Trong buồng lái, Cũ Phổ chú tâm lái thuyền, sắc mặt không còn vẻ nhẹ nhõm như ban ngày. Trên khuôn mặt tang thương, đen sạm, Lão Hoàng cũng căng thẳng tột độ, cẩn thận phụ giúp Cũ Phổ điều chỉnh hướng đi. Tuy nhiên, thị lực ông không bằng Cũ Phổ, nên áp lực lớn vẫn đè nặng lên vai vị thuyền trưởng này.

"Thằng nhóc thối, không phải đã bảo ngươi dập tắt hết đèn rồi sao?" Điểm rơi của đạn pháo chính xác hơn hôm qua rất nhiều. Cũ Phổ cuối cùng cũng tìm ra nguyên nhân, không khỏi giận dữ nổi trận lôi đình.

Cốc Vũ nhìn kỹ: "Cái này..." Hắn đeo thanh cương đao vào hông rồi nói: "Cứ để tôi." Đoạn, một bước vọt ra ngoài.

Lão Hoàng gọi giật giọng: "Cẩn thận đấy!"

Cũ Phổ tức giận: "Ông lo cho thân mình ông trước đi! Đi đường nào!" Trước mắt hắn xuất hiện một ngã ba sông.

Lão Hoàng cố sức phân biệt, nhưng bốn phía tối đen như mực, ông không thể đưa ra phán đoán kịp thời. Thấy con thuyền đang lao thẳng vào chỗ cạn tại điểm giao nhau của hai dòng sông, Cũ Phổ vội vàng la lên: "Lão Hoàng!" Dù là mắc cạn hay chệch đường, đều là tai họa ngập đầu cho cả thuyền người già trẻ lớn bé.

Oanh!

Một viên đạn pháo nổ tung trên mặt nước cách thuyền không xa. Nước sông bắn tung lên như một bức tường, ập thẳng vào Cốc Vũ. Cốc Vũ dừng bước, cố né tránh. Bức tường nước gào thét ập tới, cú va chạm mạnh khiến Cốc Vũ hoa mắt váng đầu, không khỏi bật ra tiếng rên khẽ. Hắn vịn chặt hàng rào không dám buông tay, đợi khi bức tường nước rút đi mới từ từ đứng thẳng.

Chiếc đèn lồng treo gió ở đuôi thuyền vốn để thuyền viên và hành khách đi lại thuận tiện, giờ lại biến thành vật chiêu hồn.

Cách đuôi thuyền chừng hơn hai mươi trượng trên mặt nước, một chiếc chiến thuyền khổng lồ đang hết tốc lực truy đuổi không ngừng. Phần đầu thuyền cao ngất, sừng sững như tòa nhà bốn năm tầng, bóng dáng các khẩu pháo trên boong tàu ẩn hiện. Ban ngày nhìn đã thấy sát khí đằng đằng, ban đêm càng lộ vẻ thần bí khó lường.

Cốc Vũ không kịp nghĩ nhiều, bước nhanh hơn. Không đợi hắn tới gần đuôi thuyền, giữa lúc thuyền đang chao đảo, một thân ảnh từ công sự che chắn phía đối diện xông ra. Dưới ánh sáng mờ ảo, lờ mờ thấy rõ thân hình gầy gò cùng gương mặt non nớt của đối phương, hắn hốt hoảng kêu lên: "Bành Vũ, ngươi không muốn sống nữa à, trở về ngay!"

Bành Vũ toàn thân ướt đẫm, dùng tay vuốt vội một cái lên mặt, thấy rõ Cốc Vũ ở phía đối diện. Hắn nói: "Chuyện do ta gây ra, để ta giải quyết!"

"Không cần! Về đi!" Cốc Vũ vội vã vẫy tay ra hiệu hắn trở lại khoang thuyền.

Không ngờ Bành Vũ vẫn rất cố chấp: "Việc của tôi, không cần anh lo!" Chân hắn vẫn không ngừng. Đến gần cột buồm cao chừng hai người, Bành Vũ lấy đà, dồn lực vào lòng bàn chân, bỗng nhiên đạp mạnh một cái, thân thể liền vút lên không trung. Mấy cú vọt liên tiếp, hắn đã vọt lên đến tận đỉnh cột buồm, giật lấy chiếc đèn lồng treo gió.

Cốc Vũ cười nói: "Được lắm, thằng nhóc..."

Lời còn chưa dứt, chỉ thấy trên chiến thuyền phía xa ánh lửa lóe lên, lập tức là tiếng nổ vang trời. Giữa không trung, một viên đạn đen kéo theo vệt lửa, lao thẳng về phía đuôi thuyền.

Cốc Vũ kinh hồn bạt vía, lao như bay về phía Bành Vũ: "Mau xuống đây!"

Bành Vũ, tay vẫn cầm chiếc đèn lồng, hai chân móc vào thân cột. Khóe miệng hắn vẫn còn vương nụ cười, nhưng sự kinh hoảng của Cốc Vũ khiến hắn nhận ra điều chẳng lành. Hắn bỗng nhiên quay đầu lại, sắc mặt lập tức trắng bệch.

Trong khoang điều khiển, Cũ Phổ thở hổn hển nói: "Lão Hoàng, đi bên nào?!"

Lão Hoàng cuối cùng cũng định vị được phương hướng: "Duyện Châu phía đông, Khúc Phụ phía tây! Giữ chặt bánh lái! Giữ chặt bánh lái!" Lúc này, khoảng cách đến chỗ cạn chỉ còn một hơi thở, sắp đâm sầm vào nơi đó.

"Vâng lệnh! Giữ chặt bánh lái!" Cũ Phổ xoay mạnh tay lái, thân thuyền lập tức nghiêng một góc lớn. Những thùng hàng chưa kịp cố định đều bị hất tung, trong khoang thuyền vang lên tiếng la hét hỗn loạn. Lão Hoàng đứng không vững, thân người lảo đảo nghiêng ngả. Cũ Phổ vội vàng tóm lấy ông: "Cẩn thận!"

Oanh!

Một tiếng pháo nổ, đầu thuyền quan thuyền đột ngột chồm lên, cả con thuyền như bị hất bổng lên không. Điều đáng sợ hơn là lúc này thân thuyền vẫn đang nghiêng. Mỗi người trên thuyền đều trải qua khoảnh khắc nín thở nhất trong đời. Sau đó, thân thuyền nặng nề rơi xuống mặt nước. Những người trong khoang bị hất lên trần nhà rồi lại rơi mạnh xuống sàn, tiếng kinh hô, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên tiếp.

Bánh lái phát ra tiếng "chi dát chi dát" như nặng ngàn cân, hai tay Cũ Phổ nổi đầy gân xanh. Lão Hoàng khó nhọc hít một hơi, mũi khẽ giật giật: "Mùi gì vậy?"

Mặt Cũ Phổ trầm như nước: "Mùi khét. E là chúng ta bị đạn pháo đánh trúng rồi."

Lão Hoàng giật mình, vội vàng xông ra khoang điều khiển. Ông chỉ thấy ở đuôi thuyền, lửa đã bùng lên dữ dội, khói đặc cuồn cuộn. Điều khiến Lão Hoàng kinh hồn bạt vía hơn cả là mạn trái đuôi thuyền đã bị nổ thủng một lỗ lớn rộng chừng bốn thước vuông. Ông run rẩy cất tiếng nói với Cũ Phổ: "Chúng ta... chúng ta trúng pháo rồi!"

"Vậy còn không đi cứu lửa." Cũ Phổ dừng lại một chút rồi hỏi: "Có thấy Cốc Vũ đâu không?"

Lão Hoàng vỗ trán một cái: "Ối, làm gì mà quên béng thằng nhóc này!" Ngước cổ lên nhìn vào làn khói dày đặc, làm sao có thể thấy được bóng người nào?

Mà trong làn khói dày đặc, cái bóng khổng lồ kia đã dần hiện rõ, uy phong lẫm liệt, sát khí đằng đằng. Lão Hoàng khuỵu chân ngồi phệt xuống: "Địch nhân đuổi theo tới rồi."

Cũ Phổ căng thẳng chăm chú nhìn về phía trước mặt nước, coi như không thấy chiến thuyền phía sau. Lúc này thật sự đã đến khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc. Dù bị chiến thuyền phía sau đuổi kịp nghiền nát, hay lại trúng thêm một phát đạn pháo nữa, tính mạng cả thuyền người cũng sẽ vĩnh viễn nằm lại nơi đây. Vào lúc này, kế sách duy nhất chỉ có chạy, chạy thật nhanh.

Trong làn khói dày đặc ở đuôi thuyền, thân thể Bành Vũ đã bị hất văng ra ngoài mạn thuyền, nhưng cổ áo hắn vẫn bị Cốc Vũ nắm chặt. Bọt nước bắn lên làm ướt sũng lưng hắn. Hắn lắc lắc đầu, mà làn khói đặc đen sì lại vô cùng không thức thời, không ngừng chui vào mũi hắn.

Một viên đạn pháo nổ tung trên mặt nước cách hắn không xa. Bành Vũ sợ đến toàn thân run rẩy, vừa khóc nức nở vừa nói: "Cốc Vũ, anh đừng có buông tay đấy! Khụ khụ!"

Cốc Vũ một tay kéo hắn, một tay ghì chặt mạn thuyền, dùng hết sức lực toàn thân kéo Bành Vũ lên.

Oanh! Lại là một viên đạn pháo ập tới, con thuyền đột ngột đổi hướng. Cốc Vũ bị giật mình, lảo đảo. Bành Vũ trong tay hắn suýt tuột bay mất. Bành Vũ sợ hãi kêu la ầm ĩ: "Lão Trần đang giở trò quỷ gì thế?"

"Nếu ngươi là Lão Trần, ngươi sẽ thành thật chờ trúng đạn pháo sao?" Cốc Vũ khó nhọc nói: "Đừng nói chuyện! Nắm lấy cánh tay ta đi! Khụ khụ!"

Bành Vũ vươn tay nắm lấy cánh tay Cốc Vũ. Cốc Vũ hét lớn một tiếng: "Lên!" Rồi dồn hết sức lực, kéo Bành Vũ lên.

Bành Vũ lộn nhào, khó khăn lắm mới leo lên mạn thuyền, hai chân bủn rủn, toàn thân bất lực, như vừa đi một vòng Quỷ Môn Quan trở về. Hắn kinh hãi kêu lên: "A... anh chảy máu rồi!"

Máu tươi đang chảy ròng ròng trên cánh tay Cốc Vũ. Hắn khoát tay áo ra hiệu không sao cả: "Nhanh, dập lửa!"

Khói đặc khiến Bành Vũ gần như không thể mở mắt. Hắn bịt miệng mũi, nói: "Thùng nước đã chuẩn bị sẵn rồi! Đi theo tôi, tôi biết thùng nước ở đâu!" Dứt lời, hắn ba chân bốn cẳng chạy đi. Lại một viên đạn pháo rơi xuống, nước sông nổ tung, bắn lên thuyền như ong vỡ tổ. Bành Vũ không kịp trở tay, bị hất ngã xuống đất. Còn chưa kịp phản ứng, khi nước sông rút đi, một lực hút khổng lồ kéo hắn về phía dưới thuyền. Bành Vũ sợ hãi, quờ quạng tay chân cố gắng giãy giụa.

Cốc Vũ nhanh chóng nhào tới đè lên người Bành Vũ, hai chân chống vào mạn thuyền. Nước sông rút đi, Bành Vũ hung tợn chửi thề: "Lão tử không đời nào đi làm mồi cho cá!" Đoạn, hắn đứng dậy chạy về phía thùng nước.

Toàn bộ nội dung của chương này đã được truyen.free đăng ký bản quyền.