Cẩm Y Vệ vội vàng đến gần Trương Về, nói: "Đại nhân, đã tìm được rồi." Rồi cung kính đưa tờ giấy trong tay cho Trương Về.

Trương Về đưa tay nhận lấy: "Để ta xem một chút."

Cẩm Y Vệ đáp: "Các huynh đệ dò la dấu vết A Nam để lại trên đường. May mắn là thị trấn này vốn cũng không lớn, lời nhắn A Nam để lại lại ở chỗ dễ thấy. Các huynh đệ dựa theo chỉ dẫn tìm đến một tửu phường. Chủ tửu phường kia đã nhận được tiền của A Nam nên giấu tờ giấy này trong tiệm. Ta đã đối chiếu mật hiệu với hắn, chủ tửu phường chẳng hề nghi ngờ gì mà đưa tờ giấy này cho ta."

Trương Về gật gật đầu, mở tờ giấy ra, lộ ra nét chữ nguệch ngoạc: "Khẩu phần lương thực mười ngày đã hết, cần tiếp tế tại Túc Di."

Trương Về cười nói: "Mười ngày, đủ để chúng ta làm được rất nhiều việc rồi."

"Túc Di?" Đầy Đủ nhíu mày hỏi: "Dựa vào sức chân, trong vòng mười ngày khó mà tới được Túc Di."

"Năm xưa, Thái Tổ Hoàng đế chấn chỉnh quân bị, đẩy mạnh xây dựng chuồng ngựa ở các vùng Trừ Châu, Thái Châu, nơi cỏ mọc um tùm, thích hợp chăn thả ngựa. Người đã thiết lập Thái Bộc Tự ở Giang Bắc. Dưới Thái Bộc Tự có mười bốn mục giám, chín mươi tám bãi chăn ngựa. Trong đó có một chuồng ngựa nằm cách đây không xa. Hưng Hóa, cùng lắm cũng chỉ cách đó một ngày đường thôi." Trương Về quay sang Nhậm Trọng: "Nhậm Đại đương gia, các huynh đệ cưỡi ngựa truy kích có ổn không?"

Nhậm Trọng hai má ửng hồng, khẽ phả ra hơi rượu: "Chuyện đó thì khó gì?"

Trương Về gật gật đầu. Đợi cơm nước no nê, anh dẫn người rời khỏi quán ăn, ra khỏi trấn. Trên đường, vừa lúc lại đi ngang bến tàu, Trương Về đột nhiên dừng bước. Nhậm Trọng thuận theo ánh mắt anh nhìn lại, thấy trên bến tàu lại có thuyền mới cập bến. Công nhân đang vác hàng hóa, vai khiêng tay bưng, bận rộn đi lại giữa thuyền và đất liền. Trong số đó có cả hán tử Đầy Đủ hay đùa giỡn kia.

Trương Về quay đầu nhìn Đầy Đủ và Nhậm Trọng: "Đi, dẫn hai người đến gặp vị bằng hữu này."

Đầy Đủ có chút không hiểu, thấy Trương Về đã quay người đi về phía bến tàu liền vội vàng bước nhanh đuổi theo. Nhậm Trọng, do uống nhiều rượu nên bước chân có chút lảo đảo, bĩu môi: "Ra vẻ thần bí." Rồi cũng đi theo.

Hán tử kia vừa lúc bước xuống thuyền, đặt hàng hóa nặng nề xuống đất, dùng khăn tay trên vai lau mồ hôi. Trước mặt hắn lúc này đã có thêm ba người. Một trong số đó hắn còn nhận ra, bèn nói với vẻ mặt đầy khó chịu: "Những gì cần biết ta đã nói hết rồi, lão tử không rảnh rỗi mà dây dưa với các ngươi đâu."

Hai hán tử phía sau, trông như đồng bọn của hắn, đứng đầy vẻ thù địch, đánh giá ba người Trương Về: "Đùa giỡn cũng phải có chừng mực, nơi này không hoan nghênh... A!"

Lời còn chưa dứt, hán tử kia chỉ kịp thấy ánh hàn quang lóe lên trước mắt, Trương Về ra tay nhanh như điện, một đao chém thẳng xuống ngực!

Hán tử kia kêu thảm một tiếng, ngã ngửa ra sau.

Hai người phía sau hoảng sợ: "Ngươi, ngươi muốn làm cái... A!"

Không đợi nói xong, Trương Về đằng đằng sát khí, như mãnh hổ vồ mồi lao xuống, vung tay chém chết hai người dưới lưỡi đao!

Máu tươi vương vãi, trong khoảnh khắc ba mạng người đã mất!

Những hán tử trên bến tàu, chưa từng chứng kiến cảnh tượng máu me đến vậy, đều hoảng hốt kêu lên rồi điên cuồng bỏ chạy.

Đầy Đủ hai tay run rẩy nhìn bóng lưng Trương Về.

Trương Về dùng đế giày lau sạch vết máu, từ trên cao nhìn xuống hán tử đã mất mạng, với giọng điệu tiếc nuối: "Ngươi cũng là người có nhà có cửa. Người ta đã nói chuyện t�� tế với ngươi, nếu ngươi khách khí đáp lời thì ta đã đưa tiền cho ngươi rồi. Thế nào mà ngươi lại không hiểu quy tắc, ăn nói càn rỡ. Không giết ngươi thì lòng ta thật sự không thoải mái. Muốn tiền thì phải có thái độ của kẻ đòi tiền. Nhậm Đại đương gia, lời ta nói này có đúng không?"

Nhậm Trọng mắt trợn tròn, há hốc mồm nhìn ba người trong vũng máu. Máu tươi dưới ánh mặt trời gay gắt đỏ tươi chói mắt, giữa ban ngày ban mặt, ba mạng người đã đoạt đi trong chớp mắt mà không hề kiêng nể. Hơi men trong người y lập tức tan biến. Trương Về không chớp mắt nhìn chằm chằm y. Nhậm Trọng cổ họng khô khốc, khó khăn lắm mới nặn ra một nụ cười: "Trương đại nhân nói đúng. Tiểu nhân cũng cho là như vậy."

Trương Về mỉm cười. Ba mạng người, đổi lấy sự đảm bảo rằng sau này sẽ không còn ai dám chống đối mình, thật đáng giá.

Mặt trời chiều ngả về tây, chiếu rọi mặt hồ đỏ bừng. Thuyền quan rời khỏi hồ Cao Bưu, tiến vào Đại Vận Hà. Sông ngòi rõ ràng thu hẹp lại, phong cảnh hai bên bờ cũng nhìn rõ hơn. Chỉ thấy lau sậy tr��i dài, chim mỏi mệt bay về tổ, nhà nông dân xa xa khói bếp lượn lờ, tự nhiên hiện lên một vẻ yên bình, tĩnh lặng.

Tiểu Bạch bưng bát cháo, trân trọng như dâng vật quý, đưa đến trước mặt Phan Tòng Hữu: "Đại nhân, cháo gạo mới nấu đây ạ."

Phan Tòng Hữu cười tiếp nhận, nếm thử một ngụm: "Thơm thật."

Tiểu Bạch đắc ý nói: "Đủ chúng ta ăn mười ngày. Ban đầu tôi định để cửa hàng lương thực kia chuyển đi hết, nhưng A Nam nhìn ra được số còn lại đều là gạo cũ. Thế nên ăn hết số lương thực này rồi xuống thuyền mua tiếp cũng không muộn."

Phan Tòng Hữu cười nói: "Những chủ thuyền này đi nam về bắc, kinh nghiệm phong phú, muốn lừa gạt bọn họ thật chẳng dễ dàng chút nào. Sao không thấy Tiểu Cốc đâu rồi?"

Tiểu Bạch gãi đầu, đáp: "Mới nãy tôi có gặp hắn trong buồng tàu một lần, thấy vẻ mặt vội vã trước khi ra ngoài, không biết đi đâu làm gì."

Phan Tòng Hữu khẽ giật mình, như thể đoán được điều gì: "Tiểu Cốc này trời sinh đã linh hoạt, xem ra có kẻ sắp phải đau đầu rồi."

"Ai vậy ạ?" Tiểu Bạch tò mò hỏi.

Phan Tòng Hữu đáp: "Không thể nói, không thể nói." Thế nhưng trên mặt ông lại không giấu nổi nụ cười đầy ẩn ý.

Hồ Ứng Lân đặt bát xuống, nhìn Cốc Vũ với vẻ mặt đau khổ, đang mong chờ câu trả lời từ mình: "Tiểu Cốc bộ đầu, những gì ta biết ta đã nói hết cho ngươi rồi. Ta cam đoan, ngoài lão phu ra, bây giờ ngươi chính là người hiểu rõ ta nhất. Cảm ơn ngươi đã cho ta một lần nữa sống lại cuộc đời mình."

Cốc Vũ ngồi xếp bằng trên giường, ngượng ngùng cười nói: "Đại nhân cả đời cương trực, công chính, không tham quyền, không ham lợi, liên tục gặp chèn ép nhưng càng chiến càng mạnh. Kẻ không có tâm chí kiên định sao có thể làm được như vậy. Vãn bối thật sự bội phục."

"Nói chuyện không cần uyển chuyển như thế," Hồ Ứng Lân bưng bát lên: "Lão phu chẳng qua là người ngoan cố, không biết biến hóa mà thôi."

Cốc Vũ lúng túng gãi đầu. Hồ Ứng Lân nói: "Bệ hạ cáo bệnh không thiết triều, bằng mặt không bằng lòng với quan viên triều đình. Những quan viên được thăng chức hay bị giáng chức đều do một tay hắn quy���t định. Kẻ phe cánh của hắn, bất kể nhân phẩm tốt xấu, năng lực ưu khuyết ra sao, đều có thể thăng quan tiến tước. Kẻ không đứng về phía hắn thì kết cục thê thảm hơn nhiều, bị mắng chửi, bị đánh trượng, giáng chức, phạt bổng, thậm chí mất mạng. Các quan viên có lương tâm nhìn không nổi, nhưng lại không muốn tham dự vào tranh chấp triều đình, thế là một màn bi hài nhất của triều Đại Minh chúng ta đã xuất hiện."

Cốc Vũ nghi hoặc nhìn ông. Hồ Ứng Lân đặt bát xuống: "Các quan viên lớn nhỏ trong triều đình tranh nhau dâng tấu "xin bãi miễn chức vụ" lên đến mấy chục, hơn trăm bản. Thánh thượng thường "không hồi đáp", đại thần bèn đóng cửa từ quan, thậm chí bỏ quan mà về. 'Ông đây không thèm quan tâm, về nhà đi thôi, ha ha! Ha ha!'" Ông cười vang nhưng trong giọng nói lại tràn đầy bi thương.

Cốc Vũ yên lặng nghe Hồ Ứng Lân nói: "Lão phu là người tính tình ngoan cố. Người khác bỏ đi, ta lại không đi. Chỉ cần còn tại vị trí đó, lão phu liền có cơ hội tiếp tục vì nước hiệu mệnh. Không chỉ vậy, lão phu còn muốn làm việc đường hoàng, trong sạch, để những học sinh trẻ tuổi muốn cống hiến cho triều đình biết rằng trong triều này vẫn có đồng loại của chúng, chúng không cô đơn."

Kỳ thực ngài cũng không cô đơn, Phan đại nhân chính là đồng loại của ngài.

Nghĩ đến những lời Phan Tòng Hữu đã nói với mình và Tiểu Bạch đêm qua, Hồ Ứng Lân và Phan Tòng Hữu dù có con đường làm quan hoàn toàn trái ngược, nhưng về lý tưởng lại giống nhau. Thế nhưng, lời này lại tuyệt đối không thể nói ra. Nếu không, với tính tình nóng nảy của Hồ Ứng Lân, chưa chừng ông sẽ ném bát vào mặt mình mất.

Cốc Vũ đảo mắt: "Hạ quan có một chuyện chưa rõ, kính xin đại nhân chỉ giáo?"

Bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin vui lòng trân trọng thành quả của chúng tôi.