Khi đêm xuống, mọi người đã yên giấc. Người ngồi trên thuyền thưa thớt hơn hẳn so với lúc mới lên, không gian cũng vì thế mà thêm phần đìu hiu. Đa số đã dùng bữa xong và vội vã đi ngủ.

Hạ Khương ngả đầu vào vai Cốc Vũ. Cốc Vũ nhẹ nhàng vỗ vai nàng: "Hạ Lang Trung..."

Hạ Khương mở bừng mắt. Cốc Vũ lo âu nhìn nàng. Hạ Khương lắc đầu: "Ta không sao," nàng gượng cười: "Chúng ta vừa nói đến đâu rồi?"

Cốc Vũ liếc nhìn nàng vẻ không yên tâm rồi mới nói: "Ta đã lần lượt trò chuyện với Lão Thôi và mấy người khác. Mặc dù họ khăng khăng rằng độc dược đó không phải của mình, nhưng không ai giải thích rõ được rốt cuộc là ai, và khi nào đã giấu nó vào y phục của y."

Đầu óc Hạ Khương vẫn còn mê muội. Những lời Cốc Vũ nói lọt vào tai nàng nhưng dường như chẳng thể nào đọng lại để suy nghĩ kỹ càng, cứ lướt qua rồi biến mất. Nàng chỉ có thể cố gắng lấy lại tinh thần mà nói: "Vậy thì, Lão Thôi có hiềm nghi lớn nhất."

Cốc Vũ gật đầu. Hai tay ôm lấy đầu, sắc mặt thống khổ: "Động cơ..."

"Cái gì?" Câu nói đó Hạ Khương không nghe rõ.

Cốc Vũ chậm rãi nói: "Trong vụ án này, động cơ là điều quan trọng nhất, nhưng lại là thứ khó hiểu nhất. Động cơ của Lão Thôi là gì? Hắn là lính phủ Hàng Châu, cùng Tào Khắc Phàn tiếp viện Kim Lăng để giải cứu Phan Đại Nhân. Sau đó, suốt chặng đường đều mang theo lệnh vua áp giải phạm nhân. Hắn chẳng có lý do gì để làm hại đồng đội." Hắn chìm đắm trong suy nghĩ: "Là chủ thuyền và đám thủy thủ của ông ta sao? Những người đó đời đời làm nghề sông nước, kiếm sống bằng chén cơm này. Phan Đại Nhân với Lộ Dẫn đã được kiểm tra, lại phụng mệnh vua chấp hành công vụ. Chẳng có lý do gì mà họ mạo hiểm đầu độc quan quân cả. Còn Tiểu Thành thì càng không cần nói, hắn tuyệt đối sẽ không ngấm ngầm hãm hại binh sĩ."

Hạ Khương nói: "Thực ra, ta nghe một lời đồn rằng hiện tại trên thuyền đang rộ lên tin đồn Tiểu Thành đã mua nhầm thuốc, pha lẫn vào dược liệu thông thường chữa trị cho quan binh, dẫn đến binh sĩ tử thương."

Cốc Vũ thở hổn hển: "Nàng có tin không?"

Hạ Khương quả quyết nói: "Lời nói vô căn cứ!"

Cốc Vũ nói: "Ta cũng không tin. Tiểu Thành tuy đã... đã mất, nhưng ta phải trả lại sự trong sạch cho nó."

"Cốc Vũ, " Hạ Khương tựa vào vai hắn, "Tiểu Thành là đồ đệ của ta, nhưng ta đã không bảo vệ được thằng bé chu đáo. Thật sự là lỗi của sư phụ. Nửa năm trước Tiểu Đồng và Quảng Thắng qua đời, chàng đau lòng tuyệt vọng. Lúc đó ta chưa cảm nhận sâu sắc. Nếu có thể quay lại ngày ấy, có lẽ ta đã giúp chàng được nhiều hơn."

Cốc Vũ thở dài. Nỗi nhớ và sự áy náy khắc cốt ghi tâm từ thời khắc đó, dù đến hôm nay vẫn như hình với bóng. Hạ Khương đã nhắm mắt lại. Cốc Vũ khẽ nói: "Ngủ đi, ngủ đi. Ngủ một giấc rồi hy vọng mọi chuyện sẽ tốt đẹp."

Hạ Khương kh��� ừ một tiếng. Cốc Vũ cẩn thận cởi áo choàng ngoài đắp cho Hạ Khương, sau đó tựa lưng vào mạn thuyền vững chắc.

Nhìn một tiểu đội ba người đi ngang qua trước mặt mình, Phạm Tân Thành để phòng bi kịch tái diễn, đã lập tức bố trí đội tuần tra trên thuyền, hai canh đổi ca một lần, sẵn sàng ứng phó mọi tình huống bất ngờ.

Hình ảnh Tiểu Bạch lại một lần nữa in sâu vào tâm trí hắn. Hắn hiện tại cũng không phải là không có những cảm giác tương tự. Tất cả những gì xảy ra trên thuyền, giống như màn đêm đen kịt trước mắt, khiến hắn không thể nhìn rõ, cũng không thể nghĩ thông suốt. Phan Tòng Hữu am hiểu đấu đá quan trường, nhưng lại không hề giỏi về điều tra án. Điều đáng quý là ông ấy hiểu đạo lý "thuật nghiệp hữu chuyên công" (nghề nào chuyên nghiệp nghề đó). Từ khi vụ án xảy ra, ông ấy rất ít can thiệp vào phán đoán của Cốc Vũ, hoàn toàn tôn trọng ý kiến của hắn. Sau khi cảm động, Cốc Vũ cũng cảm nhận được áp lực nặng nề.

Với tính cách của mình, hắn càng không dám vội vàng cầu thành, chỉ dám hành động khi đã thấy rõ chân tướng. Bởi vì nếu sai một ly, hỏng cả cuộc, không chỉ nguy hiểm đến tính mạng của mình. Trên thuyền này có cả thượng quan mà hắn tôn kính, bạn bè chí cốt, người yêu thương, binh sĩ trung thành, và cả phạm nhân đang chờ đợi xét xử. Hắn không thể để họ vì sai lầm của mình mà bị liên lụy.

Câu nói an ủi Tiểu Bạch ban ngày, kỳ thật cũng là hắn tự nhủ với chính mình.

Hắn mơ hồ có cảm giác, trên thuyền này có một con mãnh thú hung ác. Nó sở hữu cái đầu lạnh lùng, mưu mẹo tàn nhẫn, đang lạnh lùng đánh giá từng người trên thuyền. Chỉ cần bị nó nhắm tới, bất cứ lúc nào cũng sẽ trở thành con mồi. Đối đầu với đối thủ như vậy, Cốc Vũ hoàn toàn không có tự tin.

Bóng đêm càng sâu, chỉ còn tiếng sóng nước rì rào, ru người chìm vào giấc ngủ.

Trong khoang thuyền tối om, Lão Thôi cùng mấy huynh đệ bị nhốt riêng trong một phòng. Mấy người chen chúc trên chiếc giường lớn. Lão Thôi trằn trọc không ngủ yên, trong lòng thật sự khó chịu. Cốc Vũ đến thăm dò, sau đó Phạm Tân Thành cũng lại tới một lần, nói gần nói xa đều muốn thử thăm dò mục đích thực sự của y. Sau bữa tối, Lão Quách thậm chí còn đến tận cửa gây sự, chỉ là cửa đã bị Phạm Tân Thành khóa. Hai bên cứ cách cánh cửa mà chửi bới, những lời khó nghe tuôn ra từ miệng lính tráng suốt một canh giờ không hề lặp lại. Cuối cùng, vẫn là Phan Tòng Hữu nghe tin mà đến, mới xua đuổi Lão Quách đi.

Lão Thôi cũng là người cũ của Tào Khắc Phàn, giống như Lão Quách, đều là huynh đệ thân tín của Tào Khắc Phàn. Y vốn mang trong mình niềm kiêu hãnh, kết quả lại bị người ta xem như phản đồ, vừa bị thẩm vấn vừa bị chửi rủa, giận đến đau thấu gan ruột, ngũ tạng lục phủ chẳng còn chỗ nào lành lặn.

Người binh sĩ bên cạnh bị y làm cho chịu không nổi: "Ta nói Lão Thôi, ngươi đừng trằn trọc nữa, ngoan ngoãn đi ngủ không được sao?"

Lão Thôi trở mình rồi ngồi dậy: "Cái căn phòng này như cái lò hấp, vừa nóng lại ngột ngạt, các ngươi còn ngủ được ư?"

"Không ngủ được." Người binh sĩ kia ngồi dậy, mấy huynh đệ bên cạnh cũng lần lượt đứng lên: "Mẹ kiếp, ức chế quá! Đây là coi chúng ta như phạm nhân rồi."

"Tào tướng quân không có ở đây, bọn ranh con này liền muốn leo lên đ���u chúng ta mà ỉa."

"Lại còn cái thằng Lão Quách bỏ đá xuống giếng, đồ chó đẻ!"

Những tiếng bực tức liên tiếp vang lên, xem ra ai nấy đều ấm ức đầy bụng.

"Đừng có nói nhiều nữa!" Lão Thôi đấm mạnh xuống giường một cái: "Lão tử muốn đi tiểu, đứa nào đi với ta?"

"Đây chẳng phải có thùng nước tiểu sao?"

Không nhắc thì thôi, vừa nhắc đến lời này, Lão Thôi nổi nóng lên tận óc: "Cái xó xỉnh bé tí này, đứa nào dám tè ở đây, lão tử bóp nát hòn bi hắn!"

"Vậy thì ngươi cũng không ra được." Là huynh đệ lâu năm, chẳng ai sợ y.

"Lạch cạch!"

Một tiếng động giòn tan vang lên trong không gian tĩnh mịch. Lão Thôi giơ tay ra hiệu: "Đừng nói nữa! Các ngươi có nghe thấy động tĩnh gì không?"

Các huynh đệ nghiêng tai lắng nghe. Một người nói: "Tiếng ngươi tè ra quần ấy."

Cả bọn cười rộ lên.

"Nói xàm!" Lão Thôi trừng mắt nhìn cánh cửa, trên mặt hiện rõ vẻ ngờ vực, rồi nghiêng người xuống khỏi giường.

"Lão Thôi, ngươi ngoan ngoãn ở yên đó, đừng gây chuyện."

Lão Thôi mắt điếc tai ngơ, lặng lẽ đến gần cửa phòng, khẽ kéo cánh cửa. Ngoài dự đoán của tất cả mọi người, cánh cửa bật mở cái cạch.

Các huynh đệ giật mình thon thót, tất cả xúm lại. Lão Thôi nghi hoặc nói: "Cánh cửa này sao lại mở?"

"Kệ nó đi! Lão tử nhịn cả ngày, người không biết bao nhiêu mồ hôi, ướt nhẹp, nhớp nháp. Ta phải ra ngoài hít thở chút không khí."

"Vẫn là đừng đi a! Không có Tào tướng quân làm chỗ dựa, Phan Đại Nhân sẽ không nương tay với chúng ta đâu."

Lão Thôi thò đầu ra. Trong bóng tối, tiếng lẩm bẩm trong khoang thuyền vẫn liên tiếp vọng đến. Tai hắn vẫn nghe thấy tiếng xì xào của các huynh đệ phía sau. Y quay đầu lại: "Lão tử muốn đi tiểu. Nếu Phan Đại Nhân thật sự vì chuyện cỏn con này mà trừng phạt ta, vậy lão tử cũng cam chịu! Chỉ coi như lương tâm hắn bị chó gặm!" Y lặng lẽ lẻn ra cửa.

Các huynh đệ nhìn nhau: "Đi thôi! Dù sao có Lão Thôi gánh trách nhiệm." Rồi lén lút đi theo Lão Thôi ra ngoài.

Trong khoang thuyền, binh sĩ người ba người một nhóm, người năm người một bọn, ngủ say như chết. Lão Thôi dựa vào chút ánh sáng lờ mờ, thận trọng từng bước, sợ dẫm phải người. Vừa thấy sắp đến cầu thang, bỗng nhiên một tiếng quát lớn vang lên trong bóng tối: "Lão Thôi, ngươi chạy đi đâu đấy?!"

Đây là một bản dịch tâm huyết từ truyen.free, mong bạn đọc đón nhận.