổ sách trên rõ ràng, dưới cũng sạch sẽ không tì vết. Điều này thật không hề dễ dàng chút nào. Rượu ngon làm người ta mặt đỏ, tiền tài làm người ta động lòng, đó mới là lẽ thường tình của con người. Cho nên a, thằng nhóc nhà ngươi là một người phúc hậu."

Tiểu nhị trầm giọng nói: "Chưởng quỹ, ông nói thế khách sáo quá rồi. Ôn Hoa này có được cuộc sống an ổn ngày hôm nay, đều là ân đức của chưởng quỹ. Nếu còn che giấu lương tâm mà lén lút lấy tiền từ lầu rượu, thì Ôn Hoa này thật chẳng đáng một đồng, chuyện như vậy tôi không làm được!"

Ông lão gật đầu: "Ngươi cũng biết đấy, ta tuổi không còn nhỏ nữa rồi, cả đời chỉ mong đến quận thành mua một tòa nhà lớn để dưỡng lão. Vừa vặn hai đứa con gái và con rể của ta đều kiếm sống ở đó. Mặc dù tục ngữ có câu 'con gái lấy chồng như bát nước đổ đi', nhưng trên đời này nào có cha mẹ nào không thương con cái mình? Hai đứa con gái của ta lấy chồng đều không được sung túc cho lắm, sống ở quận thành cũng không dễ dàng. Chúng nó bèn tính đến số tiền tích cóp tuổi già của ta, muốn cho chúng có cuộc sống phong quang hơn một chút, không phải sống cảnh thuê nhà chật chội hay nhờ vả người khác. Ta đây, trước kia có lòng nhưng không đủ sức. Tích cóp được ba bốn trăm lạng bạc, ở huyện thành thì còn coi là khá, chứ đến quận thành tấc đất tấc vàng thì chẳng đáng là bao. Năm nay nhờ phúc của Ôn Hoa ngươi, số vốn liếng đã tăng lên gấp bội, nay đã gần tám trăm lạng bạc. Chỉ cần không phải ở những nơi quyền quý tụ họp như hẻm Thanh Thỏ, hẻm Hài Nhi, thì cũng gần đủ mua được một căn nhà tươm tất rồi. Vừa vặn lầu rượu có ngươi ở đây, ta gần đây đang nghĩ có nên chuyển nhượng cả cái lầu này cho ngươi không..."

Tiểu nhị Ôn Hoa nghe vậy liền ngẩn người, cười khổ nói: "Lão chưởng quỹ, một tòa lầu rượu lớn như thế, dù con có đập nồi bán sắt cũng tuyệt đối không mua nổi đâu."

Ông lão cười ha hả: "Lầu rượu này trước kia chừng trăm tám mươi lạng bạc, giờ không như xưa nữa, ít nhất cũng phải ba bốn trăm lạng, điều này ngươi trong lòng rõ, ta đương nhiên còn rõ hơn. Còn việc ngươi có bao nhiêu tích cóp, ta càng biết rõ hơn. Thế nên ta mới nghĩ ra một biện pháp trung hòa, ngươi thấy sao? Lầu rượu này ta sẽ tính cho ngươi ba trăm lạng bạc trắng. Số tiền đó ngươi không cần vội vàng lấy ra ngay. Sau này, hàng năm cứ chia hoa hồng, đừng quên là được. Thế nhưng có lời cảnh cáo trước, trả xong ba trăm lạng vốn mua lầu rượu, sau này nếu lầu rượu vẫn còn kiếm được tiền, thì khoản chia hoa hồng này, lão chưởng quỹ ta vẫn muốn ngươi hàng năm hiếu kính. Cụ thể bao nhiêu, ta cũng không bắt buộc, ngươi cứ liệu mà xử lý. Tóm lại, trước tiên cứ lo cho gia đình mình thật tốt."

Tiểu nhị muốn nói lại thôi.

Ông lão phất tay ra hiệu tiểu nhị ngồi xuống: "Cũng đừng cảm thấy thiệt thòi cho ta. Ta à, tinh tường lắm, hiểu rằng sau này ngươi nhất định sẽ làm cho việc buôn bán của lầu rượu ngày càng lớn mạnh. Với lòng phúc hậu của thằng nhóc ngươi, khoản hoa hồng hàng năm có thể ít sao? Ta nằm trong tòa nhà lớn ở quận thành hưởng phúc, mà hàng năm vẫn có thể nhận một khoản bạc không, vậy chẳng phải là kiếm bộn phát tài rồi sao."

Tiểu nhị ngồi về ghế dài, thẳng lưng: "Lão chưởng quỹ, đại ân không lời nào cảm tạ hết được!"

Ông lão làm động tác vê ngón tay, trêu chọc: "Đừng chỉ nói bằng miệng, sau này cứ dùng tiền bạc mà chứng minh."

Tiểu nhị bỗng bật cười: "Lão chưởng quỹ, ông không sợ sau này tôi quỵt nợ, trả hết ba trăm lạng bạc trắng rồi thì không nỡ chia hoa hồng sao?"

Ông lão nhíu mày, rồi chỉ vào ngực ti��u nhị, sau đó chỉ vào mắt mình: "Sở dĩ có cuộc mua bán này, một là ta tin vào lương tâm của thằng nhóc nhà ngươi, hai là ta tin vào nhãn lực của chính mình!"

Tiểu nhị và lão chưởng quỹ tự rót đầy chén rượu, nâng chén nói: "Tất cả đều nằm trong chén rượu này!"

Hai người uống một hơi cạn sạch.

Ông lão uống rượu xong: "Thằng nhóc ngươi mau đi tìm vợ đi. À đúng rồi, tự mình ra sau quầy lấy một bình rượu Lục Nghĩ mới về. Coi như ta mừng cho thằng nhóc nhà ngươi cuối cùng cũng có được cơ nghiệp riêng."

Tiểu nhị đứng dậy cười ha hả: "Vâng ạ!"

Ông lão không quên nhắc nhở: "Mừng thì mừng, nhưng tiền rượu phải ghi vào sổ sách của ngươi đấy! Bình rượu Lục Nghĩ này không hề rẻ đâu. Nghe nói từ Bắc Lương đạo về đến đây, một bình chỉ chưa đến hai tiền bạc, nhưng đến Lưỡng Hoài thì đã một lạng bạc trở lên, rồi từ Giang Nam đạo đến chỗ chúng ta, chậc chậc, như vậy phải đến bốn lạng bạc đấy. Thế này sao lại là bán rượu, chẳng khác nào bán bạc trắng thì đúng hơn. Ngươi uống chừng mực thôi, đừng để chưa kịp cảm nhận hương vị đã thấy đáy bình rồi."

Tiểu nhị hắc hắc nói: "Tôi đâu có nỡ tự mình uống!"

Ông lão hiếu kỳ hỏi: "Thế nào, muốn đem biếu anh ngươi, hay là cho cha vợ già đấy?"

Đang đi về phía quầy, tiểu nhị bỗng dừng lại một chút, quay đầu nhếch miệng cười nói: "Đều không phải, tôi để dành cho huynh đệ của tôi, sau này hắn đến nhà tôi tá túc, thì lấy rượu này mà đãi hắn. Năm đó... rất lâu về trước, khi tôi cùng hắn lang thang giang hồ, hắn vẫn thường nói trên đời này, chỉ có rượu Lục Nghĩ là ngon nhất. Lúc ấy hắn cứ hay lấy nó ra trêu chọc tôi. Sau này chúng tôi chia tay, có lần tôi một mình đi qua quê hương hắn, đi vội quá, chẳng kịp uống thử, cũng chẳng rõ rốt cuộc là hương vị ra sao."

Ông lão tức giận nói: "Hương vị gì chứ? Chẳng qua là giá tiền đắt thôi, chứ có gì đâu. Ta thì không ưa uống, quá mạnh, quá nồng, uống vào như lửa đốt cổ họng, sau đó lại càng thấm. Theo ta thấy, chẳng bằng rượu gạo tự ủ ở đây của chúng ta, dễ uống hơn nhiều."

Tiểu nhị cười tủm tỉm nói: "Huynh đệ tôi là một kẻ giang hồ nửa mùa, cưỡi ngựa uống rượu, tự nhiên là muốn uống rượu liệt nhất. Uống thứ rượu đế mềm oặt kia, chẳng tính anh hùng hảo hán!"

Ông lão vui rồi: "U, còn là kẻ giang hồ, mà nghe lời ngươi nói, thằng nhóc nhà ngươi năm đó xông pha giang hồ, đi được rất xa đấy chứ?"

Tiểu nhị gãi đầu: "Cũng chỉ là đi được xa mà thôi."

Ông lão lườm một cái nói: "Còn nếm trải không ít đắng cay nữa chứ!"

Tiểu nhị chỉ cười xòa cho qua.

Một mình ông lão ngồi bên bàn rượu, nâng chén nhấp uống chậm rãi, từ xa nhìn theo tiểu nhị đang cẩn thận từng li từng tí bưng bầu rượu, bất chợt hỏi: "Ôn Hoa, tiên sinh kể chuyện ở lầu rượu chúng ta, nhiều lần nói đến vị phiên vương Tây Bắc kia thừa nhận mình có một huynh đệ quen biết giang hồ. Huynh đệ đó trùng hợp cùng tên họ với ngươi sao? Vậy huynh đệ của ngươi, chẳng phải cũng nên họ Từ sao?"

Tiểu nhị đứng ở đằng xa, khuôn mặt tươi cười rạng rỡ: "Kỳ lạ thay, đúng là như vậy!"

Ông lão cười ha hả, phất tay nói: "Đồ thằng nhóc thối! Cút đi, cút đi!"

Chén đã cạn rượu, ông lão lắc nhẹ bầu rượu, rỗng không. Quay đầu nhìn về phía tiểu nhị đang đi ra cửa lầu rượu, thân hình khập khiễng rẽ ngang, nhưng lại không hề mang vẻ thê thảm hay đáng cười. Ông lão bất chợt lớn tiếng cười hỏi: "Ôn Hoa, thằng nhóc nhà ngươi thật sự không phải là vị kiếm khách lừng danh kinh thành đó sao?"

Người trẻ tuổi hai tay dâng bình rượu Lục Nghĩ, chậm rãi xoay người lại, làm mặt quỷ: "Chưởng quỹ, ông thấy tôi giống sao?"

Ông lão cười mà không đáp, lại phất phất tay.

Lão chưởng quỹ ngồi về chỗ cũ. Trong ấm chén đều không còn rượu, ông lão buồn chán suy nghĩ một lát, nhìn về phía cửa lớn, tự giễu nói: "Đúng là chẳng giống lắm, phải rồi, làm sao mà giống được?"

Sau khi rời khỏi lầu rượu, tiểu nhị bước nhanh về phía cây cầu nhỏ. Dọc đường, hai bên bờ sông người qua lại như nước chảy, phóng tầm mắt nhìn ra, trên mặt sông tĩnh lặng, những chiếc đèn hoa đăng thắp sáng lấp lánh, tựa như những vì sao đêm hè. Theo lệ làng truyền miệng, người đã khuất, những hồn ma vất vưởng không nơi nương tựa, vào ngày Tết Trung Nguyên này, nếu tìm được chiếc đèn sông có ghi tên mình, thì có thể đầu thai chuyển thế. Chàng năm đó từng nghe vị huynh đệ lang thang giang hồ của mình nói rằng, Phật gia có phép cầm đèn đầu thai, đặc biệt là những oan hồn oán quỷ không được siêu thoát ở âm phủ, nhờ vào chiếc đèn hoa sen trên sông dương gian mà có thể thoát khỏi khổ ải. Một trong những điều khiến chàng hổ thẹn nhất đời này, chính là việc hai anh em trong nhà chỉ đủ tiền cho một người đi học. Anh trai đã nhường cơ hội cho chàng, nhưng chàng lại không thích đọc sách, cũng chẳng biết trân quý, suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện hành hiệp trượng nghĩa, khao khát chốn giang hồ đao quang kiếm ảnh. Cho nên giờ đây chàng lại thích cằn nhằn với đứa cháu trai hơn cả anh chị dâu, muốn thằng bé phải học hành tử tế. Giấy bút chàng mua cho cháu trai đều là loại đắt nhất, tốt nhất trong trấn. Chàng không hy vọng cháu trai sau này nhất định phải thi đỗ công danh, hay làm rạng rỡ gia môn, mà là chàng từ tận đáy lòng cảm thấy, con trai đọc sách, đọc cho đầy bụng học thức, viết ra chữ đẹp, hàng năm không cần phải nhờ vả người khác viết câu đối Tết, hoặc sau này có con cái, có thể tự mình đặt tên cho con từ sách vở, tóm lại đó là việc tốt lớn lao như trời.

Luyện kiếm, muốn luyện thành thiên hạ đệ nhất, cuối cùng trên đời cũng chỉ có một người mà thôi. So về nắm đấm cứng rắn, giang hồ này luôn có những võ phu cao thủ với nắm đấm còn cứng rắn hơn. Thế nhưng những đạo lý mà người đọc sách học được từ sách vở, thì lại không phải là những đạo lý sáo rỗng mà đám đế vương tướng quân hay quan to hiển quý mở miệng nói ra, mà ẩn chứa một giá trị lớn lao hơn nhiều.

Đến cây cầu đá xanh quen thuộc, vợ chàng quả nhiên đã bán xong hai giỏ đèn sông, cháu trai đang cầm chiếc cuối cùng trên tay.

Nàng chờ chàng đến gần rồi dịu dàng hỏi: "Sao chàng lại bảo em để lại một chiếc? Còn muốn viết hai chữ Bắc Lương sao?"

Chàng mỉm cười: "Vị tiểu niên mà ta từng kể với nàng, hắn là người Bắc Lương, giờ đây phía Tây đang có chiến tranh, ta muốn cầu phúc cho hắn."

Ba người cùng nhau xuống cầu, đi đến bờ sông, chàng khom lưng nhẹ nhàng đặt chiếc đèn sông xuống dòng nước.

Ba người cứ thế vai kề vai ngồi bên bờ sông. Chàng xoa xoa đầu cháu trai, bảo thằng bé cầm hộ bình rượu Lục Nghĩ, rồi ngẩng đầu cười với vợ: "Sau này nếu có dịp gặp mặt, nếu thằng cha đó gọi nàng là em dâu, nàng nhất định đừng đồng ý, phải bắt nó gọi là chị dâu mới được."

Nàng mắt cong cong, cười cợt: "Hai người các chàng đến chuyện này cũng tranh giành sao?"

Chàng vui vẻ cười nói: "Chuyện khác có thể không tranh, nhưng riêng chuyện này, tuyệt đối không thể nhượng bộ!"

Nàng hơi ửng đỏ mặt, bất đắc dĩ nói: "Vậy chàng còn định sau này kết làm thông gia với hắn sao? Chàng bảo hai người đã định ra thông gia từ bé, người ta cũng đã đồng ý rồi?"

Chàng phóng khoáng đáp: "Hắn dám không đồng ý sao?!"

Vợ chàng mỉm cười, chẳng hiểu vì sao, chồng mình cái gì cũng không bận tâm, không để ý, chỉ khi nói đến vị huynh đệ kia thì mới đặc biệt kiêu ngạo, tự hào.

Có lúc, nàng thậm chí còn có chút ghen tuông nho nhỏ.

Nàng không biết năm đó chồng mình và huynh đệ của chàng đã trải qua những gì, mà khiến chàng không thể nào buông bỏ được như vậy.

Mà nàng rõ hơn ai hết, người đàn ông họ Ôn tên Hoa này, thực ra chuyện gì cũng có thể cầm lên, cũng có thể buông xuống. Ngay cả thứ mà đàn ông vốn quan tâm nhất là thể diện, chàng cũng có thể nói buông là buông.

Chàng nhìn về phía mặt sông, nhẹ giọng nói: "Vợ ơi, nàng yên tâm, em không phải nghĩ đến chuyện giang hồ năm xưa, em chỉ nghĩ đến huynh đệ của em."

Sau đó, chàng quay đầu nhếch miệng cười: "Biết làm sao bây giờ, em biết nếu không có em ở giang hồ, hắn dù có lăn lộn giỏi đến mấy cũng sẽ cảm thấy chẳng có ý nghĩa gì."

Nhìn xem, nghe kìa, lại là cái giọng điệu này.

Nàng lườm chàng một cái.

Chàng hừ hừ: "Vợ ơi, nàng đừng tin chứ, em là ai chứ, huynh đệ của em là ai chứ, hai anh em em năm đó đi lại giang hồ, ấy vậy mà..."

Bỗng thấy vợ mỉm cười đầy ý vị nhìn về phía mình, chàng lập tức đổi giọng: "Chính là đầy người chính khí! Ân, dĩ nhiên rồi, chỉ là lăn lộn thảm một chút, bữa no bữa đói thôi."

Nàng mỉm cười.

Chàng cúi đầu nói với cháu: "Thằng chú dượng 'tiện nghi' của cháu già rồi vẫn thích nhắc một bài thơ, chú đọc cho cháu nghe thử xem cháu có từng thấy trong sách vở chưa nhé? 'Mặt trời mọc phù tang một trượng cao, nhân gian vạn sự mảnh như lông. Dã phu phẫn uất thấy bất bình, mài mòn trong ngực vạn cổ đao.'"

Đứa trẻ mới học vỡ lòng ở trường làng dĩ nhiên còn mơ hồ, liền lắc đầu nguầy nguậy.

Chàng một lần nữa ngẩng đầu, ngây ngẩn nhìn dòng sông lấp lánh đèn hoa đăng bay lượn, gió mát thổi qua mặt, vẻ mặt tĩnh lặng.

Chàng dường như lẩm bẩm tự nói: "Rượu Lục Nghĩ đã để dành cho ngươi, căn phòng trong nhà cũng đã dọn trống cho ngươi rồi, Tiểu Niên, còn câu nói ta là huynh đệ của ngươi, ngươi đừng có chết ở ngoài cửa quan Lương Châu đấy nhé."

Nghe lời thoại của nhân vật, người đọc sẽ hiểu ngay tâm ý chân thành của tác giả.