Ánh trăng thanh khiết dần lùi vào màn đêm, nhường chỗ cho bình minh rạng rỡ của một ngày mới. Tần Mặc đứng trên Vọng Nguyệt Đài, cảm giác về luồng tà khí từ Thiên Diệu Tôn Giả càng lúc càng rõ ràng, như một vết sẹo đau nhói trong linh giác của hắn. Hắn biết, sự bình yên này chỉ là ảo ảnh mỏng manh, một khoảng lặng trước cơn bão lớn hơn. Nhưng hắn không thể để nỗi lo lắng ấy làm lu mờ hy vọng vừa nhen nhóm. Đối với hắn, mỗi ngày mới là một cơ hội để gieo thêm hạt giống cân bằng, để củng cố nền tảng cho một Huyền Vực mới.

Ngày hôm sau, Học Viện Cân Bằng lại rộn ràng. Đại sảnh được bài trí trang trọng, những cột gỗ lim mun chạm khắc tinh xảo vươn cao đỡ lấy mái vòm lộng lẫy, nơi những họa tiết mây cuộn, rồng bay được vẽ bằng linh lực, phát ra ánh sáng dịu nhẹ. Không khí trong sảnh trang nghiêm, nhưng không quá nặng nề, vẫn mang theo chút hương trầm thanh khiết được đốt trong các lư hương cổ kính đặt ở bốn góc. Tiếng nói chuyện rì rầm của các đại biểu, tiếng ghi chép sột soạt trên các thẻ ngọc, và thỉnh thoảng tiếng gió nhẹ lùa qua những khung cửa sổ chạm khắc tinh xảo, mang theo mùi đất tươi xốp và hương hoa cỏ dại từ bên ngoài Vô Tính Thành, tạo nên một bản giao hưởng của sự sống và suy tư.

Tần Mặc ngồi ở vị trí trung tâm, vẫn giữ vẻ trầm tĩnh vốn có. Bên cạnh hắn, Tô Lam thanh tú, đôi mắt phượng sáng ngời, luôn quan sát tỉ mỉ từng biểu cảm, từng dao động linh lực nhỏ nhất của những người tham dự. Lục Vô Trần ngồi đối diện, dáng người khắc khổ, khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn của sự lo âu và mệt mỏi, nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự kiên định. Bầu không khí trang nghiêm, căng thẳng nhưng có trật tự, tràn ngập linh khí dồi dào từ các trận pháp trấn giữ, nhưng cũng thấm đẫm sự suy tư và băn khoăn về con đường phía trước.

Chủ đề của phiên họp sáng nay là "Thăng Tiên và Kỷ Nguyên Mới". Ngay khi Tần Mặc vừa gật đầu ra hiệu, Hàn Băng Tôn Giả đã đứng lên. Dáng người y thanh tao, mái tóc bạc như sương tuyết, ánh mắt sắc lạnh nhưng không kém phần thông tuệ. Y vận trường bào trắng tinh khôi, toát lên vẻ thanh cao thoát tục, đúng với danh xưng của mình.

“Chư vị đại biểu,” Hàn Băng Tôn Giả cất giọng, âm thanh y trong trẻo nhưng đầy uy lực, vang vọng khắp đại sảnh. “Chúng ta đã cùng nhau trải qua một cuộc chiến tàn khốc, chứng kiến sự tàn phá và bi thương. Nhưng đừng vì những vết thương ấy mà quên đi căn nguyên tồn tại của Huyền Vực. Suốt hàng vạn năm, con đường thăng tiên luôn là mục tiêu tối thượng, là định hướng cho mọi sinh linh. Đó là con đường dẫn đến sức mạnh, đến sự vĩnh hằng, đến khả năng bảo vệ bản thân và cả thế giới này khỏi những hiểm họa không lường trước được.”

Y ngừng lại một chút, ánh mắt sắc bén quét qua từng người, như muốn dò xét từng suy nghĩ. “Không có thăng tiên, vạn vật sẽ mãi chìm đắm trong vô tri, Huyền Vực sẽ suy tàn và biến mất. Đây là định luật của vũ trụ! Nếu chúng ta từ bỏ con đường này, thì sức mạnh nào sẽ bảo vệ chúng ta khỏi những kẻ phàm tục muốn hủy diệt? Sức mạnh nào sẽ giúp chúng ta chống lại sự mục ruỗng của thời gian? Sức mạnh nào sẽ giúp chúng ta vươn tới những giới hạn cao hơn của sự tồn tại?”

Hàn Băng Tôn Giả kết thúc bài phát biểu với một cái vung tay mạnh mẽ, linh khí quanh y dao động nhẹ. Nhiều đại biểu gật gù tán thành, trong mắt họ ánh lên sự đồng tình sâu sắc. Họ là những người đã tu luyện cả đời, đã thấm nhuần tư tưởng thăng tiên, và khó lòng từ bỏ niềm tin đã ăn sâu vào cốt tủy. Một số khác trầm ngâm suy nghĩ, ánh mắt dao động giữa sự hoài nghi và chấp nhận.

Ngay sau đó, Cổ Phong Chân Nhân, một lão nhân râu tóc bạc phơ, khuôn mặt khắc khổ đầy nếp nhăn nhưng ánh mắt s���c sảo đầy kinh nghiệm, cũng đứng dậy. Y mặc đạo bào màu xám tro đơn giản, không chút xa hoa, nhưng khí chất lại vô cùng vững chãi.

“Hàn Băng Tôn Giả nói rất đúng,” Cổ Phong Chân Nhân trầm giọng, giọng nói có phần khàn đục nhưng lại chứa đựng sự kiên định không lay chuyển. “Con đường thăng tiên không chỉ là khát vọng cá nhân, mà là trách nhiệm của mỗi sinh linh đối với sự tồn vong của Huyền Vực. Chúng ta đã chứng kiến sự suy yếu của Huyền Vực khi thiếu đi ‘ý chí tiến hóa’ mạnh mẽ. Các vùng đất bị lãng quên, các chủng tộc bị diệt vong, tất cả đều vì họ không thể vươn tới ngưỡng sức mạnh cần thiết để bảo vệ chính mình. Tôn trọng bản chất là tốt, nhưng nếu bản chất đó yếu ớt, thì sao có thể tồn tại?”

Y nhìn thẳng về phía Tần Mặc, ánh mắt có chút thách thức. “Chúng ta không thể để sự yếu đuối trở thành lý do để từ bỏ con đường cường đại. Một thanh kiếm không mài giũa sắc bén thì làm sao có thể chém phá? Một sinh linh không tu luyện đến đỉnh cao thì làm sao có thể bảo vệ mảnh đất này? Con đường thăng tiên không phải là ép buộc, nó là sự tự nguyện vươn lên, là sự khẳng định giá trị của bản thân trong vũ trụ rộng lớn này!”

Cổ Phong Chân Nhân ngồi xuống, để lại một làn sóng tranh luận rì rầm trong đại sảnh. Tần Mặc chăm chú quan sát, ánh mắt hắn sâu thẳm, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào. Hắn liếc nhìn Tô Lam và Lục Vô Trần, trao đổi ánh mắt. Tô Lam khẽ gật đầu, ra hiệu rằng nàng đã nắm bắt được những điểm cốt lõi trong lập luận của phe đối lập. Lục Vô Trần thở dài khe khẽ, ánh mắt y nhìn xuống bàn, như thể đã quá quen thuộc với những tranh luận như thế này.

***

Buổi sáng trôi qua nhanh chóng với những bài diễn thuyết và tranh luận sôi nổi. Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, chiếu rọi những tia nắng ấm áp qua khung cửa sổ, mang theo mùi hoa cỏ dại và tiếng chim hót líu lo, Hội Nghị Bình Minh tạm nghỉ giải lao. Các đại biểu tản ra Khu Vườn Cân Bằng, một ốc đảo xanh tươi bên trong Học Viện, để nghỉ ngơi và thảo luận riêng.

Khu Vườn Cân Bằng là một nơi yên bình, thanh t��nh. Tiếng suối chảy róc rách từ một tiểu cảnh non bộ, hòa cùng tiếng chim hót líu lo và tiếng lá cây xào xạc nhẹ nhàng trong gió, tạo nên một không gian thư thái, đối lập hoàn toàn với sự căng thẳng trong đại sảnh. Mùi hoa cỏ dại ven đường, mùi đất ẩm sau cơn mưa đêm, pha lẫn mùi thảo mộc nhẹ nhàng từ những luống dược liệu, xoa dịu tinh thần con người. Dù vậy, vẫn có một sự căng thẳng ngầm từ những cuộc trò chuyện, những ánh mắt dò xét, những cái cau mày khi thảo luận về tương lai.

Tần Mặc bước đi chậm rãi cùng Tô Lam và Lục Vô Trần. Hắn hít một hơi thật sâu làn không khí trong lành, cảm nhận sự sống động của từng ngọn cỏ, từng bông hoa. Bỗng, một bóng hình khổng lồ nhưng lại mang vẻ uy nghiêm của một lão nhân râu tóc bạc phơ, ánh mắt sắc bén nhưng ẩn chứa vẻ suy tư, xuất hiện trước mặt họ. Đó là Bạch Hổ Lão Tổ, đã hóa thân thành linh thể người, thân hình uy mãnh nhưng lại chọn dáng vẻ hiền hòa để dễ dàng giao tiếp. Bên cạnh y, Thiết Giáp Thành Linh cũng hiện hình thành một nữ thần chiến binh bằng linh lực, với ��o giáp được tạo thành từ đá và kim loại của thành trì, đôi mắt sáng rực như lửa rèn, nhưng không còn vẻ lạnh lùng như trước.

“Tần Mặc,” Bạch Hổ Lão Tổ cất giọng trầm thấp, đầy uy quyền nhưng cũng có chút thổn thức. “Ta đã nghe những lời tranh luận trong đại sảnh. Chúng khiến ta nhớ lại khát vọng ‘nhân hóa’ của mình trước đây. Ta từng nghĩ, chỉ có hóa thành người, có được hình hài và trí tuệ của con người, ta mới có thể đạt đến đỉnh cao của sự tồn tại, mới có thể thăng tiên. Nhưng rồi ta nhận ra, cái giá của việc chối bỏ bản chất còn lớn hơn cả sự bất tử.”

Y đưa mắt nhìn về phía Tần Mặc, ánh mắt đầy suy tư. “Khát vọng ‘nhân hóa’ từng là lẽ sống của ta, nhưng rồi ta nhận ra, để đạt được nó, ta đã phải bỏ qua tiếng gọi của rừng già, quên đi bản năng săn mồi, bỏ lại những đồng loại. Ta từng nghĩ đó là sự tiến hóa, nhưng thực chất, đó là một kiểu từ bỏ, một kiểu mất mát. Liệu có đáng không, khi ta phải đánh đổi cái ‘là chính mình’ để trở thành một thứ ‘cao hơn’?”

Thiết Giáp Thành Linh không có hình dáng vật lý cụ thể, nhưng ý thức của nó vang vọng trong tâm trí mọi người như một giọng nói lạnh lùng, mạnh mẽ như tiếng kim loại va chạm. “Thiết Giáp Thành ta, trong hàng ngàn năm, đã không ngừng ‘thăng cấp’, không ngừng củng cố. Mỗi mảnh giáp, mỗi bức tường đều được rèn luyện để trở nên kiên cố hơn, sắc bén hơn. Mục đích là để bảo vệ, để chống lại mọi kẻ thù. Nhưng rồi, khi ta chỉ chạy theo việc ‘thăng cấp’, để trở thành một pháo đài bất khả xâm phạm, ta đã suýt quên mất ý nghĩa thực sự của việc ‘bảo vệ’. Bảo vệ không chỉ là sức mạnh vật chất, mà còn là sự bình yên cho những người sống bên trong. Nếu chỉ vì muốn ‘thăng cấp’ mà ta trở thành một cỗ máy chiến tranh vô tri, thì ý nghĩa bảo vệ còn lại là gì?”

Trong lúc này, Mộ Dung Tĩnh cũng bước lại gần. Ngoại hình y tuấn tú, khí chất vẫn cao ngạo, mái tóc đen mượt buộc cao, nhưng ánh mắt đã bớt đi phần nào sự khinh bạc, thay vào đó là sự suy tư sâu sắc. Y vẫn mặc y phục tông môn sang trọng, tay cầm quạt ngọc, nhưng lúc này chiếc quạt khép hờ, không còn vung vẩy đầy tự tin như trước.

“Ngươi nói vạn vật có quyền là chính nó,” Mộ Dung Tĩnh cất giọng, âm điệu vẫn có chút kiêu ngạo nhưng đã pha lẫn sự băn khoăn. “Ta thừa nhận, con đường thăng tiên cực đoan đã gây ra nhiều bi kịch, nhiều sự hủy hoại. Ta đã chứng kiến điều đó trong cuộc chiến vừa qua. Nhưng liệu sự ‘chính nó’ đó có đủ mạnh mẽ để tồn tại trong một Huyền Vực đầy rẫy cường giả và hiểm nguy? Nếu một thanh kiếm chỉ muốn là một cục sắt vô tri, không muốn được rèn giũa, không muốn trở nên sắc bén, thì nó có thể bảo vệ ai? Hay nó sẽ bị bẻ gãy ngay trong trận chiến đầu tiên?”

Tần Mặc lắng nghe từng lời, đôi mắt sâu thẳm ánh lên sự thấu hiểu. Hắn không vội vàng phản bác, chỉ nhẹ nhàng hít thở, cảm nhận luồng sinh khí luân chuyển trong Khu Vườn Cân Bằng. Hắn nhìn Mộ Dung Tĩnh, giọng nói bình thản nhưng chứa đựng sức nặng.

“Mạnh mẽ không chỉ là sức mạnh tấn công, Mộ Dung huynh,” Tần Mặc khẽ nói. “Nó còn là sự kiên định v��o bản chất của mình, là khả năng thích nghi, là sự dẻo dai trước thử thách. Một thanh kiếm có thể không cần phải sắc bén nhất, nhưng nếu nó hiểu được mục đích của mình, biết khi nào cần ẩn mình, khi nào cần xuất鞘, khi nào cần bảo vệ, thì đó cũng là một loại mạnh mẽ. Và đôi khi, một cục sắt tưởng chừng vô tri lại có thể trở thành nền tảng vững chắc cho một tòa thành vĩ đại, giữ vững hàng ngàn năm mà không cần ‘thăng cấp’ thành kiếm thần.”

Tô Lam tiến lên một bước, ánh mắt kiên định nhìn Mộ Dung Tĩnh. “Những gì chúng ta đã chứng kiến trong cuộc chiến, Mộ Dung huynh, không phải là sự yếu đuối của việc không thăng tiên, mà là sự tàn phá của việc ép buộc vạn vật phải thăng tiên. Khi một sinh linh chối bỏ bản chất của mình, nó sẽ đánh mất đi nền tảng, trở nên bất ổn. Sức mạnh đó, dù có lớn đến đâu, cũng chỉ là ảo ảnh. Chúng ta đã thấy rất nhiều cường giả thăng tiên nhưng lại trở nên điên cuồng, hủy diệt chính những gì họ từng bảo vệ.”

Lục Vô Trần gật đầu, giọng nói trầm khàn. “Đúng vậy. Cái giá của việc chạy theo một mục tiêu duy nhất, một khái niệm duy nhất về ‘mạnh mẽ’, là sự mất mát đa dạng, sự mất mát của những giá trị cốt lõi. Huyền Vực cần sự cân bằng, không phải là sự đồng nhất. Một rừng cây cần cả cây cổ thụ và cây non, cả hoa và cỏ, chứ không phải chỉ toàn những cây cổ thụ cao chót vót.”

Mộ Dung Tĩnh trầm ngâm, ánh mắt y dao động. Y không nói gì thêm, nhưng rõ ràng những lời nói của Tần Mặc và đồng minh đã gieo vào lòng y một hạt giống suy tư. Những thất bại của con đường thăng tiên cực đoan mà y đã chứng kiến, giờ đây, dường như có một lời giải thích mới mẻ, sâu sắc hơn.

Tần Mặc nhẹ nhàng chạm vào một chiếc lá đang run rẩy trên cành cây cổ thụ gần đó. Hắn cảm nhận được ý chí tồn tại của chiếc lá, không phải là khát khao thăng tiên hay hóa thành bất tử, mà chỉ là mong muốn được quang hợp, được đón nắng, được làm nhiệm vụ của mình cho cây mẹ, rồi theo quy luật tự nhiên mà rụng xuống, trở về với đất mẹ. Đó là một ý chí bình dị, nhưng lại vô cùng ki��n định và mạnh mẽ. Hắn tin rằng, chính những ý chí bình dị ấy mới là nền tảng thực sự của Huyền Vực.

***

Buổi chiều, phiên tranh luận chính thức tiếp tục trong đại sảnh của Học Viện Cân Bằng. Không khí lúc này càng trở nên căng thẳng hơn, với tiếng nói chuyện vang vọng, tiếng tranh luận trở nên gay gắt hơn, thỉnh thoảng có tiếng gõ bàn để giữ trật tự. Mùi gỗ, hương trầm, xen lẫn không khí căng thẳng bao trùm khắp không gian.

Sau khi lắng nghe những ý kiến trái chiều, Tần Mặc đứng lên. Dáng hắn không cao lớn, hơi gầy, nhưng khi hắn đứng thẳng, một khí chất trầm ổn, kiên định tỏa ra, khiến mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía hắn. Hắn không dùng linh lực để gia tăng âm lượng, nhưng giọng nói hắn vẫn rõ ràng, vang vọng khắp đại sảnh, bình thản nhưng đầy sức nặng.

“Chư vị đại biểu,” Tần Mặc chậm rãi cất lời, ánh mắt hắn quét qua từng người, từ những lão giả râu tóc bạc phơ đến những tu sĩ trẻ tuổi đầy nhiệt huyết, từ linh thú đã hóa hình đến thành linh vô thể. “Ta đã lắng nghe t��t cả những quan điểm. Ta hiểu khát vọng thăng tiên, khát vọng vươn lên, khát vọng tìm kiếm sức mạnh. Đó là một phần bản năng của sinh linh. Ta không phủ nhận giá trị của thăng tiên như một lựa chọn cá nhân.”

Hắn ngừng lại, ánh mắt sâu thẳm hơn. “Nhưng ta muốn hỏi, liệu thăng tiên có phải là mục đích duy nhất, là con đường duy nhất mà tất cả vạn vật phải đi theo? Liệu một dòng suối có cần phải trở thành biển cả mới có ý nghĩa? Liệu một ngọn núi có cần phải vươn tới mây xanh mới đáng được tồn tại? Hay chúng đã mang trong mình giá trị cốt lõi, giá trị của chính nó, của ý chí tồn tại từ ban đầu?”

Giọng Tần Mặc từ tốn, nhưng mỗi lời nói đều như những giọt nước thấm vào lòng đất khô cằn, khuấy động những suy nghĩ đã ngủ quên. “Thăng tiên không phải là định mệnh, mà là một con đường. Con đường đó vinh quang hay bi kịch, nằm ở sự lựa chọn. Vạn vật có quyền là chính nó, không phải là thứ mà ai đó muốn chúng trở thành. Một thanh kiếm có thể chọn được tôi luyện để chém phá, nhưng nó cũng có thể chọn được chôn vùi trong đất để nuôi dưỡng một mầm cây. Một con thú có thể chọn tu luyện để hóa hình thành người, nhưng nó cũng có thể chọn sống tự do trong rừng sâu, giữ gìn bản năng hoang dã của mình.”

Hắn giơ tay ra, lòng bàn tay ngửa lên như đang nâng niu một thứ vô hình. “Triết lý cân bằng mà ta muốn nói đến, không phải là sự yếu đuối, cũng không phải là sự từ bỏ sức mạnh. Nó là sự trân trọng bản chất, sự tôn trọng quyền được lựa chọn của mỗi ý chí tồn tại. Nó là sự hài hòa giữa các yếu tố, giữa khao khát vươn lên và sự chấp nhận chính mình. Một Huyền Vực cân bằng sẽ là một Huyền Vực đa dạng, nơi mỗi sinh linh, mỗi vật thể đều có thể tìm thấy con đường riêng của mình, không bị ép buộc phải đi theo một khuôn mẫu duy nhất.”

Bài phát biểu của Tần Mặc gây ra nhiều ý kiến trái chiều. Một số đại biểu, đặc biệt là những người đã từng chứng kiến sự tàn phá của việc ép buộc thăng tiên, gật đầu đồng tình sâu sắc. Ánh mắt họ ánh lên vẻ nhẹ nhõm, như thể cuối cùng cũng có người nói lên điều họ đã trăn trở bấy lâu. Tuy nhiên, vẫn có những phản bác gay gắt. Một vài tu sĩ bảo thủ đứng bật dậy, lớn tiếng phản đối, cho rằng Tần Mặc đang dẫn dắt Huyền Vực vào con đường suy yếu, rằng sự cân bằng này chỉ là một lời biện hộ cho sự yếu đuối.

Tần Mặc kiên nhẫn đối đáp từng luận điểm, giải thích cặn kẽ từng vướng mắc. Hắn không cao giọng, không dùng uy áp, chỉ dùng sự logic và lòng thấu hiểu để từng bước phá vỡ những bức tường định kiến. Hắn nói về việc sức mạnh không đến từ sự cưỡng ép, mà đến từ sự tự nguyện, từ sự hòa hợp với bản chất. Hắn nói về một Huyền Vực nơi thăng tiên vẫn là một lựa chọn vinh quang, nhưng không còn là gánh nặng hay sự ép buộc hủy diệt.

Trong khoảnh khắc ấy, khi Tần Mặc đang cố gắng thuyết phục từng đại biểu, một cảm giác lạnh lẽo bất chợt xuyên thấu linh giác hắn. Luồng tà khí từ Thiên Diệu Tôn Giả, vốn chỉ mơ hồ và yếu ớt từ đêm qua, nay bỗng trở nên rõ ràng và có một định hướng cụ thể hơn. Nó không còn là sự tồn tại đơn thuần, mà như một lời cảnh báo, một lời đe dọa, thậm chí là một phản ứng trực tiếp trước những lời nói của Tần Mặc. Như một con thú bị dồn vào đường cùng, Thiên Diệu Tôn Giả đang dồn nén toàn bộ sự tuyệt vọng và điên cuồng của mình vào một đòn cuối cùng, một đòn quyết định.

Tần Mặc nhắm mắt lại trong giây lát, bàn tay hắn vô thức nắm chặt. Hắn cảm nhận được sức mạnh ghê gớm đang cuộn trào, như thể Huyền Vực Tâm Châu, trái tim của thế giới này, đang bị ai đó nắm chặt và bóp nghẹt. Hoặc có lẽ, Thiên Diệu Tôn Giả đã tìm được một sức mạnh cấm kỵ nào đó, một lá bài tẩy cuối cùng để lật ngược ván cờ.

Sự khó khăn trong việc thuyết phục các thế lực truyền thống chấp nhận triết lý cân bằng, cùng với mối đe dọa ngày càng rõ ràng từ Thiên Diệu Tôn Giả, cho thấy con đường xây dựng Huyền Vực mới sẽ còn rất nhiều chông gai và thử thách, không chỉ dừng lại ở một chiến thắng quân sự. Tần Mặc biết, đây mới chỉ là khởi đầu. Ngay cả Mộ Dung Tĩnh, dù vẫn giữ vẻ ngoài cao ngạo, nhưng ánh mắt y đã không còn hoàn toàn hoài nghi, thay vào đó là một sự trầm tư sâu sắc. Điều đó cho thấy, những hạt giống đã được gieo, và dù còn nhiều bão tố, chúng vẫn có cơ hội nảy mầm.

Tần Mặc mở mắt ra, ánh mắt hắn lại trở nên kiên định. Hắn nhìn về phía xa, nơi tà khí đang cuộn trào như một lời hứa hẹn về sự hủy diệt. Hắn biết, hắn phải nhanh lên. Cuộc chiến thực sự, cuộc chiến vì ý chí của vạn vật, chỉ mới bắt đầu.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.