Khi đèn lồng đã lên, quản ngục của đại lao Ứng Thiên Phủ Nha, thân mặc đồ thường, cùng mấy tên lính canh ngục đang nói chuyện phiếm. Hắn định ra ngoài thì thấy hai tên bộ khoái đang áp giải một phạm nhân bị trói chặt bằng dây thừng đi tới. Quản ngục dừng đùa, hỏi: "Sao mà chậm thế, vẫn còn đang bận rộn à?"

Tên bộ khoái cười khổ đáp: "Người đâu có đủ dùng, anh em chúng tôi chỉ biết làm quần quật suốt ngày đêm thôi."

Quản ngục đánh giá phạm nhân, thấy hắn dáng người khôi ngô nhưng lại cúi gằm mặt nên không nhìn rõ hình dạng. Hắn hỏi: "Phạm tội gì?"

"Đánh đập người già dọc đường." Tên bộ khoái nói.

Quản ngục bĩu môi: "Đúng là đồ súc sinh!" Hắn nhìn người kia hỏi: "Tên gì?"

Tên bộ khoái gõ vào đầu người kia: "Nói đi!"

Người kia ồm ồm nói: "Trâu Học Văn."

Thấy quản ngục đã thay đồ thường, tên bộ khoái từ đáy lòng ngưỡng mộ, hỏi: "Ngài được nghỉ ca rồi sao?"

Quản ngục nói: "Đúng vậy, mấy hôm nay trong nha môn bận rộn quá, hôm nay khó lắm mới tranh thủ được chút thời gian về nhà một chuyến."

Một tên lính canh ngục khác đùa cợt nói: "Quản ngục đại nhân làm việc không kể ngày đêm thế này, chị dâu không phàn nàn gì sao ạ?"

Quản ngục cũng bực bội không kém, nói: "Không phải sao, cứ làm thế này nữa thì đến cửa nhà cũng khó mà vào được."

Tên lính canh ngục kia cố ý nói: "Ngài dù có một năm không về, chị dâu cũng chẳng cấm ngài về nhà lần nào đâu. Mà nếu ngài có thêm một mụn con trai mũm mĩm nữa thì chẳng phải là hết lo rồi sao?"

"Thôi đi cậu!" Quản ngục cười mắng một tiếng, rồi vẫy tay chào đồng liêu, vội vã đi về nhà.

Quản ngục có một con trai và một con gái. Con gái đã gả chồng mấy năm trước. Con trai năm nay mười ba tuổi, mấy hôm trước bà mối đã ngỏ lời hỏi cưới. Con gái nhà người ta ở cùng phường, gia cảnh bình thường, lại có anh trai là người đọc sách. Vợ hắn và gia đình bên kia vốn là chỗ quen biết lâu năm, nên vợ hắn tự nhiên vui vẻ đồng ý ngay. Chỉ là mấy hôm nay hắn đầu tắt mặt tối, chuyện này đành tạm gác lại.

Gia đình quản ngục tuy không phải đại phú đại quý, nhưng vì có công việc của hắn nên cuộc sống cũng không đến nỗi nào. Quản ngục đối với mối hôn sự này có chút bất mãn, luôn cảm thấy "môn đăng hộ đối" không hợp, con gái nhà người ta không xứng với con trai mình.

Đêm nay, đại lao không quá bận rộn. Một mặt, quản ngục nhớ vợ và con trai; mặt khác, hắn cũng định bàn bạc lại với vợ một chút về chuyện đó. Nghĩ đến tính tình nóng n���y của vợ, quản ngục có chút băn khoăn. Trên đường, hắn ghé mua một bình rượu ngon, dùng dây gai buộc vào rồi thong thả bước về nhà.

"Vợ ơi! Đại Sơn!" Quản ngục vừa vào cửa đã hứng thú bừng bừng gọi.

Trong phòng đèn sáng nhưng không thấy bóng người trong sân. Quản ngục nhíu mày. Bình thường giờ này vợ hắn vẫn đang loay hoay trong bếp.

"Vợ ơi?" Quản ngục hạ giọng, bước vào trong phòng.

Cảnh tượng đập vào mắt khiến hắn giật mình hoảng hốt. Vợ hắn và con trai đang quỳ ngay ngắn trên đất. Một người đàn ông trung niên, tay cầm con dao nhọn cán sừng trâu, đứng phía sau hai người, đăm đăm nhìn quản ngục.

Quản ngục hét lớn một tiếng: "Tên cẩu tặc!" Hắn hung hăng quăng bầu rượu trong tay về phía gã đàn ông, rồi lao tới, vòng tay muốn giằng lấy con dao nhọn trên tay đối phương.

Nào ngờ, gã đàn ông nhanh như chớp vươn tay, vững vàng nắm lấy bầu rượu. Hắn tung một cú đá thẳng vào ngực quản ngục. Quản ngục kêu thảm một tiếng, bay văng ra, ngã rầm xuống đất. Vợ hắn há miệng muốn kêu, gã đàn ông liền đưa tay bịt miệng bà lại. Tay phải hắn loáng một cái, đã đặt lưỡi dao lên cổ Đại Sơn. Đại Sơn vốn đang kích động, lập tức cứng đờ người, xụi lơ không dám động đậy.

Quản ngục bò dậy từ dưới đất, chỉ cảm thấy toàn thân không chỗ nào không đau. Hắn quệt đi vệt máu nơi khóe môi: "Ngươi là ai? Muốn làm gì?"

Gã đàn ông cười lạnh nói: "Quản ngục, ông thật sự không biết tôi sao?"

Quản ngục nhìn kỹ lại, quả nhiên trông có vẻ quen. Hắn suy nghĩ một lát rồi chợt mở to mắt: "Ngươi... Không phải ngươi đã từng bị giam trong ngục à!"

Lâm Nhị cười nói: "Quản ngục có trí nhớ tốt đấy." Hắn cười một tiếng lạnh lẽo, hoàn toàn không giống dáng vẻ hắn từng trung thực, thật thà trong ngục.

Ánh mắt quản ngục lướt qua khuôn mặt hoảng sợ của vợ và con trai hắn. Một cảm giác lạnh lẽo như bão tố tràn qua lòng hắn.

Người lính gác ở Ứng Thiên Phủ Nha thấy quản ngục quay trở lại, đùa cợt nói: "Thế nào, chị dâu không cho ngài vào nhà sao?"

Quản ngục nào có tâm trí đâu mà đùa, chỉ nặn ra một nụ cười gượng gạo rồi lách vào cửa hông. M��y người lính gác nhìn nhau, một người nói: "Cậu cũng thật là lắm lời, chuyện như vậy mà cũng nói trước mặt mọi người."

Tên lính gác kia thè lưỡi, không dám nói thêm nữa.

Quản ngục vội vã đi dọc đường, khi ngang qua miếu Thần Ngục, hắn dừng lại. Ngước nhìn khuôn mặt nghiêm nghị của Cao Đào trong miếu, hắn lẩm bẩm trong miệng.

Trước ngục, mấy tên ngục tốt đang tụ tập tán gẫu vẩn vơ. Sắp đến giờ phát cơm, anh em thường tranh thủ lúc này nghỉ ngơi chút, ăn bữa cơm tử tế để chuẩn bị cho ca đêm.

Hắn trốn trong góc tối miếu Thần Ngục, quan sát một lúc lâu, chỉ nghe đằng xa một tiếng hô: "Phát cơm!"

Mấy ngục tốt dừng trò chuyện, từng tốp ba năm người đi qua miếu Thần Ngục rồi ra ngoài.

Quản ngục vội vàng sửa sang vạt áo, chậm rãi bước tới. Đến trước cửa ngục, tên lính canh gác nói: "Quản ngục đại nhân, sao ngài lại trở về rồi?"

"Chẳng phải lo lắng đám nhóc các cậu không có đứa nào bớt lo à," Quản ngục đánh giá anh lính trẻ tuổi kia, hỏi: "Chưa ăn cơm à?"

Tên lính canh rụt rè nói: "Chờ các tiền bối ăn xong thì đến lượt tôi ạ."

Quản ngục nói: "Đang tuổi ăn tuổi lớn mà bụng rỗng sao?"

Tên lính canh gật gật đầu rồi vội vàng lắc đầu. Quản ngục cười: "Đi đi, ta thay ca cho cậu."

"Cái này... Tôi có thể cố gắng chịu đựng được." Tên lính canh nói đầy cảm kích nhưng không dám nhúc nhích.

"Cứ đi đi, nói là ta bảo cậu đi, bọn họ sẽ không làm khó cậu đâu." Quản ngục không cho phép phân trần, giằng lấy binh khí trong tay anh ta.

Tên lính canh cảm động đến suýt khóc, rón rén bước đi.

Quản ngục đứng nhìn theo anh ta khuất xa, rồi vội vàng đi về phía cửa ngục. Bên trong lao, các phạm nhân hoặc ngồi hoặc nằm, nhưng đều áp sát cửa ngục, nghe ngóng tiếng gọi phát cơm. Theo lệ thường, sau khi ngục tốt ăn xong thì đến lượt tù nhân.

Quản ngục lấy từ trong ngực ra một túi vải, đặt xuống đất. Mở túi ra là những viên nén lớn bằng ngón tay cái. Hắn lại lấy một chiếc bật lửa từ trong ngực ra, đưa lên môi thổi cho đỏ rực. Sau đó, hắn nhặt một viên nén dưới đất, dí vào bật lửa. Một lát sau, viên nén tan chảy, để lộ một viên bi nhỏ màu nâu. Bề mặt viên bi đã bị lửa nướng đến bốc lên từng sợi khói xanh, mùi nồng nặc đến gay mũi, khiến người ta buồn nôn.

Quản ngục dùng hết sức ném viên bi nhỏ đó vào trong lao. Viên bi lăn lóc lóc cóc một đường rồi văng vào một căn xà lim.

Tên tù nhân gần cửa giật nảy mình: "Ôi, cái quái gì thế này?!"

Viên bi nhỏ rơi xuống đất vẫn lăn tròn. Hai tên tù nhân cùng phòng nhìn nhau. Tên phạm nhân lúc nãy nhặt viên bi lên, mùi vị khác thường xông thẳng vào mũi.

Bỗng nhiên, viên bi "bành" một tiếng giòn tan rồi vỡ tung. Khói xanh như lũ vỡ bờ nhanh chóng lan tỏa, phát ra tiếng xì xì khe khẽ. Tên tù nhân sợ hãi vứt mạnh viên bi ra ngoài. Trong xà lim, khói xanh đậm đặc chốc lát đã tràn ngập, khiến hai người ngồi sát nhau thậm chí không thể nhìn rõ mặt đối phương. Mùi cay độc xộc thẳng vào mũi, vào miệng, khiến mấy người quỳ dưới đất nôn ói liên tục.

Xà lim bên cạnh cũng bị cảnh tượng kỳ dị này dọa sợ. Vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc, họ chợt nghe tiếng gió rít vù vù, mấy viên bi nhỏ bay vào từ ngoài lao.

Kèm theo những tiếng "bành bành bành" giòn tan không ngớt, làn khói dày đặc nhanh chóng khuếch tán.

Quản ngục cũng không ngờ viên nén Lâm Nhị đưa lại có uy lực lớn đến thế. Thấy khói đặc tuôn ra từ trong lao, hắn biết thời cơ đã chín muồi, gom hết sức bình sinh hét lớn một tiếng: "Cháy rồi!"

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.