Tiếng vọng của Mộc Lâm Chủ vẫn còn lảng vảng trong không gian, mang theo nỗi u hoài của ngàn năm lịch sử, nỗi đau của vạn vật bị cưỡng ép. Tần Mặc cảm nhận được sức nặng của những lời ấy đè lên vai mình, nhưng đồng thời, hắn cũng thấy một ngọn lửa kiên định bùng lên trong đáy lòng. Hắn đã thấy, đã nghe, đã cảm nhận được nỗi thống khổ của rừng, của những "ý chí tồn tại" đang bị bóp méo. Giờ đây, chỉ còn một con đường duy nhất: tiến lên và đối mặt.

Sáng sớm hôm sau, sương mù vẫn còn giăng mắc, phủ lên Cây Thần Cổ Thụ một tấm màn huyền ảo. Không khí se lạnh, ẩm ướt, mang theo mùi của rêu phong, đất mẹ và nhựa cây tươi mát. Dưới tán lá rộng lớn của Cây Thần Cổ Thụ, nơi thân cây đồ sộ như một tòa thành cổ kính vươn mình lên trời xanh, Tần Mặc, Tô Lam và Hắc Phong đứng lặng lẽ. Tiếng gió khẽ lướt qua những tán lá dày đặc, tạo nên một bản hòa âm trầm bổng, như tiếng thở dài của chính khu rừng. Từng giọt sương đêm còn đọng lại trên lá khẽ rơi xuống, tạo thành những âm thanh tí tách nhỏ bé, tăng thêm vẻ tĩnh mịch và trang nghiêm của nơi linh thiêng này.

Mộc Lâm Chủ, với dáng người nhỏ bé nhưng ánh mắt tinh anh tựa ngọc lục bảo, đứng đối diện họ. Nàng vẫn mặc bộ trang phục giản dị làm từ lá và vỏ cây khô, mái tóc bạc trắng như rễ cây cổ thụ được búi gọn gàng. Gương mặt nàng hằn lên những nếp nhăn của thời gian, nhưng lại toát ra vẻ điềm tĩnh và khôn ngoan. Nàng chậm rãi giơ tay, cầm lấy một cành cây khô, bắt đầu vẽ những nét phức tạp lên nền đất ẩm ướt dưới chân. Những đường nét ấy không chỉ là bản đồ, mà dường như còn là những ký hiệu cổ xưa, chỉ dẫn một con đường ẩn sâu vào vùng rừng bị ảnh hưởng nặng nề nhất, nơi mà sự tàn phá của tu sĩ đã in hằn dấu vết.

"Để hiểu được gốc rễ của tai họa này, các ngươi không chỉ cần nhìn, mà phải lắng nghe." Giọng Mộc Lâm Chủ nhẹ nhàng, như tiếng suối chảy, nhưng lại ẩn chứa một sức mạnh nội tại đáng kinh ngạc. "Nghe tiếng kêu cứu từ chính linh hồn rừng sâu, nơi những vết thương còn rỉ máu." Nàng ngước nhìn Tần Mặc, ánh mắt nàng xuyên thấu tâm can hắn, như thể đọc được mọi suy nghĩ và quyết tâm của chàng thiếu niên. "Chỉ có ngươi, Tần Mặc, mới có thể thực sự cảm nhận được nỗi đau đó, không phải chỉ bằng tai, mà bằng cả linh hồn."

Tần Mặc gật đầu, ánh mắt kiên định. Hắn biết, Mộc Lâm Chủ không chỉ muốn hắn chứng kiến, mà còn muốn hắn thấu hiểu, muốn hắn hòa mình vào nỗi thống khổ của vạn vật. "Chúng tôi sẽ đi." Hắn nói, giọng trầm ổn, không một chút do dự. "Xin người hãy chỉ lối, Mộc Lâm Chủ. Chúng tôi cần hiểu rõ hơn sự tàn phá này, để tìm ra cách cứu vãn." Hắn cảm thấy một trách nhiệm nặng nề đè lên vai, nhưng đó không phải là gánh nặng của sự tuyệt vọng, mà là sức mạnh của một ý chí không thể lay chuyển. Hắn nhìn sang Tô Lam, thấy nàng vẫn còn chút bàng hoàng sau những lời của Mộc Lâm Chủ đêm qua, nhưng ánh mắt nàng cũng ánh lên sự quyết tâm.

Tô Lam khẽ nắm chặt chuôi kiếm bên hông, đôi mắt phượng nhìn Mộc Lâm Chủ đầy vẻ băn khoăn. "Mộc Lâm Chủ, liệu có an toàn không?" Nàng hỏi, giọng khẽ run, thể hiện sự lo lắng hiển hiện. "Những kẻ đó vẫn đang lùng sục khắp nơi. Chúng ta không thể mạo hiểm vô ích." Nàng không sợ cái chết, nhưng nàng sợ sự vô ích, sợ rằng mọi nỗ lực của họ sẽ tan thành mây khói trong biển lửa của tham vọng tàn bạo kia. Nàng vẫn còn nhớ rõ cuộc đối đầu thảm khốc vừa qua, nhớ cái cảm giác bất lực khi đối mặt với số lượng và sức mạnh áp đảo của đối phương. Nàng nhìn Tần Mặc, đôi mắt nàng ẩn chứa một nỗi lo lắng sâu sắc cho sự an nguy của hắn.

Mộc Lâm Chủ khẽ lắc đầu, nụ cười buồn bã nở trên môi. "Không có nơi nào thực sự an toàn khi tham vọng đã nuốt chửng lý trí. Nhưng con đường này, Tần Mặc, là con đường duy nhất để hiểu rõ kẻ địch, và cũng là con đường duy nhất để thức tỉnh những 'ý chí tồn tại' đang chìm sâu trong giấc ngủ của tuyệt vọng." Nàng đưa cành cây khô cho Tần Mặc, như trao gửi một trọng trách thiêng liêng. "Bảo trọng."

Hắc Phong, con sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền và đôi mắt đỏ rực, khẽ gầm gừ một tiếng trầm đục, như một lời cam kết bảo vệ. Nó cọ đầu vào chân Tần Mặc, rồi quay sang nhìn Tô Lam, ánh mắt trấn an. Dù vẫn còn hơi mệt mỏi sau cuộc rút lui, nhưng sự trung thành của nó dành cho Tần Mặc là tuyệt đối. Nó cảm nhận được sự nghiêm trọng của tình hình, và bản năng dã thú của nó mách bảo rằng một hiểm nguy lớn đang chờ đợi phía trước. Tần Mặc đặt tay lên đầu Hắc Phong, khẽ vỗ về, cảm nhận sự ấm áp và kiên cường từ nó.

Với sự chỉ dẫn của Mộc Lâm Chủ, nhóm Tần Mặc rời khỏi Cây Thần Cổ Thụ, tiến sâu hơn vào Rừng Nguyên Sinh Bất Tận. Sương mù dần tan, nhường chỗ cho ánh nắng ban mai, nhưng một cảm giác nặng nề, u ám vẫn bao trùm. Tần Mặc bước đi giữa những thân cây cổ thụ, cảm nhận sự thay đổi dần trong "ý chí tồn tại" của vạn vật xung quanh. Từ sự bình yên, tĩnh lặng, dần chuyển sang một sự lo âu, sợ hãi, và cuối cùng là một nỗi đau thấu tận tâm can. Hắn biết, họ đang tiến gần hơn đến trung tâm của sự tàn phá.

***

Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, ánh nắng chói chang cố gắng xuyên qua những tán lá dày đặc, nhưng dường như không thể xua tan được cái không khí u ám, nặng nề bao trùm. Nhóm Tần Mặc đã tiến sâu vào khu vực bị tàn phá nặng nề nhất của Rừng Nguyên Sinh Bất Tận. Quang cảnh hiện ra trước mắt họ thật thê lương, một khung cảnh mà dù Tô Lam đã chuẩn bị tâm lý, vẫn khiến nàng không khỏi rùng mình.

Những cây cổ thụ, đã đứng vững hàng ngàn năm, giờ đây ngổn ngang đổ rạp, thân cây gãy nát, cành lá khô héo. Một số cây còn hằn vết cháy xém đen sì, tỏa ra mùi khói và gỗ mục nồng nặc trong không khí oi nồng của buổi trưa hè. Không còn tiếng chim hót líu lo, không còn tiếng côn trùng rỉ rả, chỉ còn một sự im lặng đáng sợ, thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng gió rít qua những cành cây trơ trụi, nghe như tiếng khóc than của khu rừng. Dòng suối nhỏ chảy qua khu vực này, lẽ ra phải trong xanh và mát lành, giờ lại có màu đục ngầu, bốc lên một mùi tanh nồng khó chịu, xen lẫn mùi bùn đất và hóa chất lạ lẫm. Một vài xác cá nhỏ nổi lềnh bềnh trên mặt nước, đôi mắt chúng đờ đẫn, đầy vẻ tuyệt vọng.

Tô Lam che miệng, đôi mắt phượng vốn sắc sảo giờ đây ánh lên vẻ thất thần, tràn ngập sự kinh hoàng. Nàng không thể tin vào những gì mình đang chứng kiến. "Đây... đây là những gì họ đã làm sao? Không thể nào..." Giọng nàng nghẹn lại, từng lời thốt ra đều mang theo sự run rẩy, chấn động. Nàng đã từng chứng kiến những cuộc chiến, những cảnh tượng tàn khốc, nhưng đây là một sự tàn phá khác, một sự hủy diệt có chủ đích, không phải vì chiến tranh, mà vì một thứ tham vọng mù quáng. Nàng đã từng tự hào là một tu sĩ, đã từng tin vào con đường khai linh, thăng tiên. Nhưng giờ đây, trước cảnh tượng này, những niềm tin ấy đang sụp đổ như những cây cổ thụ đổ nát kia.

Tần Mặc không nói gì, hắn chỉ lặng lẽ tiến đến một thân cây bị đốn hạ, đặt bàn tay thanh tú của mình lên lớp vỏ cây xù xì, nhắm mắt lại. Hắn cảm nhận. Ngay lập tức, một dòng chảy của nỗi đau và sự tuyệt vọng ùa vào tâm trí hắn. Hắn nghe thấy tiếng rên rỉ yếu ớt của "ý chí tồn tại" đang dần tan vỡ, tiếng gào thét câm lặng của một sinh linh đã bị cưỡng đoạt sự sống. Hắn cảm nhận được sự kinh hoàng của cái cây khi nó bị rìu đốn, tiếng cưa xé nát thân thể nó, sự bất lực khi nhựa sống dần cạn kiệt, và cuối cùng là sự trống rỗng, tan biến.

"Chúng không chỉ phá hủy cây cối, mà còn giết chết linh hồn của chúng." Tần Mặc khẽ thì thầm, giọng hắn trầm khàn, mang theo một nỗi bi thương sâu sắc. "Ý chí tồn tại của chúng đang tan vỡ... Chúng không thể thăng tiên, chúng chỉ có thể tan biến, trở về cát bụi mà không còn chút bản chất nào." Hắn cảm nhận được sự độc ác trong hành động của những kẻ tu sĩ, không phải là sự hủy diệt đơn thuần, mà là sự chối bỏ hoàn toàn "vật tính" của vạn vật, ép chúng phải phục tùng, phải trở thành công cụ cho con đường "thăng tiên" ích kỷ của chúng.

Hắc Phong, với bản năng nhạy bén của một linh thú, không ngừng sục sạo xung quanh. Bộ lông đen tuyền của nó dựng đứng, đôi mắt đỏ rực quét khắp nơi, cảnh giác với mọi mối nguy hiểm tiềm tàng. Nó khịt mũi, rồi chợt gầm gừ một tiếng trầm đục, hướng mõm về phía một vệt máu khô trên nền đất ẩm ướt. "Chủ nhân, ở đây... có linh thú bị thương." Tiếng gầm gừ của nó không chỉ là lời cảnh báo, mà còn là một tiếng kêu phẫn nộ, một sự thương xót bản năng dành cho những sinh linh đồng loại. Mùi tanh nồng của máu và lông thú còn vương vấn trong không khí, trộn lẫn với mùi đất ẩm mục, tạo nên một không khí ngột ngạt, nặng trĩu.

Tô Lam tiến lại gần, nhìn xuống vệt máu. Trái tim nàng thắt lại. Đây không chỉ là cảnh tượng tàn phá của thiên nhiên, mà còn là sự tàn sát của những sinh linh vô tội. Những lời của Mộc Lâm Chủ về "tham vọng mù quáng" và "chân lý thất lạc" càng trở nên rõ ràng và ám ảnh hơn bao giờ hết. Niềm tin của nàng vào con đường tu luyện của tông môn, vào sự "chính nghĩa" của việc khai thác linh khí, đang bị lung lay dữ dội. Nàng bắt đầu cảm thấy một sự ghê tởm, một sự hối hận sâu sắc về những gì mình đã từng tin tưởng. Nàng nhìn Tần Mặc, nhìn cách hắn đặt tay lên thân cây, nhắm mắt lại, như thể đang nói chuyện với một người bạn cũ đang hấp hối. Một cảm giác kính phục và đồng cảm trỗi dậy trong lòng nàng.

Hắc Phong dẫn đường, men theo những dấu vết còn sót lại. Càng đi sâu, cảnh tượng càng thêm bi thảm. Những cái bẫy rập bằng kim loại sắc nhọn nằm rải rác khắp nơi, một số cái đã dính máu khô, một số khác vẫn còn mở toang như những cái miệng quỷ dữ chờ đợi con mồi. Chúng không chỉ là những cái bẫy thông thường, mà dường như được chế tạo với một sự tàn nhẫn và hiệu quả đáng sợ, mục đích là để bắt sống hoặc làm bị thương nặng nề các linh thú, chứ không phải để giết chết chúng ngay lập tức. Có lẽ, những kẻ tu sĩ muốn bắt giữ chúng, hoặc muốn khai thác linh khí từ chúng một cách từ từ, tàn bạo. Mùi hương độc và mùi thảo dược dại trộn lẫn, cho thấy những kẻ tu sĩ đã sử dụng cả những loại thuốc độc hoặc bẫy hương để dụ dỗ hoặc làm suy yếu linh thú.

Tần Mặc bước đi một cách cẩn trọng, đôi mắt hắn quét khắp nơi, nhưng tai hắn lại lắng nghe những âm thanh vô hình, những tiếng kêu cứu thầm lặng mà chỉ hắn mới có thể nghe được. Hắn cảm nhận được sự sợ hãi tột cùng của những linh thú đang ẩn mình, sự tuyệt vọng của những kẻ bị mắc kẹt, và sự phẫn nộ của khu rừng đang dần chết đi. Mỗi bước chân của hắn đều như đang dẫm lên một trái tim đang rỉ máu. Hắn biết, họ đang đến gần hơn với những nạn nhân trực tiếp của sự tàn phá này.

***

Theo dấu vết của Hắc Phong, nhóm Tần Mặc cuối cùng cũng tìm thấy một khe suối nhỏ, ẩn mình giữa những bụi cây rậm rạp và những tảng đá phủ đầy rêu phong. Nơi đây, dù bị che khuất, vẫn không tránh khỏi được dấu vết của sự tàn phá. Nước suối trong khe vẫn còn tương đối trong, nhưng không khí lại nặng trĩu nỗi bi thương. Ánh chiều tà le lói xuyên qua những kẽ lá, tạo nên những vệt sáng yếu ớt trên nền đất ẩm ướt.

Dưới một tảng đá lớn, có một Linh Thú Trẻ đang run rẩy. Đó là một con sóc linh nhỏ bé, bộ lông nâu vàng óng ánh giờ đây bị vấy bẩn và dính máu. Một chân của nó bị kẹt chặt trong một cái bẫy rập bằng sắt, cái bẫy đã gỉ sét nhưng vẫn còn rất chắc chắn. Đôi mắt to tròn, đen láy của nó ngấn lệ, chứa đựng sự sợ hãi tột cùng và nỗi đau không thể diễn tả bằng lời. Không chỉ có nó, mà xung quanh còn có vài linh thú nhỏ khác: một con chim Ngân Loan non với đôi cánh gãy gập, những chiếc lông trắng tinh giờ đây nhuốm máu; một con Xích Viêm nhỏ bé, bộ lông đỏ rực bị cháy xém, co rúm lại vì bỏng rát. Chúng đều yếu ớt, tuyệt vọng, và hầu như không còn sức lực để phản kháng. Tiếng rên rỉ yếu ớt của chúng hòa lẫn vào tiếng nước chảy chậm rãi, tạo nên một bản giao hưởng bi ai của nỗi đau.

Tần Mặc nhẹ nhàng ngồi xuống, không gây một tiếng động nào, như một bóng ma hòa mình vào bóng tối của khu rừng. Hắn không muốn làm kinh động thêm những sinh linh bé nhỏ đang chịu đựng này. Hắn chậm rãi đưa tay ra, đặt gần con sóc linh, đôi mắt hắn tràn đầy sự đồng cảm và xót xa.

"Đừng sợ. Ta đến để giúp ngươi." Tần Mặc thầm nhủ trong tâm trí, một ý niệm ôn hòa, tràn đầy tình thương được truyền đến con sóc linh qua năng lực "ý chí tồn tại" của hắn. Hắn không nói thành lời, vì hắn biết, những lời nói hữu hình đôi khi không thể chạm đến tận cùng tâm hồn của vạn vật.

Ngay lập tức, một dòng "ý chí tồn tại" hỗn loạn, yếu ớt nhưng đầy mãnh liệt, ùa vào tâm trí Tần Mặc từ con sóc linh. Đó không phải là ngôn ngữ, mà là một cảm xúc thuần túy, một chuỗi hình ảnh và khát khao: "Đau... lạnh... muốn mẹ... muốn chạy... muốn sống..." Tiếng kêu cầu thảm thiết ấy xuyên thẳng vào trái tim Tần Mặc, khiến hắn cảm nhận được từng thớ thịt của con sóc linh đang co giật vì đau đớn, từng nhịp đập yếu ớt của trái tim nó đang khao khát được sống, được trở về với vòng tay ấm áp của mẹ. Hắn còn cảm nhận được sự tuyệt vọng từ con chim Ngân Loan non, nỗi sợ hãi khi đôi cánh không còn có thể vỗ bay, và sự bỏng rát không ngừng từ con Xích Viêm nhỏ bé. Chúng đều có cùng một khao khát: được chữa lành, được bảo vệ, được trở về với bản chất vốn có của mình, không bị ép buộc, không bị tổn thương.

Tô Lam đứng phía sau Tần Mặc, bàn tay nàng run rẩy che miệng. Dù không thể nghe được "ý chí tồn tại" như Tần Mặc, nhưng nàng lại cảm nhận được một luồng năng lượng bi thương bao trùm cả khe suối, một nỗi buồn sâu sắc đến mức khiến nàng nghẹt thở. Nàng nhìn những linh thú nhỏ bé, vô tội đang quằn quại trong đau đớn, và một dòng nước mắt không kìm được đã lăn dài trên má nàng. "Tần Mặc, ta cảm nhận được... một nỗi buồn sâu sắc." Giọng nàng thì thầm, gần như không nghe thấy, nhưng lại mang theo sự đau đớn tột cùng. "Cả khu rừng này đang khóc... những sinh linh này... chúng không đáng phải chịu đựng như vậy." Niềm tin của nàng, những giáo điều về 'khai linh' và 'thuần hóa' linh thú để phục vụ tu luyện, giờ đây hoàn toàn sụp đổ trước cảnh tượng bi thương này. Nàng nhìn thấy sự tàn bạo của con đường nàng đã từng bước đi, và nỗi sợ hãi về một thế giới không còn là chính nó, một thế giới bị méo mó bởi tham vọng.

Đúng lúc đó, một bóng dáng nhỏ bé xuất hiện từ phía sau, nhẹ nhàng như làn gió. Mộc Lâm Chủ. Nàng không nói gì, chỉ đứng lặng lẽ quan sát Tần Mặc và những linh thú bị thương. Ánh mắt nàng phức tạp, vừa tin tưởng, vừa thăm dò, vừa chất chứa nỗi đau của ngàn năm. "Ngươi đã nghe thấy." Nàng khẽ nói, giọng trầm ấm nhưng đầy sức nặng, như một tiếng chuông cảnh tỉnh. "Tiếng kêu cứu của vạn vật. Đây không phải lần đầu tiên, Tần Mặc. Mỗi khi con người truy cầu cái gọi là 'tiên lộ', họ lại phá hủy chính 'lộ' mà họ đang đi." Lời của nàng vang vọng trong không gian, như một lời kết tội cho sự tham lam của nhân loại, một lời nhắc nhở về "chân lý thất lạc" đã bị lãng quên. Nàng nhìn Tần Mặc, ánh mắt nàng như muốn nói: "Đây là gánh nặng của ngươi, và cũng là hy vọng của chúng ta."

Tần Mặc nhắm mắt lại, năng lực "ý chí tồn tại" của hắn lan tỏa ra mạnh mẽ hơn, không chỉ kết nối với con sóc linh, mà còn với con chim Ngân Loan, con Xích Viêm, và tất cả những linh thú bị thương đang ẩn mình xung quanh. Một luồng ánh sáng xanh nhạt, dịu nhẹ và ấm áp, tỏa ra từ bàn tay hắn, bao phủ lấy chúng. Đó không phải là linh lực hùng mạnh để chữa lành vết thương ngay lập tức, mà là một dòng năng lượng của sự đồng cảm, của sự thấu hiểu, của sự chấp nhận "vật tính" của chúng. Dòng ánh sáng ấy xoa dịu nỗi đau thể xác và trấn an nỗi sợ hãi trong tâm hồn chúng.

Dưới tác động của Tần Mặc, con sóc linh ngừng run rẩy, đôi mắt nó không còn đầy vẻ tuyệt vọng mà thay vào đó là một tia hy vọng mong manh. Con chim Ngân Loan non khẽ cựa quậy cánh, và con Xích Viêm nhỏ cũng ngừng rên rỉ, ngẩng đầu lên nhìn Tần Mặc bằng ánh mắt ngây thơ. Chúng không còn sợ hãi Tần Mặc, mà dường như cảm nhận được một sự an ủi, một sự bảo vệ từ hắn. Chúng cảm nhận được rằng Tần Mặc không muốn ép buộc chúng, không muốn biến chúng thành công cụ, mà chỉ đơn thuần muốn chúng được là chính mình, được sống theo bản chất tự nhiên.

Tô Lam chứng kiến cảnh tượng này, bàn tay nàng vẫn còn run rẩy, nhưng không còn là vì sợ hãi, mà là vì một cảm xúc hỗn độn của sự kinh ngạc, kính phục và một nỗi đau thấu tim gan. Nàng nhìn thấy Tần Mặc không dùng sức mạnh để chế ngự, mà dùng tấm lòng để cảm hóa. Nàng nhận ra sự khác biệt lớn lao giữa con đường của Tần Mặc và con đường của những kẻ tu sĩ mà nàng đã từng đi theo.

Tần Mặc mở mắt ra, ánh mắt hắn sáng rực một quyết tâm không gì lay chuyển được. Hắn đã nghe thấy, đã cảm nhận được nỗi đau và khát vọng của chúng. Hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy chông gai, nhưng hắn không thể lùi bước. Hắn phải bảo vệ những sinh linh này, phải bảo vệ "bản chất" của vạn vật, phải tìm ra một con đường cân bằng cho Huyền Vực. Lời của Mộc Lâm Chủ về "hạt nhân" của rừng sâu, về những "ý chí tồn tại" cổ xưa nhất, và về việc không để chúng thành công, lại vang vọng trong tâm trí hắn. Hắn biết, để làm được điều đó, hắn không chỉ cần sự đồng cảm, mà còn cần sức mạnh và sự khôn ngoan, cần phải đi sâu hơn vào những bí mật của Rừng Nguyên Sinh Bất Tận, tìm kiếm những đồng minh mạnh mẽ hơn, những "ý chí tồn tại" cổ xưa mà Mộc Lâm Chủ đã ám chỉ, có lẽ là Bạch Hổ Lão Tổ, hoặc những thế lực còn ẩn mình sâu hơn nữa. Cuộc chiến này, hắn đã nhận ra, không chỉ là cuộc chiến của một thiếu niên, mà là cuộc chiến của cả Huyền Vực, cuộc chiến để bảo vệ "cân bằng bản chất" của vạn vật trước thảm họa của sự truy cầu "thăng tiên" mù quáng.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.