Giữa quảng trường Lò Rèn Cự Lực, nơi vừa phút trước còn chìm trong hỗn loạn và tiếng gào thét thê lương của hàng vạn Kiếm Linh, giờ đây chỉ còn lại một sự tĩnh lặng đến rợn người. Gió vẫn lùa qua những thanh kiếm, tạo nên âm thanh vi vút như tiếng than khóc của quá khứ, nhưng tiếng ồn ào dữ dội đã hoàn toàn tan biến. Những thanh kiếm, vốn đang chao đảo, lung lay trong các trận pháp cưỡng ép, giờ đây đứng im phăng phắc, ánh sáng từ thân chúng trở nên thuần khiết và tĩnh lặng, không còn vẻ hỗn loạn hay đau đớn. Chúng như những viên ngọc quý được lau rửa sạch bụi trần, tỏa ra một vầng sáng dịu nhẹ, thanh bình.

Tần Mặc đứng đó, dáng người gầy gò nhưng thẳng tắp, tựa như một cây tùng cô độc giữa phong ba. Đôi mắt đen láy của hắn đã mở ra, sâu thẳm như vực thẳm ngàn năm, phản chiếu những ánh sáng thuần khiết từ các Kiếm Linh xung quanh. Hắn không nói, chỉ lặng lẽ cảm nhận sự bình yên vừa được tái lập, sự chấp nhận bản chất vốn có của vạn vật sau bao năm bị chèn ép. Một nụ cười mờ nhạt thoáng qua khóe môi hắn, vừa là sự hài lòng, vừa là một chút bi ai cho số phận của những linh hồn kiếm này.

Đối diện hắn, Giám Sát Viên Trưởng Long Uy, cùng với hàng chục tu sĩ giám sát khác, đứng sững sờ. Vẻ mặt họ, từ sự giận dữ tột độ ban đầu, đã chuyển sang kinh ngạc đến tột cùng, rồi lại nhanh chóng biến thành một sự phẫn nộ bùng cháy dữ dội hơn gấp bội. Long Uy, dáng người cao lớn, trường bào màu xám thêu hình kiếm, râu tóc bạc trắng bay phất phơ trong gió, từng thớ thịt trên khuôn mặt khắc khổ của y dường như đang co giật vì thịnh nộ. Ánh mắt sắc lạnh của y như hai ngọn lửa địa ngục, thiêu đốt Tần Mặc. Uy áp từ tu vi cao thâm của một tu sĩ cấp cao trong Kỷ Nguyên Hiền Giả cuồn cuộn tỏa ra, đè nặng lên không gian xung quanh, khiến cả những viên đá lát quảng trường cũng như muốn nứt ra.

Hắc Phong, con sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền, đôi mắt đỏ rực như hai đốm lửa, đứng chắn trước Tần Mặc. Nó gầm gừ một tiếng trầm đục, tiếng gầm vang vọng khắp quảng trường, như một lời thách thức đáp lại uy áp của Long Uy. Bộ lông trên lưng nó dựng đứng, mỗi sợi lông đều chứa đựng một luồng điện lực hùng mạnh, sẵn sàng bùng nổ. Tiểu Cửu, Hồ Ly Tinh xinh đẹp, nép sát vào chân Tần Mặc, bộ lông trắng muốt của nàng cũng dựng lên vì lo sợ. Đôi mắt tinh quái thường ngày giờ đây tràn ngập vẻ cảnh giác, nàng không ngừng quan sát từng động thái của nhóm tu sĩ đối diện. Mùi sắt nồng nặc từ các lò rèn, mùi mồ hôi của tu sĩ, và cả mùi hương liệu từ các pháp khí đang được kích hoạt, hòa quyện tạo thành một bầu không khí ngột ngạt, căng thẳng đến cực điểm.

"Ngươi là ai mà dám can thiệp vào đại đạo của Vạn Kiếm Thành?" Long Uy gằn từng tiếng, giọng nói của y như tiếng kim loại ma sát, chói tai và đầy phẫn nộ, phá tan sự tĩnh lặng vừa được tạo lập. Y bước tới một bước, uy áp càng thêm nặng nề, "Phá hoại ý chí thăng tiên của binh khí, ngươi rốt cuộc có mục đích gì?! Ngươi đang đi ngược lại lẽ trời, đang báng bổ tín ngưỡng ngàn năm của chúng ta!"

Tần Mặc không lùi bước. Hắn vẫn đứng yên, đôi mắt bình thản đón nhận toàn bộ sự phẫn nộ của Long Uy. Hắn biết, lời nói của y không chỉ là sự chất vấn cá nhân, mà là sự lên án của cả một hệ thống tín ngưỡng đã ăn sâu vào tâm trí vạn vật tại Huyền Vực. Hắn hít một hơi thật sâu, không khí lạnh lẽo và mùi sắt đặc quánh tràn vào lồng ngực, rồi đáp lại, giọng nói vẫn điềm tĩnh lạ thường, như tiếng suối chảy giữa khe đá, dù yếu ớt nhưng kiên định: "Ta chỉ muốn chúng được là chính mình, không bị ép buộc đi ngược lại bản chất. Ý chí thăng tiên không nên là xiềng xích trói buộc, mà là một sự lựa chọn tự nguyện, không phải là mục tiêu duy nhất."

Long Uy cười khẩy, một nụ cười đầy khinh miệt và giận dữ, phô bày sự khinh thường tột độ. "Là chính mình? Bản chất của binh khí là sắc bén, là vươn tới thần binh, là xuyên phá vạn vật, là chém giết ma quỷ! Ngươi muốn chúng mãi mãi chỉ là phàm kiếm vô tri sao? Mãi mãi chỉ là sắt thép tầm thường, không thể thoát ly khỏi trần tục, không thể siêu việt bản thân? Đó là sự yếu đuối, là kìm hãm sự tiến hóa! Đó là tà đạo, là gông cùm cho tiềm năng vô hạn của vạn vật!"

Y giơ tay chỉ vào những Kiếm Linh đang tĩnh lặng, ánh mắt y như muốn xuyên thủng từng thanh kiếm. "Ngươi xem, chúng vốn đang trên con đường khai linh, đang được tôi luyện để trở thành thần binh vĩ đại, để đạt đến đỉnh cao của vật tính! Ngươi lại dùng thứ lời lẽ mê hoặc kia, dùng sự 'đồng cảm' giả tạo kia để làm mờ mắt chúng, để chúng quên đi khát vọng vươn lên, quên đi mục tiêu tối thượng của một thanh kiếm! Ngươi đang hủy hoại tương lai của chúng, hủy hoại đại đạo của Huyền Vực!"

Các tu sĩ giám sát xung quanh cũng bắt đầu xôn xao. Họ nhìn Tần Mặc với ánh mắt căm phẫn, như thể hắn là một kẻ ngoại lai, một tà ma đang muốn phá hoại nền tảng của thế giới. Tiếng kiếm giáp va chạm khẽ khàng khi họ siết chặt vũ khí, linh lực từ cơ thể họ bắt đầu bùng lên, tạo thành một lớp áp lực vô hình bao trùm quảng trường. Mùi hương liệu từ pháp khí của họ nồng nặc hơn, hòa cùng mùi bụi cũ và khí tức lạnh lẽo của gió.

Tần Mặc không tranh cãi gay gắt. Hắn hiểu rằng, đối với những kẻ đã bị tín ngưỡng 'thăng tiên' ăn sâu vào cốt tủy, mọi lời giải thích đều trở thành vô nghĩa. Hắn chỉ nhẹ nhàng lắc đầu, đôi mắt vẫn nhìn thẳng vào Long Uy, trong đó không hề có sự sợ hãi, mà chỉ có một sự thấu hiểu sâu sắc và một lòng kiên định không gì lay chuyển.

"Khát vọng vươn lên là chính đáng," Tần Mặc chậm rãi nói, "nhưng khi khát vọng ấy trở thành sự cưỡng ép, trở thành xiềng xích, thì đó không còn là tiến hóa nữa, mà là tha hóa. Các ngươi đã đặt ra một con đường duy nhất, buộc vạn vật phải đi theo, và gọi đó là 'đại đạo'. Nhưng đại đạo thực sự nên là sự tôn trọng vô hạn đối với mọi hình thái tồn tại, là cho phép mỗi vật được phát triển theo ý chí tự thân, không bị bóp méo, không bị ép buộc."

Hắc Phong lại gầm lên một tiếng ngắn gọn, như thể đồng tình với lời của Tần Mặc. Tiểu Cửu khẽ cọ đầu vào chân hắn, ánh mắt lo lắng nhưng cũng ánh lên sự tin tưởng tuyệt đối. Tần Mặc nhẹ nhàng đưa tay lên, không hề chạm vào bất kỳ Kiếm Linh nào, nhưng một luồng ý chí ấm áp, kiên định và tràn đầy sự thấu hiểu từ hắn lan tỏa ra, bao trùm lấy quảng trường. Hắn không chỉ đáp lại Long Uy bằng lời nói, mà còn dùng năng lực của mình để truyền đi sự đồng cảm, củng cố ý chí của những Kiếm Linh vừa được trấn an.

Trong tâm trí của từng Kiếm Linh, một thông điệp rõ ràng, mạnh mẽ vang vọng: *“Các ngươi không cần phải trở thành thứ gì đó khác để có giá trị. Sắc bén trong bản chất của mình, trung thành với ý chí của mình, đó đã là sức mạnh vĩ đại nhất. Không cần phải là thần binh để có thể tồn tại một cách trọn vẹn. Hãy là chính mình, hãy là một thanh kiếm, một ngọn giáo, một con dao – bất kể hình hài nào, miễn là các ngươi chấp nhận và yêu quý nó.”*

Dưới sự ảnh hưởng của Tần Mặc, một cảnh tượng kỳ lạ lại diễn ra. Những linh hồn kiếm, vốn đã tĩnh lặng, giờ đây rung động nhẹ nhàng. Ánh sáng thuần khiết trên thân chúng trở nên ổn định và trong trẻo hơn, như những ngôi sao nhỏ giữa ban ngày, lung linh và huyền ảo. Chúng không còn là những vật vô tri bị điều khiển, mà là những thực thể có ý thức, đang lắng nghe và đón nhận. Từ trong sâu thẳm của từng Kiếm Linh, một âm thanh trong trẻo, ngân vang, như tiếng chuông gió hòa quyện, vang lên khắp quảng trường. Đó không phải tiếng gào thét đau đớn, mà là một lời đáp lại thầm lặng, một sự thừa nhận, một lời cảm ơn.

Long Uy chứng kiến cảnh tượng này, sự phẫn nộ trong y bùng lên đến đỉnh điểm. Mái tóc bạc trắng của y dường như dựng đứng, khí tức linh lực cuồn cuộn quanh thân. Y không thể chấp nhận được. Kẻ ngoại lai này không chỉ phá hoại trật tự, mà còn dám mê hoặc binh khí, khiến chúng từ bỏ con đường thăng tiên, từ bỏ khát vọng vĩ đại nhất của chúng! Điều này là một sự sỉ nhục không thể dung thứ, một sự thách thức trắng trợn đối với toàn bộ hệ thống tín ngưỡng và con đường tu luyện của Vạn Kiếm Thành, của cả Kỷ Nguyên Hiền Giả!

"Câm miệng!" Long Uy gầm lên, tiếng gầm như sấm sét xé tan không khí, vang vọng khắp quảng trường. "Ngươi đang gieo rắc tà thuyết, mê hoặc binh khí! Ngươi không hiểu gì về đại đạo! Ngươi không hiểu gì về sự vĩ đại của việc siêu việt bản thân, của việc vươn lên tới cảnh giới thần linh! Thiên Diệu Tôn Giả sẽ không dung thứ cho kẻ như ngươi! Ngươi dám nghi ngờ ý chí của ngài, dám phá hoại công trình ngàn năm của ngài, dám cản trở con đường tiến hóa của vạn vật!"

Long Uy vung tay, một luồng kiếm khí sắc bén như băng tuyết bùng lên từ lòng bàn tay y. Y rút ra một thanh kiếm cổ, lưỡi kiếm đen tuyền, không chút hoa văn, nhưng lại tỏa ra một khí tức hủy diệt đáng sợ. Đó là một thanh kiếm đã trải qua vô số trận chiến, thấm đẫm huyết khí và ý chí của kẻ chinh phạt. Kiếm khí hùng hậu từ thanh kiếm cổ bùng lên, quét ngang qua quảng trường, khiến những viên đá lát cũng phải rung chuyển. Các tu sĩ giám sát khác cũng đồng loạt kích hoạt pháp khí, linh lực bùng nổ, tạo thành một vòng vây chết chóc, ánh mắt họ đầy sát khí. Họ không còn nghi ngờ gì nữa, kẻ này là một mối họa, một tà ma cần phải bị diệt trừ.

Tần Mặc nhìn thanh kiếm cổ trong tay Long Uy, ánh mắt hắn thoáng qua một tia suy tư. Hắn cảm nhận được ý chí mạnh mẽ, tàn bạo ẩn chứa trong đó, một ý chí chỉ muốn chinh phục và hủy diệt. Nhưng sâu thẳm bên dưới lớp vỏ bọc hùng mạnh ấy, hắn cũng cảm nhận được một sự mệt mỏi, một nỗi cô đơn mà chỉ những vật đã bị ép buộc phải "thăng cấp" đến cực đoan mới có thể mang theo. Hắn biết, Long Uy không phải là kẻ ác, y chỉ là một con người bị tín ngưỡng làm cho mù quáng, bị ám ảnh bởi một "đại đạo" mà y tin là chân lý.

"Tiểu Cửu, Hắc Phong!" Tần Mặc khẽ gọi, giọng nói vẫn bình thản nhưng chứa đựng sự quyết đoán. Hắn không có ý định đối đầu trực diện với Long Uy và hàng chục tu sĩ kia. Sức mạnh của hắn không nằm ở việc giao chiến, mà ở việc thấu hiểu và c���m hóa. Hơn nữa, đây chỉ là một ảo ảnh, một phần ký ức của Cổ Kiếm Hồn, hắn cần phải tìm ra nguồn gốc của ảo ảnh này, chứ không phải sa lầy vào một cuộc chiến vô nghĩa.

"Gừ!" Hắc Phong hiểu ý, nó lập tức hạ thấp trọng tâm, cơ bắp cuồn cuộn chuẩn bị lao đi. Tiểu Cửu nhanh chóng nhảy lên lưng Hắc Phong, nép sát vào Tần Mặc.

"Ngươi sẽ không thoát được!" Long Uy gầm lên, y vung thanh kiếm cổ trong tay, một luồng kiếm khí dữ dội xé toạc không khí, lao thẳng về phía Tần Mặc. Các tu sĩ khác cũng đồng loạt tung ra pháp thuật và kiếm khí, tạo thành một cơn bão linh lực.

Tần Mặc không hề né tránh. Hắn đứng yên một thoáng, ánh mắt vẫn tập trung vào những Kiếm Linh đang tĩnh lặng xung quanh. Hắn muốn chúng ghi nhớ khoảnh khắc bình yên này, khoảnh khắc được là chính mình. Rồi, khi luồng kiếm khí của Long Uy chỉ còn cách gang tấc, Hắc Phong đột ngột cõng Tần Mặc và Tiểu Cửu, lao đi như một cơn gió đen. Tốc độ của nó nhanh đến mức khó tin, tựa như một bóng ma lướt qua. Nó không lao thẳng ra cổng thành, mà lại len lỏi vào những con hẻm nhỏ hẹp, quanh co của Vạn Kiếm Thành, nơi mà những tu sĩ cồng kềnh khó có thể theo kịp.

Các tu sĩ giám sát gầm lên giận dữ, họ nhanh chóng đuổi theo, tiếng bước chân dồn dập, tiếng kiếm giáp va chạm và tiếng hô hào vang vọng khắp những con hẻm đá. Mùi ẩm mốc và bụi cũ trong những ngóc ngách này hòa quyện với mùi sắt nồng nặc và mùi linh lực cuồng bạo, tạo nên một không khí gấp gáp, nguy hiểm.

Hắc Phong lao đi như một cơn lốc, thân hình khổng lồ của nó lại vô cùng linh hoạt. Nó nhảy qua những mái nhà thấp, lách mình qua những bức tường đổ nát, dẫn Tần Mặc và Tiểu Cửu sâu vào mê cung của Vạn Kiếm Thành. Gió lạnh thổi mạnh hơn, mang theo hơi sương đêm, báo hiệu chạng vạng đang buông xuống.

Tần Mặc quay đầu nhìn lại. Xa xa phía sau, Long Uy vẫn kiên trì truy đuổi, ánh mắt y như thiêu đốt, không hề nao núng. Tiếng gầm của y vọng lại trong gió, đầy phẫn nộ và quyết tâm: "Kẻ phá hoại! Ngươi sẽ không thoát khỏi Vạn Kiếm Thành! Ngươi phải trả giá cho sự hỗn xược của mình! Ngươi là mối họa của cả Huyền Vực, là kẻ nghịch thiên!"

Những lời gầm thét ấy không làm Tần Mặc nao núng. Hắn biết, cuộc đối đầu này không chỉ là giữa hắn và Long Uy, mà là giữa hai triết lý, hai con đường hoàn toàn đối lập. Long Uy đại diện cho sự cuồng tín vào "thăng tiên", vào sự "tiến hóa" cực đoan mà Thiên Diệu Tôn Giả đang cố gắng áp đặt lên vạn vật. Còn hắn, Tần Mặc, chỉ muốn vạn vật được tự do lựa chọn, được là chính mình.

Khi Hắc Phong lướt qua một khúc quanh, Tần Mặc thoáng thấy một vài Kiếm Linh đã được hắn trấn an. Chúng không còn ở trong quảng trường, mà dường như đang "lơ lửng" trong không khí, ánh sáng thuần khiết từ thân chúng nhấp nháy trong bóng chiều tà, dõi theo bóng dáng hắn. Đó là một sự thừa nhận âm thầm, một lời tạm biệt không nói, nhưng đầy ý nghĩa. Chúng đã được thức tỉnh, đã được trao cho một lựa chọn, và đó là điều quan trọng nhất đối với Tần Mặc.

Hành trình trong ảo ảnh của Cổ Kiếm Hồn vẫn còn dài, và những nguy hiểm phía trước vẫn còn rình rập. Nhưng Tần Mặc biết, hắn đã gieo một hạt giống, một hạt giống của sự tự do và bản chất, ngay cả trong trái tim của một ảo ảnh được tạo nên từ khát vọng cực đoan.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.