Bóng đêm dần tan, nhường chỗ cho ánh bình minh le lói phía chân trời, nhuộm hồng những đám mây vẩn vơ. Tần Mặc cùng Hắc Phong tiếp tục cuộc hành trình trên con đường cổ đạo đã bạc màu thời gian. Hoàng Thành Thiên Long, nơi từng náo nhiệt và phồn hoa, giờ chỉ còn là một chấm nhỏ mờ ảo phía sau lưng, ẩn hiện trong làn sương sớm bảng lảng. Con đường phía trước trải dài hun hút, uốn lượn qua những cánh đồng khô cằn và những lùm cây thưa thớt, mang một vẻ tiêu điều, hoang dã rất khác biệt so với sự tráng lệ giả tạo của thành đô.

Ngọc Hồ Điệp an tọa trong túi áo của Tần Mặc, đôi khi khẽ lay động cánh ngọc bích, như một làn gió nhẹ mơn man lòng hắn. Sự tĩnh lặng của nó, dù vẫn còn yếu ớt, lại mang đến một cảm giác bình yên đến lạ. Hắn biết, linh hồn nhỏ bé này đang dần hồi phục, từng chút, từng chút một, thoát khỏi nỗi sợ hãi và sự cưỡng ép vô hình đã từng giam cầm nó. Mỗi lần cảm nhận được nhịp đập yếu ớt của nó, lòng Tần Mặc lại dâng lên một niềm hy vọng mong manh, rằng có lẽ, có một con đường khác, một con đường mà vạn vật có thể sống đúng với bản chất của mình, không cần phải trải qua những đau đớn tột cùng để "thăng hoa" theo định nghĩa của kẻ khác.

Tần Mặc bước đi, đôi mắt sâu thẳm quét qua cảnh vật xung quanh. Con đường đất dưới chân gồ ghề, sỏi đá lạo xạo theo từng bước chân. Mùi bụi đường và mùi đất ẩm sau một đêm sương hòa quyện vào không khí, tạo nên một hương vị mộc mạc, gần gũi. Hắc Phong, với bộ lông đen tuyền ẩn hiện trong ánh sáng mờ ảo, bước đi vững chãi bên cạnh hắn, đôi mắt đỏ rực liên tục quan sát bốn phía, cảnh giác với mọi biến động. Nó là một người bạn đồng hành trung thành, một linh thú đã từng trải qua nỗi sợ hãi của sự cưỡng ép, nên thấu hiểu sâu sắc những gì Tần Mặc đang nghĩ, đang cảm nhận.

"Hoàng Thành náo nhiệt, nhưng lại chứa đựng quá nhiều sự cưỡng ép," Tần Mặc khẽ thì thầm, giọng nói trầm lắng, như đang độc thoại với chính mình, hoặc với Hắc Phong, hoặc với chính Ngọc Hồ Điệp trong túi áo. "Nơi đây tuy hoang vắng hơn, nhưng liệu có bình yên hơn không?"

Hắc Phong khẽ "Gừ... gừ..." một tiếng trầm đục, như một lời đáp, lời đồng tình, lời thấu hiểu. Nó không nói được tiếng người, nhưng ý chí tồn tại của nó lại giao tiếp một cách rõ ràng nhất với Tần Mặc. Nó cũng cảm nhận được sự khác biệt giữa hai thế giới, giữa một nơi phồn hoa nhưng ngột ngạt và một nơi hoang sơ nhưng có vẻ tự do hơn. Song, tự do có thật sự là tự do khi bản chất của vạn vật vẫn bị xem nhẹ?

Tần Mặc nhìn về phía xa xăm, nơi những dãy núi trùng điệp ẩn hiện trong làn sương mù, như những bức tường thành khổng lồ bảo vệ một thế giới khác. Hắn chợt nghĩ đến Vô Tính Thành, nơi hắn sinh ra và lớn lên. Một nơi không có linh khí, không có tu luyện, không có tham vọng thăng tiên. Một nơi mà cuộc sống có thể ngắn ngủi, nhưng lại bình yên, không tranh đoạt, không ham muốn vươn cao. Sự đối lập giữa Vô Tính Thành và thế giới tu luyện rộng lớn này càng khiến hắn suy ngẫm. Phải chăng, sự bình yên thực sự chỉ có thể tìm thấy khi con người và vạn vật chấp nhận giới hạn của mình, không cố gắng bứt phá một cách mù quáng?

Hắn nhớ lại những gì đã chứng kiến trong Hoàng Thành, những bi kịch của việc "thoát ly bản chất" mà hắn đã cảm nhận được từ một thanh kiếm bị cường hóa quá mức, một con thú bị ép buộc biểu diễn, hay những linh thảo bị săn lùng để lấy đi linh khí. Những cảnh tượng đó, dù chỉ là những mảnh ghép nhỏ bé, nhưng lại vẽ nên một bức tranh lớn hơn về sự mất cân bằng đang lan rộng khắp Huyền Vực. Mỗi bước chân của hắn trên con đường cổ đạo này, không chỉ là một sự di chuyển về không gian, mà còn là một hành trình sâu hơn vào tâm thức của Huyền Vực, nơi hắn sẽ tiếp tục chứng kiến, cảm nhận và tìm kiếm câu trả lời cho những câu hỏi lớn lao về bản chất và sự tồn tại.

Ánh mặt trời đã lên cao, rải những tia nắng vàng óng trên con đường. Gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi của cây cỏ dại và đất khô. Tần Mặc hít thở sâu, cảm nhận luồng không khí trong lành lấp đầy phổi. Hắn biết, hành trình này sẽ còn rất dài, và những thử thách phía trước sẽ không ngừng xuất hiện. Nhưng mỗi lần nghĩ đến nỗi đau của Ngọc Hồ Điệp, mỗi lần nhớ về lời cảnh báo "Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới", hắn lại cảm thấy một sức mạnh vô hình dâng trào trong lòng. Đó là sức mạnh của sự thấu hiểu, của lòng đồng cảm, và của ý chí kiên định muốn bảo vệ cái đúng, bảo vệ bản chất nguyên sơ của vạn vật.

Hắn tiếp tục bước đi, bóng lưng hắn và Hắc Phong dần khuất xa trên con đường cổ đạo, hòa vào bức tranh bao la của đất trời.

***

Đến giữa trưa, Tần Mặc chợt dừng bước. Một luồng linh khí bất thường, xen lẫn một thứ cảm giác đau đớn không lời, đột ngột xộc thẳng vào tâm trí hắn. Đó là một tiếng kêu thầm thì yếu ớt, tuyệt vọng, mà chỉ riêng hắn, với năng lực thấu hiểu "ý chí tồn tại" của vạn vật, mới có thể cảm nhận rõ ràng. Hắc Phong bên cạnh cũng lập tức cảnh giác, đôi tai dựng đứng, đôi mắt đỏ rực quét một vòng xung quanh. Một tiếng gầm gừ nhẹ thoát ra từ cổ họng nó, báo hiệu sự bất ổn.

"Có chuyện gì sao, Hắc Phong?" Tần Mặc khẽ hỏi, giọng nói trầm tĩnh nhưng ánh mắt đã ánh lên sự tập trung cao độ.

Hắc Phong không đáp, chỉ húc nhẹ đầu vào tay hắn, rồi quay đầu về phía một khu rừng nhỏ bên đường, đôi mắt vẫn đầy cảnh giác. Tần Mặc gật đầu. Hắn đã hiểu. Luồng linh khí hỗn loạn và tiếng kêu đau đớn kia dường như phát ra từ chính khu rừng đó.

Tần Mặc bước chậm rãi vào trong rừng, mỗi bước chân đều nhẹ nhàng, cẩn trọng như sợ làm kinh động đến điều gì đó mong manh. Tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng lá cây xào xạc trong gió, tạo nên một bản giao hưởng tự nhiên của rừng xanh. Mùi đất ẩm, mùi nấm và thảo dược thơm ngát quyện vào nhau, tạo nên một không khí thanh tịnh đến lạ. Tuy nhiên, sự thanh tịnh ấy lại bị nhiễu loạn bởi một luồng linh khí gắt gao, mang theo sự cưỡng ép và một nỗi sợ hãi tột cùng.

Càng đi sâu, tiếng rên rỉ yếu ớt trong tâm trí Tần Mặc càng trở nên rõ ràng. Đó là một ý chí tồn tại đang bị giày vò, bị kéo căng đến giới hạn cuối cùng. Hắn rẽ qua một bụi cây rậm rạp, và cảnh tượng trước mắt khiến lòng hắn khẽ thắt lại.

Trong một khoảng đất nhỏ được bao quanh bởi những thân cây cổ thụ, một Đạo Sĩ Luyến Tài đang cúi người, vẻ mặt bợt bạt, ánh mắt lấp lánh sự tham lam. Y vận trên người một bộ trang phục tông môn đã cũ kỹ, nhưng trên tay lại cầm một pháp khí hình như một chiếc vòng cổ quái, tỏa ra ánh sáng đỏ nhạt, quấn chặt lấy một khóm linh thảo nhỏ bé. Khóm linh thảo ấy, vốn dĩ phải tỏa ra một màu xanh biếc tươi tắn, giờ đây lại run rẩy kịch liệt. Ánh sáng xanh lục yếu ớt trên nó chớp tắt liên hồi, như một ngọn nến nhỏ bé sắp tắt trước cơn bão táp, phản kháng trong tuyệt vọng.

Luồng linh khí cuồng bạo từ pháp khí không ngừng đổ dồn vào linh thảo, cưỡng ép nó hấp thụ một lượng năng lượng khổng lồ mà nó không thể chịu đựng. Tần Mặc có thể cảm nhận rõ ràng ý chí tồn tại của linh thảo: nó đang kêu gào, cầu xin được buông tha, khao khát được sống một cuộc sống bình thường, được quang hợp dưới ánh mặt trời, được hấp thụ sương sớm, chứ không phải bị ép buộc "khai linh" theo cách tàn nhẫn này.

"Vị đạo hữu này, xin dừng tay!" Tần Mặc cất tiếng, giọng nói tuy trầm tĩnh nhưng lại chứa đựng một sự kiên định không thể lay chuyển. Hắn bước ra khỏi bụi cây, Hắc Phong theo sát phía sau, đôi mắt đỏ rực trừng trừng nhìn Đạo Sĩ Luyến Tài.

Đạo Sĩ Luyến Tài giật mình, ngẩng phắt dậy. Vẻ mặt y lộ rõ sự tức giận khi bị quấy rầy. "Ngươi là ai mà dám xen vào chuyện của ta?" Y quát lên, giọng the thé, pha lẫn sự khó chịu. "Linh thảo này là của ta, ta muốn làm gì thì làm! Ngươi nhìn xem, nó sắp kết linh đan rồi! Chỉ một chút nữa thôi, một chút nữa là ta sẽ có được một viên linh đan thượng phẩm, đủ để đổi lấy cả nửa gia tài!"

Tần Mặc tiến lại gần hơn, ánh mắt hắn không rời khỏi khóm linh thảo đang quằn quại. "Linh thảo này không thể chịu đựng thêm nữa," hắn nói, giọng điệu mang theo sự xót xa. "Ngươi đang cưỡng ép nó, làm nó mất đi bản chất của mình. Ngươi không nghe thấy tiếng kêu gào của nó sao?"

Đạo Sĩ Luyến Tài cười khẩy, ánh mắt y đầy khinh miệt. "Tiếng kêu gào? Ha! Chỉ là một loại cỏ dại không hơn không kém, làm gì có ý chí? Ta đang ban cho nó cơ hội 'thăng hoa', cơ hội trở thành một vật phẩm quý giá, phục vụ cho đại đạo tu tiên! Ngươi là kẻ vô tri, không hiểu đạo lý tu luyện!" Y vung tay, pháp khí trên tay lại tỏa ra ánh sáng mạnh hơn, luồng linh khí cuồn cuộn đổ vào linh thảo càng thêm dữ dội. "Cút ngay! Đừng cản trở ta làm giàu!"

Tần Mặc cau mày. Hắn biết, những kẻ như Đạo Sĩ Luyến Tài này, vì lòng tham lam và sự ích kỷ, sẽ không bao giờ hiểu được "ý chí tồn tại" của vạn vật. Đối với họ, mọi thứ trên thế gian này chỉ là công cụ, là vật phẩm để phục vụ cho mục đích tu luyện, thăng tiến của bản thân. Cái gọi là "khai linh" trong mắt họ, chỉ là một cách để vắt kiệt giá trị của sinh linh, đẩy chúng đến giới hạn cuối cùng để thu về lợi ích lớn nhất.

Hắc Phong khẽ gầm gừ một tiếng trầm đục, như một lời cảnh cáo. Nhưng Đạo Sĩ Luyến Tài quá đắm chìm trong sự tham lam và cuồng vọng của mình, y hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của Tần Mặc và Hắc Phong, chỉ dồn hết tâm trí vào khóm linh thảo đang ngày càng yếu ớt.

Tần Mặc không nói thêm lời nào. Hắn biết, trong khoảnh khắc này, lời nói đã trở nên vô nghĩa. Chỉ có một sự thật đau đớn đang diễn ra trước mắt hắn, và hắn bất lực chứng kiến.

***

Đạo Sĩ Luyến Tài, vì quá tham lam và thiếu kiên nhẫn, đã hoàn toàn phớt lờ lời cảnh báo của Tần Mặc. Y siết chặt pháp khí trong tay, ánh mắt vằn lên tia máu, cuồng loạn như một kẻ điên. "Mau lên! Mau kết đan đi! Ngươi không được phép làm ta thất vọng!" Y gầm gừ, từng lời nói như roi quất vào không khí, và cũng như roi quất vào ý chí tồn tại yếu ớt của linh thảo. Luồng linh khí cuồng bạo từ pháp khí không ngừng đổ dồn vào khóm linh thảo tội nghiệp, mạnh hơn, dữ dội hơn bao giờ hết, như một dòng thác lũ đang nhấn chìm một cây non bé nhỏ.

Linh thảo run rẩy đến cực độ, toàn thân nó co quắp lại, những chiếc lá xanh biếc bắt đầu chuyển sang màu vàng úa, rồi nâu xám. Ánh sáng xanh yếu ớt trên nó chớp tắt điên cuồng, như một tín hiệu cầu cứu cuối cùng, nhưng không ai ngoài Tần Mặc có thể hiểu được. Trong tâm trí Tần Mặc, tiếng kêu gào của linh thảo giờ đã biến thành một tiếng rên rỉ tuyệt vọng, hòa lẫn với những mảnh ký ức vụn vỡ về đồng loại, về ánh nắng, về giọt sương mai.

"Tự do... ta chỉ muốn... được là chính mình..." Ý niệm của linh thảo truyền đến Tần Mặc, yếu ớt, mỏng manh, rồi đột ngột vụt tắt.

Ngay khoảnh khắc đó, ánh sáng xanh trên linh thảo phụt tắt hoàn toàn, như một ngọn nến vừa cháy hết. Một làn khói mờ ảo bốc lên từ khóm linh thảo, mang theo mùi thảo dược khô héo và một chút tanh nồng, vị của sự chết chóc. Toàn thân nó héo úa nhanh chóng, từ những chiếc lá xanh tươi mơn mởn chỉ trong chớp mắt đã biến thành một đống cọng cỏ khô vô tri, rụng rời, không còn chút sức sống nào. Nó gục xuống, hòa vào lớp đất mục nát dưới chân. Một sinh linh nhỏ bé, đã bị cưỡng đoạt bản chất, bị vắt kiệt sinh mệnh, giờ đây chỉ còn là cát bụi.

Đạo Sĩ Luyến Tài sững sờ, ánh mắt tham lam chuyển sang vẻ hoảng loạn, rồi tức giận tột độ. Y nhìn chằm chằm vào khóm linh thảo đã chết, không tin vào mắt mình. "Đồ phế vật! Đồ phế vật vô dụng!" Y gầm lên, đá mạnh vào đống cỏ khô. "Mất bao công sức của ta! Bao nhiêu linh khí, bao nhiêu thời gian, vậy mà ngươi lại dám... dám biến thành đồ bỏ đi!" Y vứt phăng pháp khí xuống đất, vẻ mặt méo mó vì căm tức. Ánh mắt y lướt qua Tần Mặc, đầy vẻ oán hận, như thể hắn là nguyên nhân của sự thất bại này. "Ngươi xem! Ngươi xem! Ngươi đã cản trở ta! Đáng chết!" Nói rồi, y không thèm liếc nhìn Tần Mặc hay Hắc Phong thêm lần nào, quay lưng bỏ đi trong sự tức tối và tiếc nuối, bóng lưng y khuất dần trong rừng sâu, để lại một không khí nặng nề, bi thương.

Tần Mặc lặng lẽ quỳ xuống bên khóm linh thảo đã chết. Hắn đưa tay chạm nhẹ vào những cọng cỏ khô ráp, cảm nhận sự lạnh lẽo và vô hồn từ chúng. Đôi mắt hắn tràn ngập sự xót xa, sự đau đớn đến tột cùng, và cả một nỗi bất lực sâu sắc. Hắn đã không kịp. Hắn đã không thể cứu vãn được sinh linh bé nhỏ này khỏi bàn tay của lòng tham.

Hắn có thể cảm nhận được sự trống rỗng nơi đây, nỗi bi kịch của một sinh linh đã mất đi bản chất, đã bị tước đoạt quyền được sống một cuộc đời bình thường chỉ vì khát vọng mù quáng của kẻ khác. Linh thảo này, nó không muốn "thăng tiên", nó không muốn "kết đan", nó chỉ muốn được tồn tại theo cách của riêng nó, được hòa mình vào thiên nhiên, được là một phần của sự sống. Nhưng thế giới này, những kẻ như Đạo Sĩ Luyến Tài, đã không cho nó lựa chọn đó.

"Ta xin lỗi..." Tần Mặc thì thầm, giọng nói khản đặc. "Ta đã không kịp..."

Hắc Phong khẽ rúc đầu vào vai Tần Mặc, một tiếng gừ gừ trầm đục vang lên, như một lời an ủi, một lời chia sẻ nỗi đau. Nó cũng cảm nhận được sự mất mát này, sự bất công này. Nó hiểu rằng, trong thế giới tu luyện này, những bi kịch như vậy không phải là hiếm. Vạn vật, dù có linh tính hay không, đều có nguy cơ trở thành nạn nhân của những kẻ chỉ biết đến lợi ích và sức mạnh.

Tần Mặc ngồi đó thật lâu, nhìn chằm chằm vào đống cỏ khô, tâm trí hắn như bị nhấn chìm trong một biển cảm xúc hỗn độn. Nỗi đau, sự tức giận, sự bất lực, và cả một sự thất vọng sâu sắc đối với cái gọi là "đại đạo tu tiên" mà nhiều người vẫn tôn thờ. Cái giá của sự "thăng tiến" này, của sự "khai linh" này, quá đắt. Nó đánh đổi bằng sự hủy hoại bản chất, bằng nỗi đau tột cùng, và bằng chính sự sống.

***

Nắng chiều đã yếu dần, những tia nắng vàng úa xuyên qua tán lá cây, vẽ nên những vệt sáng loang lổ trên mặt đất ẩm ướt. Không khí trong rừng trở nên dịu mát hơn, mang theo mùi đất ẩm và cỏ cây tươi mới. Tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng lá cây xào xạc nhẹ nhàng trong gió, và tiếng suối chảy róc rách từ xa, tất cả tạo nên một bản hòa tấu yên bình, như muốn xoa dịu nỗi đau vừa qua.

Tần Mặc vẫn ngồi lặng lẽ dưới một gốc cây cổ thụ, Hắc Phong nằm cuộn tròn cạnh hắn, đôi mắt tinh anh thi thoảng lại nhìn về phía chủ nhân. Trong lòng bàn tay Tần Mặc, Ngọc Hồ Điệp khẽ cựa quậy, đôi cánh ngọc bích rung rinh nhẹ. Sự sống mong manh của nó, cùng với sự hiện diện vững chãi của Hắc Phong, như một lời nhắc nhở rằng, dù bi kịch có thể xảy ra, nhưng hy vọng vẫn còn đó.

Tần Mặc vuốt ve Ngọc Hồ Điệp, cảm nhận sự mềm mại, ấm áp từ cơ thể nhỏ bé của nó. Ánh mắt hắn, vốn dĩ đầy xót xa và đau đớn, giờ đây dần chuyển sang một sự kiên định sắt đá. Nỗi buồn vẫn còn đó, nhưng không còn là nỗi buồn nhấn chìm, mà là nỗi buồn được tôi luyện thành ý chí. Hắn đã chứng kiến quá nhiều, cảm nhận quá nhiều. Từ Ngọc Hồ Điệp suýt bị cưỡng ép, đến Linh Thảo Bi Kịch vừa vĩnh viễn mất đi sự sống, mỗi bi kịch đều khắc sâu thêm vào tâm khảm hắn một triết lý, một con đường.

Hắn thầm hứa với bản thân, với linh thảo đã chết, và với vạn vật trên thế gian này. "Cái giá của 'thăng tiên' là đây ư? Mất đi chính mình, vì một khát vọng không phải của mình..." Hắn độc thoại nội tâm, giọng nói vang vọng trong tâm trí hắn, đầy suy tư. "Không, ta sẽ không để điều đó xảy ra nữa. Ta sẽ bảo vệ bản chất của vạn vật, dù phải đối đầu với cả thế giới."

Lời thề đó không phải là một lời tuyên bố hùng hồn, mà là một lời hứa thầm lặng, được khắc ghi bằng máu và nước mắt. Nó là một sự khẳng định lại con đường mà hắn đã chọn, con đường của sự đồng cảm, của sự tôn trọng bản chất. Hắn không dùng sức mạnh để đối đầu, mà dùng sự lựa chọn và lòng đồng cảm, cho vạn vật quyền được là chính nó, không bị ép buộc phải "cao hơn", không bị cưỡng đoạt bản chất chỉ vì khát vọng mù quáng của nhân loại.

Hắn đứng dậy, bóng chiều tà đổ dài, kéo theo cái bóng của hắn và Hắc Phong trên nền đất. Dù bầu không khí trầm lắng, nhưng Tần Mặc không còn cảm thấy nặng nề. Thay vào đó, một luồng sức mạnh mới, một sự quyết tâm mạnh mẽ hơn bao giờ hết, dâng trào trong lòng hắn. Những bi kịch hắn đã chứng kiến không làm hắn nản lòng, mà càng củng cố niềm tin của hắn vào sứ mệnh của mình. Hắn biết, con đường phía trước sẽ còn gian nan, sẽ còn nhiều kẻ như Đạo Sĩ Luyến Tài, sẽ còn nhiều bi kịch nữa. Nhưng chính những bi kịch đó lại là động lực để hắn tiếp tục bước đi, để lắng nghe, để bảo vệ, để tìm kiếm một sự cân bằng bản chất cho Huyền Vực.

Nơi mà thăng tiên vẫn là một lựa chọn, nhưng không còn là mục tiêu duy nhất. Nơi mà vạn vật có thể sống đúng với bản chất của mình, không cần phải hy sinh chính mình vì một khát vọng không phải của mình.

Bóng lưng Tần Mặc và Hắc Phong dần khuất vào phía rừng sâu, mang theo nỗi đau từ những gì đã chứng kiến, nhưng cũng mang theo một quyết tâm không gì lay chuyển, tiếp tục hành trình trên con đường cổ đạo, tiến về phía những vùng đất mới, nơi những thử thách mới và những hy vọng mới đang chờ đợi. Những gì hắn đã trải qua, không chỉ thay đổi hắn, mà còn sẽ là những hạt giống gieo mầm trong tâm trí những người khác, dù họ có biết hay không, như một tia sáng nhỏ bé trong đêm tối mịt mùng của sự cưỡng ép và tham vọng.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.