Ánh bình minh trải dài trên Cổ Trấn Thành Linh, nhuộm vàng những mái ngói cổ kính, những bức tường đá đã được hàn gắn lại. Tần Mặc đứng trên một đoạn tường thành, nơi những vết nứt sâu hoắm đêm qua giờ chỉ còn là những đường vân mờ ảo trên lớp đá vôi trắng ngà. Hắn khẽ vuốt lên mặt đá lạnh lẽo, cảm nhận dòng ý chí tồn tại bình yên, vững chãi chảy trong lòng trấn thành. Không còn tiếng rên rỉ, không còn sự giằng xé. Cổ Trấn Thành Linh đang hít thở một cách nhẹ nhõm, sâu sắc, như một sinh linh vừa thoát khỏi cơn ác mộng dài.

Tiểu Thảo, vẫn đang say giấc trên vai hắn, khẽ cựa mình, một bông hoa dại nhỏ cài trên mái tóc bím của cô bé rung rinh theo làn gió. Gió sớm mang theo hơi ẩm của sương đêm và mùi đất tươi, mùi cỏ dại mọc ven đường, hòa quyện với chút hương gỗ mục từ những mái nhà. Một bầu không khí trong lành, thanh bình bao trùm lấy không gian, xua tan đi những tàn dư của tà khí và sự hỗn loạn từ trận chiến đêm qua. Dưới chân thành, những người dân làng đã bắt đầu một ngày mới. Tiếng gánh nước kẽo kẹt, tiếng trò chuyện râm ran, tiếng trẻ con cười đùa, tất cả tạo nên một bản hòa ca giản dị của cuộc sống thường nhật. Họ không còn nhìn trấn thành với ánh mắt lo âu hay sợ hãi, mà là sự thân thuộc, gần gũi như một phần máu thịt của chính mình.

Tô Lam tiến đến bên cạnh Tần Mặc, nàng vẫn khoác trên mình bộ y phục màu xanh lam nhạt, tuy có chút bụi bặm nhưng vẫn toát lên vẻ thanh thoát. Vô Danh Kiếm đã nằm yên trong vỏ, nhưng đôi mắt phượng của nàng vẫn ánh lên sự cảnh giác, quét một lượt khắp trấn thành trước khi dừng lại trên gương mặt trầm tư của Tần Mặc.

"Cổ Trấn này đã tìm lại được linh hồn của nó," nàng khẽ nói, giọng thanh thoát hòa vào tiếng gió sớm. "Nhưng liệu sự bình yên này có kéo dài?"

Tần Mặc không lập tức trả lời. Hắn vẫn đắm chìm trong cảm nhận của riêng mình, đôi mắt đen láy sâu thẳm dõi về phía chân trời, n��i mặt trời đang dần nhô cao, tung những tia sáng vàng cam rực rỡ lên vạn vật. Hắn cảm thấy sự mệt mỏi vẫn còn lẩn khuất trong từng thớ thịt, một sự kiệt quệ tinh thần sau trận chiến ý chí đầy cam go đêm qua. Mỗi lần "chữa lành" một thực thể, hắn như phải gánh lấy một phần nỗi đau, sự giằng xé của chúng, và rồi sau đó là cảm nhận sự phục hồi, sự thanh lọc. Đó là một gánh nặng vô hình, nhưng lại đè nén lên hắn nặng hơn bất kỳ ngọn núi nào. Tuy nhiên, nhìn thấy cảnh tượng bình yên trước mắt, nhìn thấy những tia hy vọng lấp lánh trong ánh mắt của người dân khi họ bắt đầu lại cuộc sống, sự mệt mỏi ấy lại được bù đắp bằng một niềm tin âm ỉ.

"Mọi vật đều có quyền được là chính mình, Tô Lam," Tần Mặc khẽ thì thầm, giọng nói trầm ấm như tiếng gió thoảng qua. Hắn không trực tiếp trả lời câu hỏi của nàng, mà lại xoáy sâu vào triết lý cốt lõi của mình. "Không cần phải vĩ đại, không cần phải thăng tiên, chỉ cần là chính nó, sống đúng với bản chất. Đó là khởi nguồn của mọi sự bình yên." Hắn nhẹ nhàng đặt bàn tay lên bức tường thành. "Ý chí tồn tại của Cổ Trấn Thành Linh giờ đã thuần khiết trở lại. Nó chọn sự vững chãi của đá, sự che chở của đất, thay vì sức mạnh hư ảo của một pháp bảo."

Lục Vô Trần, dáng người gầy gò, khắc khổ, bước đến bên cạnh, đôi mắt sâu trũng của y nhìn về phía đông, nơi có vẻ như y đang cố gắng nhìn xuyên qua những ngọn núi xa xăm. "Chúng ta đã đẩy lùi được chúng, nhưng ta cảm thấy một sự tức giận đang dâng lên từ phía sau." Giọng y trầm đục, mang theo chút suy tư. "Những kẻ đã cố gắng ép buộc Cổ Trấn này... chúng sẽ không dễ dàng buông tha." Y thở dài, một tiếng thở dài quen thuộc chất chứa bao nỗi hoài nghi và mệt mỏi của cuộc đời. "Đối với chúng, sự lựa chọn của trấn thành, sự can thiệp của ngươi, Tần Mặc, chính là một sự sỉ nhục không thể chấp nhận."

Đúng lúc đó, Thôn Trưởng Làng Đá, với khuôn mặt sạm nắng và đôi tay thô ráp, bước lên tường thành. Ông đã thay một bộ y phục sạch sẽ hơn, nhưng vẻ mệt mỏi và xúc động vẫn hiện rõ trên gương mặt. Ông cúi đ��u thật sâu trước Tần Mặc, một sự cung kính chân thành từ đáy lòng. "Ân nhân, Cổ Trấn Thành Linh đã hồi sinh nhờ người. Người đã trả lại sự bình yên cho trấn, trả lại cuộc sống cho dân làng chúng tôi." Giọng ông nghẹn ngào, run rẩy. "Cả cuộc đời này, chúng tôi sẽ không bao giờ quên ơn đức của người."

Tần Mặc nhẹ nhàng đỡ ông dậy, ánh mắt hắn dịu dàng nhưng kiên định. "Thôn Trưởng không cần đa lễ. Cổ Trấn Thành Linh đã tự lựa chọn con đường của mình. Hắn chỉ là người chứng kiến và giúp đỡ nó lắng nghe tiếng lòng." Hắn nhìn Thôn Trưởng, rồi lại nhìn xuống những người dân đang bắt đầu công việc của họ. "Chỉ mong, sự bình yên này sẽ là một khởi đầu mới, một minh chứng cho rằng vạn vật không nhất thiết phải tranh giành, không nhất thiết phải 'lên tiên' để có thể tồn tại và hạnh phúc." Một tia nắng ấm áp chiếu thẳng vào hắn, sưởi ấm trái tim, xua đi phần nào gánh nặng vô hình đang đè nén.

"Đá có thể cứng, nhưng lòng người còn cứng hơn," Thôn Trưởng Làng Đá trầm ngâm, ánh mắt ông nhìn Tần Mặc ch��a đầy sự ngưỡng mộ và tin tưởng. "Trước đây, chúng tôi luôn tin rằng phải cầu xin thần linh, phải tìm kiếm sức mạnh để bảo vệ trấn thành. Nhưng giờ đây, tôi đã hiểu. Sức mạnh thật sự không phải là cưỡng ép, mà là giữ gìn bản chất của chính mình." Ông quay sang nhìn Tô Lam và Lục Vô Trần, gật đầu chào hỏi, rồi lại hướng về Tần Mặc, như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng chỉ có một nụ cười mãn nguyện hiện lên trên khuôn mặt khắc khổ. Cổ Trấn Thành Linh, trong ánh bình minh, đứng sừng sững như một lời khẳng định, một tượng đài sống động cho triết lý cân bằng. Nó không hùng vĩ hơn, không tỏa ra linh lực cuồn cuộn, nhưng sự yên bình và vững chãi của nó lại mang một sức mạnh nội tại mà không một pháp bảo nào có thể sánh bằng.

***

Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, rọi những tia nắng chói chang xuống Cổ Trấn Thành Linh, Tần Mặc và đồng minh tìm đến một quán trà nhỏ nằm khuất trong một con hẻm yên tĩnh. Quán trà Vọng Nguyệt, cái tên nghe thật thơ mộng, với những chiếc bàn gỗ cũ kỹ và hương trà thoang thoảng, ấm cúng. Tiếng nước sôi lạo xạo, tiếng chén bát va chạm nhẹ nhàng và những câu chuyện phiếm của những người dân đang nghỉ ngơi sau buổi làm việc buổi sáng tạo nên một không gian thật đỗi bình dị. Mùi trà xanh dịu nhẹ, mùi bánh nướng thơm lừng lan tỏa khắp không gian, mang đến cảm giác thư thái, an lành.

Thôn Trưởng Làng Đá đã mời thêm một vài người dân có uy tín trong trấn đến cùng ngồi nghe Tần Mặc nói chuyện. Tần Mặc không nói nhiều, nhưng mỗi lời hắn thốt ra đều có trọng lượng, thấm sâu vào lòng người. Hắn giải thích về khái niệm "ý chí tồn tại" của vạn vật, về "vật tính" – bản chất cốt lõi mà mỗi thực thể sở hữu. Hắn không dùng những từ ngữ cao siêu hay những lý lẽ phức tạp, mà dùng chính câu chuyện của Cổ Trấn Thành Linh làm ví dụ.

"Trấn thành của chúng ta, nó cũng có một linh hồn, một ý chí riêng," Tần Mặc chậm rãi nói, giọng điệu bình thản, nhưng ánh mắt hắn lại chứa đựng một sự thấu hiểu sâu sắc. "Ý chí ấy muốn được bình yên, muốn được vững vàng che chở cho dân làng, muốn được là m���t phần của đất, của trời. Nhưng những kẻ xấu đã cố gắng bóp méo ý chí ấy, ép buộc nó phải trở thành một thứ khác, một thứ mạnh mẽ hơn, nhưng không còn là chính nó nữa."

Thôn Trưởng Làng Đá gật đầu lia lịa, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ thấu hiểu. "Vậy ra... không cần phải thành tiên, trấn này vẫn có thể tồn tại bình yên và bảo vệ chúng tôi sao?" Ông hỏi, giọng nói run rẩy vì xúc động và sự kinh ngạc. Đây là một khái niệm hoàn toàn mới lạ, đi ngược lại với niềm tin đã ăn sâu vào tâm trí mọi linh sinh ở Huyền Vực.

"Đúng vậy," Tần Mặc đáp, ánh mắt hắn kiên định. "Giá trị không nằm ở việc trở thành gì, mà ở việc là chính mình. Một dòng suối muốn chảy, một ngọn núi muốn đứng vững, một cái cây muốn đâm chồi nảy lộc. Mỗi vật đều có khát khao riêng, và khi khát khao ấy được tôn trọng, được sống đúng với bản chất, đó chính là sự cân bằng, là phúc lành lớn nhất." Hắn khẽ nhắm mắt lại, như đang lắng nghe. "Cổ Trấn Thành Linh đang nói, nó cảm thấy an yên. Nó không còn khao khát sức mạnh hư ảo, không c��n bị giằng xé bởi những lời hứa hẹn về sự vĩ đại. Nó chỉ muốn được là Cổ Trấn Thành Linh, bảo vệ những người dân lương thiện, cùng các người trải qua những tháng năm bình dị."

Những người dân xung quanh, ban đầu còn hoài nghi, giờ đây đều lắng nghe với ánh mắt chăm chú. Họ cảm nhận được sự chân thành trong lời nói của Tần Mặc, và quan trọng hơn, họ cảm nhận được sự bình yên đang lan tỏa từ chính trấn thành xung quanh họ. Những bức tường đã lành lặn, những con đường đã trở về trạng thái vốn có, thậm chí những vật dụng trong nhà, những viên gạch lát sân cũng dường như tỏa ra một luồng khí tức thanh thản hơn. Họ chưa bao giờ nghĩ rằng một vật vô tri như trấn thành lại có thể có "ý chí", nhưng những gì Tần Mặc nói lại khớp với những gì họ đang cảm nhận. Sự sợ hãi bị thay thế bằng một niềm tin mới, một sự thấu hiểu sâu sắc hơn về thế giới xung quanh.

Tô Lam quan sát những biểu cảm trên gương mặt của dân làng, khóe môi nàng khẽ cong lên. Nàng biết, Tần Mặc không chỉ chữa lành Cổ Trấn Thành Linh, m�� còn chữa lành cả tâm hồn của những con người sống trong đó. "Tần Mặc, những gì ngươi làm ở đây, những gì ngươi đã nói, nó có thể trở thành một tiền lệ quý giá," nàng nói, giọng nói vẫn thanh thoát nhưng mang đầy tính chiến lược. "Đây có thể là cơ hội để chúng ta xây dựng một nền tảng mới, một Hiến Chương Cân Bằng khởi đầu từ đây." Nàng nhìn Tần Mặc, ánh mắt đầy tin tưởng. "Chúng ta cần một nơi, một mô hình để những người khác có thể nhìn vào, để thấy rằng có một con đường khác, không cần phải chạy theo ảo ảnh thăng tiên một cách mù quáng."

Lục Vô Trần gật đầu đồng tình, đôi mắt y chợt lóe lên một tia sáng hiếm hoi. "Nàng Tô Lam nói đúng. Những gì xảy ra ở đây là một minh chứng hùng hồn. Chúng ta cần một nơi mà triết lý này có thể được truyền bá, được học hỏi."

Tần Mặc trầm ngâm một lát. Hắn hiểu ý của Tô Lam. Một minh chứng sống động, một ngọn hải đăng cho những linh hồn đang lạc lối trong cơn khát vọng thăng tiên vô độ. Hắn nhặt một que củi nhỏ, phác thảo một cấu trúc đơn giản trên mặt đất đầy cát của quán trà. Đó là một vòng tròn tượng trưng cho sự cân bằng, với những đường nét giao thoa, biểu trưng cho sự kết nối giữa vạn vật. "Chúng ta có thể xây dựng một 'Diễn Đàn Cân Bằng' ở đây, một nơi mà mọi người có thể đến, lắng nghe, và tự cảm nhận ý chí của vạn vật xung quanh mình. Không phải là ép buộc họ tin, mà là hướng dẫn họ tự tìm thấy sự thật."

Thôn Trưởng Làng Đá và những người dân xung quanh nhìn vào bản vẽ đơn giản ấy, nhưng trong tâm trí họ, một hình ảnh về một tương lai mới đang dần hiện hữu. Một tương lai nơi vạn vật được tôn trọng, nơi cuộc sống không phải là một cuộc đua tranh khốc liệt để đạt đến đỉnh cao hư ảo, mà là một hành trình tìm về bản chất, tìm về sự bình yên. Mùi trà ấm, tiếng gió nhẹ, và những lời nói sâu sắc của Tần Mặc đã gieo những hạt mầm hy vọng đầu tiên vào lòng Cổ Trấn Thành Linh, báo hiệu một kỷ nguyên mới đang dần hé mở.

***

Trong một căn hầm bí mật, sâu hun hút dưới lòng đất, nơi ánh sáng mặt trời không thể chạm tới, bầu không khí đặc quánh mùi ẩm mốc và một luồng khí tức lạnh lẽo, u ám. Tiếng gió lạnh rít qua khe đá, tạo nên những âm thanh ghê rợn, như tiếng ai oán của những linh hồn bị giam cầm. Đại Diện Thiên Diệu Tông, một nhân vật quyền uy với vẻ ngoài thanh lịch nhưng ánh mắt sắc lạnh như băng, đang ngồi trên một chiếc ghế đá đen ngòm, khắc những phù văn cổ xưa. Trang phục của hắn tinh xảo, thêu hình mây trời và một con rồng uốn lượn, biểu tượng của Thiên Diệu Tông, nhưng giờ đây, vẻ đẹp ấy lại toát lên sự tàn nhẫn và cuồng tín.

Trước mặt hắn, một tu sĩ ám phục quỳ gối, thân hình run rẩy như chiếc lá trước gió bão. Hắn ta vừa trở về từ Cổ Trấn Thành Linh, mang theo tin tức về sự thất bại nhục nhã. Khuôn mặt tu sĩ ám phục bị che khuất bởi chiếc mũ trùm đen, nhưng sự sợ hãi và tuyệt vọng của hắn ta lại không thể giấu được trong từng câu chữ.

"Bẩm… bẩm Đại Diện," tu sĩ ám phục lắp bắp, giọng nói khản đặc, như thể có một vật gì đó đang bóp nghẹt cổ họng hắn. "Kế hoạch... kế hoạch khai linh Cổ Trấn Thành Linh đã... đã thất bại."

Đại Diện Thiên Diệu Tông không nói gì, nhưng ánh mắt hắn ta sắc lạnh hơn, dường như có một luồng sát khí vô hình đang lan tỏa khắp căn hầm. Hắn ta khẽ nhấp một ngụm trà từ chiếc chén ngọc tinh xảo đặt trên bàn đá bên cạnh, động tác khoan thai, nhưng lại mang đến một áp lực nghẹt thở.

"Thất bại?" Giọng hắn ta trầm thấp, lạnh lẽo như băng giá. "Ngươi dám nói với bản tọa rằng một nghi thức đã được chuẩn bị công phu, một lực lượng Hắc Thiết Vệ hùng mạnh, lại thất bại trước một thằng nhóc Vô Tính Thành?" Mỗi từ hắn ta thốt ra đều như những mũi băng nhọn đâm vào trái tim tu sĩ ám phục.

Tu sĩ ám phục càng run rẩy dữ dội hơn. "Hắn... Tần Mặc... Hắn đã khiến Cổ Trấn Thành Linh từ bỏ con đường vinh quang... Nó đã chọn sự bình phàm... Thật nhục nhã!" Hắn ta cúi gằm mặt xuống, không dám nhìn thẳng vào ánh mắt của Đại Diện. "Trấn thành không những từ chối khai linh, mà còn... còn tự chữa lành, trở về với bản chất ban đầu. Thậm chí còn tỏa ra một khí tức bình yên, khiến dân làng bị mê hoặc."

Một tiếng "cạch" khô khốc vang lên khi Đại Diện Thiên Diệu Tông đặt mạnh chén ngọc xuống bàn đá. Hắn ta không còn giữ được vẻ bình thản nữa. Ánh mắt hắn ta tóe lửa giận dữ, một luồng hắc khí mờ ảo bắt đầu cuộn xoáy quanh cơ thể. "Bình phàm? Cái loại tà thuyết đó... lại dám bén rễ? Tần Mặc... Ngươi thật sự muốn đối đầu với Thiên Đạo sao?" Giọng hắn ta gằn lên, vang vọng trong không gian tĩnh mịch của căn hầm, mang theo một sự phẫn nộ tột độ. "Thăng tiên là con đường duy nhất, là khát vọng tối thượng của vạn vật. Hắn dám gieo rắc tư tưởng bại hoại, mê hoặc những linh vật, những con người yếu kém từ bỏ sự truy cầu vĩ đại?"

Sự tức giận của Đại Diện Thiên Diệu Tông ngày càng dâng cao. Hắn ta đứng phắt dậy, vung tay lên. Một chiếc bình ngọc quý đặt trên kệ đá gần đó đột nhiên nổ tung, mảnh vỡ bắn tung tóe khắp nơi, tạo ra một âm thanh chói tai trong căn hầm u ám. Đó là một chiếc bình ngọc mà hắn ta vô cùng trân quý, nhưng giờ đây, sự giận dữ đã át đi mọi lý trí.

"Không thể để nó lan rộng," Đại Diện Thiên Diệu Tông nghiến răng ken két, giọng nói đầy sát khí. "Cái tà thuyết đó, cái kẻ mang tên Tần Mặc đó, phải bị triệt tiêu từ trong trứng nước. Một lần nữa, hắn đã phá hỏng kế hoạch của chúng ta, đã sỉ nhục con đường mà Thiên Diệu Tông kiên định theo đuổi bấy lâu nay!" Hắn ta nhìn xuống tu sĩ ám phục, ánh mắt lóe lên vẻ tàn độc. "Chuẩn bị... kế hoạch Tiên Nguyệt Huyết Tế!"

Tu sĩ ám phục ngẩng phắt đầu lên, trong mắt hiện rõ sự kinh hoàng. Tiên Nguyệt Huyết Tế là một nghi thức cổ xưa, tàn độc, yêu cầu sự hy sinh của hàng vạn sinh linh, thậm chí cả một vùng đất để đổi lấy sức mạnh kinh thiên động địa. Đó là một kế hoạch mà ngay cả những kẻ cuồng tín nhất cũng phải do dự.

"Nhưng... thưa Đại Diện... Tiên Nguyệt Huyết Tế... nó đòi hỏi cái giá quá đắt..." tu sĩ ám phục cố gắng biện minh, nhưng lời nói của hắn ta bị nghẹn lại.

"Đắt?" Đại Diện Thiên Diệu Tông cười khẩy, một nụ cười lạnh lẽo đến tận xương tủy. "Cái giá của sự tồn vong của Thi��n Diệu Tông, cái giá của con đường thăng tiên vĩ đại, cái giá của việc tẩy sạch những kẻ dám đi ngược lại Thiên Đạo... không gì là quá đắt! Ngươi không hiểu đâu." Hắn ta quay lưng lại, nhìn vào bức tường đá lạnh lẽo, nhưng ánh mắt hắn ta lại như nhìn xuyên qua nó, nhìn thấy một tương lai mà hắn ta đã định đoạt. "Hãy truyền lệnh xuống. Tập trung tất cả lực lượng còn lại. Lần này, ta sẽ tự mình giám sát. Ta muốn thấy Tần Mặc và tất cả những gì hắn đại diện bị hủy diệt hoàn toàn. Cổ Trấn Thành Linh... sẽ là bài học đầu tiên."

Luồng khí lạnh lẽo trong căn hầm càng trở nên đậm đặc hơn, mang theo một dự cảm chết chóc. Kế hoạch Tiên Nguyệt Huyết Tế, một cái tên đã đi vào truyền thuyết như một nỗi kinh hoàng, giờ đây lại được triệu hồi. Sự tức giận của Đại Diện Thiên Diệu Tông không chỉ là sự thất bại của một nhiệm vụ, mà là sự thách thức trực diện đến toàn bộ tín ngưỡng và quyền lực của hắn ta. Hắn ta sẽ không ngần ngại dùng đến bất cứ thủ đoạn nào, bất cứ cái giá nào để dập tắt cái ngọn lửa cân bằng mà Tần Mặc đang nhen nhóm. Bóng đêm bao trùm căn hầm, nuốt chửng mọi âm thanh, chỉ còn lại sự im lặng đáng sợ, báo hiệu một cơn bão tố hủy diệt đang sắp sửa ập đến Huyền Vực, mà mục tiêu chính là ngọn hải đăng hy vọng vừa mới được thắp lên tại Cổ Trấn Thành Linh.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.