Ánh hoàng hôn cuối cùng đã tắt hẳn, để lại bóng đêm bao trùm, nhưng trong lòng Tần Mặc, một ngọn lửa hy vọng vẫn đang rực cháy, soi sáng con đường phía trước. Hắn biết, con đường mình đã chọn sẽ đầy chông gai, sẽ phải đối mặt với những định kiến, những giáo điều đã ăn sâu vào tâm trí hàng ngàn năm của Huyền Vực. Cuộc chiến tư tưởng này không thể dùng sức mạnh mà phải dùng sự thấu hiểu, lòng đồng cảm và những chân lý đơn giản nhưng sâu sắc. Hắn đã sẵn sàng.

Sáng hôm sau, Đại Sảnh Vô Tính Thành lại một lần nữa tề tựu những gương mặt quen thuộc và cả những vị khách mới. Nắng chiều muộn hôm qua đã nhường chỗ cho ánh nắng ban mai dịu nhẹ, xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc đơn sơ, vẽ nên những vệt sáng lấp lánh trên sàn gỗ. Tiếng suối chảy róc rách không ngừng từ bên ngoài, hòa cùng tiếng chim hót líu lo, tạo nên một bản giao hưởng êm đềm, thanh bình đặc trưng của Vô Tính Thành. Mùi gỗ ẩm sau cơn mưa đêm vẫn còn vương vấn, quyện với hương hoa cỏ dại ven đường và thoang thoảng hương trà thảo mộc dịu nhẹ mà Hạ Nguyệt vừa pha. Bầu không khí ban đầu yên bình, tĩnh lặng, nhưng dần trở nên trang nghiêm và căng thẳng khi Tần Mặc đứng lên, ánh mắt quét qua từng người đang ngồi.

Hạ Nguyệt, thanh tú với mái tóc đen dài thường buộc gọn gàng, đôi mắt trong veo đầy lo lắng nhìn Tần Mặc. Nàng biết hắn sẽ nói về những điều trọng đại, những điều có thể lay chuyển cả một thế giới, và gánh nặng của nó hẳn phải đè nặng lên vai hắn. Tô Lam ngồi ngay ngắn, vẻ đẹp thanh tú của nàng không hề bị che mờ bởi sự nghiêm nghị trên gương mặt. Đôi mắt phượng sáng ngời của nàng chăm chú nhìn Tần Mặc, sẵn sàng ghi nhớ từng lời hắn nói, bởi nàng biết, mỗi lời của hắn đều chứa đựng những chân lý mà nàng và cả thế giới này đang cần tìm hiểu. Lục Vô Trần, khuôn mặt khắc khổ hằn sâu những nếp nhăn, giờ đây đã bớt đi vẻ mệt mỏi nhưng vẫn vương vấn sự trầm tư. Ông nhấp một ngụm trà, đôi mắt sâu trũng nhìn Tần Mặc với một sự tin tưởng tuyệt đối, như thể ông đã tìm thấy ánh sáng sau bao năm chìm trong hoài nghi.

Ở một góc khác, Mộc Lâm Chủ, dáng người nhỏ bé gầy guộc nhưng đôi mắt xanh biếc lại tinh anh, nắm chặt cây trượng gỗ cổ thụ, vẻ mặt đầy chăm chú. Bên cạnh y là Thôn Trưởng Làng Đá, khuôn mặt sạm nắng, đôi tay thô ráp đặt trên đầu gối, ánh mắt sắc sảo pha lẫn tò mò. Hai vị này, sau khi được Tần Mặc hòa giải mâu thuẫn, đã nán lại Vô Tính Thành, muốn tìm hiểu sâu hơn về triết lý cân bằng bản chất mà Tần Mặc đề xướng.

Cũng có một vài tu sĩ trẻ tuổi, ăn mặc đơn giản, có lẽ là những người đã bị thu hút bởi danh tiếng của Tần Mặc và Vô Tính Thành, hoặc đơn thuần là tò mò về những lời đồn đại đang lan truyền khắp Huyền Vực. Họ ngồi đó, ánh mắt vừa mang vẻ kính trọng, vừa pha chút hoài nghi, như thể đang đứng giữa hai bờ vực của niềm tin và sự thật. Vô Danh Khách, với khuôn mặt khắc khổ và bầu rượu trên tay, ngồi im lặng ở một góc khuất, ánh mắt thâm trầm như nhìn thấu vạn vật. Y không nói gì, chỉ khẽ gật đầu khi ánh mắt Tần Mặc lướt qua, như một sự ngầm hiểu không cần ngôn ngữ.

Tần Mặc đứng ở trung tâm Đại Sảnh, không dùng bất kỳ pháp thuật hay hào quang nào, chỉ dùng giọng nói trầm ổn của mình để bắt đầu. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự sống động của Vô Tính Thành đang bao bọc mình. Hắn không cần phải lớn tiếng, bởi mỗi lời hắn nói ra đều có sức nặng riêng, một sức nặng đến từ sự thấu hiểu sâu sắc ý chí tồn tại của vạn vật. Hắn biết, những người đang ngồi đây, mỗi người đều mang trong mình một khúc mắc, một niềm tin hoặc một sự hoài nghi riêng. Nhiệm vụ của hắn không phải là dập tắt những khúc mắc ấy, mà là dẫn dắt họ nhìn nhận chúng dưới một góc độ khác, một góc độ của sự cân bằng và thấu hiểu.

"Những ngày qua, ta nghe thấy nhiều tiếng nói..." Tần Mặc bắt đầu, giọng hắn vang vọng khắp Đại Sảnh, không lớn nhưng rõ ràng đến từng chi tiết nhỏ nhất. Đôi tay hắn khẽ cử chỉ, không phải để tạo ra phép thuật, mà như đang nắm giữ một sợi chỉ vô hình của câu chuyện sắp được kể. "Những tiếng nói ấy, có tiếng reo mừng cho sự hòa giải, tiếng ngưỡng mộ cho một con đường mới, nhưng cũng có những tiếng thì thầm của sự lo ngại, sự phản đối, và cả sự sợ hãi. Họ sợ rằng con đường chúng ta đang đi, con đường của sự cân bằng bản chất, đang phá hoại nền tảng của Huyền Vực, phá hủy đạo lý tu chân đã tồn tại hàng vạn năm."

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt quét qua từng gương mặt, dừng lại lâu hơn một chút ở những tu sĩ trẻ tuổi đang có vẻ bối rối. "Hôm nay, ta không muốn tranh cãi bằng lời lẽ. Ta muốn kể một câu chuyện. Một câu chuyện về một vùng đất đã từng quên đi bản chất của mình, một câu chuyện mà ta đã nghe được từ chính 'ý chí tồn tại' đã tàn lụi của nó."

Cả Đại Sảnh chìm vào im lặng tuyệt đối. Tiếng suối bên ngoài dường như cũng nhỏ lại, chỉ còn tiếng Tần Mặc vang vọng. Tô Lam nắm chặt tay, linh cảm được một điều gì đó bi thảm sắp được hé lộ. Lục Vô Trần nhắm mắt, như thể đã quá quen với những bi kịch của cuộc đời, nhưng vẫn chăm chú lắng nghe. Mộc Lâm Chủ và Thôn Trưởng Làng Đá trao đổi ánh mắt, sự tò mò ban đầu đã biến thành sự thận trọng.

"Câu chuyện này xảy ra ở một nơi xa xôi, tên là Thiên Thủy Cốc," Tần Mặc tiếp tục, giọng hắn trầm hơn một chút, như đang dẫn dắt mọi người vào một miền ký ức xa xăm. "Nơi đó, hàng vạn năm trước, là một thung lũng xanh tươi, trù phú. Ở trung tâm thung lũng có một hồ nước trong vắt, nước hồ mát lành quanh năm, tưới tắm cho vạn vật, tạo nên một hệ sinh thái vô cùng phong phú. Hồ nước ấy, có một linh hồn, một 'ý chí tồn tại' vô cùng thuần khiết và mạnh mẽ, được gọi là Thủy Linh Hồ. Bản chất của nó là sự mềm mại, sự bao dung, sự nuôi dưỡng và sự tuần hoàn. Nó là khởi nguồn của sự sống, là hơi thở của Thiên Thủy Cốc."

Tần Mặc nhắm mắt lại trong giây lát, như đang kết nối với những ký ức cổ xưa ấy. "Các ngươi có thể hình dung, Thủy Linh Hồ không hề có tham vọng trở thành một dòng sông cuồn cuộn, hay một thác nước dữ dội. Nó là một cái hồ, và nó hạnh phúc khi là một cái hồ. Nó là mẹ của những loài cá nhỏ, là nhà của những cây thủy sinh, là nguồn sống cho muôn loài chim thú đến uống nước và sinh sôi. 'Vật tính' của nó, là sự tĩnh lặng mà dồi dào, là sự cho đi mà không đòi hỏi."

Hắn mở mắt, nhìn thẳng vào mọi người. "Nhưng rồi, những tu sĩ đến. Họ nhìn thấy sức mạnh tiềm ẩn của Thủy Linh Hồ, nhìn thấy 'vật tính' thuần khiết của nó, và họ đã gieo vào tâm trí Thủy Linh Hồ một ý niệm: Thăng tiên. Họ nói rằng, nếu Thủy Linh Hồ có thể cô đọng 'vật tính' của mình, tinh luyện nó đến cực hạn, nó có thể biến thành một Thủy Long, một tồn tại cao quý hơn, có thể thăng thiên và bất tử."

Một làn sóng xì xào nhỏ vang lên trong Đại Sảnh, nhưng nhanh chóng bị Tần Mặc dùng ánh mắt kiên định của mình trấn áp. Những tu sĩ trẻ tuổi bắt đầu tỏ vẻ khó ch��u, có vẻ như câu chuyện đang chạm đến niềm tin cốt lõi của họ. Tần Mặc không để tâm, hắn tiếp tục.

"Thủy Linh Hồ, vốn dĩ thuần khiết và đơn giản, không hề có tham vọng ấy. Nhưng những lời đường mật của các tu sĩ, cùng với sự ngưỡng mộ và những lời hứa hẹn về một tương lai huy hoàng, dần dần ăn sâu vào 'ý chí tồn tại' của nó. Nó bắt đầu tin rằng, để trở nên 'hoàn thiện', để đạt được 'ý nghĩa tối thượng' của sự tồn tại, nó phải trở thành Thủy Long, phải thăng tiên."

Tần Mặc dừng lại, để cho những lời của hắn thấm vào không khí. "Thiên Thủy Cốc, nơi từng là biểu tượng của sự sống, giờ chỉ còn là cát bụi. Sự suy tàn ấy không phải do chiến tranh, mà do chính khao khát 'thăng cấp' mù quáng của Thủy Linh Hồ và những kẻ đã khuyến khích nó. Đó là một bi kịch của sự tha hóa bản chất, một lời cảnh báo cho tất cả chúng ta." Hắn nói, giọng hắn trầm ấm nhưng chứa đựng một sức nặng khó tả, như thể đang kể về một vết sẹo đau đớn của chính mình.

Bầu không khí trong Đại Sảnh lúc này đã trở nên nặng nề hơn bao giờ hết, như có một tảng đá vô hình đè nặng lên ngực mỗi người. Ánh nắng chiều đã dần tắt hẳn, nhường chỗ cho hoàng hôn đỏ rực đang nhuộm màu bầu trời qua ô cửa sổ. Mùi hương trà thảo mộc đã nhạt dần, thay vào đó là một thứ mùi ẩm ướt, mục ruỗng tưởng tượng, như chính mùi của Thiên Thủy Cốc đang dần chết đi trong lời kể của Tần Mặc.

Tần Mặc không nói lớn, nhưng mỗi lời hắn thốt ra đều như một tảng đá đè nặng lên tâm trí người nghe, vẽ nên một bức tranh bi thảm về sự suy tàn. Hắn mô tả cách Thủy Linh Hồ bắt đầu cưỡng ép 'vật tính' của mình. "Nó không còn chảy nhẹ nhàng, không còn nuôi dưỡng. Nó bắt đầu hút cạn nước từ các mạch ngầm, từ những con suối nhỏ đổ về, tất cả chỉ để cô đọng 'linh khí' cho bản thân, để 'tinh luyện' cốt lõi của mình. Nước hồ trở nên đặc quánh, linh khí dồi dào đến mức gây ngạt thở cho những loài thủy sinh nhỏ bé. Những cây thủy sinh yếu ớt bị vùi dập, những đàn cá nhỏ chết dần chết mòn vì không chịu nổi áp lực. Bản chất của sự bao dung, sự cho đi đã bị bóp méo thành sự ích kỷ, sự chiếm đoạt."

Hắn mô tả sự khô cằn của đất đai, sự héo tàn của cây cỏ. "Các ngươi có thể hình dung, khi nguồn nước bị cạn kiệt, khi 'mẹ' của sự sống quay lưng lại với con cái của mình, Thiên Thủy Cốc đã trở nên thế nào? Đất đai nứt nẻ, cỏ cây héo úa, những loài chim thú không còn nơi trú ngụ, không còn nguồn nước để sống. Dần dần, thung lũng xanh tươi ngày nào biến thành một hoang mạc khô cằn. Nhưng Thủy Linh Hồ không dừng lại. Nó vẫn tiếp tục cô đọng, tiếp tục ép buộc bản thân biến đổi."

Đôi mắt Tần Mặc ánh lên sự đau đớn khi hắn kể về hình ảnh méo mó của Thủy Linh Hồ. "Nó đã không thành rồng. Làm sao một hồ nước có thể thành rồng? Rồng có 'vật tính' của rồng, hùng vĩ, mạnh mẽ, bay lượn trên trời. Hồ nước có 'vật tính' của hồ nước, tĩnh lặng, sâu thẳm, nuôi dưỡng sự sống dưới lòng đất. Khi Thủy Linh Hồ cưỡng ép bản thân biến đổi, nó không thể hoàn toàn trở thành rồng. Nó chỉ trở thành một thứ... méo mó. Một khối linh khí hỗn tạp, mang hình hài nửa nước nửa rồng, nhưng không phải nước, cũng không phải rồng. Một sự tồn tại dị dạng, tự hủy diệt, không còn giữ được bản chất của một hồ nước, cũng chẳng thể chạm tới sự cao quý của một Thủy Long."

Một tiếng thở dốc vang lên từ hàng ghế của các tu sĩ trẻ, một vài người đã tái mặt. Tô Lam nắm chặt tay đến mức móng tay in hằn vào da thịt, đôi mắt phượng nàng ánh lên sự kinh hoàng. Nàng đã từng nghe những lời răn dạy về việc 'khai linh' và 'thăng cấp' cho vạn vật, nhưng chưa bao giờ hình dung được hậu quả lại có thể bi thảm đến nhường này. Lục Vô Trần cúi đầu, bàn tay run rẩy đưa lên xoa xoa thái dương, như thể ký ức về những sai lầm tương tự trong quá khứ đang ùa về. Vô Danh Khách nhấp một ngụm rượu, ánh mắt thâm trầm nhưng khóe miệng khẽ trĩu xuống, như thể câu chuyện này không hề xa lạ với y.

"Và Thiên Thủy Cốc, cùng với nó, cũng chết theo." Tần Mặc kết thúc, giọng hắn trầm đục, vang vọng trong không gian tĩnh lặng. "Thủy Linh Hồ đã tự hủy diệt mình trong khao khát mù quáng ấy, và toàn bộ sự sống mà nó đã nuôi dưỡng cũng bị chôn vùi. Nơi đó giờ chỉ còn là một vùng đất chết, một ký ức đau buồn về sự tàn phá do chính niềm tin sai lầm gây ra. Sự truy cầu vô độ, khi bỏ quên đi bản chất cốt lõi, không dẫn đến thăng hoa, mà chỉ dẫn đến hư vô."

Hắn tạm dừng, để những lời của mình thấm vào không khí, để cho mỗi người tự đối mặt với hình ảnh hoang tàn của Thiên Thủy Cốc trong tâm trí. Bầu không khí trong Đại Sảnh lúc này trở nên nặng nề đến nghẹt thở. Sự im lặng bao trùm, chỉ có tiếng gió lùa nhẹ qua cửa sổ, mang theo hơi thở lạnh lẽo của màn đêm đang dần buông xuống.

Mộc Lâm Chủ, với đôi mắt xanh biếc đầy sự khôn ngoan, nhìn chằm chằm vào cây trượng gỗ trong tay, như thể đang suy ngẫm về 'vật tính' của chính mình và của khu rừng mà y bảo vệ. Thôn Trưởng Làng Đá, khuôn mặt sạm nắng và đôi tay thô ráp, cau mày sâu sắc, dường như đang hình dung ra làng của mình, những khối đá kiên cường, nếu một ngày nào đó cũng bị ép buộc phải biến chất để "thăng cấp", thì hậu quả sẽ ra sao. Cả hai đều nhìn nhau đầy vẻ kinh ngạc và lo sợ, nhận ra sự thật tàn khốc trong câu chuyện của Tần Mặc.

Tần Mặc nhìn thẳng vào từng người, không phải để phán xét, mà để truyền tải một sự thật đau lòng. Ánh đèn lồng đã được thắp lên, chiếu sáng những gương mặt đầy cảm xúc, từ sự kinh hãi của Tô Lam, sự đau đáu của Lục Vô Trần, đến sự bối rối và hoài nghi của các tu sĩ trẻ.

"Thiên Thủy Cốc không phải là câu chuyện cổ tích xa vời," Tần Mặc tiếp tục, giọng hắn vẫn bình thản nhưng chứa đựng sức nặng của một lời cảnh báo. "Nó là tấm gương cho Huyền Vực chúng ta. Chúng ta đang đứng trước bờ vực của một Thiên Thủy Cốc khác, nếu chúng ta cứ mãi chạy theo ảo vọng 'thăng tiên' mà quên đi giá trị của sự tồn tại nguyên bản. Mỗi con suối, mỗi ngọn núi, mỗi loài cây, mỗi tảng đá, mỗi sinh linh, đều có 'vật tính' riêng, 'ý chí tồn tại' riêng của mình. Ép buộc chúng vươn tới một mục tiêu duy nhất, một hình thái duy nhất mà chúng ta cho là 'tối thượng', chẳng khác nào ép buộc Thủy Linh Hồ phải thành rồng."

Vô Danh Khách khẽ lắc bầu rượu, một tiếng khẩy nhẹ vang lên trong không gian tĩnh mịch. Y không nói thành lời, nhưng một luồng truyền âm nhỏ, mang theo sự thâm trầm và bi quan, lướt qua tâm trí Tần Mặc và những người có linh giác nhạy bén. "Hậu quả của việc bẻ cong ý chí, không gì thảm khốc hơn."

Những tu sĩ trẻ tuổi, những người đã lớn lên trong giáo điều về con đường thăng tiên là mục tiêu tối thượng, giờ đây khuôn mặt họ lộ rõ vẻ bối rối. Ánh mắt họ hoài nghi lẫn lộn với sự sợ hãi. Họ đã từng mơ ước về một ngày bản thân có thể siêu thoát phàm trần, trở thành tiên nhân bất tử, nhưng câu chuyện của Tần Mặc đã gieo vào lòng họ một hạt giống của sự bất an. Liệu con đường mà họ đang theo đuổi có phải là con đường đúng đắn, hay chỉ là một ảo vọng nguy hiểm?

Tô Lam hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Nàng hiểu những gì Tần Mặc muốn nói, nhưng giáo điều đã ăn sâu vào tâm trí nàng quá lâu. Tuy nhiên, sự thật tàn khốc về Thiên Thủy Cốc đã khiến nàng phải suy ngẫm lại tất cả. Nàng nhìn Tần Mặc, ánh mắt phức tạp, vừa có sự ngưỡng mộ, vừa có sự lo lắng cho con đường khó khăn mà hắn đang đi.

Lục Vô Trần mở mắt, đôi mắt sâu trũng giờ đây chứa đựng một nỗi buồn khó tả. Ông đã từng theo đuổi con đường thăng tiên, từng chứng kiến những kẻ cuồng vọng bẻ cong bản chất của mình, của vạn vật xung quanh để đạt được mục tiêu ấy. Ông hiểu, những gì Tần Mặc kể không chỉ là một câu chuyện, mà là một phần lịch sử đau lòng của Huyền Vực, một vết sẹo chưa bao giờ lành. "Niềm tin cần được tôi luyện, không phải ép buộc," ông khẽ lẩm bẩm, đủ nhỏ để chỉ mình ông nghe thấy.

Tần Mặc quay lưng, nhìn ra cửa sổ nơi màn đêm đã buông xuống hoàn toàn. Ánh trăng mờ nhạt soi rọi qua những tán cây cổ thụ của Vô Tính Thành. Hắn để lại không gian cho những suy ngẫm, cho những hạt giống nghi ngờ được gieo vào tâm trí mọi người. Hắn biết, việc thay đổi một niềm tin đã ăn sâu vào hàng ngàn năm không phải là việc có thể làm trong một sớm một chiều. Sẽ có những kẻ cố chấp không bao giờ chấp nhận, sẽ có những kẻ bóp méo câu chuyện này để chống lại hắn. Nhưng cũng sẽ có những người tò mò, những người hoài nghi, và cả những người sẵn lòng lắng nghe, sẵn lòng nhìn nhận lại con đường mà họ đã chọn.

Hắn cũng biết, sự bối rối và hoài nghi của các tu sĩ trẻ tuổi sẽ tạo ra một kẽ hở cho triết lý của hắn thâm nhập, nhưng đồng thời, nó cũng sẽ khiến những trưởng lão bảo thủ lo ngại hơn, và có những hành động quyết liệt hơn để trấn áp. Câu chuyện về Thiên Thủy Cốc, dù bi thảm, sẽ được lan truyền, trở thành một 'lời cảnh báo' trong các cuộc tranh luận về con đường tu luyện. Nhưng nó cũng có thể bị bóp méo bởi những kẻ chống đối, biến thành một câu chuyện hoang đường để làm mất uy tín của Tần Mặc. Những phản ứng đa chiều sau câu chuyện này sẽ dẫn đến sự xuất hiện của các nhóm phản đối công khai đầu tiên, khi các thế lực cũ cảm thấy bị đe dọa trực tiếp.

Tuy nhiên, trong bóng tối bao trùm, Tần Mặc vẫn cảm nhận được một tia hy vọng. Hy vọng không nằm ở việc ép buộc vạn vật phải từ bỏ con đường thăng tiên, mà nằm ở việc cho vạn vật quyền được lựa chọn, quyền được là chính nó, và quyền được sống một cuộc đời cân bằng, hài hòa với bản chất của mình. Đèn lồng trong Đại Sảnh vẫn thắp sáng, như ngọn hải đăng giữa biển đêm, soi sáng con đường chông gai mà Tần Mặc và các đồng minh đang bước đi.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.