Một vùng mặt nước mênh mông vô tận, phóng tầm mắt ra bốn phía, chẳng thấy bờ bến. Những con sóng lớn xanh thẫm đến sẫm đen sôi trào mãnh liệt, rung chuyển cả không trung. Các con sóng cuộn lên rồi lại hạ xuống liên tiếp không ngừng, cao đến cả trăm trượng. Thế nhưng, trong lúc chúng nâng lên hạ xuống lại chẳng hề có một tiếng động. Cả mặt nước chìm trong trạng thái vừa động vừa tĩnh đến quỷ dị.

Thế nhưng, những người quen nhìn cảnh đẹp nơi đây chẳng hề ngạc nhiên, bởi lẽ, có một điều chấn động tâm hồn hơn đang thu hút toàn bộ sự chú ý của họ.

Thì ra, trên mặt nước, cách hàng ngàn trượng về phía trước, bất ngờ có một ngọn núi khổng lồ đang trôi nổi, chậm rãi xoay tròn. Nhìn kỹ, ngọn núi này phủ một màu chàm biếc, rêu phong bao phủ, hiển lộ rõ vẻ hoang sơ cổ kính.

Nhưng về hình dáng thì nó lại chẳng hề "tự nhiên" chút nào. Từ xa nhìn tổng thể dãy núi, nó giống như một con quay được tạo tác tinh xảo hoặc một khối hình nón, bị một đường cắt chính giữa làm đôi, chia thành hai phần hoàn toàn đối xứng. Dù thiên hạ rộng lớn, chuyện lạ không thiếu, nhưng quyết không thể tìm thấy ngọn núi nào lại cân đối hoàn hảo đến vậy.

Quan sát kỹ ngọn núi này, từ thấp lên cao, ẩn hiện chín đạo hư ảnh nhàn nhạt chồng chất lên nhau, tựa hồ là những đường cong màu trắng uốn lượn quanh núi chín vòng. Đến vòng cuối cùng, "đường cong" kia đột nhiên biến đổi, gần như thẳng tắp, nối thẳng lên đỉnh núi.

Đây chính là Cửu Chu Bán Sơn, nằm ở cửa thứ ba của Hồng Vân Tiểu Hội.

Dưới chân núi, hàng trăm ngàn cột nước trắng xóa như cầu vồng đổ xuống, trải dài tựa dải lụa, những hạt nước như ngọc châu rơi, mãi đến tận mặt nước xanh thẳm. Thế nhưng, những cột nước chảy xiết vạn trượng này lại không hề tạo nên dù chỉ một tia bọt nước. Nghĩ đi nghĩ lại, thật khó phân biệt rốt cuộc là dòng nước trên núi đổ xuống thành thác, hay là long mạch trồi lên từ mặt nước nâng đỡ ngọn núi.

Phía tây Cửu Chu Bán Sơn, trên mặt nước, một hòn đảo nhỏ chu vi ba, bốn mươi dặm lẻ loi trôi nổi. Trung tâm hòn đảo, chu vi mười dặm, thanh quang mờ ảo, che khuất tầm mắt; thì ra là do hai mươi bốn trụ đá khổng lồ cao hơn trăm trượng vây quanh, tạo thành trận pháp che chắn mọi thứ, ẩn giấu sự thật, hiển nhiên là một nơi cơ mật.

Bên ngoài môn hộ, một tảng đá vuông vức khổng lồ rộng cả trăm trượng, trên đó ước chừng hơn ba mươi người đang ngóng nhìn về phía đông, tầm mắt họ đều đổ dồn về phía Cửu Chu Bán Sơn.

Hai ba mươi người này đều có tu vi Linh Hình Cảnh, chưa đầy hai mươi tuổi, y phục và trang sức cũng đại khái tương tự nhau. Hơn hai mươi nam tử đều mặc áo lam xanh thống nhất, đầu đội ngọc lá quan, chân đi giày đế dày, lưng đeo ngọc bội màu tím. Khoảng mười nữ tử tóc búi xoắn ốc, mặc váy sa tím, chỉ có túi thơm, trang sức, ngọc giác, v.v., thì rực rỡ muôn màu, không đồng bộ như nam tử.

Nhóm người này đại khái chia làm hai tốp. Đa số tốp năm tốp ba tụ thành một đoàn, sau khi tập trung quan sát thì không ngừng xúm lại ghé tai to nhỏ, thấp giọng trò chuyện; bốn người khác lại ngồi ở phía trước nhóm này, cách khoảng năm, sáu trượng.

Trong số bốn người, có ba người ngồi sát cạnh nhau, áo xống gần như chạm vào, tiếng nói chuyện không ngừng. Một thanh niên khác sắc mặt cực kỳ tái nhợt, lại hơi tách biệt khỏi ba người kia, lẻ loi một mình, tựa hồ trầm mặc ít nói.

Phía sau hơn ba mươi người này, trước trận môn ở trung tâm đảo, còn có một khoảng đất trống rộng hai ba trăm trượng.

Ngay trên khoảng đất trống này, một luồng sáng lóe lên, đột nhiên hiện ra hai người, một nam một nữ.

Người áo xanh thi triển thuật truyền tống, điểm xuất phát chính là một cánh cửa màu đen khổng lồ; nhưng giờ phút này, tới điểm cuối lại không có dị tượng nào. Quy Vô Cữu và Đỗ Niệm Toa dường như đột nhiên xuất hiện, trước mặt hơn ba mươi vị đệ tử trẻ tuổi, chẳng có ai trong số họ phát hiện được.

Quy Vô Cữu và Đỗ Niệm Toa liếc nhau. Trong lòng hai người nghĩ rằng, cửa thứ ba của Hồng Vân Tiểu Hội vốn nên là nơi thanh tĩnh, không ngờ lại có đông đảo đệ tử trẻ tuổi tụ tập tại đây.

Quan sát xung quanh, họ không thấy lối đi nào.

Dứt khoát, Quy Vô Cữu ngẩng đầu quan sát những người trước mặt. Nhóm người này đều vừa bước vào Linh Hình Cảnh, điều đáng nói hơn là căn cơ của họ đều khá vững chắc. Với tu vi như vậy ở độ tuổi này, Quy Vô Cữu đại khái đã đoán ra phần nào thân phận của họ.

Quay đầu nhìn lại, trong lòng anh lại có một cảm giác quen thuộc khó tả.

Chỉ là không biết nhóm người này tĩnh tọa tại đây, ngắm nhìn ngọn núi, rốt cuộc là vì duyên cớ gì.

Hai người chậm rãi tiến lên. Nghe tiếng bước chân sột soạt phía sau, những người kia lập tức vội vàng xoay đầu lại.

Đập vào mắt họ là một nam một nữ, nam tử cao lớn anh tuấn, mày kiếm mắt sáng, đeo hai thanh trường kiếm. Dù chưa chủ động tỏa ra khí chất sát phạt của kiếm tu, nhưng anh vẫn toát lên một khí phách sắc bén "lấy ta làm chủ" vút thẳng trời cao.

Còn vị nữ tử sóng vai cùng anh, dung nhan như tuyết, tiên thiên lệ chất, dùng trâm vàng cài tóc, mang vẻ đẹp thoát tục hiếm có.

Thoáng nhìn qua, họ giống hệt một đôi thần tiên đạo lữ. Trong chốc lát, mọi người vừa ngưỡng mộ lại vừa ghen tị, thậm chí có cả cảm giác tự ti.

Khi Đỗ Niệm Toa nghiêm túc thận trọng, những người không hiểu rõ nàng sẽ không khỏi lầm tưởng nàng là băng sương mỹ nhân; đâu biết tính cách thật của nàng lại hoàn toàn trái ngược.

Chỉ chớp mắt, họ đã đi tới gần. Một đệ tử ngồi ở hàng cuối cùng, mày rậm mắt to, mặt hơi đen sạm, khẽ chần chừ rồi ôm quyền nói: "Sư huynh, sư tỷ." Người này đã khơi chuyện, tiếp đó, những người khác cũng nhao nhao há miệng, luôn miệng gọi "Sư huynh, sư tỷ."

Đỗ Niệm Toa liếc Quy Vô Cữu một cái, khuôn mặt nhỏ nhắn căng thẳng, giữ im lặng. Quy Vô Cữu thì mỉm cười, từng cái gật đầu đáp lại. Họ bước qua nhóm hai ba mươi người kia, tiến đến chỗ bốn người ngồi tụm lại ở phía trước nhất. Một tu sĩ mặt chữ điền ngồi ở phía bên trái trong số bốn người, khẽ chần chừ, theo thông lệ liền định hành lễ.

Người ngồi giữa bỗng nhiên đưa tay ngăn anh ta lại, chần chừ nói: "Chân truyền đệ tử của Huyền Nguyên Cung dưới Nguyên Anh Cảnh, Lô mỗ đại khái đều nhận ra. Hai vị xem ra tựa hồ có chút lạ mặt, hình như không có tên trong danh sách." Người vừa nói chuyện tướng mạo lão thành, cũng đã ba bốn mươi tuổi. Chỉ có đôi môi son đẹp đẽ, tươi non ướt át, tạo nên một sự tương phản đặc biệt.

Quy Vô Cữu cười nói: "Tại hạ vốn dĩ không phải là đệ tử U Hoàn Tông." Lời vừa nói ra, mọi người đều ngạc nhiên. Quy Vô Cữu và Đỗ Niệm Toa, nhìn như công pháp cực kỳ tinh thuần, lại đột nhiên xuất hiện ở nơi đây. Nhìn về tu vi, họ dường như mang vận thế Kim Đan viên mãn quy nhất, khí tức sống động mà không có vẻ hỗn độn tĩnh mịch của Kim Đan nhất trọng cảnh tu sĩ. Các đệ tử không kịp suy nghĩ sâu xa, đều cho rằng hai người là chân truyền đệ tử Huyền Nguyên Cung sắp kết đan, thời điểm đã đến, tới Cửu Chu Bán Sơn để thử thách đạo của mình.

Có một người nhịn không được nói: "Đã như vậy, khi chúng ta lần lượt hành lễ, vì sao ngươi lại ung dung đón nhận?" Quy Vô Cữu cười nói: "Với tư cách là Luyện Khí sĩ đồng đạo, nói về tuổi tác, tại hạ hơn các vị vài tuổi, luận về tu vi cũng trên các vị. Các vị xưng ta là sư huynh, có gì không được?"

Có người không phục, còn định phản bác. Vị tu sĩ họ Lư kia hai mắt tỏa sáng, nói: "Tôn giá là chân truyền đệ tử tông khác đến tham gia Hồng Vân Tiểu Hội sao?" Vị tu sĩ họ Lư này tên là Lư Tùy Thời. Lô thị chính là đại tộc trong U Hoàn Tông, xưa nay tin tức linh thông, kiến thức quảng bác. Quy Vô Cữu gật đầu nói: "Đoán không sai."

Nghe Quy Vô Cữu mở miệng xác nhận, hơn ba mươi người này đột nhiên rộ lên tiếng bàn tán ồn ào, kinh hô không ngớt, từng người trợn to hai mắt xúm lại gần, như thể đang chiêm ngưỡng kỳ trân dị thú nào đó, quan sát Quy Vô Cữu và Đỗ Niệm Toa đầy tò mò.

Quy Vô Cữu dù trong lòng đã hiểu rõ, nhưng vẫn hỏi: "Xin hỏi chư vị là ai?"

Lư Tùy Thời nói: "Nơi đây tên là Thần Tú đảo, chính là nơi U Hoàn Tông ta bốn năm một lần tuyển chọn chân truyền. Chúng ta chính là đệ tử Phi Vân Các, các đời chân truyền đều xuất thân từ Phi Vân Các. Pháp hội tuyển chọn chân truyền lần này vừa mới kết thúc một canh giờ trước."

Lư Tùy Thời chỉ ba người bên cạnh: "Bốn người chúng ta, bao gồm Lô mỗ, may mắn qua cửa, vinh dự được liệt vào hàng chân truyền." Anh ta vừa nói vậy, ba người còn lại đều nhấc tay thi lễ.

Phương pháp tuyển chọn chân truyền của U Hoàn Tông không phải là mỗi khóa đều có số lượng nhất định. Phương pháp này, cũng như Việt Hành Tông, đều nhờ vào một bảo vật. Điểm khác biệt là, bảo vật này đặt ra những câu đố, ai có thể phá giải thì sẽ trở thành chân truyền đệ tử.

Do đó, có khóa thì có vài người, có khóa thì chỉ có một, hai người, thậm chí không có ai. Lúc nhiều nhất cũng chưa từng vượt quá bảy người. Cứ cách mỗi trăm năm, nghìn năm tính tổng số, con số này cũng đại khái tương đương với Việt Hành Tông.

Bốn người Lư Tùy Thời tuy trông có vẻ kiềm chế hơn nhiều so với hai ba mươi đệ tử kia, nhưng kỳ thật trong lòng họ lại dấy lên những nỗi niềm chập trùng, tinh tế và phức tạp hơn. Bốn người này chính là những người thắng cuộc hôm nay, vốn dĩ đang lúc đắc ý thỏa mãn.

Thế nhưng, mỗi một khóa sinh ra vài chân truyền đệ tử, trong vòng ba mươi đến năm mươi năm, tổng cộng cũng chỉ gần năm mươi người. Mà mỗi lần Hồng Vân Tiểu Hội, số người tham dự của các tông phái bất quá chỉ một, hai người. Nghĩ đến đây, sự kiêu ngạo tự tin ban đầu của họ không khỏi thoáng thu liễm. Nếu họ biết được Hồng Vân Tiểu Hội lần này là sự kiện hiếm có ngàn năm một thuở, e rằng họ còn không biết phải làm cảm tưởng gì.

Suốt quá trình đôi bên trò chuyện, Đỗ Niệm Toa đều lạnh lùng như băng, như thể mọi chuyện chẳng liên quan gì đến nàng. Nhưng càng như thế, lại càng khiến Lư Tùy Thời và những người khác cảm thấy nàng thâm sâu khó lường.

Lư Tùy Thời lại hỏi: "Ngoài hai vị, vì sao không thấy chân truyền đệ tử các phái khác?" Quy Vô Cữu cười nói: "Hai chúng ta chỉ là rời đi giữa chừng, những người còn lại đang còn tỷ thí bên trong."

Lư Tùy Thời thầm nghĩ trong lòng: "Chắc hẳn hai người này tại tiểu hội lần này cũng không tính xuất sắc, nếu không làm sao có thể sớm rời sân như vậy." Ý nghĩ này vừa nảy ra, trong lòng hắn liền vô hình trung thoải mái hơn nhiều.

Thần sắc hắn biến hóa, Quy Vô Cữu nhìn thấy trong mắt nhưng không nói ra. Anh hỏi: "Nếu chân truyền so tài đã kết thúc rồi, chư vị vẫn còn ở đây làm gì?"

Lư Tùy Thời đưa tay nói: "Theo lý thuyết tỷ thí xong tất nhiên ai về nhà nấy. Chỉ là vừa hay có Đỗ sư huynh, Trang sư huynh của Huyền Nguyên Cung ít ngày nữa sắp kết đan, hôm nay chuyên tới Cửu Chu Bán Sơn để thử thách một phen. Mộc Chưởng Tọa nói cơ hội tốt này khó được, thế là liền để chúng ta đứng ngoài quan sát."

"Hai vị mời xem." Nơi ngón tay anh ta chỉ, chính là hướng Cửu Chu Bán Sơn.

Quy Vô Cữu trong lòng hiểu rõ. "Nguyên Nguyên" từng nói, sau khi đến đích sẽ có cầu vồng ngũ sắc nối thẳng đến Cửu Chu Bán Sơn, thế nhưng hai người anh sau khi đáp xuống đảo lại chẳng thấy con đường nào liên kết. Thì ra là đã có người vào núi thí luyện rồi. May mà đợi thêm lát nữa cũng không sao.

Theo hướng Lư Tùy Thời chỉ, Quy Vô Cữu dồn lực vào mắt, ngưng thần quan sát. Thế nhưng khoảng cách thực sự quá xa, với thị lực của anh, cũng chỉ có thể miễn cưỡng nhìn ra chín đạo hư ảnh tơ trắng tựa hồ là những con đường quanh núi tạo thành. Muốn nhìn rõ hơn chi tiết bên trong, lại không đủ sức.

Lư Tùy Thời mỉm cười nói: "Mời xem lớp mây mù bao phủ đỉnh núi." Quy Vô Cữu và Đỗ Niệm Toa theo lời ngẩng đầu. Nhìn kỹ một hồi, họ mới thấy được sự ảo diệu bên trong. Thì ra xuyên qua lớp mây mù cuồn cuộn này, ngọn núi như được phóng đại lên mấy chục, thậm chí mấy trăm lần, khiến người ta có thể nhìn thấy những chi tiết nhỏ nhất bên trong Cửu Chu Bán Sơn.

Vòng tròn quanh núi nhìn như mỏng manh tựa sợi tơ bạc nhưng lại rộng hơn mười trượng. Hai bóng người, một đen một vàng sẫm, đang đứng vững trên vách đá bên trong vòng tròn, tựa hồ đang suy tư điều gì đó.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong độc giả tìm thấy niềm vui trong từng trang truyện.