Không khí tại Thiên Nhãn Các dần tan đi sự lạnh lẽo đáng sợ, nhưng dư âm của cơn thịnh nộ từ Thiên Diệu Tôn Giả vẫn còn vương vấn, lan tỏa khắp Huyền Vực như một lời tiên tri về bão tố. Trong khi đó, tại một nơi xa xôi, đoàn người của Tần Mặc lại đang lặng lẽ tiến sâu vào Cổ Đạo U Minh, nơi được chọn là điểm khởi đầu cho hành trình "gieo mầm chân lý". Họ ý thức rõ rằng, mỗi bước chân của họ giờ đây đều mang theo gánh nặng của một lời thề, một sứ mệnh vĩ đại, đối lập hoàn toàn với giáo điều ngàn năm đã ăn sâu vào tâm trí vạn vật.

Cổ Đạo U Minh, đúng như tên gọi, là một con đường đá lởm chởm, như một vết sẹo cũ kỹ trên da thịt của đại địa, bị thời gian và sự thờ ơ của thế nhân bỏ quên. Càng tiến sâu, quang cảnh xung quanh càng trở nên hoang vắng và âm u đến rợn người. Những thân cây cổ thụ, đáng lẽ phải là biểu tượng của sự sống mãnh liệt, giờ đây lại trơ trụi, cành lá khô héo vươn lên bầu trời xám xịt như những ngón tay gầy guộc của tử thần. Chúng không còn bất kỳ dấu hiệu nào của linh khí, chỉ còn lại những vật tính mục ruỗng, chờ đợi sự phân hủy cuối cùng. Sương mù đặc quánh, mang một sắc xám xanh kỳ lạ, giăng mắc khắp lối, che khuất tầm nhìn, khiến mọi thứ trở nên mờ ảo, như một bức tranh được vẽ bằng mực và nỗi sợ hãi.

Mùi hương nơi đây cũng khác lạ đến khó tả. Đó không phải là mùi đất ẩm ướt quen thuộc sau cơn mưa, mà là một thứ mùi ẩm mốc, mục nát đến khó chịu, hòa lẫn với một thứ khí lưu huỳnh nồng nặc, gợi lên cảm giác về một nơi chốn bị ăn mòn bởi thời gian và năng lượng tà ác. Mỗi hơi thở dường như đều mang theo những hạt bụi độc hại, len lỏi vào từng tế bào, khiến cơ thể cảm thấy nặng nề và khó chịu. Tiếng gió rít qua những khe đá, những thân cây khô héo không còn là tiếng thì thầm của tự nhiên, mà biến thành những âm thanh thê lương, ai oán, như hàng vạn linh hồn đang than khóc. Đôi khi, từ sâu trong rừng cây hoang tàn, lại vọng ra những tiếng động lạ, không rõ là của dã thú hay của thứ gì khác, khiến không khí càng thêm căng thẳng.

Hắc Phong, con linh sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền, đi trước dẫn đường. Nó không còn vẻ lanh lợi thường ngày, mà bước đi chậm rãi, thận trọng, cái mũi to lớn liên tục đánh hơi, dò xét từng ngọn gió, từng mùi hương trong không khí. Đôi mắt đỏ rực của nó chớp động liên hồi, cảnh giác cao độ. Thỉnh thoảng, nó lại gầm gừ một tiếng trầm thấp, bộ lông trên gáy dựng đứng, báo hiệu sự hiện diện của những hiểm nguy tiềm ẩn. Tần Mặc cảm nhận rõ sự bất an của Hắc Phong, biết rằng nơi đây ẩn chứa những thứ mà ngay cả linh thú mạnh mẽ như nó cũng phải dè chừng.

Tô Lam, với vẻ ngoài thanh tú thường ngày, giờ đây cũng không giấu được sự căng thẳng. Nàng siết chặt chuôi kiếm bên hông, đôi mắt phượng sắc bén không ngừng quét qua hai bên đường, cảnh giác trước mọi biến động. Ánh mắt nàng nhìn Tần Mặc, rồi lại nhìn về phía trước, nơi sương mù độc hại càng lúc càng dày đặc. Nàng có thể cảm nhận được luồng âm khí nặng nề đang xâm thực không gian, khiến linh lực trong cơ thể nàng cũng bị trì trệ, vận chuyển không còn thông suốt như bình thường.

"Không khí ở đây... khác hẳn những nơi chúng ta từng đi qua," Tần Mặc khẽ khàng lên tiếng, giọng hắn trầm lắng, ánh mắt quét qua những thân cây bị bóp méo hình dạng. Hắn đưa bàn tay ra, chạm nhẹ vào lớp sương mù xám xanh đang trôi lãng đãng. Ngay lập tức, một cảm giác lạnh buốt, ăn mòn truyền đến đầu ngón tay, như thể sương mù kia không chỉ là hơi nước, mà còn chứa đựng một loại năng lượng độc hại nào đó. Hắn nhíu mày, cảm nhận được một sự chống đối nhẹ nhàng từ vật tính của chính sương mù, một sự từ chối bị chạm vào, bị quấy rầy. "Nó không chỉ là lạnh, hay độc... mà còn có một thứ gì đó vô hình, đang cố gắng bóp nghẹt mọi sự sống."

Tô Lam gật đầu, khuôn mặt nàng lộ vẻ nghiêm trọng. "Âm khí nặng nề đến nghẹt thở. Ta cảm thấy linh lực trong cơ thể cũng bị trì trệ. Như thể nơi đây là một cái bẫy, hút cạn sinh khí của mọi thứ." Nàng thở dài, một làn hơi trắng đục thoát ra từ miệng, hòa vào màn sương. "Ta chưa từng đến một nơi nào mà sự sống lại bị từ chối một cách triệt để như th�� này."

Vô Danh Khách vẫn giữ vẻ trầm mặc, y bước đi vững chãi, tấm áo choàng cũ kỹ phất phơ trong gió. Đôi mắt y, sâu thẳm và đầy suy tư, không ngừng quan sát xung quanh, đôi khi lại dừng lại ở một thân cây khô héo hay một tảng đá bị phong hóa, như đang cố đọc được những câu chuyện ẩn sâu trong vật tính của chúng. Y không nói nhiều, nhưng sự hiện diện của y mang lại một cảm giác an tâm kỳ lạ, như một tảng đá vững chãi giữa dòng nước xiết.

Thiên Sách Lão Nhân, với mái tóc bạc trắng và lưng còng, khẽ vuốt chòm râu dài, ánh mắt tinh anh ẩn chứa một nỗi ưu tư sâu sắc. Ông ôm chặt cuốn sách cổ vào lòng, như thể nó là chiếc chìa khóa để giải mã mọi bí ẩn nơi đây. "Cổ Đạo U Minh... đã từng là một con đường mòn dẫn đến Di Tích Cổ Tiên từ phía Nam. Nhưng sau những biến cố của 'Thời Kỳ Thăng Tiên Thịnh Trị', nó đã bị bỏ hoang, và dần biến thành nơi như thế này." Giọng ông trầm đục, như tiếng thì thầm của lịch sử. "Sự tha hóa của vạn vật nơi đây... có lẽ đã bắt đầu từ rất lâu rồi, không phải chỉ mới đây." Lời nói của ông mang theo một trọng lượng, gợi lên những hình ảnh về quá khứ xa xôi, nơi sự truy cầu cực đoan đã bắt đầu gieo mầm tai họa.

Hắc Phong lại gầm gừ một tiếng, lần này có vẻ gấp gáp hơn, đôi tai nó vểnh lên, hướng về phía trước, nơi sương mù dày đặc nhất. Một mùi hương tanh nồng, mơ hồ như mùi máu, thoảng qua trong gió, khiến Tần Mặc lập tức cảm thấy khó chịu. Hắn biết, họ đang tiến gần đến điều gì đó, một điều gì đó không hề tốt đẹp. Mỗi bước chân của họ giờ đây đều là một sự dò xét, một sự đánh cược với những gì đang ẩn mình trong màn sương mù chết chóc của U Minh Cốc. Họ không chỉ đối mặt với môi trường khắc nghiệt, mà còn là một cuộc chiến với những ý chí đã bị bóp méo, với những tàn dư của một quá khứ đầy bi kịch.

***

Họ tiếp tục hành trình trong sự im lặng nặng nề, chỉ có tiếng bước chân khẽ khàng và tiếng gió rít thê lương làm bạn. Khi ánh mặt trời dần khuất bóng, nhường chỗ cho hoàng hôn u ám, họ cuối cùng cũng đến được một mỏm đá nhô ra, cao hơn hẳn những tán cây khô héo xung quanh, nhìn thẳng vào U Minh Cốc.

Cảnh tượng trước mắt khiến tất cả phải nín thở. U Minh Cốc hiện ra như một vết thương lở loét khổng lồ trên da thịt của đại địa. Vực sâu hun hút, không thể nhìn thấy đáy, bị bao phủ bởi lớp sương mù độc hại dày đặc, cuồn cuộn như những dải lụa xám xanh quỷ dị. Ánh sáng yếu ớt của hoàng hôn, nhuốm một màu đỏ máu, chỉ đủ để phác họa những hình bóng ma quái ẩn hiện trong màn sương. Những thân cây bên trong cốc không còn giữ được hình dáng tự nhiên, chúng bị vặn vẹo, méo mó một cách quái dị, cành lá khô quắt lại như những bộ xương đang giãy giụa. Đá núi xung quanh đen sì, như thể đã bị nung cháy bởi một ngọn lửa vô hình nào đó, hoặc bị bào mòn bởi một loại ăn mòn tà ác. Sự tĩnh lặng nơi đây không phải là yên bình, mà là một sự tĩnh lặng đáng sợ, một dấu hiệu của cái chết và sự tha hóa đã đạt đến đỉnh điểm.

Tần Mặc nhắm mắt lại. Hắn không cần dùng mắt thường để nhìn, không cần dùng tai để nghe. Năng lực 'ý chí tồn tại' của hắn, thứ năng lực bẩm sinh đã định nghĩa cuộc đời hắn, bùng phát mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Một làn sóng thông tin vô hình ập vào tâm trí hắn, không phải là âm thanh hay hình ảnh, mà là những cảm xúc, những khát khao, những nỗi đau đang gào thét từ tận sâu thẳm của vạn vật nơi đây. Hàng vạn 'ý chí' – của đá, của cây, của không khí, thậm chí là của chính màn sương – tất cả đều vang vọng trong đầu hắn, nhưng không phải là những tiếng nói rõ ràng, mà là những tiếng rên rỉ méo mó, những lời than vãn đầy thống khổ. Chúng không còn là chính mình. Ý chí muốn vươn lên của cây đã biến thành ý chí muốn đâm xuyên, ý chí muốn vững chãi của đá đã trở thành ý chí muốn nuốt chửng, ý chí muốn trôi chảy của nước đã thành ý chí muốn ăn mòn. Tất cả đều bị vặn vẹo, biến dạng, không còn giữ được bản chất ban đầu.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Tần Mặc. Hắn cảm nhận được sự tuyệt vọng tột cùng, sự căm ghét bản thân, và một khao khát hỗn loạn đến điên cuồng từ những 'ý chí' bị tha hóa đó. Chúng không muốn thăng tiên, chúng chỉ muốn kết thúc sự tồn tại đau đớn này, hoặc chúng muốn biến mọi thứ xung quanh thành giống như mình. Đây không phải là sự chết chóc đơn thuần, mà là một sự biến chất kinh hoàng, một sự bóp méo hoàn toàn vật tính.

"Không chỉ là âm khí... mà còn là sự bóp méo," Tần Mặc khẽ thì thầm, đôi mắt vẫn nhắm nghiền, giọng hắn trầm khàn, mang theo một sự nặng nề hiếm thấy. Hắn hơi run rẩy, nhưng vẫn kiên định đứng vững, cố gắng nắm bắt từng mảnh vỡ của những 'ý chí' đang gào thét trong hỗn loạn. "Những ý chí... chúng đã bị vặn vẹo đến mức không thể nhận ra bản thân. Chúng không còn là cây, không còn là đá, không còn là không khí nữa... chúng chỉ là những thực thể bị mắc kẹt trong một vòng xoáy của sự đau khổ và biến dị."

Tô Lam nhìn Tần Mặc, lòng nàng dâng lên một sự lo lắng. Nàng chưa bao giờ thấy hắn biểu lộ cảm xúc mạnh mẽ đến vậy khi sử dụng năng lực của mình. Nàng cũng cảm nhận được sự áp bức từ môi trường xung quanh, nhưng những gì Tần Mặc đang trải qua chắc chắn còn khủng khiếp hơn nhiều. Nàng rùng mình, khuôn mặt trắng bệch. "Đây... đây chính là hậu quả của sự truy cầu thăng tiên mù quáng sao? Thật kinh khủng!" Nàng siết chặt kiếm hơn nữa, cảm thấy một nỗi sợ hãi lạnh lẽo bò lên trong tim. Cái gọi là "thăng tiên vô độ" đã không chỉ hủy hoại sự sống, mà còn hủy hoại cả bản chất tồn tại của vạn vật, đẩy chúng vào một địa ngục trần gian.

Hắc Phong gầm gừ thấp, tiếng gầm của nó nghe như một lời cảnh báo, đầy sự bất an. Nó cọ đầu vào chân Tần Mặc, như muốn trấn an, nhưng cũng như muốn kéo hắn ra khỏi sự đắm chìm vào những 'ý chí' đau khổ đó. Đôi mắt đỏ rực của nó nhìn chằm chằm vào vực sâu, dường như cũng cảm nhận được một phần của sự tha hóa đang ẩn chứa nơi đó.

Vô Danh Khách đứng bất động như một bức tượng đá, ánh mắt y xuyên qua màn sương mù độc hại, nhìn thẳng vào tận cùng U Minh Cốc. Y không nói gì, nhưng vẻ mặt khắc khổ của y càng thêm phần nghiêm trọng. Y đã từng chứng kiến nhiều điều tàn khốc trong cuộc đời, nhưng cảnh tượng U Minh Cốc này vẫn khiến y c���m thấy một sự chua xót, một nỗi bi ai khó tả. Con đường lên tiên, cũng là con đường mất đi chính mình. Lời nói của y ngày nào giờ đây lại hiện hữu một cách tàn nhẫn trước mắt.

Thiên Sách Lão Nhân lấy ra một cuốn sách cổ, bìa sách đã ố vàng và sờn rách, lật nhanh vài trang. Đôi mắt ông lướt qua những dòng chữ cổ xưa, rồi dừng lại ở một hình vẽ mô tả một thung lũng xanh tươi, đối lập hoàn toàn với cảnh tượng hiện tại. "Trong các điển tịch cổ... U Minh Cốc từng được gọi là 'Thanh Linh Cốc', là nơi hội tụ linh khí, sản sinh ra nhiều kỳ trân dị bảo. Nhưng rồi... sự tham lam của con người, của các tu sĩ muốn rút cạn linh nguyên, biến nó thành lò luyện để thăng cấp, đã khiến nó dần mất đi bản chất. Đến khi các cấm thuật khai thác âm khí được sử dụng triệt để, nó đã biến thành U Minh Cốc ngày nay." Ông thở dài, tiếng thở dài nặng nề mang theo sự tiếc nuối cho những gì đã mất. "Lịch sử luôn lặp lại, nếu ta không chịu lắng nghe."

Tần Mặc từ từ mở mắt, ánh mắt hắn sâu thẳm, nhưng không còn là sự hoang mang, mà là một sự kiên định đến sắt đá. Hắn đã thấy, đã cảm nhận được sự tàn khốc của con đường "thăng tiên" cực đoan. Hắn biết, sứ mệnh của mình và liên minh giờ đây không chỉ là truyền bá một triết lý, mà là cứu vãn một thế giới đang đứng bên bờ vực thẳm của sự tha hóa hoàn toàn. Mùi máu tanh và khí độc nồng nặc trong gió như một lời cảnh báo, gợi ý về sự hiện diện của Huyết Ma Giáo hoặc các hoạt động tà ác của chúng đang diễn ra sâu bên trong Cốc, lợi dụng chính sự tha hóa này để thực hiện những mục đích đen tối hơn. Sự tĩnh lặng chết chóc không phải là trống rỗng, mà là một vỏ bọc cho những điều kinh hoàng đang được ấp ủ.

***

Đêm dần buông xuống, mang theo cái lạnh cắt da thịt và màn sương mù dày đặc hơn bao giờ hết. Đoàn người tìm thấy một hang đá nhỏ nằm ẩn mình trên vách đá của Cổ Đạo U Minh, đủ rộng để họ trú chân và đốt một đống lửa sưởi ấm. Tiếng lửa reo tí tách, mang lại chút hơi ấm và ánh sáng le lói, xua đi phần nào sự âm u và cái lạnh giá bên ngoài.

Tần Mặc ngồi gần ngọn lửa, ánh mắt hắn đăm chiêu nhìn vào những tia lửa bập bùng nhảy múa. Hắn kể lại những gì hắn đã cảm nhận được khi đứng trên mỏm đá, về những 'ý chí tồn tại' đã bị bóp méo, về sự đau khổ và hỗn loạn của vạn vật trong U Minh Cốc. Giọng hắn trầm, mỗi lời nói đều chứa đựng một sự nặng nề, một sự thấu cảm sâu sắc. "Chúng không còn là chính mình. Sự tha hóa đã ăn sâu vào cốt lõi của chúng, biến chúng thành những thực thể không mong muốn sự sống, mà chỉ mong muốn sự biến chất, sự kết thúc."

Trong lúc đó, pháp khí liên lạc của Thiên Sách Lão Nhân đột nhiên phát sáng, một luồng truyền âm từ xa vọng đến. Đó là giọng nói của Lục Vô Trần, trầm lắng và có chút mệt mỏi, nhưng vẫn đầy sự minh mẫn. "Tần Mặc, những gì ngươi cảm nhận được là chân thực. Theo những ghi chép cổ xưa mà ta tìm thấy, U Minh Cốc này đã từng là một ví dụ điển hình cho việc các thế lực tà ác lợi dụng âm khí và sự tha hóa để tu luyện ma công trong 'Thời Kỳ Thăng Tiên Thịnh Trị'. Những cấm thuật khai thác âm khí ở Vực Sâu Vô Định, nơi U Minh Cốc này là một phần, đã được truyền lại từ thời kỳ đó, và Huyết Ma Giáo đang tái sử dụng chúng." Giọng Lục Vô Trần vang lên như một tiếng chuông cảnh tỉnh, kết nối quá khứ với hiện tại, làm rõ hơn mối hiểm nguy mà họ đang đối mặt. "Mục tiêu của chúng không chỉ là khai thác linh khí, mà còn là bóp méo vật tính, biến vạn vật thành những công cụ cho sự thăng tiến tà ác của chúng. Chúng ta đã từng thảo luận trong 'Cương lĩnh Vật Tính Tự Thân', rằng sự thăng tiên cực đoan sẽ dẫn đến sự mất cân bằng, và U Minh Cốc này chính là bằng chứng sống động nhất."

Thiên Sách Lão Nhân gật đầu, khuôn mặt ông hiện lên vẻ nghiêm trọng. "Trong 'Hồi Ức Thăng Tiên Thịnh Trị' có ghi chép rất rõ về những cấm thuật đó. U Minh Cốc từng là một thung lũng linh tú, nhưng đã bị hủy hoại bởi các thế lực tà ác lợi dụng âm khí để tu luyện ma công. Có lẽ Huyết Ma Giáo đã học theo con đường đó, và thậm chí còn phát triển chúng lên một mức độ kinh hoàng hơn. Chúng không chỉ tìm kiếm sức mạnh cá nhân, mà còn muốn biến đổi cả b��n chất của thế giới."

Lục Vô Trần tiếp tục, giọng nói của y đầy sự cảnh báo. "Sự tĩnh lặng bất thường và vắng vẻ của U Minh Cốc không phải là yên bình mà là dấu hiệu của một mối đe dọa lớn đang ẩn mình hoặc một sự thao túng quy mô lớn. Huyết Ma Giáo đang sử dụng nơi này như một lò luyện, không chỉ cho bản thân mà còn cho những sinh vật bị tha hóa, tạo ra một đội quân quái dị. Tần Mặc cảm nhận 'ý chí tồn tại' bị bóp méo cho thấy Huyết Ma Giáo không chỉ khai thác âm khí mà còn biến đổi bản chất của vạn vật, đẩy nhanh quá trình sụp đổ của thế giới theo cách tàn bạo nhất."

Tô Lam siết chặt chuôi kiếm, đôi mắt phượng nàng ánh lên một tia kiên quyết. "Vậy mục tiêu của chúng ta không chỉ là ngăn chặn Huyết Ma Giáo, mà còn là tìm cách đảo ngược sự tha hóa này, như 'Cương lĩnh Vật Tính Tự Thân' đã nêu. Chúng ta phải tìm ra cách để trả lại bản chất cho những 'ý chí' đã bị vặn vẹo đó."

Tần Mặc từ từ đứng dậy, ánh mắt hắn nhìn ra ngoài cửa hang, nơi màn sương mù dày đặc vẫn cuồn cuộn như những con quái vật vô hình. Gương mặt hắn thanh tú nhưng toát lên vẻ trầm tư và quyết tâm, mang theo gánh nặng của sứ mệnh mà hắn đã chấp nhận. Hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy chông gai, sẽ là một cuộc chiến không khoan nhượng với những thế lực đã chìm sâu vào sự cực đoan, nhưng hắn không còn do dự.

"Chúng ta sẽ không lùi bước," Tần Mặc nói, giọng hắn vang lên rõ ràng và kiên định trong hang đá, như một lời tuyên thệ trước ngọn lửa bập bùng. "Chân lý thất lạc đã cho chúng ta con đường, và chúng ta sẽ gieo mầm nó ngay cả ở nơi tăm tối nhất này. U Minh Cốc sẽ là minh chứng cho sự thật rằng, vạn vật có quyền được là chính nó, không bị ép buộc phải 'cao hơn' bằng mọi giá."

Vô Danh Khách khẽ gật đầu, đôi mắt y vẫn trầm lắng nhưng hiện lên một tia tán đồng sâu sắc. Y hiểu rằng, lời nói của Tần Mặc không chỉ là một tuyên bố, mà là một lời hứa, một sự cam kết với vạn vật. Thiên Sách Lão Nhân vuốt râu, mỉm cười nhẹ nhõm. Lục Vô Trần, qua pháp khí, dường như cũng thở phào nhẹ nhõm, mặc dù sự mệt mỏi trong giọng y vẫn không tan biến.

Đêm dần khuya, ngọn lửa vẫn bập bùng, chiếu sáng những gương mặt đầy quyết tâm. Họ biết, ngày mai, họ sẽ chính thức đặt chân vào U Minh Cốc, đối mặt với những bí mật kinh hoàng và những thế lực tà ác đang ẩn mình. Cuộc chiến thực sự, cuộc chiến để cân bằng bản chất, để cứu vãn Huyền Vực khỏi sự sụp đổ, giờ đây mới chỉ bắt đầu. Tần Mặc và liên minh đã sẵn sàng, với "Cương lĩnh Vật Tính Tự Thân" làm kim chỉ nam, và niềm tin vào sự cân bằng làm ngọn đuốc soi đường.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.