Trần Củ, lão thái giám của Mao phủ, đem thánh chỉ đến. Mao Hoài Sơn cùng Tiền Quý và những người khác quỳ dưới sân, đồng thanh hô: "Tạ chúa Long Ân! Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Trần Củ nét mặt hiền lành nói: "Chư vị tướng quân xin cứ đứng lên."

Mao Hoài Sơn tạ ơn thêm một lần nữa rồi cùng các tướng sĩ dưới quyền đứng dậy. Trần Củ cười nói: "Chư vị tướng quân anh dũng không sợ, đã cứu được Tam hoàng tử, bệ hạ trong lòng vô cùng vui mừng và cảm kích. Chỉ là bệ hạ ưa sự yên tĩnh, nên Diêu Phong, Tiền Quý và các vị tướng quân tạm thời không cần vào cung dự yến tiệc. Tuy nhiên, bệ hạ đã hạ lệnh cho lão nô đem ngự thiện đến phủ này, lại còn đặc biệt dặn dò lão nô phải đảm bảo các vị tướng quân no bụng trước khi lên đường."

Diêu Phong, Tiền Quý và những người khác hưng phấn đến đỏ bừng mặt, vội nói: "Đâu dám, đâu dám! Tạ ơn bệ hạ lão nhân gia."

Trần Củ phất tay, một tiểu thái giám bưng khay đi đến trước mặt Mao Hoài Sơn. Mao Hoài Sơn nhìn trang phục trên khay, thắc mắc: "Đây là?"

Trần Củ cười nói: "Vào cung yết kiến bệ hạ không thể ăn mặc tùy tiện. Ngài giờ đây đã là người được hoàng thượng trọng dụng, dù là yến tiệc gia đình vào ban đêm thì nghi lễ hoàng gia vẫn không thể lơ là. Mau mau thay ra đi. Lát nữa người của Nghi Chế Ti và Ti Lễ Giám sẽ đến. Trong cung có vô vàn quy củ, từ cách đi, cách ngồi đến cách ăn, tất cả đều đã có quy định sẵn. Ngài là người mới, không thể sai sót nhỏ nhặt nào để bệ hạ không hài lòng. Lần này cả Ngoại đình lẫn Nội đình đều cử người đến hướng dẫn ngài, ngài phải thật sự chú tâm học hỏi."

Mao Hoài Sơn nghe xong cảm thấy bối rối, nhưng cũng không dám bộc lộ ra, đành khiêm tốn đáp lời.

Thấy vẻ mặt căng thẳng của hắn, Trần Củ cười cười: "Mao tướng quân không cần lo lắng, chỉ cần ngài thận trọng trong mọi việc sẽ không có chuyện gì sai sót đâu."

Mao Hoài Sơn nặn ra một nụ cười cứng ngắc, khẽ gật đầu: "Vâng, vâng, đúng vậy."

***

Trong phòng, Mao Hoài Sơn khoác nhung bào đứng trước gương, xoay người qua lại ngắm mình trong gương. Diêu Phong và Tiền Quý tựa vào khung cửa, nhìn hắn, nửa cười nửa không, buông lời nịnh nọt: "Chúc mừng tướng quân! E rằng lần này vào cung lại là một đợt phong thưởng nữa. Nếu quan gia có lòng, biết đâu lại giữ tướng quân ở lại kinh thành thì sao."

Mao Hoài Sơn xoay người định lên tiếng bác bỏ, nhưng rồi bỗng nhiên mặt đỏ bừng, ho sù sụ. Hắn vừa ho vừa ôm miệng, toàn thân run rẩy dữ dội. Diêu Phong và Tiền Quý trao đổi ánh mắt, rồi quay lại đóng cửa phòng. Diêu Phong nhanh tay cầm lấy chén trà trên bàn, đổ đầy nước, rồi vội vã đưa đến trước mặt Mao Hoài Sơn. Mao Hoài Sơn tiếp nhận chén nước, ngửa cổ uống cạn một hơi. Tiền Quý đỡ Mao Hoài Sơn ngồi xuống ghế, lặng lẽ quan sát thần sắc của hắn.

Mao Hoài Sơn lấy lại bình tĩnh: "Sao rồi?"

Tiền Quý nhìn vẻ mặt tiều tụy của Mao Hoài Sơn, lắc đầu, rồi lục trong ngăn kéo lấy ra một chiếc hộp sắt đựng son phấn, bột trang điểm. Hắn lóng ngóng dùng đầu ngón tay xoa chút bột trắng, cẩn thận thoa lên mặt Mao Hoài Sơn, chờ đến khi đều màu. Rồi lùi ra một chút, ngắm nghía hai bên gò má Mao Hoài Sơn: "Thế này tiện hơn nhiều rồi."

Ngoài cửa bỗng vọng lại tiếng gõ cửa. Cả ba người giật mình đồng loạt. Tiền Quý vội vàng lúng túng giấu chiếc hộp sắt đi. Diêu Phong lúc này mới mở cửa ra. Mã Đức Bảo đứng trước cửa: "Người của Nghi Chế Ti đã đến."

"Ta biết rồi." Mao Hoài Sơn đứng bật dậy, đi đến trước cửa, nhưng rồi bỗng dừng lại: "Đã uống thuốc hết chưa?"

Diêu Phong và Tiền Quý nhìn nhau cười một tiếng: "Tướng quân đừng lo lắng, chính sự quan trọng hơn."

Mao Hoài Sơn nhìn hai người với ánh mắt đầy ẩn ý, rồi giơ tay vỗ mạnh lên vai Diêu Phong, đoạn bước ra ngoài.

***

Tại phủ Thuận Thiên, Cốc Vũ ngồi trước mặt Tôn lang trung, vẻ mặt uể oải. Thân hình gầy gò, để trần nửa trên, những vết thương của cậu đã được Tôn lang trung làm sạch và đang được khâu những mũi cuối cùng.

"Ta không phải bảo ngươi về nghỉ ngơi sao, sao lại để mình bị thương khắp người thế này?" Tôn lang trung hỏi.

Cốc Vũ cúi đầu, vẫn chưa hoàn hồn. Từ khi nghe Ngô Cần nói những lời đó, hắn vẫn luôn chìm trong nỗi sợ hãi sâu sắc. Nếu Ngô Cần không cố ý hù dọa, vậy thì âm mưu này chắc chắn vẫn chưa kết thúc. Ở nơi hắn không thấy, chắc chắn còn có điều gì đó đang xảy ra.

Cao Sách?! Cốc Vũ chợt nhớ đến người này. Từ đêm qua đến giờ, hắn ta mất tích, vẫn chưa lộ diện. Chẳng lẽ Ngô Cần làm việc phô trương như vậy là để yểm hộ Cao Sách trốn thoát?

Nghĩ đến đây, hắn không thể ngồi yên được nữa, bỗng đứng phắt dậy. Tôn lang trung giật mình, thấy vết thương vừa khâu lại rách toạc, tức đến đỏ mặt tía tai nói: "Thằng nhóc này, ngươi làm cái quái gì vậy?!"

Trong sân vang lên tiếng bước chân, Đổng Tâm Ngũ dẫn người đến, vừa thấy Cốc Vũ đã ngạc nhiên: "Lão Thất, sao ngươi không nghỉ ngơi ở nhà? Ngươi... sao lại bị thương thế này?"

Cốc Vũ tiến lên đón, kể lại chuyện truy kích Ngô Cần vừa rồi, rồi nói: "Con nghi ngờ Ngô Cần gây náo loạn ngoài phố có thể là để yểm hộ Cao Sách tẩu thoát."

Đổng Tâm Ngũ ngẩn người một lát, rồi dứt khoát lắc đầu, nhìn về phía Chu Vi. Chu Vi nói: "Ở kho Nam Mới vừa xảy ra hỏa hoạn lớn, thủ phạm chính là Cao Sách."

Cốc Vũ há hốc miệng: "Sao... sao lại thế được?" Cậu nhìn về phía Chu Vi, nhưng Chu Vi lại tránh đi ánh mắt trước khi kịp chạm nhau. Cốc Vũ nghi hoặc nhìn hắn ta.

Chu Vi lạnh lùng nói, tránh ánh mắt của cậu: "Dựa theo mô tả của thủ binh kho Nam Mới, bức phác họa chân dung kẻ gây án sau khi phục dựng đã được xác nhận chính là Cao Sách. Hắn ta đã giả mạo danh nghĩa Công bộ để lẻn vào kho, phóng hỏa đốt lương thực. Khi thủ binh phát hiện, hắn liền ném lựu Phích Lịch làm bị thương vài người rồi bỏ trốn."

Thủ đoạn gây án gần như y hệt Ngô Cần, Cốc Vũ nhận ra mình đã đánh giá sai tình hình. Chu Vi tiếp tục nói: "Hai người này đều không có ý định bỏ trốn, mà lại tốn công tốn sức gây rối trong thành, rốt cuộc là vì điều gì?"

Cốc Vũ lấy lại tinh thần: "Nhưng việc tùy tiện tấn công người dân trên đường phố và đốt cháy hai kho lương có thể mang lại điều gì cho bọn chúng?"

Đổng Tâm Ngũ lắc đầu, nghĩ mãi cũng không thể nắm bắt được mục đích của đối phương. Chu Vi sắc mặt tái mét: "Bọn chúng đã qua mặt thủ binh bằng lệnh bài, vậy lệnh bài đó từ đâu mà có?"

Hết bí ẩn này đến bí ẩn khác ập tới, dường như muốn nói cho bọn họ biết rằng âm mưu mà họ đang đối mặt lúc này ngày càng phức tạp. Cốc Vũ nói: "Bây giờ Cao Sách đang ẩn nấp bên ngoài, biết đâu lại đang bày ra một âm mưu khác. Chúng ta chậm trễ một phút, người dân trong thành sẽ thêm một phần nguy hiểm..."

Đúng lúc này, một bộ khoái vội vàng chạy vào: "Đổng bộ đầu, ở Khúc Gia Ngõa vừa xảy ra vụ gây thương tích!"

Là Cao Sách! Hầu như không chút do dự, mọi người ở đó đều lập tức khoanh vùng hung thủ chính là hắn.

"Nhanh, đến hiện trường!" Đổng Tâm Ngũ vội vàng la lên.

Dưới sự dẫn dắt của Đổng Tâm Ngũ, các bộ khoái dốc toàn lực chạy gấp về phía Khúc Gia Ngõa. Cốc Vũ cầm quần áo lên, chạy theo sau các bộ khoái. Tôn lang trung ở phía sau la lớn: "Tiểu Cốc, vết thương còn chưa lành, mau quay lại!"

Cốc Vũ mặc kệ, bóng dáng cứng cỏi của cậu biến mất sau cánh cổng. Tôn lang trung thở phì phò nói: "Đúng là một tên cứng đầu như lừa!"

Chu Vi thấy Cốc Vũ ở cuối hàng, bèn chậm bước lại, đợi cậu chạy đến bên cạnh mình rồi nói: "Ngươi không còn là người của nha môn nữa, hãy về chờ đi!"

Bản văn này được biên soạn bởi truyen.free, giữ gìn từng dòng chữ trên trang.