Ánh sáng đỏ máu từ nghi thức bên ngoài vẫn gầm rú như một con thú đói khát, nuốt chửng từng mảng màu sắc vốn có của Huyền Vực, nhuộm thẫm cả không gian. Nhưng bên trong hang động tạm bợ, nơi liên minh của Tần Mặc đang hội tụ, một tia sáng xanh nhạt, yếu ớt nhưng đầy kiên định đã bùng cháy. Nó không phải ánh sáng vật lý, mà là ánh sáng của ý chí, của niềm hy vọng mong manh được thắp lên từ tận cùng của tuyệt vọng.

Tần Mặc đứng giữa những đồng minh thân cận, thân hình không quá cao lớn nhưng khí chất lại vững chãi như một ngọn núi. Hắn đặt tay lên tấm đá phẳng lỳ được dùng làm bản đồ, nơi những đường nét ma mị của các trụ cột năng lượng đỏ máu được khắc vội. Sương mù độc hại từ Vực Sâu Vô Định len lỏi vào từng kẽ đá, mang theo mùi ẩm mốc và sự nặng nề của cái chết, nhưng không thể dập tắt ngọn lửa quyết tâm trong lòng mỗi người. Khuôn mặt thanh tú của Tần Mặc vẫn giữ vẻ trầm tư, nhưng đôi mắt đen láy sâu thẳm đã ánh lên sự tập trung cao độ, cùng với một tia quyết đoán mạnh mẽ.

“Chúng ta không thể đối đầu trực diện với Thiên Diệu Tôn Giả lúc này,” Tần Mặc bắt đầu, giọng hắn trầm ấm nhưng mang theo một sức nặng khó tả, đủ để át đi tiếng gió rít gào bên ngoài. Hắn nhìn lướt qua từng gương mặt quen thuộc, những ánh mắt đang đổ dồn về phía hắn. “Mục tiêu của chúng ta là làm suy yếu mạng lưới năng lượng của hắn, và quan trọng hơn, tìm hiểu bản chất phòng thủ của hắn. Đây là một đòn thăm dò, không phải một đòn chí mạng.” Hắn chỉ vào một điểm trên bản đồ, nơi một trụ cột năng lượng ngoại vi được đánh dấu bằng một vòng tròn màu đỏ máu. “Đây là trụ cột gần nhất, và cũng là một trong những điểm có vẻ yếu nhất trong mạng lưới. Chúng ta sẽ bắt đầu từ đây.”

Tô Lam, đứng cạnh Tần Mặc, ánh mắt phượng sáng ngời của nàng tập trung vào bản đồ. Thanh kiếm cổ bên hông nàng khẽ rung lên, một sự cộng hưởng tinh tế với ý chí của chủ nhân. Nàng khẽ gật đầu, mái tóc đen dài buộc cao gọn gàng không chút xao động. “Trụ cột này là một trong những điểm yếu nhất trong mạng lưới. Nhưng Thiên Diệu Tôn Giả sẽ không để yên. Hắn chắc chắn đã chuẩn bị, và sự 'yếu' này có thể chỉ là một cái bẫy, hoặc một lớp ngụy trang cho một sự phòng thủ còn đáng sợ hơn.” Giọng nàng thanh thoát, nhưng ẩn chứa sự cẩn trọng và logic sắc bén của một cố vấn.

Cổ Kiếm Hồn, không có hình dạng vật lý cụ thể trong hang động này, nhưng linh hồn của nó vẫn hiện hữu mạnh mẽ bên cạnh Tần Mặc, được Tần Mặc thấu hiểu qua ý chí. Một luồng kiếm khí bạc sắc bén bất chợt bùng lên quanh Tần Mặc, như thể thanh kiếm đang nóng lòng muốn được vung. "Chỉ cần một đường kiếm, ta sẽ chém nát mọi thứ!" Tiếng lòng của Cổ Kiếm Hồn vọng thẳng vào tâm trí Tần Mặc, một khát khao chiến đấu mãnh liệt, một sự tự tin tuyệt đối vào sức mạnh hủy diệt của mình. Tần Mặc khẽ nhíu mày, hiểu rằng Cổ Kiếm Hồn có phần quá hăng hái, nhưng hắn cũng hiểu rằng sự hăng hái ấy là một phần không thể thiếu của nó.

Vô Danh Khách, ngồi dựa lưng vào một tảng đá, bầu rượu trên tay đã cạn tự bao giờ, ánh mắt khắc khổ của y nhìn xa xăm vào hư không. “Đừng coi thường sự 'yếu' của chúng.” Giọng y trầm đục, như tiếng gió luồn qua khe núi. “Đằng sau mỗi điểm yếu là một ý chí cố chấp. Thiên Diệu Tôn Giả không phải kẻ đơn giản. Hắn đã thao túng vạn vật để phục vụ mục đích thăng tiên của mình, hắn cũng sẽ thao túng cả sự phòng thủ.” Lời nói của y mang theo sự thấu đáo và một chút ưu tư, như thể y đã chứng kiến quá nhiều bi kịch từ sự cố chấp của ý chí.

Thiên Sách Lão Nhân, với khuôn mặt nhăn nheo và đôi mắt đeo kính cận, vẫn không ngừng lật giở những cuốn sách cũ kỹ mà ông mang theo. “Theo ghi chép cổ,” ông nói, giọng điệu uyên bác nhưng pha chút lo lắng, “các nghi thức cưỡng chế thường có một 'linh hồn' bảo vệ, không thể phá hủy bằng sức mạnh thông thường. Linh hồn ấy không phải là linh hồn của nghi thức, mà là linh hồn của những vật chất bị cưỡng ép tham gia vào nghi thức. Chúng sẽ chống cự lại mọi sự phá hoại, như một phản xạ bản năng để bảo vệ chính sự tồn tại méo mó của mình.” Ông đẩy gọng kính lên, nhìn Tần Mặc đầy suy tư. “Nếu đúng như vậy, chúng ta cần một phương pháp tiếp cận khác.”

Tần Mặc gật đầu, những lời của Thiên Sách Lão Nhân càng củng cố thêm suy nghĩ của hắn. Hắn không chỉ cần phá hủy, mà cần hiểu. Hắn chỉ tay lên bản đồ một lần nữa, các đồng minh lắng nghe chăm chú. Thạch Trụ, dù không thể di chuyển, nhưng sự hiện diện của nó vẫn mang lại cảm giác vững chãi cho cả nhóm. Một sự rung động nhẹ từ lòng đất truyền đến, như một lời khẳng định về sự kiên định của nó. Lâm Uyển Nhi nhắm mắt, cố gắng cảm nhận dòng chảy năng lượng, mái tóc xanh biếc khẽ lay động trong không khí ẩm ướt. Thiết Giáp Thành Linh, với ý thức tập thể của thành trì, tỏa ra một ý chí kiên cố, sẵn sàng bảo vệ.

Tần Mặc kiểm tra lại từng chi tiết, từng phương án dự phòng. Ánh mắt hắn kiên định, không chút do dự. Hắn hiểu rằng đây không chỉ là một trận chiến của sức mạnh, mà còn là một cuộc đối đầu của triết lý, của bản chất. "Chúng ta sẽ chia làm hai nhóm," Tần Mặc nói, phác thảo kế hoạch. "Nhóm tiên phong sẽ do Cổ Kiếm Hồn dẫn đầu, cùng với Tô Lam và ta. Chúng ta sẽ tạo ra một cú đấm mạnh mẽ vào hàng rào, không phải để phá hủy, mà để tạo ra một khe hở, dù chỉ là thoáng qua, đủ để ta cảm nhận được bản chất thực sự của nó. Nhóm hỗ trợ gồm Bạch Hổ Lão Tổ, Thạch Trụ và Thiết Giáp Thành Linh sẽ tạo ra phòng tuyến vững chắc, chống đỡ mọi phản công từ Hắc Thiết Vệ. Lâm Uyển Nhi sẽ dùng năng lực cảm nhận của mình để cảnh báo về những thay đổi trong dòng chảy linh khí. Vô Danh Khách và Thiên Sách Lão Nhân sẽ ở lại đây, phân tích dữ liệu và chuẩn bị cho bước tiếp theo.”

“Kế hoạch này có rủi ro rất lớn,” Tô Lam nói, nàng biết Tần Mặc đang đặt mình vào vị trí nguy hiểm nhất. “Nếu Thiên Diệu Tôn Giả trực tiếp can thiệp…”

“Hắn sẽ không,” Tần Mặc cắt lời, giọng điệu chắc chắn. “Hắn tự mãn, hắn tin rằng nghi thức của hắn là hoàn mỹ. Hắn sẽ chỉ cử tay sai đến. Đây là cơ hội duy nhất để chúng ta hiểu rõ hơn về cách thức nghi thức vận hành, và cách nó thao túng ý chí vạn vật. Chúng ta cần thông tin, và chúng ta cần nó ngay bây giờ.”

Mùi tanh nồng của khí độc từ Vực Sâu Vô Định càng lúc càng nặng, như một lời nhắc nhở về sự tàn phá mà nghi thức đang gây ra. Tần Mặc hít sâu, cảm nhận Huyền Vực Tâm Châu thuần khiết trong lồng ngực mình đang phát ra một luồng năng lượng xanh nhạt, ấm áp, chống lại sự xâm thực của khí độc. Hắn biết, con đường này sẽ đầy chông gai, nhưng hắn không có lựa chọn nào khác. Để cứu Huyền Vực, hắn phải dấn thân vào sâu trong "hang ổ" của kẻ thù, không phải bằng sức mạnh hủy diệt, mà bằng sự thấu hiểu và lòng đồng cảm. Hắn nhìn các đồng minh của mình một lần nữa, một sự kết nối vô hình được tạo nên từ sự tin tưởng và một mục đích chung. Họ sẽ chiến đấu không chỉ vì một thế giới, mà vì quyền được là chính mình của vạn vật.

***

Bình minh vẫn chưa ló dạng hoàn toàn, nhưng không gian quanh trụ cột năng lượng ngoại vi đã bị nhuộm đỏ bởi ánh sáng rực rỡ và hung tợn của nghi thức. Vực Sâu Vô Định ở đây sâu hơn, rộng lớn hơn, nơi những luồng sương mù độc hại xoáy cuộn như những con rắn khổng lồ. Mùi kim loại gỉ sét và lưu huỳnh nồng nặc, hòa lẫn với thứ mùi tanh tưởi của linh khí bị tha hóa, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt đến khó thở.

Trụ cột năng lượng sừng sững giữa vực sâu, một khối kiến trúc khổng lồ bằng đá đen tuyền, cao vút chạm tới những đám mây độc. Trên bề mặt đá, vô số phù văn cổ xưa màu đỏ máu liên tục nhấp nháy, di chuyển như những sinh vật sống, hút lấy linh khí xung quanh và phun ra một làn sương đỏ quỷ dị. Bao quanh trụ cột là một hàng rào năng lượng xoáy tròn, dày đặc, phát ra những âm thanh rít gào như hàng vạn linh hồn đang bị giằng xé. Đó không phải là một pháp trận tĩnh lặng, mà là một bức tường sống động, đầy hung hãn và ẩn chứa sự phản kháng mãnh liệt.

Hàng chục Hắc Thiết Vệ đứng gác quanh trụ cột, thân hình được bao b��c trong những bộ giáp sắt đen kịt, không hề lộ ra một phần da thịt nào. Chúng cầm trên tay những vũ khí nặng nề, từ đại kiếm cho đến pháp khí hình bán nguyệt, đứng im lìm như những pho tượng đá, vô cảm và đáng sợ. Ánh mắt của chúng, nếu có, cũng bị che khuất bởi mũ trụ, chỉ có thể cảm nhận được một luồng sát khí lạnh lẽo và sự tuân lệnh tuyệt đối.

Tần Mặc dẫn đầu nhóm tiên phong, Tô Lam bước song hành bên cạnh hắn, thanh Vô Danh Kiếm trong vỏ đã bắt đầu vang lên những tiếng ngân nhẹ. Cổ Kiếm Hồn, với toàn bộ ý chí chiến đấu của mình, đã sẵn sàng bùng nổ. Phía sau họ, Bạch Hổ Lão Tổ gầm gừ, đôi mắt hổ vàng rực sáng lên vẻ hung hãn, sẵn sàng đối mặt với bất kỳ kẻ địch nào. Thạch Trụ, dù vẫn giữ nguyên hình dạng một cột đá cổ thụ, nhưng đã tỏa ra một luồng năng lượng vững chãi, sẵn sàng tạo ra lớp lá chắn kiên cố nhất. Thiết Giáp Thành Linh, không có hình dạng vật lý, nhưng ý chí của nó đã hòa vào từng hạt cát, từng viên đá, tạo thành một mạng lưới phòng thủ vô hình. Lâm Uyển Nhi nhắm mắt, cố gắng cảm nhận những biến động tinh tế nhất của linh khí xung quanh, mái tóc xanh biếc lay động như những chiếc lá.

“Bắt đầu!” Tần Mặc hô vang, giọng hắn vang dội trong không gian ngột ngạt, như một tiếng sét đánh thức sự tĩnh lặng chết chóc. “Cổ Kiếm Hồn, tiên phong!”

Ngay lập tức, một luồng kiếm khí màu bạc chói lòa bùng nổ từ bên cạnh Tần Mặc, không cần hình dạng, không cần thân kiếm, chỉ là một ý chí kiếm thuần túy được Cổ Kiếm Hồn ngưng tụ. Kiếm khí ấy xé tan không khí, tạo ra một tiếng rít ghê rợn, mang theo sức mạnh hủy diệt không gì sánh bằng, nhằm thẳng vào hàng rào năng lượng đỏ máu đang xoáy tròn quanh trụ cột.

"Chém! Chém! Chém!" Tiếng lòng của Cổ Kiếm Hồn vang vọng trong tâm trí Tần Mặc, đầy phấn khích và quyết liệt.

“Hắc Thiết Vệ đã phản ứng! Cẩn thận, chúng không có cảm xúc!” Tô Lam cảnh báo, nàng đã rút Vô Danh Kiếm ra khỏi vỏ, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng đỏ máu của nghi thức, nhưng vẫn giữ được sự trong trẻo của riêng mình.

Khi kiếm khí của Cổ Kiếm Hồn va chạm với hàng rào năng lượng, một tiếng nổ long trời lở đất vang lên, rung chuyển cả Vực Sâu Vô Định. Năng lượng đỏ máu và kiếm khí bạc giao tranh kịch liệt, tạo ra những đợt sóng xung kích lan tỏa khắp nơi. Hàng rào năng lượng phát sáng mạnh mẽ chưa từng thấy, không những không bị phá hủy mà còn như một thực thể sống, phản lại một phần sức mạnh của Cổ Kiếm Hồn, đẩy lùi luồng kiếm khí và khiến nó mờ đi đôi chút.

Cùng lúc đó, Hắc Thiết Vệ bắt đầu phản công. Hàng loạt cung tên được tẩm độc và pháp khí đen tối được phóng ra, tạo thành một cơn mưa chết chóc. Chúng không hề do dự, không hề sợ hãi, chỉ tuân theo mệnh lệnh một cách máy móc.

"Vững... vàng...!" Ý chí của Thạch Trụ truyền đến, một tiếng địa chấn trầm đục vang lên, tạo ra một lớp lá chắn bằng đá và đất, chặn đứng cơn mưa tên độc và pháp khí. Thiết Giáp Thành Linh cũng lập tức hành động, vô số tia sáng kim loại lấp lánh xuất hiện trên không trung, tạo thành một tấm khiên vô hình vững chắc, phản lại những đòn tấn công còn lại của Hắc Thiết Vệ.

Lâm Uyển Nhi, dù đang cố gắng hỗ trợ phòng thủ bằng cách tạo ra các dây leo linh khí, nàng lại cau mày. “Linh khí bị tha hóa, khó có thể điều khiển…” Nàng cảm nhận được rằng linh khí quanh trụ cột đã bị nghi thức biến đổi hoàn toàn, trở nên thô bạo và khó thuần phục, thậm chí còn phản lại sự điều khiển của nàng.

Tần Mặc đứng yên giữa trận chiến hỗn loạn, không trực tiếp ra tay. Hắn nhắm mắt lại, năng lượng xanh nhạt từ Huyền Vực Tâm Châu thuần khiết trong người hắn dao động mạnh mẽ. Hắn cố gắng cảm nhận bản chất của hàng rào năng lượng đang chống đỡ cú đánh của Cổ Kiếm Hồn, lắng nghe "ý chí tồn tại" của nó. Trong khoảnh khắc hỗn loạn ấy, hắn không chỉ cảm nhận được sức mạnh hung hãn, mà còn là một sự "cố chấp" lạ lùng, một sự "tồn tại" bị ép buộc phải kiên cố, chứ không phải tự nguyện. Ánh sáng đỏ máu từ trụ cột năng lượng nhuộm đỏ mọi thứ, khiến khung cảnh trở nên u ám và đầy bi tráng. Tần Mặc cảm thấy một sự đau đớn mơ hồ từ hàng rào, như thể nó không muốn chống cự, nhưng bị buộc phải làm vậy.

Cổ Kiếm Hồn lại tung ra thêm vài nhát kiếm, mỗi nhát đều mang theo ý chí hủy diệt. Nhưng hàng rào năng lượng vẫn kiên cố, thậm chí còn hấp thụ một phần sức mạnh của kiếm khí, càng lúc càng trở nên dày đặc và mạnh mẽ hơn. Rõ ràng, một cuộc tấn công bằng sức mạnh thuần túy sẽ không có tác dụng. Tần Mặc mở mắt, ánh mắt hắn lóe lên một tia sáng của sự thấu hiểu. “Rút lui!” Hắn ra lệnh, giọng nói dứt khoát. “Chúng ta đã có đủ thông tin!”

Dù thất vọng vì không thể phá hủy hàng rào, nhưng các đồng minh tin tưởng vào Tần Mặc. Bạch Hổ Lão Tổ gầm lên một tiếng, xua đuổi Hắc Thiết Vệ. Thiết Giáp Thành Linh tạo ra một lớp khiên chắn cuối cùng, và cả nhóm nhanh chóng rút lui về căn cứ tạm thời, để lại phía sau trụ cột năng lượng vẫn phát ra ánh sáng đỏ máu rực rỡ và những âm thanh rít gào của nghi thức.

***

Khi liên minh quay trở lại hang động tạm bợ, sự mệt mỏi và chút chán nản hiện rõ trên gương mặt mỗi người. Cuộc tấn công tiên phong đã thất bại hoàn toàn. Không những không phá hủy được trụ cột, mà còn không gây ra bất kỳ tổn hại đáng kể nào cho hàng rào phòng thủ. Mùi ẩm mốc và khí độc trong hang động giờ đây dường như càng thêm nặng nề, phản chiếu sự nặng trĩu trong lòng mỗi người.

Cổ Kiếm Hồn, dù không có thân hình, nhưng linh hồn của nó rõ ràng đã bị phản chấn. Luồng kiếm khí bạc quanh Tần Mặc giờ đây mờ đi đôi chút, không còn sự sắc bén và hăng hái như ban đầu. Tần Mặc, dù không trực tiếp chiến đấu, lại là người có vẻ suy tư nhất. Hắn ngồi xuống một tảng đá, nhắm mắt lại. Năng lượng xanh nhạt từ Huyền Vực Tâm Châu thuần khiết trong người hắn dao động mãnh liệt, giúp hắn phân tích những gì đã cảm nhận được từ hàng rào phòng thủ của trụ cột năng lượng.

“Hàng rào đó quá kiên cố, không chỉ là pháp trận thông thường.” Tô Lam bước tới gần Tần Mặc, ánh mắt nàng lộ rõ vẻ lo lắng. Nàng nhìn về phía nơi Cổ Kiếm Hồn đang hiện hữu, “Cổ Kiếm Hồn… ngươi có sao không?”

Một tiếng "keng" yếu ớt vang lên trong tâm trí Tần Mặc, Cổ Kiếm Hồn truyền đến một ý niệm mệt mỏi. "Nó... không phải là đá... không phải là năng lượng thuần túy... ta không thể chém nát..." Sự kiêu hãnh của một kiếm linh đã bị tổn thương, bởi vì nó không thể hiểu được bản chất của thứ mà nó không thể chém.

Vô Danh Khách đã châm lại một bầu rượu mới, nhấp một ngụm. “Một sự kết hợp của ý chí và vật chất.” Y nói, giọng trầm đục. “Thiên Diệu Tôn Giả đã dùng chính những ý chí bị tha hóa để tạo ra phòng thủ. Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thì mọi thứ đều có thể bị biến thành công cụ cho con đường ấy.”

Tần Mặc mở mắt, ánh sáng xanh nhạt từ Huyền Vực Tâm Châu thuần khiết lóe lên trong đôi mắt sâu thẳm của hắn. Nét mặt hắn không còn vẻ căng thẳng hay thất vọng, mà thay vào đó là một sự thấu hiểu sâu sắc. "Đúng vậy," hắn nói, giọng điệu chắc chắn, như thể vừa giải mã được một bí ẩn ngàn đời. "Nó không phải là một khiên chắn thông thường. Nó là một bức tường được dệt từ vô số ý chí bị cưỡng ép phải 'thăng cấp', bị buộc phải bảo vệ nghi thức. Càng cố gắng phá hủy bằng sức mạnh, chúng càng trở nên kiên cố hơn, vì chúng bị ép buộc phải 'tiến hóa' theo cách đó để chống lại sự hủy diệt. Chúng không tự nguyện bảo vệ, mà là bị ép buộc phải tồn tại trong một hình thái phòng thủ."

Thiên Sách Lão Nhân, nghe vậy, gật đầu lia lịa, vẻ mặt từ lo lắng chuyển sang kinh ngạc. “Thú vị… Một phản ứng tự nhiên của 'vật tính' khi bị cưỡng ép đến cực hạn. Điều này nằm ngoài dự đoán của chúng ta. Thiên Diệu Tôn Giả đã không chỉ thao túng linh lực, mà còn thao túng cả bản chất tồn tại của vạn vật, biến chúng thành những công cụ phòng thủ sống động.” Ông đẩy gọng kính, ánh mắt tinh anh lóe lên. "Lịch sử luôn lặp lại, nếu ta không chịu lắng nghe. Nhưng lần này, hắn đã tạo ra một thứ mà ngay cả lịch sử cũng chưa từng ghi nhận."

“Chúng ta không thể dùng sức mạnh để đối phó với nó.” Tần Mặc đứng dậy, vươn tay ra. Một luồng năng lượng xanh nhạt, tinh khiết từ Huyền Vực Tâm Châu trong lòng bàn tay hắn ngưng tụ, tỏa ra một vầng sáng dịu nhẹ, xua tan đi phần nào không khí ngột ngạt trong hang động. Hắn cảm nhận được sự 'rên rỉ' từ xa, từ hàng rào kia, không phải là sự phòng thủ chủ động mà là sự 'cố chấp' bị cưỡng ép, sự giằng xé của những ý chí bị mắc kẹt. "Chúng ta cần một cách khác. Một cách để 'giải phóng' những ý chí đó, chứ không phải phá hủy chúng. Chúng ta cần đánh thức bản chất nguyên thủy của chúng, giúp chúng thoát khỏi sự khống chế của nghi thức."

Tần Mặc nhìn các đồng minh của mình, ánh mắt hắn lóe lên một ý tưởng mới, phức tạp hơn, đòi hỏi sự hiểu biết sâu sắc về 'vật tính' và 'ý chí' hơn bất cứ điều gì họ từng nghĩ đến. Kế hoạch này không chỉ cần sức mạnh, mà cần sự thấu hiểu, sự đồng cảm và khả năng 'chữa lành' từ tận sâu bên trong. Đây là một con đường hoàn toàn khác, một con đường mà chỉ Tần Mặc, với năng lực độc nhất của mình, mới có thể dẫn dắt. Sự thất bại của đòn tấn công đầu tiên không phải là kết thúc, mà là khởi đầu cho một chiến lược mới, tinh vi hơn, nhắm thẳng vào cốt lõi của vấn đ��: ý chí bị tha hóa của vạn vật. Con đường lên tiên, cũng là con đường mất đi chính mình, và Tần Mặc đã sẵn sàng để đảo ngược dòng chảy ấy.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.