Tần Mặc dựa lưng vào một tảng đá xám tro sừng sững gần Cổng Không Gian, thân hình hắn như muốn hòa vào bóng đêm u ám đang dần tan biến. Khuôn mặt thanh tú giờ đây trắng bệch, không còn chút huyết sắc, là minh chứng rõ ràng nhất cho sự kiệt quệ đã vắt kiệt từng chút linh lực, từng thớ gân cốt trong hắn. Ánh mắt đen láy sâu thẳm, vốn luôn ánh lên sự quan sát tinh tế, giờ phút này lại ánh lên vẻ mệt mỏi tột độ, nhưng không hề mất đi tia hy vọng mong manh. Hắn dõi theo trận chiến khốc liệt đang diễn ra trước mắt, nơi Bạch Hổ Lão Tổ khổng lồ và Thiết Giáp Thành Linh kiên cường đang cật lực chống đỡ binh đoàn vong hồn cuồn cuộn như thủy triều đen.

Xung quanh, âm thanh chiến trường vẫn hỗn loạn đến cực điểm. Tiếng gào rú thê lương của vô số vong hồn đan xen với tiếng va chạm đinh tai nhức óc của binh khí, tiếng gầm gừ yếu ớt nhưng đầy phẫn nộ của Bạch Hổ Lão Tổ, và tiếng rít gió thảm thiết luồn qua những vết nứt không gian như tiếng khóc than của thiên địa. Mùi tro bụi, linh khí hỗn loạn, và một chút mùi tanh nhẹ của vong hồn hòa quyện, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt, căng thẳng tột độ. Bầu trời vẫn u ám, những cụm mây đen vần vũ, như thể cả vũ trụ cũng đang nín thở dõi theo cuộc chiến sinh tử này.

Trong sâu thẳm biển vong hồn, T���n Mặc cảm nhận được những rung động yếu ớt nhưng rõ ràng. Đó là những vết nứt, những lỗ hổng li ti mà hắn đã tạo ra bằng cách "đối thoại" với các linh hồn ký ức bị cưỡng ép "thăng hoa". Một số đã tan biến vào hư không trong yên bình, một số khác vẫn còn dao động, chững lại, không còn lao vào chiến đấu một cách mù quáng. Đó là một tín hiệu tích cực, một bằng chứng cho thấy triết lý của hắn có thể lay chuyển được cả những bản chất đã bị tha hóa sâu sắc nhất.

"Mình đã tạo ra một vết nứt, nhưng nó không đủ..." Tần Mặc thì thầm trong nội tâm, giọng nói khản đặc như không khí bị bào mòn. "Cổng Không Gian vẫn đang đứng trên bờ vực. Mỗi khoảnh khắc đều có thể sụp đổ..." Hắn cảm nhận được sức nặng của trách nhiệm đè nặng lên vai, sự mong manh của chiến thắng, và sự kiệt quệ không ngừng của liên minh. Bạch Hổ Lão Tổ, dù có ý chí mạnh mẽ đến đâu, cũng chỉ là một linh thú. Thiết Giáp Thành Linh, dù kiên cố đến đâu, cũng chỉ là một tòa thành. Chúng không thể mãi mãi chống đỡ sự tấn công không ngừng nghỉ của binh đoàn vong hồn khổng lồ, vốn được nuôi dưỡng bằng sự tàn bạo của Thiên Diệu Tôn Giả.

Hắn nhắm mắt lại, cố gắng gom góp chút linh lực cuối cùng, đồng thời dùng thần thức cảm nhận những rung động của vạn vật xung quanh. Hắn muốn tìm kiếm một tia hy vọng mới, một phương thức để củng cố phòng tuyến, hoặc ít nhất là kéo dài thời gian. Nhưng, ngay trong khoảnh khắc đó, một cảm giác ớn lạnh không tên đột ngột chạy dọc sống lưng Tần Mặc, khiến từng thớ thịt hắn như bị đông cứng. Đó không phải là sự lạnh lẽo của binh đoàn vong hồn, cũng không phải là linh khí hỗn loạn từ Cổng Không Gian. Nó là một luồng năng lượng tà ác và mạnh mẽ khác hẳn, không đến từ hướng tiền tuyến, mà từ một nơi nào đó rất xa, phía sau phòng tuyến liên minh, một nơi mà hắn không hề ngờ tới.

Luồng năng lượng ấy mang theo một sự lạnh lẽo cực độ, không phải lạnh giá vật lý, mà là sự lạnh lẽo của ý chí, của một tâm hồn đã chai sạn đến mức vô cảm. Nó không hùng vĩ như khí thế của một đại quân, cũng không cuồng bạo như cơn thịnh nộ của thần thú. Ngược lại, nó ẩn chứa một sự tinh vi, một sự sắc bén đến mức đáng sợ, như một lưỡi dao vô hình đang lặng lẽ cứa vào yết hầu. Tần Mặc giật mình mở bừng mắt, ánh mắt hắn trở nên sắc lạnh, mọi mệt mỏi dường như bị cảm giác nguy hiểm này xua tan. "Và cảm giác này... không phải từ đây." Hắn thì thầm, thần thức như một sợi chỉ vô hình, cố gắng vươn dài, tìm kiếm nguồn gốc của sự bất thường kinh hoàng ấy. Nó như một dấu hiệu chẳng lành, một điềm báo về một tai ương mới, lớn hơn và hiểm độc hơn những gì họ đang phải đối mặt trực diện. Sự cảnh giác của Tần Mặc đạt đến đỉnh điểm, bởi hắn biết, trong cuộc chiến này, hiểm nguy thường đến từ những nơi ít ngờ tới nhất.

***

Trong màn đêm thăm thẳm, nơi gió rét như những lưỡi dao vô hình rít qua, một hang Ẩn Cư bí mật tọa lạc sâu trong lòng núi, cách Cổng Không Gian không xa. Đây vốn là một căn cứ tiếp tế trọng yếu, nơi tập kết linh dược quý giá, vật tư chiến lược, và là điểm trung chuyển thiết yếu cho tuyến đầu đang cật lực chống đỡ. Sự yên tĩnh vốn có của nơi đây, chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ b���i tiếng gió luồn qua khe đá hay tiếng nước róc rách, bỗng chốc bị xé toạc bởi một vụ nổ kinh thiên động địa.

ẦM!

Mặt đất rung chuyển dữ dội, đá vụn bắn tung tóe, và một cột lửa đen kịt cùng khói bụi cuồn cuộn bốc lên, nuốt chửng lối vào hang. Tiếng la hét kinh hoàng của các tu sĩ phụ trợ, lính bảo vệ và những người dân Vô Tính Thành đang làm công việc hậu cần vang vọng thê lương, nhanh chóng bị át đi bởi tiếng nổ liên tiếp và tiếng binh khí va chạm dữ dội. Mùi khói nồng nặc, mùi đất cháy khét, mùi máu tanh và linh dược đổ vỡ hòa quyện, tạo nên một mùi vị tử vong ghê rợn, xộc thẳng vào khứu giác. Bầu không khí lập tức chuyển từ tĩnh lặng sang hỗn loạn, kinh hoàng, và tuyệt vọng tột cùng. Áp lực khủng khiếp đè nặng lên mọi sinh linh đang hiện diện, như thể tận thế đã giáng xuống.

Giữa biển lửa và khói bụi, một bóng hình cao ráo, thanh lịch nhưng đầy uy áp chậm rãi bước ra. Đó chính là Thiên Diệu Tôn Giả. Hắn vận một bộ trường bào lụa trắng thêu kim tuyến, thanh khiết đến kỳ lạ giữa cảnh tàn phá. Khuôn mặt tuấn tú của hắn không chút nếp nhăn, nhưng ánh mắt xanh thẳm lại sắc lạnh và đầy sự khinh miệt. Mái tóc trắng như tuyết, được búi cao gọn gàng, càng làm nổi bật vẻ siêu phàm, nhưng đồng thời cũng toát lên sự lạnh lẽo đến tận xương tủy. Hắn không nói một lời, chỉ phất nhẹ tay áo, một động tác đơn giản nhưng lại ẩn chứa uy lực kinh thiên.

Ngay lập tức, hàng trăm Hắc Thiết Vệ, những chiến binh vô cảm trong bộ giáp sắt đen kịt, che kín mặt, tay cầm vũ khí nặng trịch, như những cỗ máy giết chóc không linh hồn, lao vào tàn sát. Chúng không có tiếng hô hoán, không có sự do dự, chỉ có những bước chân dồn dập và tiếng binh khí va chạm lạnh lẽo. Lực lượng phòng thủ tại hang Ẩn Cư vốn ít ỏi, chủ yếu là các tu sĩ phụ trợ chuyên về trị liệu, luyện đan, hoặc lính bảo vệ cấp thấp, không phải là đối thủ của binh đoàn tinh nhuệ này. Những tiếng la hét tuyệt vọng vang vọng khắp hang động, nhưng chỉ trong chốc lát đã tắt lịm, thay vào đó là tiếng rên rỉ, tiếng đổ vỡ, và tiếng những linh hồn tan biến vào hư không.

Thiên Diệu Tôn Giả lướt qua cảnh tượng tàn khốc với vẻ mặt thờ ơ, như thể đang ngắm nhìn một bức tranh tĩnh vật. Hắn không hề động thủ cho đến khi một trận pháp phòng ngự cổ xưa, vốn được kích hoạt ngay khi căn cứ bị tấn công, phát ra ánh sáng chói lòa, cố gắng ngăn cản sự tàn phá. Nhưng, chỉ với một cái vẫy tay nhẹ nhàng, một luồng linh lực xanh thẳm không chút gợn sóng từ tay hắn bắn ra, dễ dàng xuyên thủng lớp phòng hộ kiên cố ấy. Trận pháp như một tấm kính bị đập vỡ, nứt toác rồi tan tành thành vô số mảnh nhỏ, kéo theo tiếng nổ lớn cuối cùng. Cả hang động rung chuyển dữ dội, một phần trần hang sụp đổ, chôn vùi thêm nhiều người và vật tư bên dưới.

Hắn đứng giữa đống đổ nát, ánh mắt quét qua những linh dược đang bị phá hủy, những vật tư đang bốc cháy ngùn ngụt, và những thi thể ngã xuống. Một nụ cười khinh miệt thoáng hiện trên môi hắn, rồi nhanh chóng biến mất. Hắn không hề quan tâm đến những sinh mạng vô tội đã bị hắn tước đoạt, hay những công sức đã bị hắn hủy hoại. Đối với hắn, những kẻ yếu đuối này không đáng tồn tại, không đáng được thăng tiên, và càng không đáng được bảo vệ.

"Những kẻ yếu đuối này không đáng tồn tại. Ngươi nghĩ chỉ cần phòng thủ là đủ sao, Tần Mặc?" Thiên Diệu Tôn Giả cất giọng trầm ấm nhưng lạnh lẽo, những lời nói của hắn vang vọng khắp hang động đổ nát, như thể hắn đang nói chuyện với hư không, nhưng thực chất lại là lời tuyên chiến, lời khinh miệt gửi đến Tần Mặc, người mà hắn biết chắc chắn sẽ cảm nhận được sự hiện diện của hắn, cảm nhận được sự tàn khốc của đòn đánh này. Hắn tự tin rằng, đòn đánh bất ngờ này sẽ giáng một cú chí mạng vào tinh thần và nguồn lực của liên minh, khiến chúng phải lao đao, và Tần Mặc, kẻ dám thách thức con đường "thăng tiên" vĩ đại của hắn, sẽ phải trả giá đắt. Hắn xoay người, để lại phía sau một căn cứ tiếp tế đã biến thành địa ngục trần gian, và dẫn theo binh đoàn Hắc Thiết Vệ rút lui nhanh như một cơn gió, không để lại bất kỳ dấu vết nào ngoài sự tàn phá và cái chết.

***

Tiếng chuông báo động vang lên điên cuồng, xé toạc màn đêm đang bao phủ trại chỉ huy tạm thời của liên minh, giống như một tiếng gào thét của sự tuyệt vọng. Tần Mặc, vẫn còn ngồi tựa vào tảng đá gần Cổng Không Gian, cảm giác ớn lạnh ban nãy bỗng hóa thành một nhát dao sắc lẹm đâm thẳng vào tâm khảm. Hắn cố gắng đứng dậy, nhưng cơ thể kiệt quệ dường như không còn nghe theo ý chí, run rẩy và chao đảo.

Tiếng la hét từ xa vọng lại, lẫn trong tiếng chuông báo động dồn dập, tiếng hô hoán của binh lính và tiếng gió rít mạnh mẽ. Mùi khói và máu tanh thoang thoảng theo gió, như muốn báo hiệu về một thảm họa vừa xảy ra. Bầu không khí trong trại chỉ huy vốn đã căng thẳng, giờ đây lập tức chuyển sang hoảng loạn, khẩn trương, và nặng nề đến nghẹt thở.

Một tu sĩ liên lạc trẻ tuổi, khuôn mặt tái xanh vì kinh hoàng, thở dốc chạy đến trước mặt Tần Mặc. Hắn quỳ sụp xuống, cố gắng ổn định hơi thở đang hỗn loạn, đôi mắt ngấn lệ vì sợ hãi và tuyệt vọng.

"Tần Mặc đại nhân! Căn cứ tiếp tế phía Tây... bị tấn công!" Giọng hắn run rẩy, đứt quãng, như thể vừa chứng kiến điều gì đó kinh hoàng tột độ. "Thiệt hại... rất nặng! Linh dược, vật tư... gần như bị hủy hoại hoàn toàn! Thiên Diệu Tôn Giả... chính hắn!"

Từng lời nói của tu sĩ liên lạc như những nhát búa giáng thẳng vào tâm trí Tần Mặc. Nỗi kiệt sức của hắn bị thay thế bằng một cảm giác phẫn nộ bùng cháy. Thiên Diệu Tôn Giả không chỉ tàn bạo, mà còn cực kỳ xảo quyệt. Hắn đã đánh vào điểm yếu nhất, hiểm độc nhất của liên minh, khi mọi sự chú ý đều đổ dồn vào Cổng Không Gian.

Cùng lúc đó, Tô Lam và Lục Vô Trần, những trụ cột khác của liên minh, cũng nhận được tin báo. Tô Lam, với vẻ ngoài thanh tú và đôi mắt phượng sắc bén, đang chỉ huy một nhóm tu sĩ củng cố trận pháp ở một khu vực khác. Nàng vốn luôn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng khi nghe tin, khuôn mặt nàng lập tức tái đi, đôi môi mím chặt. Nàng giận dữ nắm chặt chuôi kiếm cổ bên hông, ánh mắt bùng lên ngọn lửa căm phẫn.

"Hắn... hắn dám!" Lục Vô Trần, với khuôn mặt khắc khổ và mái tóc đã điểm bạc, đang cố gắng điều phối việc chữa trị cho các thương binh, cũng nghiến răng nghiến lợi. Nỗi mệt mỏi hằn sâu trên gương mặt ông, nhưng trong ánh mắt sâu trũng lại bùng lên một tia quyết đoán mạnh mẽ. "Điều động toàn bộ lực lượng dự bị! Phải lập tức ứng cứu!"

Tô Lam lắc đầu, giọng nói khẩn trương nhưng vẫn giữ được sự rõ ràng thường thấy. "Không kịp đâu, Lục Vô Trần. Với tốc độ của Thiên Diệu Tôn Giả, hắn đã hành động xong xuôi rồi. Đây là một đòn đánh phủ đầu, nhằm vào hậu phương yếu nhất của chúng ta." Nàng quay sang Tần Mặc, ánh mắt đầy lo lắng. "Tần Mặc, chúng ta phải làm gì? Mất đi căn cứ tiếp tế, tuyến đầu sẽ không thể duy trì được lâu!"

Tần Mặc nhắm mắt lại, một cảm giác bất lực dâng trào trong lòng. Hắn đã cố gắng hết sức để bảo vệ Cổng Không Gian, để lay chuyển những linh hồn bị tha hóa, nhưng Thiên Diệu Tôn Giả lại giáng một đòn từ phía sau, một đòn chí mạng không chỉ về vật chất mà còn về tinh thần. Hắn nhận ra, Thiên Diệu Tôn Giả không chỉ là một cường giả với sức mạnh tuyệt luân, mà còn là một chiến lược gia đáng sợ, một kẻ không từ thủ đoạn để đạt được mục đích.

"Một vết thương từ phía sau..." Tần Mặc thì thầm trong nội tâm, nắm chặt hai tay đến mức móng tay đâm vào da thịt. "Hắn đã nhìn thấu điểm yếu của ta... điểm yếu của toàn bộ liên minh." Sự phẫn nộ trong hắn không chỉ hướng về Thiên Diệu Tôn Giả, mà còn một phần hướng về sự bất lực của chính mình. Hắn đã quá tập trung vào mặt trận chính, vào cuộc chiến "ý chí tồn tại", mà quên mất rằng, chiến tranh không chỉ là những trận đấu đối đầu trực diện.

Cảm giác kiệt sức ban nãy bị nỗi lo lắng và tức giận nuốt chửng. Tần Mặc biết, cuộc chiến này đã bước sang một giai đoạn mới, tàn khốc hơn và phức tạp hơn rất nhiều. Thiên Diệu Tôn Giả sẽ tiếp tục sử dụng các chiến thuật xảo quyệt và tàn bạo, không chỉ dựa vào sức mạnh trực diện mà còn vào việc khai thác điểm yếu của đối thủ. Liên minh của Tần Mặc sẽ phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng lớn về nguồn lực và tinh thần. Họ cần những giải pháp đột phá hơn nữa, không chỉ là phòng thủ.

Tần Mặc mở mắt, ánh mắt đen láy giờ đây không còn sự mệt mỏi, mà thay vào đó là một ngọn lửa quyết tâm dữ dội. Hắn nhìn về phía Cổng Không Gian đang rực lửa và khói bụi, rồi lại nhìn về phía Tây, nơi căn cứ tiếp tế giờ chỉ còn là đống đổ nát. Hắn biết, hắn sẽ phải đối mặt với Thiên Diệu Tôn Giả trong một trận chiến không chỉ về sức mạnh mà còn về trí tuệ và chiến lược. Cuộc chiến cân bằng bản chất, giờ đây, đã trở thành một cuộc đua sinh tử, nơi một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến sự sụp đổ hoàn toàn. Và Tần Mặc, dù kiệt quệ đến mấy, cũng sẽ không lùi bước.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.