Tuyết vẫn rơi lất phất trên Huyền Băng Cung, mang theo cái lạnh thấu xương của một mùa đông đang đến gần, một mùa đông dường như còn khắc nghiệt hơn bao giờ hết. Nhưng tại Thiên Cung, nơi ánh nắng vàng rực rỡ chiếu qua những điện thờ nguy nga, bầu không khí lại hoàn toàn trái ngược, không còn là sự thanh tịnh mà bị nhấn chìm trong uy áp tột độ. Thiên Diệu Tôn Giả, dáng người thanh lịch, cao ráo, vốn luôn toát lên vẻ uy nghiêm và quyền lực, giờ đây lại đang đứng giữa đại điện Thiên Cung, nơi từng cột đá cẩm thạch khổng lồ nay cũng như run rẩy trước linh khí cuồn cuộn tỏa ra từ người hắn. Mái tóc trắng như tuyết của hắn bay tán loạn, đôi mắt xanh thẳm sắc lạnh giờ đây đỏ ngầu vì ph��n nộ, tựa hồ muốn thiêu cháy cả không gian thần thánh này.

Thiên Cung, một kiến trúc phi phàm lơ lửng giữa mây trắng, các cung điện bằng ngọc và vàng lấp lánh dưới ánh bình minh, tạo nên một khung cảnh tráng lệ và lộng lẫy không gì sánh bằng ở phàm trần. Các cầu vồng tự nhiên kết nối các đảo mây, tạo thành những con đường lung linh như dải ngân hà. Vườn thượng uyển tràn ngập linh thảo và hoa tiên, suối nước chảy từ trên trời đổ xuống những hồ sen ngọc bích. Mọi thứ đều toát lên vẻ siêu phàm, thần thánh, một bản giao hưởng của sự thanh tịnh và uy nghiêm. Tiếng gió mây lướt qua các mái vòm, tạo ra những âm thanh du dương như tiếng nhạc tiên, hòa cùng tiếng chim phượng hoàng hay các linh thú thần thoại hót líu lo, tưởng chừng như đang tấu lên khúc ca của sự vĩnh hằng. Mùi hương liệu quý hiếm, hoa mây thơm ngát, và không khí trong lành tinh khiết phả vào khứu giác, khiến người ta cảm thấy thư thái và an lạc. Nhưng giờ đây, tất cả những vẻ đẹp ấy dường như bị bóp méo, bị nuốt chửng bởi cơn thịnh nộ không thể kiềm chế của một vị Tôn Giả.

Trần Trưởng Lão, râu tóc bạc phơ, dáng vẻ uy nghi thường ngày giờ đây lại run rẩy như cầy sấy, cúi đầu sát đất. Mùi hương liệu quý phái trong điện hòa cùng mùi mồ hôi lạnh lẽo của hắn, tạo nên một sự tương phản đến kỳ lạ. Hắn liên tiếp nhận được những báo cáo kinh hoàng về việc Đan Đỉnh Sơn và Hoàng Thành Thiên Long đã công khai đoạn tuyệt với Thiên Cung, về việc những thế lực nhỏ khác cũng bắt đầu dao động, thậm chí có ý định ngả về phía liên minh Vạn Vật Quy Chân. Những tin tức ấy như những mũi dao đâm thẳng vào niềm kiêu hãnh và quyền uy tối thượng của Thiên Diệu Tôn Giả. Tiếng gió rít qua mái vòm Thiên Cung, giờ đây nghe như tiếng gầm gừ giận dữ của một sinh vật khổng lồ.

“Những kẻ sâu kiến... dám thách thức ý chí của Thượng Thiên!” Thiên Diệu Tôn Giả gầm lên, giọng nói trầm ấm thường ngày giờ đây vang vọng khắp điện như tiếng sấm nổ, mang theo uy áp khủng khiếp. Hắn vung tay, một chiếc bình ngọc quý, được chạm khắc tinh xảo và chứa đựng linh khí nồng đậm, lập tức nổ tung thành trăm mảnh, linh khí cuồn cuộn tỏa ra rồi tan biến trong không khí, để lại mùi hương thanh khiết thoang thoảng giờ đây lại mang chút vị cháy khét. Sức mạnh của hắn khiến cả không gian rung chuyển, những cột đá cẩm thạch khổng lồ cũng khẽ nứt ra, tiếng đá vỡ vụn nhỏ bé vang vọng trong sự tĩnh lặng đáng sợ. Hắn quay phắt lại, ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm vào Trần Trưởng Lão, người đang run rẩy đến tột độ.

Trong lòng Thiên Diệu Tôn Giả, sự phản bội này không chỉ là một hành động chống đối, mà là một sự sỉ nhục, một vết nhơ không thể gột rửa trên con đường vĩ đại mà hắn đã vạch ra cho Huyền Vực. Hắn tin rằng mình đang thực hiện ý chí của Thiên Đạo, dẫn dắt vạn vật đến đỉnh cao của sự thăng hoa, vượt qua giới hạn phàm tục. Bất kỳ ai cản trở con đường đó đều là kẻ nghịch thiên, là vật cản cần phải bị thanh tẩy. "Đan Đỉnh Sơn... Hoàng Thành Thiên Long... những kẻ ngu muội, dám phản bội con đường Tiên Đạo! Chúng sẽ phải trả giá đắt!" Lời nói của hắn lạnh lẽo như băng, nhưng lại mang sức nóng của ngọn lửa hủy diệt.

“Chúng dám phản bội? Tốt lắm. Ta sẽ cho chúng thấy cái giá của sự yếu đuối và phản trắc.” Thiên Diệu Tôn Giả nói, giọng điệu trầm thấp nhưng ẩn chứa một ý chí không thể lay chuyển, một sự tàn nhẫn đến tận xương tủy. “Ban hành ‘Lệnh Trừng Phạt Thiên Diệu’: cấm vận toàn diện mọi linh dược, nguyên liệu, thông tin. Phong tỏa tất cả tuyến đường giao thương của Đan Đỉnh Sơn và Hoàng Thành Thiên Long. Bất cứ ai dám hỗ trợ chúng sẽ bị coi là đồng lõa và phải chịu chung số phận.” Hắn phất tay, một đạo linh quang hùng mạnh bay ra, hóa thành ba cuộn lệnh bài phủ xuống tay Trần Trưởng Lão. Các cuộn lệnh bài phát ra ánh sáng vàng kim, lấp lánh trong không khí, như những tuyên cáo định mệnh. Tiếng cuộn lệnh bài sắc lạnh, dứt khoát, vang lên như tiếng chuông báo hiệu tai ương.

“Đồng thời,” Thiên Diệu Tôn Giả tiếp tục, ánh mắt xanh thẳm sắc lạnh quét qua không gian, “điều động Hắc Thiết Vệ áp sát biên giới, liên tục gây áp lực. Cho chúng thấy, rời khỏi ta, chúng chỉ là lũ kiến hôi.”

Trần Trưởng Lão, toàn thân run rẩy, đưa hai tay đón lấy những cuộn lệnh bài phát sáng, cảm nhận được sức nặng của chúng, không chỉ là sức nặng vật lý mà còn là sức nặng của sinh mệnh vô số kẻ sẽ phải chịu đựng hậu quả. Hắn cúi đầu sát đất, giọng nói run rẩy đến mức gần như không thể nghe rõ: “Thuộc hạ... tuân lệnh. Nhưng thưa Tôn Giả, liệu điều này có đẩy Huyền Vực vào thế chiến tranh toàn diện?” Hắn biết rằng sự lựa chọn này sẽ là một bước đi không thể đảo ngược, sẽ đẩy thế giới vào một cuộc hỗn loạn chưa từng có. Mùi mồ hôi lạnh lẽo của hắn càng thêm nồng nặc trong không khí thanh khiết của Thiên Cung.

Một nụ cười khẩy tàn nhẫn hiện lên trên khuôn mặt tuấn tú của Thiên Diệu Tôn Giả. Hắn liếc nhìn Trần Trưởng Lão, ánh mắt như xuyên thấu tâm can: “Chiến tranh? Không. Đây là sự thanh tẩy. Những kẻ yếu đuối và mù quáng sẽ bị đào thải. Chỉ có kẻ mạnh mới có quyền tồn tại và thăng tiên.” Hắn vẫn tin tưởng sắt đá vào triết lý của mình, rằng sự truy cầu vô độ này không phải là tai họa mà là con đường duy nhất dẫn đến sự vĩ đại. Hắn không ngần ngại hy sinh sự ổn định của Huyền Vực, thậm chí cả vô số sinh linh, để đạt được mục đích cuối cùng của mình.

Trần Trưởng Lão cúi đầu nhận lệnh, toàn thân run rẩy nhưng không dám trái lời. Hắn biết, cơn thịnh nộ của Thiên Diệu Tôn Giả đã lên đến đỉnh điểm, và không ai có thể làm lung lay ý chí thép của hắn. Hắc Thiết Vệ bên ngoài điện lập tức nhận được chỉ thị, tiếng vũ khí va chạm lanh lảnh, tiếng giáp sắt kêu lạch cạch vang lên khi họ bắt đầu tập kết lực lượng, chuẩn bị cho một cuộc trấn áp quy mô lớn chưa từng có. Bầu không khí vốn thanh tịnh của Thiên Cung giờ đây bị bao trùm bởi sự căng thẳng và dự báo về một cơn bão sắp ập đến.

***

Vài giờ sau, tại Đan Đỉnh Sơn, không khí vốn thanh bình của các đỉnh núi quanh năm mây mù giờ đây bị bao trùm bởi một nỗi lo lắng vô hình. Mưa phùn lất phất rơi, không khí ẩm ướt, mang theo cái lạnh se sắt. Trong các xưởng luyện đan, mùi lưu huỳnh và thảo dược thường ngày vẫn nồng nặc, nhưng giờ đây lại xen lẫn mùi của sự lo âu và thiếu thốn. Đan Sư Lâm, với vẻ mặt khắc khổ và đôi mắt thâm quầng, đang đứng giữa một lò đan lớn đã tắt lửa, ánh mắt dõi theo làn khói mỏng bốc lên từ một vài lò còn hoạt động cầm chừng. Mái tóc đen mượt của anh nay đã lấm tấm vài sợi bạc, gương mặt tuấn tú giờ đây hằn lên những đường nét mệt mỏi. Anh không hoàn toàn phản đối tu luyện, nhưng luôn đặt câu hỏi về cái giá của nó, và giờ đây, cái giá ấy đang hiện hữu rõ ràng trước mắt.

“Tất cả các tuyến đường vận chuyển linh thảo quý hiếm đều bị cắt đứt! Chúng ta không thể duy trì việc luyện đan được bao lâu nữa,” một trưởng lão khác của Đan Đỉnh Sơn báo cáo, giọng nói tràn đầy sự hoang mang. “Các thương đoàn từ Thiên Cung đã bị chặn đứng, và những thương nhân nhỏ lẻ khác cũng không dám mạo hiểm. Một số lò đã phải ngừng hoạt động vì thiếu nguyên liệu cấp cao.” Tiếng giã thuốc vội vã, tiếng cọ xát của các dụng cụ luyện đan, vốn là âm thanh quen thuộc, giờ đây nghe thật gấp gáp và đầy bất an.

Đan Sư Lâm khẽ nhắm mắt, hít một hơi sâu, cảm nhận mùi thảo dược khô héo và mùi linh thạch cạn kiệt. Anh hiểu rõ hậu quả của việc cấm vận này. Đan Đỉnh Sơn, với vị thế là trung tâm luyện đan của Huyền Vực, phụ thuộc rất lớn vào nguồn cung nguyên liệu từ khắp nơi. Bị cô lập, họ sẽ suy yếu nhanh chóng, không chỉ về kinh tế mà còn về sức mạnh tổng thể. “Thiên Diệu Tôn Giả ra tay quá tàn độc! Hắn muốn bóp chết chúng ta!” một vị trưởng lão khác, râu tóc bạc phơ, đấm mạnh vào bàn, gương mặt đỏ bừng vì tức giận. “Hắn muốn chúng ta phải quỳ gối xin tha, phải hối hận vì đã dám rời bỏ hắn!”

Đan Sư Lâm mở mắt, ánh mắt anh hiện lên sự kiên định. “Chúng ta đã chọn con đường này. Chúng ta tin vào Tần Mặc, vào triết lý cân bằng bản chất. Không thể lùi bước.” Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mưa phùn vẫn rơi, làm ướt đẫm những ngọn núi xanh thẳm. Cái lạnh của cơn mưa thấm vào da thịt, nhưng không thể làm nguội đi ngọn lửa quyết tâm trong lòng anh. Anh triệu tập các đan sư chủ chốt, bắt đầu bàn bạc giải pháp thay thế, tìm kiếm những linh thảo có thể tự trồng, những phương thức luyện đan tiết kiệm nguyên liệu hơn, hoặc thậm chí là khai thác những nguồn tài nguyên ít ỏi còn lại. Anh biết, đây là một cuộc chiến sống còn.

Cùng lúc đó, tại Hoàng Thành Thiên Long, bầu không khí cũng không kém phần căng thẳng. Nắng ấm vẫn chiếu rọi xuống những mái ngói vàng son, gió nhẹ thổi qua những con phố đông đúc, nhưng sự bình yên chỉ còn là vẻ ngoài. Mùi bụi đường và mùi mồ hôi của đám đông giờ đây trộn lẫn với mùi của sự lo âu. Các cửa hàng lớn, vốn tấp nập khách ra vào, giờ đây đã bắt đầu đóng cửa, linh thạch và vật phẩm tu luyện khan hiếm, giá cả tăng vọt. Những tiếng xì xào lo lắng lan truyền khắp thành phố như một căn bệnh dịch.

Vương Gia Long, người đứng đầu vương triều phàm tục lớn nhất Huyền Vực, đứng trên tường thành cao vút của Hoàng Thành, ánh mắt dõi về phía chân trời. Dáng vẻ uy nghi, khuôn mặt điềm tĩnh thường ngày giờ đây ẩn chứa một sự căng thẳng rõ rệt. Tuy nhiên, sự lo âu ấy không làm lu mờ đi ý chí quyết đoán của một vị vua. Xa xa, ở phía biên giới phía Bắc, một đoàn quân Hắc Thiết Vệ hùng hậu, mặc giáp sắt đen toàn thân, che kín mặt, đang áp sát. Tiếng vó ngựa và tiếng giáp sắt va chạm dù còn xa xôi nhưng vẫn vọng đến, gieo rắc sự sợ hãi.

“Dân chúng bắt đầu hoang mang. Quân đội Thiên Diệu đã áp sát biên giới phía Bắc. Chúng ta phải làm gì đây?” một vị tướng quân Hoàng Thành, với gương mặt đầy râu và ánh mắt sắc bén, hỏi, giọng nói trầm trọng.

Vương Gia Long quay lại, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào vị tướng quân. “Chúng ta đã chọn con đường này, giờ không thể lùi bước. Thiên Diệu Tôn Giả muốn bóp nghẹt chúng ta, muốn gieo rắc sợ hãi để khiến chúng ta quay đầu. Nhưng chúng ta sẽ không cúi đầu.” Ông hít một hơi sâu, cảm nhận làn gió nhẹ mang theo mùi khói bếp và sự sống động của thành phố. “Hãy thông báo cho Huyền Băng Cung về tình hình. Chúng ta sẽ kiên cường chống đỡ. Ra lệnh tăng cường phòng thủ toàn diện, chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Chúng ta phải chứng minh rằng, không có Thiên Cung, chúng ta vẫn có thể đứng vững.”

Vị tướng quân gật đầu, khuôn mặt nghiêm nghị. Ông biết đây sẽ là một trận chiến khó khăn, nhưng ý chí của Vương Gia Long đã thổi bùng lên ngọn lửa quyết tâm trong lòng ông. Tin tức về cấm vận và đe dọa quân sự nhanh chóng lan truyền, gây ra làn sóng hoang mang khắp Huyền Vực. Những thế lực nhỏ hơn, vốn đang dao động, giờ đây lại càng thêm sợ hãi, không biết nên chọn phe nào, nhưng cũng có những kẻ kiên cường hơn, nhìn vào sự kiên định của Đan Đỉnh Sơn và Hoàng Thành Thiên Long để củng cố niềm tin của mình. Cục diện ‘hai phe đối đầu’ đã trở nên rõ ràng và không thể đảo ngược, không còn đường lùi cho bất kỳ thế lực nào.

***

Buổi chiều tại Huyền Băng Cung, cái lạnh càng trở nên thấu xương. Tuyết vẫn rơi nhẹ, lất phất trên vai áo của Tần Mặc, Mộ Dung Tĩnh và Tô Lam khi họ đứng trên Đài Sen Băng. Nơi đây, không khí trong lành tinh khiết, mang theo mùi băng tuyết đặc trưng, nhưng sự thanh tịnh ấy không thể xoa dịu đi sự căng thẳng đang bao trùm. Trước mặt họ là một bản đồ Huyền Vực được chiếu sáng bằng linh khí, những đường nét màu đỏ rực hiển thị rõ ràng các tuyến đường bị phong tỏa và sự di chuyển của quân đội Thiên Diệu. Các điểm đỏ tập trung dày đặc ở biên giới Đan Đỉnh Sơn và Hoàng Thành Thiên Long, tựa như những vết thương đang rỉ máu trên tấm bản đồ.

Tần Mặc, thân hình hơi gầy nhưng toát lên vẻ nhanh nhẹn, linh hoạt, đôi mắt đen láy sâu thẳm luôn ánh lên sự quan sát tinh tế và một chút trầm tư. Khuôn mặt thanh tú của hắn vẫn bình tĩnh, nhưng đôi mắt sâu thẳm ấy ẩn chứa sự suy tư miên man. Hắn không nói nhiều, nhưng mỗi lời nói đều chứa đựng sức nặng và sự chân thành. Hắn chậm rãi vươn tay, một luồng ý chí vô hình lan tỏa, chạm nhẹ vào bản đồ, dường như đang lắng nghe “ý chí tồn tại” của cả Huyền Vực, của những con đường bị cắt đứt, của những thành trì đang đứng trước mối nguy.

Mộ Dung Tĩnh, vẻ ngoài tuấn tú, khí chất cao ngạo thường ngày nay lại nghiêm nghị hơn bao giờ hết, ánh mắt nàng tập trung hoàn toàn vào bản đồ. Nàng hiểu rõ sức mạnh và sự tàn nhẫn của Thiên Diệu Tôn Giả hơn ai hết. “Thiên Diệu Tôn Giả ra tay không chút nể nang. Hắn muốn dùng áp lực kinh tế và quân sự để bóp chết những thế lực vừa ngả về phe chúng ta. Mục tiêu là Đan Đỉnh Sơn và Hoàng Thành Thiên Long, nhưng lời cảnh báo là gửi cho toàn bộ Huyền Vực.” Giọng nàng trầm ấm, nhưng đầy sự lo lắng, dù ánh mắt vẫn kiên định không hề nao núng. Nàng biết, Thiên Diệu sẽ không ngần ngại sử dụng mọi thủ đoạn tàn độc để đạt được mục đích, thậm chí hy sinh sự ổn định của Huyền Vực.

Tô Lam, với nhan sắc thanh tú và đôi mắt phượng sáng ngời, toát lên sự thông minh và kiên định. Nàng khẽ siết chặt chuôi kiếm cổ bên hông, ánh mắt lóe lên sự quyết tâm. “Chúng ta phải có biện pháp đối phó ngay lập tức. Nếu không, niềm tin của các thế lực khác vào liên minh sẽ bị lung lay.” Giọng nàng rõ ràng, mạch lạc, đầy tính logic. Nàng hiểu rằng, đây không chỉ là cuộc chiến về sức mạnh, mà còn là cuộc chiến về niềm tin, về sự chính nghĩa.

Tần Mặc khẽ thở dài, hơi ấm từ hơi thở hòa vào không khí l��nh giá. Hắn quay sang nhìn Mộ Dung Tĩnh, ánh mắt đầy thấu hiểu. "Con đường đã rõ, nhưng chông gai phía trước còn nhiều hơn." Hắn đã nói câu này trước đó, và giờ đây, nó càng trở nên đúng đắn. Hắn nhìn lại bản đồ, ánh mắt quét qua từng điểm phong tỏa, từng mũi tên quân đội. “Hắn muốn tạo ra sự sợ hãi, buộc mọi người phải quay lại với hắn. Nhưng đây cũng là cơ hội để chúng ta chứng minh con đường cân bằng là đúng đắn, rằng chúng ta không bỏ rơi những người tin tưởng vào chúng ta.” Giọng hắn bình thản, nhưng mỗi lời nói đều có trọng lượng.

Hắn biết rằng liên minh Vạn Vật Quy Chân sẽ sớm phải đối mặt với một cuộc đối đầu quân sự quy mô lớn, không chỉ là áp lực kinh tế. Sự phân cực trong Huyền Vực sẽ dẫn đến những cuộc chiến tranh nhỏ lẻ và xung đột cục bộ trước khi bùng nổ thành đại chiến. Tuy nhiên, hắn không hề nao núng. Hắn gánh vác trách nhiệm lớn lao này, nhưng không hề cô đơn. Hắn tin vào sự lựa chọn của vạn vật, vào quyền được là chính nó.

Tần Mặc quay sang Mộ Dung Tĩnh, ánh mắt đ��y tin tưởng. “Mộ Dung Tĩnh, cô hiểu rõ nhất về hệ thống giao thương của Thiên Diệu Tông. Có cách nào để phá vỡ cấm vận hoặc tìm nguồn cung thay thế không?”

Sau đó, hắn nhìn Tô Lam, ánh mắt sắc bén. “Tô Lam, hãy chuẩn bị lực lượng. Chúng ta cần một kế hoạch vừa hóa giải áp lực, vừa củng cố tinh thần cho những đồng minh mới.”

Mộ Dung Tĩnh không nói một lời, nhưng nàng đã bắt đầu phân tích trong tâm trí mình. Nàng khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên quyết tâm sắt đá. “Ta sẽ tìm hiểu các điểm yếu trong mạng lưới của Thiên Diệu, những con đường bí mật, những nguồn cung mà hắn không thể kiểm soát.”

Tô Lam rút kiếm, ánh mắt lóe lên sự kiên định. “Thuộc hạ sẽ lập tức tập hợp các đội quân tinh nhuệ, chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống. Chúng ta sẽ bảo vệ những người đã đặt niềm tin vào chúng ta.”

Tần Mặc đặt tay lên bản đồ, một luồng ý chí vô hình lan tỏa mạnh mẽ hơn. Hắn không dùng sức mạnh để đối đầu, mà dùng sự lựa chọn và lòng đồng cảm. Hắn tin rằng kế hoạch của mình, dù chưa thành hình rõ ràng, sẽ bộc lộ thêm trí tuệ và khả năng lãnh đạo, có thể dẫn đến việc khám phá những nguồn lực hoặc liên minh mới. Các thành viên cốt cán khác của liên minh cũng tập trung, sẵn sàng lắng nghe và chuẩn bị cho cuộc đối đầu sắp tới. Tiếng tuyết rơi nhẹ nhàng, nhưng không thể che lấp đi tiếng vang của định mệnh đang gọi mời. Huyền Vực đã chính thức bước vào một kỷ nguyên hỗn loạn mới, nơi mọi sinh linh đều bị buộc phải lựa chọn, và số phận của thế giới này sẽ được định đoạt bằng máu và lửa, giữa hai con đường: một bên là khát vọng thăng tiên mù quáng, và một bên là con đường cân bằng bản chất mà Tần Mặc đã kiên trì theo đuổi.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.