Dưới chân, cỏ cây đã khô héo đến vàng úa.

Jenni khẽ ngồi xổm xuống, vươn ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve chiếc lá cỏ đã hoàn toàn khô héo, tựa như có thể cảm nhận được tiếng rên rỉ tuyệt vọng của nó trước khi chết. Nhưng rất nhanh sau đó, nàng lại đứng dậy, tiếp tục bước tới phía trước. Ngẩng mắt nhìn khắp nơi, đâu đâu cũng là cây cối khô héo. Chúng thậm chí đã mất đi vẻ tươi tốt vốn có, bất kể là cành cây vặn vẹo hay những bụi cây vướng víu, đều hiện lên một màu đen quỷ dị. Màu sắc ấy giống như máu tươi đã khô cạn lần thứ hai, chỉ cần nhìn thôi cũng đủ khiến lòng người phiền muộn.

Đã hai ngày kể từ khi họ tiến vào vùng đất chết chóc này.

Đối với mọi người mà nói, hai ngày này dài đằng đẵng tựa như một năm. Không có tiếng chim hót, không thấy bất kỳ loài động vật nào. Dòng suối nhỏ chảy xuôi nay không còn trong vắt, mà là nước bẩn hôi thối màu xanh sẫm. Trên mặt sông, khắp nơi đều có thể thấy những con cá đã chết, bụng trương phềnh, thối rữa. Thứ duy nhất còn sống có thể nhìn thấy là từng bầy ruồi nhặng vo ve. Chúng bay lượn che kín cả mặt sông, hưởng thụ bữa tiệc thịnh soạn có lẽ chỉ có một lần trong đời. Hai ngày nay, mọi người thậm chí ăn rất ít đồ ăn, đặc biệt khi nhìn thấy trong những thi thể thối rữa mắc cạn trên bờ sông, vô số giòi bọ chồng chất như núi không ngừng ngọ nguậy. Ngay cả Poros, Dã Man Nhân vốn có khẩu vị cực tốt, cũng ăn kém đi rất nhiều trong hai ngày này.

"Còn xa lắm không?"

Poros nhíu mày, liếc nhìn những xác cá thối rữa đầy ruồi nhặng, rồi quay sang Olfen hỏi. Olfen suy nghĩ chốc lát, đoạn ngẩng đầu lần nữa nhìn bao quát xung quanh. Nói thật, mọi người đều nhận ra Olfen lúc này cũng có chút không chắc chắn. Điều này cũng dễ hiểu thôi, trong đêm tối, ai mà đang liều mạng chạy trốn lại còn nhớ rõ mình đã chạy tới đâu? Có thể nhớ được đại khái phương hướng đã là thông minh lanh lợi lắm rồi; hy vọng một người có thể ghi nhớ rõ ràng mọi thứ xung quanh khi đang chạy trối chết thì chi bằng đi tìm một con người máy còn hơn. Do đó, hiện giờ mọi người chỉ có thể dựa theo con đường mà Olfen cùng nhóm của nàng đã tuần tra khi tiến vào rừng rậm trước đó để tìm kiếm. Cách này có lẽ sẽ lãng phí một chút thời gian, nhưng ít ra cũng có một phương hướng chuẩn xác, bằng không, Rừng Tinh Linh rộng lớn như vậy, thật sự để họ tự đi tìm thì không biết đến bao giờ mới tìm thấy.

"Đại khái còn khoảng một hai ngày đường nữa."

Olfen liếc nhìn bờ sông rồi lập tức dời mắt đi.

"Ta nhớ, lúc đó chúng ta đã từng băng qua dòng suối Hoan Xướng này, nhưng sau đó, lão sư còn dẫn chúng ta vòng qua Biển Hoa Mộng Huyễn, rồi men theo dãy núi Doanet đi về phía bắc..."

Nghe Olfen nói, tất cả mọi người đều không đáp lời. Hiển nhiên, trong tình cảnh này, nếu có ai còn tâm trạng trò chuyện vui vẻ thì đó mới là chuyện lạ. Đây là một mảnh đất đã chết, bất kể bước chân đến đâu, thứ duy nhất mọi người có thể nhìn thấy chỉ là những xác chết đang mục nát của nó. Cảm giác này đương nhiên không hề dễ chịu. Đặc biệt khi nhận ra nơi đây đâu đâu cũng là những xác chết ghê tởm kia thì càng như vậy.

"Hôm nay, cứ nghỉ ngơi ở đây đi."

Không lâu sau khi băng qua dòng suối, Elaine lạnh lùng ra lệnh. Bốn người còn lại cũng không hề dị nghị chút nào. Trong khoảng thời gian này, họ cùng nhau đi tới nhưng căn bản không thấy bất kỳ thứ gì có thể gọi là kẻ địch. Cũng không thấy bất kỳ vật gì di chuyển ngoài côn trùng. Không những thế, càng đi sâu vào bên trong, m���i người càng cảm thấy không khí trước mắt tràn ngập một mùi vị mục nát mang theo hơi thở ngọt ngào, thậm chí thoang thoảng chút gì đó làm người buồn nôn. Cũng không biết luồng không khí này có độc hay không, nhưng may mắn là trước khi đi, Nữ hoàng Tinh Linh đã ban cho mỗi người một chiếc lá của Cây Thế Giới để mang theo bên mình. Nghe đồn, chiếc lá này có thể che chắn mọi độc tố, hơn nữa còn làm sạch những thực thể bị độc tố ô nhiễm. Ít nhất cho đến hiện tại, lời đồn này vẫn có phần đáng tin.

Pháp sư Chu Nho vỗ vỗ Cấu trang thể dưới thân mình. Dọc theo con đường này, hắn vẫn luôn ngồi trên vai Cấu trang thể này, để nó làm phương tiện thay chân cho mình. Cảm nhận được mệnh lệnh của Pháp sư Chu Nho, Cấu trang thể hình người khổng lồ bằng thép kia khụy gối xuống, rồi thấy Pháp sư Chu Nho từ cánh tay nó bước xuống, sau đó chậm rãi xoay người. Ngay lúc đó, Olfen đã ngồi trên một sườn đất gần đó, lấy bánh bích quy Tinh Linh từ gói nhỏ bên người ra, vừa nhấp từng ngụm nước trong ấm vừa ăn. Những cành cây nơi đây dù đã khô héo, khi đốt lên cũng sẽ sinh ra một loại khói độc gay mũi.

Xem ra, quyết định phái một tiểu đội mạo hiểm thay vì một đoàn người lớn xuất hành là một lựa chọn đúng đắn. Ở một nơi mà ngay cả hô hấp cũng có khả năng dẫn đến cái chết như thế này, quả thực không phù hợp cho quá nhiều người chen chúc đi tìm chết.

Không khí căng thẳng ban đầu dường như đã dịu đi rất nhiều. Nhưng chỉ riêng Jenni là ngoại lệ, nàng không hề thả lỏng cảnh giác như những người khác. Ngược lại, chỉ thấy thân hình Jenni chợt lóe. Khoảnh khắc sau, nàng đã bay vọt lên cành cây, rồi nhanh chóng quét mắt nhìn quanh bốn phía một lượt. Tiếp đó, nàng lại một lần nữa nhảy xuống khỏi cành cây, ngay sau đó, cây trường cung lấp lánh ánh bạc đã lặng lẽ xuất hiện trên tay phải nàng. Cảnh tượng này cũng thu hút ánh mắt của bốn người còn lại, những người vốn định nghỉ ngơi tại đây. Họ trao đổi ánh mắt nghi hoặc, không hiểu rốt cuộc Nữ Du Hiệp Tinh Linh thần bí này muốn làm gì.

"Windrunner đại nhân?"

Giờ phút này, Olfen cũng hiếu kỳ nhìn về phía Jenni, không hiểu vì sao nàng lại có vẻ mặt như đang đối đầu với đại địch. Nghe tiếng Olfen, Jenni cũng quay đầu lại. Nàng nhìn Olfen một lát rồi mới cất tiếng hỏi.

"Olfen, ta có một vấn đề muốn hỏi ngươi."

"Vấn đề gì?"

"Trước đây khi các ngươi đi qua nơi này, có thấy xác động vật không?"

"Có chứ."

Nghe Jenni hỏi, Olfen lập tức trả lời không chút nghĩ ngợi.

"Lúc đó chúng ta đã thấy rất nhiều xác động vật, nào là sóc, thỏ, thậm chí cả xác sói và cáo cũng đầy rẫy khắp nơi."

"Cảnh tượng đó thực sự rất đáng sợ..."

"Vậy các ngươi đã xử lý những thi thể đó chưa?"

"Cái này..."

Đối mặt với câu hỏi tiếp theo của Jenni, Olfen sửng sốt một chút, dường như lúc này mới chợt nhớ ra điều gì đó.

"Không, lúc đó chúng ta vội vã chạy trốn, vì vậy không xử lý những thi thể này. Vốn dĩ theo lời lão sư, đáng lẽ phải thiêu hủy chúng."

"Nhưng vì số lượng quá nhiều..."

Giờ phút này, Olfen vẫn còn ngơ ngác, nhưng ba người kia, vốn dĩ thờ ơ với chuyện này, sau khi nghe câu trả lời của Olfen, sắc mặt lại lập tức biến đổi! Đến lúc này, cuối cùng họ cũng nhận ra có điều gì đó không ổn. Theo lời giải thích của Olfen, nơi đây đáng lẽ phải có không ít xác động vật. Thực vậy, mặc dù không tận mắt chứng kiến, nhưng chỉ từ cảnh tượng bi thảm trước mắt cũng có thể suy đoán ra, nếu ngay cả cây cối thực vật còn không phải đối thủ của ôn dịch đáng sợ này, thì những loài động vật kia tự nhiên càng không có bất kỳ ngoại lệ nào. Thực vậy, dọc theo con đường này, họ cũng đã chứng kiến không ít xác chết thối rữa, nhưng đó đều là cá chết trong nước. Nhưng ngoài ra thì sao? Xác của những loài chim bay thú chạy kia đâu? Nếu nói những loài chim biết bay có thể đã thoát thân trước khi tai nạn ập đến thì cũng đành. Vậy những loài động vật còn lại thì sao? Tại sao từ khi bước chân vào vùng đất dịch bệnh này đến giờ, họ vẫn không thấy xác của chúng?

Nếu nói trước đây mọi người bị cảnh sắc hoang vu này mê hoặc, thì giờ đây, khi nghe Jenni hỏi, họ bỗng giật mình. Cảm giác mơ màng do thâm nhập vào vùng đất chết chóc này lập tức tan biến, thay vào đó là một nỗi kinh hoàng lạnh lẽo đến thấu xương.

Xác của những con vật đó đâu?

"Vút! !"

Nói thì chậm nhưng xảy ra rất nhanh, hầu như chỉ trong nháy mắt, Jenni đã giơ tay phải lên, và khoảnh khắc sau, một luồng ngân quang chợt lóe. Chỉ thấy mũi tên sáng rực từ dây cung của Jenni bắn ra, găm thẳng vào mặt đất cách đó không xa phía sau lưng Olfen. Ngay sau đó, chỉ nghe một tiếng "Rầm" khẽ. Sườn đất bằng phẳng vốn có lập tức như muốn nổ tung, rồi một con mãng xà rách nát văng ra từ bên trong, nặng nề lăn trên mặt đất. Đầu của nó đã bị mũi tên bạc xuyên thủng hoàn toàn, chỉ còn lại một lỗ máu lớn. Dù đã như vậy, con mãng xà này vẫn liều mạng giãy giụa vài cái rồi mới ngã xuống đất bất động. Không, nói như vậy e là không chính xác, bởi vì từ những vết tích trên người con mãng xà này mà xét, nó đã đáng lẽ phải chết từ lâu rồi.

"Ai? Đây là cái gì?"

Nhìn cảnh tượng trước mắt, Olfen cũng ngây người. Nhưng nàng còn chưa kịp phản ứng, Jenni đã nhanh chóng bước dài tới trước mặt Olfen, nắm lấy tay phải của nàng, mạnh mẽ kéo Olfen ra khỏi sườn đất. Ngay khi Olfen bị Jenni kéo đi, sườn đất phía sau nàng bỗng nhiên rạn nứt, sau đó, một đôi vuốt sắc đẫm máu từ bên trong thò ra, nhanh chóng vồ tới lưng Olfen! !

"Vút vút vút! !"

Lại ba luồng ngân quang liên tiếp chợt lóe, những mũi tên từ tay Jenni bắn ra không chút lưu tình xuyên thủng đôi vuốt đẫm máu kia, ngăn chặn đối phương tiến công thêm một bước. Tiếp đó, Jenni trở tay ôm lấy eo thon của Olfen, cả người nhảy lùi lại một bước. Rồi thấy nàng thuận thế nắm lấy một sợi dây leo khô héo, mượn đà rung mình nhảy vọt lên cành cây bên cạnh.

"Nhanh! Mau tránh lên cây đi!"

Đến lúc này, những người khác cũng cuối cùng nhận ra vấn đề. Elaine hầu như không chút do dự lập tức ra lệnh, tiếp đó chỉ thấy thân hình nàng xoay tròn một cái, khoảnh khắc sau đã quấn quanh lấy cành cây, nhanh chóng leo lên một cây đại thụ gần đó. Còn Dã Man Nhân chiến sĩ bên cạnh cũng một tay tóm lấy Pháp sư Chu Nho, nhanh chóng nhảy lên một cây đại thụ khác.

Hầu như ngay trong khoảnh khắc đó, mặt đất dư���i chân họ đột nhiên nứt toác, khoảnh khắc sau, vô số đôi vuốt chết chóc từ dưới lòng đất trồi lên!

Chương trình ủng hộ Thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện