Bóng đêm mờ mịt, gió rét nổi lên, thổi tan ánh trăng rằm, để vầng trăng tròn treo lơ lửng trên ngọn cây, lưu luyến không rời. Nhìn khắp kinh đô, lầu gác mái ngói trắng trong đêm đèn dầu sáng rực, nghiêng tai lắng nghe, âm thanh hoan lạc xuyên phá tận trời.

Vân Bá Chân một mình ngồi trong đại sảnh, đêm vắng lặng khiến lòng người sợ hãi, dường như chỉ có tiếng gõ mõ cầm canh thỉnh thoảng vọng đến từ ngoài viện mới có thể xoa dịu sự thê lương và cô tịch trong đêm tối vô tận.

Hắn đứng dậy từ ghế một cách vô lực, y phục trên người vẫn sạch sẽ như thường. Đôi mắt phảng phất chút khàn khàn, dưới ánh nến chập chờn vẫn có thể thấy rõ vẻ mặt tái nhợt.

Ba tháng trước, Vân phủ đột nhiên xảy ra biến cố lớn. Gián nghị đại phu Vân Bá Chân bị buộc tội tham ô nhận hối lộ, kết bè kết phái, rồi bị giam vào ngục. Chuyện này vừa xảy ra, bỗng chốc như viên đá lớn rơi xuống mặt hồ, khiến kinh thành vốn bình yên nổi lên những đợt sóng lớn, trong một đêm đã truyền khắp hang cùng ngõ hẻm. Mọi người đều biết Vân Bá Chân làm quan bao năm, là Trạng Nguyên xuất thân, từ nhỏ đã có tài văn chương, thi phú xuất chúng. Dù không thể nói danh trấn thiên hạ, nhưng ở kinh thành ông lại rất nổi tiếng, thứ nhất là tài năng, thứ hai là gia thế. Ba trăm năm gia tộc thư hương, nhiều đời đều làm quan, dù đã sa sút cũng không thể coi thường. Bởi vậy, chuyện này vừa ra, cả thành đều biết, đầu đường cuối ngõ rối rít bàn tán.

Sau đó, trong vòng ba tháng, một đám bạn bè, bằng hữu thân thích của Vân Bá Chân đều bị liên lụy. Bất đắc dĩ, mọi người đành phải vạch rõ ranh giới với Vân Bá Chân để tránh bị liên can. Tứ hoàng tử Triệu Trinh, bạn thân của Vân Bá Chân, đã không ngừng chạy vạy trong triều để minh oan cho ông. Trải qua gần ba tháng bôn ba của Tứ hoàng tử, Vân Bá Chân cuối cùng cũng được ra khỏi tù, nhưng chức quan bị tước, gia sản bị mất, hơn nữa Tống đế còn hạ lệnh trục xuất ông ra khỏi kinh thành, cả đời không được trở về. Nhà dột lại gặp mưa lớn, đợi đến lúc Vân Bá Chân ra tù, phu nhân Trương thị của ông đã ốm liệt giường. Những đả kích liên tiếp khiến Vân Bá Chân nản lòng thoái chí, từ đó ông càng thêm chán ghét chuyện quan trường, quyết tâm rời xa triều chính.

Vân Bá Chân đã tâm lực kiệt quệ, nghĩ đến tất cả biến cố trong nhà ba tháng nay, và việc mình bị đối xử tàn tệ trong ngục. Truy xét nguyên nhân sâu xa, chẳng qua là vì ông không muốn cùng người trong quan trường thông đồng làm bậy, kết bè kết phái, thủy chung không chịu đứng về phe phái nào trong triều, khiến các quyền quý trong triều tức giận. Lại thêm, vốn dĩ là gián nghị đại phu, ông nhiều lần tố cáo mấy tên quan viên trong triều ức hiếp dân chúng, lừa gạt bề trên, chèn ép dân chúng, tham ô nhận hối lộ. Hành động này đã chạm đến mối quan hệ lợi ích trong triều, càng khiến các quyền quý trong triều ngứa mắt ông không dứt. Cũng may ông được Hoàng Đế thưởng thức, lại có hoàng tử coi trọng, thêm việc mới đỗ Trạng Nguyên không lâu, nên các quan viên trong triều không dám tùy tiện hãm hại, chỉ đành chờ đợi thời cơ. Vân Bá Chân nhớ lại lúc ban đầu mình hăng hái, phát huy tài năng, vốn định làm một sự nghiệp lớn, mưu cầu lợi ích cho thiên hạ bách tính. Cuối cùng, tuổi trẻ khí thịnh, phô trương tài năng quá mức, chỉ thấy cái lợi trước mắt, chưa từng ngờ lại gặp phải âm mưu của kẻ tiểu nhân. Ban đầu cứ tưởng các quan viên trong triều chắc chắn sẽ ngang ngược cản trở vì ông nhiều lần tố cáo quyền quý, nhưng chưa từng nghĩ các vị quyền quý kia lại tỏ ra rất tán thưởng hành động của ông, nhiều lần tâng bốc ông. Đến hôm nay nhớ lại mới biết đây chẳng qua là một trò hề mà các quyền quý trong triều bày ra, tâng bốc ông, để rồi trèo càng cao thì ngã càng đau. Buồn cười thay, ông còn tưởng bọn họ sợ mình, thế nên làm việc lại càng sắc bén, cuối cùng lại chọc giận Tống đế. Lúc này lại có người bỏ đá xuống giếng, dâng lời buộc ông một loạt tội danh. Gian tướng Hồ Thành Đức cũng ở sau lưng thêm dầu vào lửa, khiến ông gặp tai vạ bất ngờ, càng liên lụy cả bằng hữu thân thích.

Hôm sau, nắng sớm vừa hé rạng, Vân Bá Chân cùng phu nhân Trương thị ngồi trên một chiếc xe ngựa rời xa Biện Kinh. Bánh xe ngựa lăn trên con đường gập ghềnh phát ra từng tiếng "kẽo kẹt, kẽo kẹt". Đây là rời xa muộn phiền chăng? Trong xe, Trương thị rúc vào vai Vân Bá Chân.

"Phu quân, chúng ta rốt cuộc muốn đi đâu?"

"Phu nhân trước đây không phải vẫn muốn đi phương nam ngắm cảnh bốn mùa như xuân, hoa nở rực rỡ như gấm sao? Trước kia không có thời gian, hôm nay không còn những ràng buộc của quân vương và bá tánh, không còn những công văn phiền phức, chúng ta hãy đi phương nam nhé! Chúng ta tìm một thôn nhỏ vắng vẻ, ta cày ruộng nàng dệt vải, kể từ đó sẽ không còn bận tâm chuyện quan trường nữa."

Trương thị nghe lời ấy, chóp mũi đau xót, hai mắt ửng đỏ, dường như lại muốn nước mắt tuôn rơi.

"Quý nhân, phía trước là Tứ hoàng tử." Xe đi không xa lắm, người đánh xe gọi lớn từ bên ngoài.

Vân Bá Chân nghe vậy liền muốn cùng thê tử xuống xe, lúc này Tứ hoàng tử đã cưỡi ngựa đi tới.

"Hiền đệ chớ nên như thế, gió thổi lạnh lẽo, chớ để hiền đệ muội chịu gió lạnh nữa!" Giọng Triệu Trinh mang theo nỗi muộn phiền.

Vân Bá Chân vén màn xe, "Ơn cứu giúp của Triệu huynh, tiểu đệ chưa kịp nói lời cảm tạ, hôm nay lại phiền Triệu huynh lặn lội đường xa đến tiễn, tiểu đệ khắc ghi tận xương tủy."

"Cần gì phải khách khí, lúc đầu ta và ngươi không quen biết, ngươi cũng chưa từng khách khí như vậy? Càng nhớ lại lúc ấy hiền đệ bình luận giang sơn, hào khí ngút trời, đến tận ngày nay vẫn khiến vi huynh khâm phục không dứt. Ai!" Triệu Trinh thở dài, "Vân hiền đệ rời đi, Đại Tống ta mất đi một cây trụ cột quốc gia rồi."

"Triệu huynh... chuyện đã qua cần gì phải nhắc lại!" Vân Bá Chân nản lòng thoái chí.

Hồi tưởng chuyện đã qua ba tháng, hai người cũng không khỏi không ngừng thở dài.

"Triệu huynh, hôm nay cả nước nhìn như ca múa thái bình, triều đình trên dưới một mảnh tường hòa, kỳ thực bên trong ẩn chứa sóng ngầm mãnh liệt. Chư vị hoàng tử vì tranh giành ngôi vị mà đấu đá lẫn nhau, tranh đấu công khai và ngấm ngầm không dứt. Triệu huynh ở trong đó, nhất định phải cẩn thận từng li từng tí, chớ nên như ta, chỉ cầu nhất thời thống khoái đối với Thánh thượng mà phát tiết bất mãn trong lòng, đến nỗi hôm nay vạ lây cá trong ao." Vân Bá Chân trầm tư một chút, thấp giọng nói.

"Vân hiền đệ cứ yên tâm đi, chuyện này vi huynh tự biết nặng nhẹ. Vả lại ta dù không được phụ hoàng sủng ái, nhưng cũng là một hoàng tử, hổ dữ không ăn thịt con. Chỉ cần ta không chạm đến vảy rồng, không mơ ước bảo tọa, phụ hoàng cũng sẽ không làm gì ta. Hôm nay tình thế thực tại không thể lạc quan, chẳng qua là phụ hoàng..."

"Hiện nay trong triều đình ngươi lừa ta gạt, đảng phái chém giết lẫn nhau, làn gió tham ô, xa hoa lãng phí tràn ngập khắp nơi. Phía tây có quốc gia man di nhìn như cung kính, kỳ thực lòng lang dạ sói, chỉ sợ không muốn làm thần tử của người khác nữa. Phía nam cường đạo hoành hành, mà Nam Vương lại như không hề có lòng thần phục, ý muốn phân chia lãnh thổ, tự lập quốc gia. Địch quốc Bắc Cương mắt nhìn chằm chằm, minh ước ba trăm năm trước định ra chỉ sợ cũng muốn theo lịch sử mà tiêu tan như mây khói." Vân Bá Chân không khỏi thở dài, hiện tại quả là không thể làm gì.

"Quả thật, chẳng qua là phụ hoàng tuổi già, chỉ thích nhìn những tháng năm thái bình, ca múa thái bình, không muốn nhìn thẳng vào sự thật. Nếu đã như thế thì thôi rồi, lại vẫn trọng dụng Hồ Thành Đức, một gian tướng như vậy, thân cận tiểu nhân, xa lánh hiền thần. Không biết những năm tháng nhìn như thái bình này còn có thể kéo dài bao lâu?"

"Nếu thật sự chiến loạn rung chuyển lại là nỗi khổ của dân chúng thiên hạ, không biết đến lúc đó lại có bao nhiêu người phải phiêu bạt khắp nơi, tha hương lưu lạc..."

"Hiền đệ trong lòng có thiên hạ, một lòng vì nước vì dân, quyết chí thề mưu cầu phúc lợi cho bá tánh thiên hạ. Chẳng qua là đáng tiếc trong triều gian thần cản đường, đầu độc quân vương, mưu cầu sự thái bình giả dối, bỏ mặc an nguy quốc gia, chỉ ham hưởng an nhàn. Như Mạnh Tử từng nói, 'vào thì không có pháp gia phất sĩ, ra thì không có địch quốc ngoại hoạn giả, quốc ắt sẽ vong'. Cơ nghiệp sáu trăm năm của triều Tống chỉ sợ sẽ bị hủy bởi tay đám gian thần này." Triệu Trinh hai tay nắm chặt, nhìn về phía mặt trời mới mọc lạnh lùng nói.

Hai người đều trầm mặc, chỉ có tiếng thở dài!

"Không nói mấy chuyện này nữa rồi, Vân hiền đệ lần này đắc tội nhiều quyền quý như vậy, chỉ sợ không cách nào an cư ở gần kinh thành nữa rồi. Không biết hiền đệ muốn đi nơi nào?"

"Chỉ trách ngày đó ta quá mức sắc bén, không biết kiềm chế. Nếu không cũng có thể dùng chút sức lực yếu ớt này để giúp Triệu huynh. Ai..." Vân Bá Chân một câu chưa dứt lại thở dài, "Ta thiếu phu nhân rất nhiều, lần này liền nghe ý kiến của phu nhân, muốn đi về phía nam tìm một thôn xóm nhỏ từ đó an ổn cuộc sống... Từ nay về sau, không hỏi qua chuyện triều đình nữa."

"Nếu hiền đệ đã quyết định đi, ta cũng không nói thêm gì nữa. Chẳng qua là bệnh của hiền muội... chớ nên trì hoãn." Vừa nói liền cầm một cái bao đưa cho Vân Bá Chân, "Bên trong có ba trăm lượng bạc, cùng với một chút thuốc bổ dưỡng thân thể. Ngươi cũng không cần từ chối, đây là chút tấm lòng của ta, thân là huynh trưởng."

Vân Bá Chân đã hốc mắt ửng đỏ, hai tay nhận lấy túi.

"Hảo nam nhi đỉnh thiên lập địa, cớ sao lại như nữ nhi vậy?" Triệu Trinh xoay người sang chỗ khác, ngữ điệu nghẹn ngào, không nhìn Vân Bá Chân nữa.

Triệu Trinh một đường tiễn đưa, mọi người đều im lặng.

"Triệu huynh, tiễn quân ngàn dặm cuối cùng cũng phải từ biệt, không cần tiễn nữa." Lúc này Triệu Trinh đã tiễn gần ba mươi dặm đường. Trên đường Vân Bá Chân mấy lần muốn nhắc nhở Triệu Trinh sớm về để xử lý chính vụ quan trọng hơn, nhưng cũng biết lần từ biệt này không biết ngày nào gặp lại, đành nín lặng.

"Lần đi không cố nhân, con đường phía trước nhiều gập ghềnh, lần từ biệt này, không biết ngày nào mới có thể gặp lại, mong huynh hãy tự trọng!"

Mặt trời rốt cục ló dạng chân trời, nắng sớm nhuộm vàng con đường, nhuộm vàng xe ngựa đi xa, nhuộm vàng cả người nghệ sĩ chơi đàn bên cạnh cổ đạo. Trong tiết đầu mùa đông này, có lẽ vạn vật cũng bắt đầu yên lặng, chỉ có nỗi buồn ly biệt như khói nhẹ, tiếng đàn ly ca ai oán dằng dặc không ngừng.

"Vị thành triêu vũ ấp khinh trần, khách xá thanh thanh liễu sắc tân. Khuyến quân canh tiến nhất bôi tửu, tây xuất Dương Quan vô cố nhân! Phương thảo biến như nhân. Chỉ tửu, chỉ tửu, vị ẩm tâm dĩ tiên thuần. Tái trì nhân, tái trì nhân, hà nhật ngôn toàn hiên lân, năng chước kỷ đa tuần!" "Thiên tuần hữu tẫn, thốn trung nan mẫn, vô cùng thương cảm. Sở thiên tương thủy cách viễn tân, kỳ tảo thác hồng lân. Xích tố thân, xích tố thân, xích tố tần thân, như tương thân, như tương thân. Y! Tòng kim nhất biệt, lưỡng địa tương tư nhập mộng tần, văn nhạn lai tân." (Dương Quan Tam Điệp)

Xe ngựa chậm rãi mà đi, Vân Bá Chân vén màn xe, cùng phu nhân nhìn kinh đô dần dần lùi xa, nhìn thân ảnh Triệu Trinh trong tầm mắt từ từ mơ hồ, dần dần biến thành một điểm nhỏ, cho đến khi biến mất. Vân Bá Chân mãi mới chịu hạ rèm xuống, tay trái nhẹ nhàng ôm lấy Trương thị, trong miệng không ngừng nhẩm đi nhẩm lại: "Nhân sinh được một tri kỷ như huynh, cuộc đời này không tiếc. Mong huynh hãy tự trọng, tự trọng, tự trọng."

Chỉ có tại truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch này.