Tiếng gió vẫn rít lên từng hồi, mang theo cái lạnh thấu xương của đêm khuya, nhưng trong căn lều dã chiến, những lời lẽ của Hàn Liệt lại lạnh lẽo hơn gấp bội. Chúng như những lưỡi dao băng, cứa vào tâm trí Lâm Phong, ban đầu còn chút dè dặt, rồi dần gieo mầm một ý niệm tàn nhẫn và triệt để. Hắn không hề hay biết, một thiếu niên trầm mặc, với đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa cả một biển trời cảm xúc, đã “nghe” thấy tất cả, cảm nhận được từng rung động của sự tàn bạo đang nhen nhóm.

Bình minh hé rạng, xua tan màn sương đêm trên Vô Tính Thành. Phố Chợ Sáng thức giấc, mang theo hơi thở của một ngày mới. Từng gian hàng gỗ đơn sơ, mộc mạc, được dựng san sát nhau, bắt đầu bày biện những sản vật tươi ngon, những món đồ thủ công tinh xảo. Hương thơm của bánh nướng mới ra lò quyện vào mùi thảo mộc thoang thoảng từ gánh thuốc, mùi đất ẩm sau một đêm sương và cả mùi hương đặc trưng của những loại trái cây chín mọng. Tiếng rao hàng của Lý Đại Ca vang vọng, tiếng cười nói rộn ràng của những bà nội trợ chọn lựa, tiếng gà kêu cục tác từ những chiếc lồng tre, và cả tiếng leng keng của những đồng tiền được trao đổi, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng quen thuộc, êm đềm của cuộc sống.

Trong cái không khí quen thuộc ấy, Tần Mặc ẩn mình giữa những sạp hàng còn vắng vẻ, tựa hồ như một cái bóng mờ nhạt, hòa lẫn vào dòng người qua lại. Hắn không hề thu hút sự chú ý, nhưng đôi mắt đen láy của hắn lại sắc bén như diều hâu, dõi theo từng cử chỉ, từng biểu hiện của nhóm thám tử tu sĩ. Lâm Phong dẫn đầu, dáng vẻ tuấn tú nhưng khuôn mặt đã hằn lên sự bực bội và thiếu kiên nhẫn rõ rệt. Vị tu sĩ trẻ tuổi này, từ một người dò hỏi ban đầu, giờ đây đã biến thành một kẻ ra lệnh, giọng điệu sắc lạnh hơn, không còn giữ chút vỏ bọc thân thiện nào.

Tần Mặc cảm nhận rõ ràng sự sợ hãi đang len lỏi trong từng “ý chí tồn tại” của người dân, của những đồ vật xung quanh. Hắn nghe thấy tiếng thì thầm của chiếc cân gỗ già cỗi, than thở về sự bất an đang đè nặng lên nó. Hắn cảm nhận được sự co rút của những bó rau tươi xanh khi có bóng dáng tu sĩ lướt qua, như thể chúng cũng sợ hãi bị “khai linh”, sợ hãi bị bẻ cong bản chất tươi mới, thuần khiết của mình. Cả con chó già nằm lim dim dưới nắng cũng bất giác rụt rè, ánh mắt đục ngầu lộ vẻ lo âu. Mối đe dọa không còn là lời đồn thổi, mà là một thực thể vô hình, lan tỏa khắp Vô Tính Thành, đè nặng lên mọi sinh linh, mọi vật thể.

“Các ngươi vẫn còn cố chấp che giấu bí mật của vùng đất này sao?” Lâm Phong cất lời, giọng nói lạnh lùng đến thấu xương, cắt ngang không khí ồn ào của buổi chợ. Hắn đứng sừng sững giữa Phố Chợ Sáng, khí chất tu sĩ mạnh mẽ tỏa ra, khiến những người dân xung quanh bất giác lùi lại, tạo thành một khoảng trống không tự nhiên. “Đừng trách ta không cảnh báo trước về những hậu quả nghiêm trọng!”

Một Thôn Dân Khác, dáng người nhỏ thó, chất phác, rụt rè bước lên. Hắn là một người bán gốm, tay còn lấm lem đất sét, khuôn mặt đầy vẻ lo lắng. “Thưa đại nhân… chúng tôi… chúng tôi thực sự không biết linh khí là gì. Chúng tôi chỉ sống cuộc đời bình dị, chăm sóc ruộng đồng, làm những món đồ thủ công để mưu sinh. Vạn vật ở đây… chúng chỉ là vạn vật thôi. Chúng tôi không hiểu những điều cao siêu mà các vị nói đến.” Giọng hắn run rẩy, ánh mắt ngập tràn sự hoang mang và sợ hãi. Hắn không nói dối, hắn cũng không cố tình che giấu. Hắn chỉ đơn thuần không hiểu.

Tần Mặc đứng nép mình sau một gánh hàng rong chất đầy những chiếc lồng chim tre đan tinh xảo. Hắn nhìn người thôn dân chất phác kia, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa khôn tả. Hắn nghe được “ý chí tồn tại” của người đàn ông ấy: một khao khát đơn giản là được bình yên, được sống an lành bên gia đình, được tiếp tục tạo ra những sản phẩm gốm sứ từ đất mẹ. Hắn cũng nghe thấy sự phẫn nộ âm ỉ trong lòng Lâm Phong, một sự phẫn nộ đến từ sự thiếu hiểu biết, sự cố chấp và niềm tin mù quáng vào “chân lý” của riêng mình.

“Sự áp đặt này… họ đang phá hủy cả ý chí tự nhiên của vạn vật,” Tần Mặc thầm nghĩ, giọng nói nội tâm trầm khàn, mang theo một nỗi đau âm ỉ. Hắn cảm nhận được sự bóp méo, sự cưỡng ép đang diễn ra ngay trước mắt. Cái cảm giác bị xâm phạm, bị ép buộc phải thay đổi bản chất cốt lõi của mình, nó như một lưỡi dao cứa vào linh hồn của vạn vật, và Tần Mặc, với năng lực dị thường của mình, cảm nhận được từng vết cứa ấy. Hắn di chuyển khéo léo giữa đám đông, cố gắng không gây chú ý, nhưng đôi mắt hắn không bỏ sót bất cứ chi tiết nào. Hắn lắng nghe từng lời nói, từng tiếng thở dài của người dân, và cả những rung động sợ hãi từ trái tim của họ. Sự bình yên của Vô Tính Thành đang bị xé toạc từng chút một, và Tần Mặc cảm thấy gánh nặng của trách nhiệm đè nặng lên đôi vai gầy guộc của mình, như một khối đá tảng vô hình. Hắn biết, một ngày nào đó, hắn sẽ không thể chỉ đứng nhìn. Một ngày nào đó, hắn sẽ phải hành động, cho dù điều đó có nghĩa là đối đầu với cả một thế giới.

***

Mặt trời dần lên cao, những tia nắng trưa bắt đầu rải vàng trên những mái nhà tranh, làm cho Phố Chợ Sáng càng trở nên rực rỡ. Nhưng cái rực rỡ ấy không xua đi được không khí căng thẳng đang đặc quánh lại. Lâm Phong, trong cơn giận dữ tột độ vì sự “cố chấp” đến khó tin của người dân Vô Tính Thành, đã mất đi sự kiên nhẫn cuối cùng. Hắn nghiến răng, ánh mắt quét qua đám đông đang co rúm lại trong sợ hãi, dừng lại ở một người phụ nữ trung niên, dáng người bình thường, khuôn mặt hiền lành, đang ôm một con Tiểu Thú Cưng nhỏ bé vào lòng. Đó là một con thỏ trắng muốt, đôi mắt đỏ như ngọc bích, đang lim dim ngủ, vẻ mặt bình yên và đáng yêu.

“Ngu xuẩn!” Lâm Phong cười khẩy, nụ cười méo mó, lạnh lẽo như băng giá. Hắn không thèm để ý đến nỗi sợ hãi tột độ trong mắt người phụ nữ, không thèm đoái hoài đến sự bình yên vô tư của con vật nhỏ. “Để ta ‘khai sáng’ cho ngươi biết thế nào là linh lực! Ta sẽ ‘đánh thức’ con vật vô tri này, xem các ngươi còn dám nói không biết!”

Dứt lời, hắn bất ngờ vung tay. Một luồng linh lực mạnh mẽ, sắc lạnh, màu xanh lam rực rỡ, bỗng nhiên bùng phát từ lòng bàn tay Lâm Phong, cuộn xoáy như một cơn lốc nhỏ, bao trùm lấy con Tiểu Thú Cưng đang nép mình trong lòng người phụ nữ. Ánh sáng xanh lam chói lòa như muốn xé toạc cả không gian, và ngay lập tức, con thỏ trắng muốt mở choàng mắt, đôi mắt đỏ ngầu giờ đây tràn ngập sự hoảng loạn và đau đớn.

“Không! Xin đừng! Con tôi! Nó chỉ là một con vật nuôi thôi mà! Tha cho nó!” Người phụ nữ gào thét xé lòng, giọng nói khản đặc vì sợ hãi và tuyệt vọng. Nàng ôm chặt con thỏ vào lòng, cố gắng che chắn, bảo vệ nó khỏi luồng linh lực tàn bạo đang xuyên qua lớp lông mềm mại, trực tiếp tác động lên “ý chí tồn tại” của nó. Nhưng luồng linh lực quá mạnh, nó không chỉ là một cơn gió, mà là một bàn tay vô hình, tàn nhẫn, đang cố gắng bóp méo, cưỡng ép một sinh linh vô tội.

Nàng bị luồng linh lực hất văng ra xa, ngã sõng soài trên nền đất đá cuội, nhưng vẫn cố gắng với tay về phía con thỏ, ánh mắt tràn ngập đau đớn và bất lực. Con Tiểu Thú Cưng, giờ đây không còn vẻ đáng yêu, bình yên thường thấy. Nó giãy giụa điên cuồng trong luồng sáng xanh lam, toàn thân run rẩy bần bật, những tiếng kêu thảm thiết, không còn giống tiếng kêu của một con thỏ bình thường nữa. Đó là một tiếng kêu đứt quãng, nghẹn ngào, pha lẫn sự hoảng loạn tột độ và đau đớn thấu xương, như thể có hàng ngàn mũi kim đang đâm xuyên qua từng thớ thịt, từng sợi lông của nó.

“Đau đớn… sợ hãi… muốn chạy trốn… chủ nhân… cứu con! Bản ngã của con đang bị xé nát…” Tiếng kêu cứu tuyệt vọng của Tiểu Thú Cưng không ngừng vang vọng trong tâm trí Tần Mặc, rõ ràng và đau đớn hơn bất kỳ âm thanh nào khác. Hắn cảm nhận rõ ràng từng cơn co giật của con vật, từng nhịp đập hoảng loạn của trái tim bé nhỏ, từng sợi “ý chí tồn tại” của nó đang bị kéo căng đến cực hạn, bị xé toạc thành từng mảnh vụn bởi luồng linh lực cưỡng ép. Mùi linh lực nồng nặc, gai mũi, lan tỏa khắp không gian, mang theo một cảm giác khó chịu, nặng nề, như thể không khí cũng đang bị vấy bẩn.

Tần Mặc đứng từ xa, mắt hắn mở to, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng kinh hoàng. Hắn siết chặt nắm đấm, móng tay cắm sâu vào da thịt, đến mức bật máu, nhưng hắn không cảm thấy đau. Tất cả sự chú ý của hắn, tất cả cảm xúc của hắn, đều tập trung vào nỗi thống khổ của con thỏ và sự tuyệt vọng của người phụ nữ. Đôi mắt đen láy sâu thẳm của hắn, vốn luôn trầm tư, giờ đây bùng lên một ngọn lửa phẫn nộ dữ dội, một ngọn lửa thiêu đốt cả lý trí và sự bình tĩnh thường thấy của hắn.

Hắn nghe thấy “ý chí tồn tại” của những người dân xung quanh: sự kinh hoàng, sợ hãi, bất lực và cả sự phẫn nộ bị đè nén. Họ muốn lao tới, muốn ngăn cản hành động tàn bạo của Lâm Phong, nhưng sức mạnh của tu sĩ quá lớn, sự sợ hãi quá sâu sắc, khiến họ chỉ có thể đứng nhìn trong im lặng, đôi mắt ngấn lệ. Nỗi đau của con thỏ, tiếng kêu cứu của nó, không chỉ vang vọng trong tâm trí Tần Mặc mà còn in hằn trong trái tim của tất cả những người dân Vô Tính Thành, như một lời cảnh báo đáng sợ về số phận đang chờ đợi họ nếu họ không chịu khuất phục.

Cảm giác bất lực dâng trào trong lòng Tần Mặc, nhưng nó không phải là sự bất lực khiến hắn gục ngã, mà là sự bất lực nuôi dưỡng một ý chí kiên cường hơn, một quyết tâm sắt đá hơn. Hắn biết, khoảnh khắc này, giọt nước đã tràn ly. Hắn không thể chờ đợi thêm nữa. Sự bình yên mà Vô Tính Thành vẫn hằng giữ gìn đang bị tàn phá một cách tàn nhẫn, và nếu hắn không hành động, không đứng lên bảo vệ “ý chí tồn tại” của vạn vật, thì ai sẽ làm điều đó? Con Tiểu Thú Cưng tội nghiệp giãy giụa yếu ớt hơn, luồng linh lực xanh lam vẫn bao phủ, bóp méo từng chút bản chất của nó. Tần Mặc cảm thấy như có một nhát dao vô hình đâm thẳng vào tim hắn, một nhát dao mang tên “tàn bạo” và “cưỡng ép”. Hắn phải làm gì đó. Hắn sẽ làm gì đó.

***

Trong khi Phố Chợ Sáng đang chìm trong sự kinh hoàng và tĩnh lặng đáng sợ sau sự kiện khai linh cưỡng chế, cách đó hàng ngàn dặm về phía Bắc, tại rìa Thị Trấn Băng Tuyết, một trại tạm bợ được dựng vội vàng đang bị màn đêm và những cơn gió buốt giá bao trùm. Những bông tuyết đầu mùa khẽ khàng rơi, phủ trắng những mái lều vải, tạo nên một khung cảnh hoang vắng, lạnh lẽo.

Trong một căn lều lớn hơn cả, ánh lửa bập bùng từ đống củi khô giữa lều chỉ đủ xua đi một phần hơi lạnh, nhưng không thể làm tan đi sự lạnh lẽo trong ánh mắt của những người đang ngồi quanh. Lâm Phong, với khuôn mặt vẫn còn hằn lên vẻ bực bội và thất vọng, đấm mạnh xuống bàn gỗ thô ráp, tạo ra một tiếng động khô khốc, vang vọng trong không gian tĩnh mịch.

“Bọn phàm nhân Vô Tính Thành quá cứng đầu!” Hắn gầm gừ, giọng nói chứa đầy sự phẫn nộ và coi thường. “Chúng ta cần biện pháp mạnh hơn, như những gì Huyền Băng Cung thường làm với những kẻ chống đối giáo điều. Bọn chúng cần biết nỗi sợ hãi thực sự!” Ánh mắt hắn lóe lên sự tàn nhẫn, như thể cảnh tượng khai linh cưỡng chế ban trưa không hề làm hắn mảy may hối hận, mà chỉ càng củng cố thêm niềm tin vào phương pháp bạo lực.

Ngồi đối diện hắn là một tu sĩ cấp cao hơn, Hàn Liệt, người đã nhắc đến Băng Ngục đêm qua. Y vẫn giữ vẻ điềm tĩnh đáng sợ, đôi mắt lạnh lùng như được tạc từ băng đá. Y nhấp một ngụm trà nóng, hơi nước bốc lên làm mờ ảo khuôn mặt thanh tú nhưng vô cảm. “Băng Ngục có thể ‘thanh tẩy’ tâm trí họ, dù là bằng đau đớn.” Giọng y trầm thấp, đều đều, như đang đọc một đoạn kinh văn cổ xưa, không chút cảm xúc. “Hoặc cho họ thấy sự hùng vĩ của linh khí tại Đài Sen Băng, nơi linh khí thuần khiết nhất có thể ‘đánh thức’ họ khỏi sự mê muội.”

Hàn Liệt nhắc đến Huyền Băng Cung như một điển hình của sức mạnh và trật tự khắc nghiệt. Huyền Băng Cung là một trong những tông môn lớn nhất ở vùng cực Bắc, nổi tiếng với những phương pháp tu luyện cứng rắn, những kỷ luật sắt đá và sự tôn thờ tuyệt đối sức mạnh của linh khí. Băng Ngục, một nhà ngục đặc biệt dưới lòng đất của Huyền Băng Cung, nơi giam giữ những kẻ tà tu, những kẻ phản đồ, và giờ đây, nó được coi là một công cụ hiệu quả để “giáo hóa” những kẻ không chịu khuất phục. Đài Sen Băng, ngược lại, lại là một thánh địa tu luyện, nơi linh khí thuần khiết đến mức có thể tẩy rửa tâm hồn, nhưng trong mắt những tu sĩ này, nó cũng chỉ là một công cụ khác để ép buộc “ý chí tồn tại” của vạn vật phải phục tùng.

Lâm Phong nghiến răng, vẻ mặt đầy vẻ căm phẫn. “Ta e rằng chúng sẽ không nghe. Chúng quá ngu muội. Chúng ta cần một bài học nhớ đời, để chúng biết thế nào là ‘ý chí tồn tại’ đích thực mà chúng ta đang ban cho chúng!” Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa lều, kéo tấm vải che, nhìn ra màn tuyết trắng xóa đang nhẹ nhàng rơi. Gió buốt lùa vào, mang theo cái lạnh thấu xương, nhưng tâm trí hắn còn lạnh lẽo hơn gấp bội.

Các tu sĩ khác gật gù đồng tình, ánh mắt họ chứa đựng sự lạnh lẽo và cuồng tín. Đối với họ, “khai sáng” cho những kẻ ngu muội ở Vô Tính Thành không chỉ là một nhiệm vụ, mà còn là một sứ mệnh thiêng liêng. Họ tin rằng mình đang làm điều đúng đắn, đang dẫn dắt vạn vật đến với con đường thăng tiên vĩ đại, dù phải dùng đến những biện pháp mạnh mẽ, dù phải bẻ cong “ý chí tồn tại” nguyên bản của chúng.

Trong cái lạnh lẽo của đêm đông và sự tàn nhẫn của những lời lẽ ấy, một kế hoạch tàn bạo hơn đang dần thành hình. Họ không chỉ nhắm vào việc “khai linh” những con vật vô tri, mà còn nhắm vào những con người, vào toàn bộ Vô Tính Thành. Sự bình yên mà Tần Mặc và người dân nơi đây hằng trân trọng, nay đã bị đặt dưới một mối đe dọa khôn lường, không chỉ từ những ngọn giáo, lưỡi kiếm, mà còn từ chính sự cuồng tín, sự mù quáng và lòng tham vô độ của những kẻ tự xưng là “kẻ khai sáng”. Tương lai của Vô Tính Thành, và có lẽ là của cả Huyền Vực, đang nằm trong tay một thiếu niên trầm mặc, người vừa chứng kiến một phần của sự tàn bạo, và trong sâu thẳm tâm hồn, một quyết tâm sắt đá vừa được tôi luyện, sẵn sàng đối đầu với cả một thế giới để bảo vệ “ý chí tồn tại” nguyên bản của vạn vật.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.