Bản đồ âm khí trải rộng trên nền đất ẩm ướt, những đường nét loằng ngoằng cùng các điểm đánh dấu đỏ sậm như những vết sẹo rỉ máu trên tấm da thú cổ xưa. Ánh sáng yếu ớt, xanh xao từ một viên dạ minh châu treo lơ lửng trên không trung, được Tô Lam yểm trợ bằng linh lực, rọi xuống, khiến không gian chật hẹp trong hốc đá bí mật càng thêm huyền ảo. Nơi đây là một góc khuất trong lòng Hầm Ngục Huyết Giáo, một hốc đá tự nhiên được cải tạo sơ sài, vừa đủ làm nơi ẩn náu tạm thời sau cuộc rút lui đầy kịch tính. Bốn bề là tường đá đen thô kệch, nhuốm màu thời gian và tà khí, đôi chỗ còn vương vãi những sợi xiềng xích bằng sắt gỉ sét, gợi nhớ về những số phận bi thảm từng bị giam cầm tại đây.

Không khí đặc quánh sự căng thẳng, nặng nề đến mức dường như có thể cảm nhận được bằng xúc giác. Tiếng nước nhỏ giọt đều đều từ khe đá, hòa cùng tiếng rên rỉ yếu ớt, xa xăm của những tù nhân nào đó đang chịu hình phạt dưới sâu thẳm hầm ngục, và cả tiếng bước chân nặng nề của cai ngục vọng lại từ hành lang đá lạnh lẽo, tất cả tạo nên một bản giao hưởng chết chóc, đầy rẫy sự tuyệt vọng. Mùi máu khô, ẩm mốc, xác thối và cả một thứ mùi ngai ngái như lưu huỳnh đặc trưng của tà khí Vực Sâu, xộc thẳng vào khứu giác, khiến từng hơi thở trở nên nặng nhọc.

Lục Vô Trần, với khuôn mặt khắc khổ và đôi mắt sâu trũng, cúi sát xuống bản đồ, ngón tay gầy gò của y lướt nhẹ trên những ký hiệu cổ xưa. Y trầm ngâm, giọng nói trầm khàn, mang theo sự mệt mỏi cố hữu, nhưng giờ đây lại pha lẫn vẻ nghiêm trọng khôn cùng. “Các Thiên Tinh Âm Huyệt này… chúng không chỉ đơn thuần là những nguồn âm khí tự nhiên. Chúng là những nút thắt năng lượng cổ xưa của Huyền Vực, những điểm tụ hội linh khí từng nuôi dưỡng sự sống. Nhưng theo những ghi chép cổ xưa ta tìm thấy, chúng đã bị bóp méo, bị tha hóa không phải chỉ bởi Huyết Ma Giáo, mà bởi chính ý chí thăng tiến mù quáng từ Thời Kỳ Thăng Tiên Thịnh Trị. Khát vọng thoát ly bản chất ��ể vươn tới cái gọi là ‘tiên cảnh’ đã tạo ra những vết nứt trong cấu trúc của thế giới, và giờ đây, Huyết Ma Giáo đang lợi dụng những vết nứt đó để cưỡng ép chúng, đẩy Huyền Vực đến bờ vực sụp đổ.”

Tô Lam lắng nghe từng lời, đôi mắt phượng nàng sáng ngời dưới ánh dạ minh châu, nhưng khóe mắt lại hằn lên sự lo lắng. Nàng siết chặt chuôi kiếm cổ bên hông, cảm nhận sự lạnh lẽo của kim loại truyền vào lòng bàn tay. Nàng hình dung ra một tấm lưới vô hình, được dệt nên từ sự tham lam và tà niệm, đang dần siết chặt lấy toàn bộ thế giới. “Vậy là chúng ta không thể chỉ phòng thủ, không thể chỉ trốn tránh.” Giọng nàng vang lên rõ ràng, dứt khoát, cắt ngang bầu không khí u ám. “Cần phải ra tay trước khi cái ‘tà vật tinh anh’ kia hoàn toàn thành hình, trước khi Vực Sâu Vô Định biến thành lò luyện thiêu rụi toàn bộ Huyền Vực.” Nàng ngẩng đầu nhìn Tần Mặc, ánh mắt tràn đầy sự kiên định và tin tưởng, tìm kiếm sự đồng điệu.

Tần Mặc im lặng, đôi mắt đen láy của hắn quét qua từng đường nét trên bản đồ, rồi dừng lại ở những ký tự cổ xưa mà Lục Vô Trần vừa giải thích. Hắn không chỉ nhìn thấy những ký hiệu vô tri, mà hắn cảm nhận được, thông qua năng lực “ý chí tồn tại” độc đáo của mình, những tiếng rên rỉ vô hình, những làn sóng đau đớn đến từ sâu thẳm lòng đất. Hắn cảm nhận được sự tuyệt vọng của những “nút thắt năng lượng” cổ xưa kia, bị bóp méo, bị cưỡng ép phải chảy ngược dòng, phải sản sinh ra tà khí thay vì linh khí. Đó là một nỗi đau không lời, một sự phản bội bản chất của chính mình. Những “vật tế” mà Huyết Ma Giáo đang lợi dụng, dù là Cổ Phù Linh hay Đao Hồn, dù là những mạch địa khí vô tri, tất cả đều đang gào thét trong câm lặng. Gánh nặng của trách nhiệm đè nặng lên vai hắn, nhưng cùng với đó là một sự quyết đoán chưa từng có.

Hắn khẽ thở dài, hơi thở mang theo mùi ẩm mốc và lưu huỳnh của hầm ngục. Khuôn mặt thanh tú của hắn vẫn trầm tĩnh, nhưng ánh mắt đã ánh lên vẻ sắc lạnh, không còn chút do dự hay mệt mỏi nào. “Chúng ta sẽ không trốn tránh.” Giọng Tần Mặc vang lên, không quá lớn, nhưng lại chứa đựng một sức nặng khó tả, như một lời tuyên thệ, một lời hứa với vạn vật đang chịu thống khổ. “Mục tiêu của chúng ta là bảo vệ bản chất vạn vật, để chúng được là chính nó, không bị ép buộc phải biến đổi theo khao khát phi lý của kẻ khác. Và giờ đây, đó chính là lý do để chúng ta hành động.” Hắn đưa ngón tay thon dài, hơi gầy của mình, lướt qua những chấm đỏ trên bản đồ, từ từ dừng lại tại một điểm được đánh dấu đậm nhất, nơi mà các đường tà khí hội tụ nhiều nhất. “Điểm này… đây chính là nơi mà chúng ta cần đến. Nơi này… nó đang đau đớn nhất.”

Lục Vô Trần nhìn Tần Mặc, trong ánh mắt mệt mỏi của y bỗng lóe lên một tia sáng. Y biết rằng, sự kiên định của thiếu niên này không phải là sự bồng bột của tuổi trẻ, mà là một ý chí sắt đá, được hun đúc từ sự thấu hiểu sâu sắc về vạn vật. Tô Lam gật đầu mạnh mẽ, nàng đã cất dạ minh châu vào trong túi càn khôn, rút thanh kiếm cổ ra khỏi vỏ, ánh thép lạnh lẽo phản chiếu sự quyết tâm rực cháy trong đôi mắt. Nàng bắt đầu kiểm tra lại lưỡi kiếm, từng đường vân trên đó như đang rực sáng một cách thầm lặng, sẵn sàng cho cuộc chiến cận kề.

Lục Vô Trần lại cúi xuống bản đồ, những ngón tay run rẩy lật giở một cuộn thẻ tre cổ kính, cố gắng giải mã thêm những ký tự đã bị phong hóa. “Chúng ta cần phải hiểu rõ hơn về từng ‘Thiên Tinh Âm Huyệt’ này, và cách chúng bị Huyết Ma Giáo thao túng. Những ghi chép này… chúng có thể cung cấp thêm thông tin về cơ chế hoạt động, về những điểm yếu mà chúng ta có thể lợi dụng.” Y thì thầm, đôi mắt dán chặt vào những ký tự mờ ảo. Hắc Phong, con sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền, nằm gục dưới chân Tần Mặc, đôi tai nó vểnh cao, đôi mắt đỏ rực cảnh giác quét khắp xung quanh. Nó cảm nhận được sự thay đổi trong khí tức của chủ nhân, một sự thôi thúc mạnh mẽ, và bản năng của nó mách bảo rằng một cuộc đối đầu không thể tránh khỏi đang cận kề. Hắc Phong khẽ gầm gừ một tiếng trầm đục, như một lời khẳng định trung thành, sẵn sàng đi theo Tần Mặc đến bất cứ đâu, đối mặt với bất cứ hiểm nguy nào. Trong căn hầm ngục tối tăm, giữa mùi chết chóc và sự tuyệt vọng, một kế hoạch táo bạo đã được định hình, một ngọn lửa quyết tâm đã bùng cháy.

***

Bầu trời u ám của U Minh Cốc vẫn còn chìm trong màn đêm thăm thẳm khi Tần Mặc và liên minh rời khỏi nơi ẩn náu tạm thời. Màn sương mù đặc quánh, lạnh lẽo bao trùm mọi thứ, mịt mờ như một tấm màn tang thương, chỉ để lộ những hình bóng mờ ảo, méo mó của cây cối khô héo và những khối đá lởm chởm. Cổ Đạo U Minh, con đường mà họ đang đi, chỉ là một lối mòn đá lởm chởm, bị nuốt chửng bởi bụi rậm và những thân cây cổ thụ đã chết khô, cành lá trơ trụi vươn ra như những cánh tay xương xẩu.

Hắc Phong dẫn đầu, bộ lông đen tuyền của nó gần như hòa vào màn đêm, nhưng đôi mắt đỏ rực của nó lại là hai đốm lửa le lói, xuyên qua màn sương, dò xét từng bước đi. Nó di chuyển nhẹ nhàng, cẩn trọng, đôi khi dừng lại đánh hơi, cảnh giác với mọi tiếng động lạ từ rừng sâu, hay những cái bẫy ẩn mình dưới lớp sương mù dày đặc. Phía sau nó, Tần Mặc bước đi trầm tĩnh, đôi mắt đen láy của hắn không ngừng quét qua màn sương, lắng nghe tiếng lòng của vạn vật. Hắn cảm nhận được sự lạnh lẽo thấm vào da thịt, thứ lạnh lẽo không chỉ đến từ sương đêm mà còn từ sự chết chóc, từ tà khí nồng nặc đang tràn ngập không gian. Mùi đất ẩm, mùi mục nát của lá cây khô, xen lẫn với một thứ mùi ngai ngái, khó chịu của lưu huỳnh và khí độc, khiến cổ họng hắn khô khốc, mỗi hơi thở đều mang theo vị đắng chát.

Tô Lam đi ngay sau Tần Mặc, thanh kiếm cổ của nàng nắm chặt trong tay, sẵn sàng rút ra bất cứ lúc nào. Nàng cảm nhận được khí tức xung quanh càng lúc càng nồng nặc, một cảm giác ghê rợn, bất an len lỏi vào từng tế bào. “Khí tức ở đây ngày càng nồng nặc.” Nàng thì thầm, giọng nói khẽ khàng, gần như hòa vào tiếng gió rít thê lương và tiếng lá cây khô xào xạc dưới chân. “Ngươi có cảm nhận được gì không, Tần Mặc?”

Tần Mặc khẽ lắc đầu, đôi mắt hắn vẫn hướng về phía trước, xuyên qua màn sương dày đặc, như thể đang nhìn thấy những điều vô hình. “Nỗi đau… sự cưỡng ép.” Hắn trả lời, giọng nói trầm lắng, mang theo một chút ưu tư. “Vạn vật ở đây… chúng không muốn bị biến đổi, không muốn trở thành những thứ méo mó, ghê tởm. Nhưng chúng không có lựa chọn. Giống như Cổ Phù Linh và Đao Hồn, chúng bị lợi dụng, bị cưỡng ép phải đi ngược lại bản chất của chính mình.” Hắn cảm nhận được tiếng rên rỉ thầm lặng từ những cây cối khô héo hai bên đường, từng thớ gỗ, từng cành cây trơ trụi đều thấm đẫm sự tuyệt vọng. Hắn cảm nhận được sự run rẩy của những tảng đá bị nhuốm tà khí, chúng cũng đang đau đớn, cũng đang kháng cự một cách vô vọng. Tất cả chúng, từ những vật vô tri cho đến những sinh linh nhỏ bé, đều đang bị kéo vào một dòng xoáy tha hóa không thể cưỡng lại.

Lục Vô Trần bước đi chầm chậm ở phía sau, ánh mắt y quét qua những cảnh vật xung quanh. Y đã từng chứng kiến sự tàn phá của tà khí, nhưng chưa bao giờ nó lại rõ rệt và kinh khủng như lúc này. “Đây chính là hậu quả của sự mất cân bằng.” Y lẩm bẩm, không biết là nói với ai, hay chỉ là tự nói với chính mình. “Khi ‘ý chí thăng tiên’ trở nên mù quáng, khi vạn vật đều bị ép buộc phải vươn tới một cảnh giới không thuộc về mình, thì sự tha hóa sẽ là điều tất yếu. Huyết Ma Giáo chỉ là kẻ lợi dụng, kẻ khuếch đại sự mất cân bằng đó mà thôi.” Giọng y đầy vẻ chán nản, nhưng trong ánh mắt y vẫn ẩn chứa một sự tập trung cao độ, quan sát mọi thứ xung quanh để tìm kiếm dấu vết của Huyết Ma Giáo, hoặc những cạm bẫy mà chúng có thể đã bố trí.

Con đường càng lúc càng trở nên hiểm trở, sương mù độc hại càng lúc càng dày đặc, khiến tầm nhìn bị hạn chế đến mức tối đa. Những luồng khí độc màu xanh xám lởn vởn trong không khí, thi thoảng có những hạt mưa phùn axit nhẹ rơi xuống, chạm vào da thịt có cảm giác rát buốt. Hắc Phong liên tục gầm gừ cảnh báo, đôi khi nó dừng lại, vẫy đuôi về một hướng nào đó, báo hiệu có tà vật ẩn nấp. Tần Mặc tin tưởng vào bản năng của con sói, hắn cùng Tô Lam và Lục Vô Trần nhanh chóng né tránh, không muốn gây ra tiếng động hay thu hút sự chú ý không cần thiết.

Hắn cảm nhận được sự hiện diện của những sinh vật biến dị, những tà vật nhỏ bé đang ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi con mồi đi ngang qua. Chúng là những linh hồn bị tha hóa, những ý chí bị méo mó, giờ đây chỉ còn là những thể xác chứa đầy oán khí và hung tàn. Tần Mặc cảm thấy một nỗi buồn sâu sắc. Chúng vốn dĩ có thể là những sinh vật bình thường, có thể là những cây cỏ, con thú nhỏ bé, nhưng giờ đây chúng đã bị biến chất, bị cướp đi quyền được là chính mình, bị buộc phải trở thành công cụ của sự hủy diệt. Hắn thấu hiểu nỗi đau của chúng, nỗi đau của sự mất mát bản ngã. Đó cũng chính là nỗi đau mà hắn đang cố gắng ngăn chặn, cố gắng cứu vãn cho Huyền Vực.

Càng đi sâu vào Cổ Đạo U Minh, mùi tà khí càng trở nên nồng nặc, đặc quánh, khiến không khí trở nên nặng nề và khó thở. Tần Mặc cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên ngực, như thể chính bản thân hắn cũng đang bị những luồng tà khí này cố gắng xâm chiếm, cố gắng bóp méo “vật tính” của hắn. Nhưng hắn kiên định, ý chí của hắn vững vàng như một tảng đá giữa dòng chảy xiết. Hắn biết rằng, con đường này không chỉ là một hành trình vật lý, mà còn là một cuộc chiến nội tâm, một cuộc chiến để bảo vệ bản chất của chính mình, và của vạn vật.

***

Sau nhiều giờ di chuyển cẩn trọng trong màn sương mù độc hại và bóng tối âm u, khi những tia sáng đầu tiên của bình minh xanh xám bắt đầu hé rạng qua bầu trời u ám, liên minh cuối cùng cũng đến được rìa Đầm Lầy Linh Hồn. Đây là một trong những ‘Thiên Tinh Âm Huyệt’ được đánh dấu trên bản đồ, một trong những tâm điểm của âm mưu tha hóa của Huyết Ma Giáo.

Cảnh tượng trước mắt khiến ai nấy đều rùng mình. Không khí nơi đây đặc quánh mùi bùn lầy, mùi xác chết phân hủy và khí độc nồng nặc, khiến mỗi hơi thở đều như hít phải sự chết chóc. Đầm lầy rộng lớn, với mặt nước đen ngòm, quánh đặc như mực, liên tục sủi bọt ùng ục, như có thứ gì đó đang sôi sục dưới sâu. Từ trong những bọt khí vỡ ra, Tần Mặc cảm nhận được những tiếng than khóc yếu ớt, những tiếng rên rỉ rùng rợn của vô số linh hồn bị giam cầm, bị cưỡng ép phải hòa tan vào thứ bùn đen kinh tởm đó. Những cây cối chết khô, cao lớn, trơ trụi, vươn những cành cây khẳng khiu như những bộ xương khô khốc về phía bầu trời u ám, tạo nên một khung cảnh hoang tàn, ghê rợn đến tột cùng.

Từ trung tâm đầm lầy, một kết giới tà khí màu đỏ sẫm bốc lên cao vút, xoắn vặn như một cột khói độc hại, bao trùm một cấu trúc tạm bợ được dựng lên từ những thân cây chết và đá đen, rõ ràng là căn cứ của Huyết Ma Giáo. Bên trong kết giới, dưới ánh sáng mờ ảo, có thể nhìn thấy lờ mờ hình bóng của những Huyết Ma Giáo Tín Đồ đang thực hiện nghi lễ. Chúng vây quanh những sinh vật dị biến, bị tha hóa đến mức không còn nhận ra hình dạng ban đầu. Chúng không còn là những con thú, những cây cỏ, hay những dòng nước suối, mà chỉ là những khối thịt bầy nhầy, méo mó, hoặc những cấu trúc xương xẩu kỳ dị, phát ra thứ tà khí kinh tởm.

Lục Vô Trần, dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng vẫn không khỏi rùng mình khi chứng kiến cảnh tượng này. Y nhìn những linh hồn bị giam cầm trong đầm lầy, nhìn những tà vật bị biến dạng, và giọng nói của y trở nên trầm hơn, yếu ớt hơn, nhưng vẫn đầy sự phẫn nộ. “Kinh khủng hơn ta tưởng. Chúng đang khai thác trực tiếp linh hồn của đầm lầy, biến chúng thành vật liệu cho nghi lễ của mình. Những linh hồn này… chúng vốn là một phần của sự sống, của ‘vật tính’ của nơi đây. Giờ đây, chúng bị tước đoạt, bị ép buộc trở thành nguồn năng lượng cho sự hủy diệt.” Y nắm chặt tay, những nếp nhăn trên khuôn mặt càng hằn sâu thêm. Y nhận ra, Huyết Ma Giáo không chỉ lợi dụng tà khí tự nhiên, mà còn đang cố tình tạo ra tà khí bằng cách phá hủy bản chất của vạn vật, ép buộc chúng phải trở thành thứ không phải là mình.

Tô Lam siết chặt thanh kiếm trong tay đến mức các khớp ngón tay nàng trắng bệch. Nàng nhìn những cảnh tượng tàn bạo bên trong kết giới, đôi mắt phượng nàng ánh lên sự căm phẫn tột độ. Đây không chỉ là tà giáo, đây là những kẻ hủy diệt, những kẻ đang cố tình kéo cả thế giới vào một vực thẳm không đáy. “Không thể để chúng tiếp tục.” Nàng nghiến răng, giọng nói đầy kiên quyết. “Chúng ta phải hành động, ngay lập tức.” Nàng cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ muốn lao vào, muốn dùng kiếm của mình để chấm dứt sự tàn bạo này.

Tần Mặc ẩn nấp sau một khối đá lớn, quan sát hoạt động của Huyết Ma Giáo. Hắn nhắm mắt lại, năng lực “ý chí tồn tại” của hắn khuếch đại đến mức tối đa, thâm nhập vào sâu bên trong đầm lầy, vào tận cùng của kết giới tà khí. Hắn cảm nhận rõ ràng sự đau khổ tột cùng của “linh hồn đầm lầy” – một ý chí tập thể của vô số sinh linh đã chết và bị giam cầm tại đây, đang gào thét trong câm lặng, khao khát được giải thoát. Hắn cảm nhận được sự méo mó, sự điên loạn của những “tà vật bị tha hóa” bên trong, chúng không còn nhận thức, không còn bản năng, chỉ còn là những công cụ của tà khí, bị điều khiển bởi ý chí của Huyết Ma Giáo.

Qua đôi mắt của “ý chí tồn tại”, Tần Mặc nhìn thấy một Huyết Ma Giáo Tín Đồ, mặc áo choàng đen, với khuôn mặt ẩn khuất dưới bóng tối, đang dùng một cây roi tẩm độc quất liên hồi vào một sinh vật dị biến. Sinh vật đó, vốn dĩ có lẽ là một loài cá lớn của đầm lầy, giờ đây đã biến thành một khối thịt sưng phồng, với những chiếc vây nhọn hoắt mọc ra một cách kỳ dị, đang quằn quại trong đau đớn, miệng nó phun ra những luồng tà khí đen ngòm, đặc quánh, bị ép buộc phải cung cấp năng lượng cho nghi lễ. Mỗi roi quất xuống, Tần Mặc lại cảm nhận được một luồng đau đớn dữ dội, không chỉ từ sinh vật đó, mà còn từ chính ý chí của đầm lầy, từ vạn vật xung quanh.

Một nỗi căm phẫn bùng lên trong lòng Tần Mặc, nóng rực như ngọn lửa thiêu đốt. Không phải sự căm phẫn đơn thuần, mà là sự căm phẫn đối với sự tha hóa, đối với sự chà đạp lên bản chất của vạn vật. Hắn mở mắt ra, đôi mắt đen láy giờ đây không còn sự trầm tư thường ngày, mà ánh lên vẻ sắc lạnh, quyết đoán, pha lẫn một tia giận dữ sâu thẳm. Hắn biết, không thể chờ đợi thêm nữa. Không thể chỉ trốn tránh và quan sát. Huyết Ma Giáo đang đẩy Huyền Vực đến bờ vực sụp đổ, và ‘tà vật tinh anh’ mà chúng đang tạo ra sẽ là dấu chấm hết cho mọi sự cân bằng.

Hắn nhìn Tô Lam, nhìn Lục Vô Trần, và cả Hắc Phong đang đứng cạnh hắn. “Chúng ta sẽ không để chúng tiếp tục.” Giọng Tần Mặc vang lên kiên định, không chút do dự. “Chúng ta sẽ thâm nhập. Chúng ta sẽ ngăn chặn chúng.” Đây không chỉ là một cuộc chiến chống lại Huyết Ma Giáo, mà còn là một cuộc chiến để giữ lại hy vọng, để bảo vệ quyền được là chính mình của vạn vật trong Huyền Vực. Quyết định đã được đưa ra. Một trận chiến lớn, một cuộc đối đầu trực diện với sự tha hóa đang chờ đợi phía trước, và Tần Mặc cùng liên minh của hắn đã sẵn sàng đối mặt.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.