Tiếng gió rít thê lương vẫn gào thét không ngớt, như tiếng than khóc của vô vàn linh hồn bị giam cầm trong Hẻm Núi Tử Vong. Tần Mặc cùng liên minh ẩn mình trong một khe nứt sâu hoắm của vách đá, nơi ánh sáng yếu ớt của trăng khuyết khó lòng chạm tới. Không khí ở đây đặc quánh, ngột ngạt đến khó thở, mang theo mùi khí độc nồng nặc và hơi đất chết chóc. Hắc Phong nằm phục xuống, bộ lông đen tuyền gần như hòa vào bóng đêm, đôi mắt đỏ rực vẫn cảnh giác quét khắp xung quanh. Tô Lam siết chặt chuôi kiếm, ánh mắt nàng như hai vì sao lạnh lẽo, dò xét từng biến động nhỏ nhất của môi trường. Lục Vô Trần tựa lưng vào vách đá lạnh lẽo, khuôn mặt y hằn rõ vẻ mệt mỏi cùng lo lắng, nhưng đôi mắt sâu trũng vẫn ánh lên sự suy tư không ngừng.

Họ đã thoát khỏi tầm mắt của Thủ Lĩnh Huyết Ma Giáo một cách thần kỳ, nhờ vào tốc độ như ảo ảnh của Hắc Phong và khả năng cảm nhận luồng ý chí của Tần Mặc, giúp họ né tránh những nơi có tà khí mạnh mẽ nhất. Nhưng sự nguy hiểm vẫn còn đó, lơ lửng như một lưỡi hái tử thần. Cỗ máy khổng lồ của Huyết Ma Giáo vẫn đang hoạt động không ngừng nghỉ, nghiền nát ý chí và linh hồn của vạn vật để tạo nên 'Huyết Hải Nguyên Thai' kinh hoàng.

Tần Mặc nhắm mắt lại, lắng nghe. Hắn cảm thấy từng luồng ý chí đau đớn, từng mảnh vỡ của sự sống đang bị xé toạc, hút cạn và nén ép vào một khối vật chất đáng sợ. Đó không chỉ là tà khí, mà là bản chất của sự tồn tại bị vặn vẹo, bị cưỡng ép phải biến đổi thành một thứ khác, một thứ đi ngược lại với mọi quy luật của tự nhiên. Hắn cảm thấy nỗi thống khổ của một loài hoa bị tước đoạt hương sắc, của một dòng suối bị vấy bẩn đến tận cùng, của một tảng đá bị ép phải tan chảy. Mỗi rung động nhỏ nhất trong không khí đều là một lời than vãn không lời, một tiếng kêu tuyệt vọng của vạn vật đang bị tha hóa. Trong tâm trí hắn, hình ảnh của Vô Tính Thành yên bình, của những người dân sống cuộc đời dung dị, không tranh đoạt, không ham muốn vươn cao, lại hiện lên rõ nét. Chính vì lẽ đó, hắn càng không thể chấp nhận được sự tồn tại của 'Huyết Hải Nguyên Thai'.

"Huyết Hải Nguyên Thai... đó là một cấm thuật đã thất truyền từ thời Thăng Tiên Thị Trị," Lục Vô Trần phá vỡ sự im lặng, giọng y khàn đặc. Y đưa tay xoa xoa thái dương, như thể cố gắng xua đi những ký ức kinh hoàng. "Nó ép buộc một sự sống mới từ sự hủy diệt của vạn vật. Không phải là tái sinh, mà là một sự bóp méo, một sự cưỡng đoạt. Những gì chúng ta đang chứng kiến có lẽ chỉ là một phần nhỏ của quá trình hình thành nó. Cấm thuật này được cho là có thể tạo ra một thực thể với 'vật tính' hoàn toàn mới, một 'vật tính' được sinh ra từ hỗn loạn và hủy diệt." Y ngừng lại, hít một hơi thật sâu, rồi nói tiếp, "Ta từng đọc được trong một cổ thư đã mục nát, rằng 'Huyết Hải Nguyên Thai' không chỉ đơn thuần là một sinh vật, mà nó là một 'kết tinh' của mọi `ý chí tồn tại` bị vặn vẹo, một 'vật chất' có khả năng tự động hút cạn và biến đổi `vật tính` của mọi thứ xung quanh nó, biến cả một vùng đất thành một vùng chết chóc, chỉ để nuôi dưỡng chính nó. Nó được sinh ra để thống trị, để đồng hóa, để không ngừng lớn mạnh mà không cần đến linh khí hay đạo pháp thông thường, chỉ cần sự hủy diệt."

Tần Mặc mở mắt, ánh nhìn của hắn sâu thẳm như vực thẳm. Hắn không nói gì, nhưng trong nội tâm, hắn cảm nhận được rõ ràng lời của Lục Vô Trần. "Những ý chí đau đớn đó... chúng đang bị hút cạn, biến thành một thứ gì đó kinh khủng." Hắn thì thầm, giọng nói trầm thấp như tiếng gió lướt qua đá. Hắn không chỉ nghe thấy, hắn còn cảm nhận được sự tuyệt vọng của những `ý chí tồn tại` đang bị cưỡng bức, bị ép phải từ bỏ bản chất của chính mình. Đó là một sự tra tấn vượt quá mọi giới hạn, một sự hủy diệt từ cốt lõi. Hắn nghĩ về những con thú, những cây cỏ, những dòng sông, những ngọn núi mà hắn đã từng giao tiếp, từng thấu hiểu. Giờ đây, chúng đang bị biến thành những công cụ vô tri, những viên gạch để xây nên một ngai vàng của sự tà ác.

Tô Lam nhìn Tần Mặc, rồi nhìn về phía xa, nơi ánh sáng đỏ máu vẫn bùng lên dữ dội từ công trình khổng lồ. Vẻ mặt nàng nghiêm nghị, đôi mắt phượng ánh lên sự băn khoăn. Nàng đã từng là một kiếm khách kiên định, tin tưởng tuyệt đối vào con đường tu luyện để thăng thiên. Nhưng giờ đây, những gì nàng chứng kiến đã phá vỡ mọi nền tảng tín ngưỡng đó. Cái giá của sự "thăng thiên" này, của sự "vươn cao" này, lại là sự hủy diệt của vạn vật, là sự bóp méo `ý chí tồn tại`. Nàng siết chặt thanh kiếm cổ bên hông, cảm nhận sự lạnh lẽo từ chuôi kiếm chạm khắc tinh xảo. "Chúng ta không thể để nghi lễ đó hoàn thành. Nhưng làm thế nào để đối phó với cả một tổ chức như Huyết Ma Giáo? Bọn chúng có hàng ngàn tín đồ, có những cấm thuật cổ xưa, và quan trọng nhất là có một Thủ Lĩnh với sức mạnh kinh hồn." Giọng nàng mang theo một chút bất lực, nhưng cũng ẩn chứa sự quyết tâm không lay chuyển. "Chúng ta chỉ có bốn người, lại đang bị thương tích, và kiệt sức."

Không khí nặng nề bao trùm. Tiếng gió rít qua khe đá càng lúc càng mạnh, như một điệu nhạc bi tráng cho tình cảnh của họ. Mùi khí độc dường như càng nồng nặc hơn, chui vào tận phổi, khiến người ta cảm thấy choáng váng. Trong bóng tối, đôi mắt đỏ của Hắc Phong vẫn sáng rực, như hai đốm lửa hy vọng giữa màn đêm u ám. Nó khẽ cọ đầu vào chân Tần Mặc, như một lời động viên thầm lặng. Tần Mặc vỗ nhẹ lên đầu Hắc Phong, rồi lại nhìn về phía công trình đang tỏa ra tà khí. Hắn biết, cuộc chiến này sẽ không đơn giản, nhưng hắn không có lựa chọn nào khác. Sự cân bằng của Huyền Vực, quyền được là chính nó của vạn vật, đang nằm trong tay hắn.

***

Ánh sáng yếu ớt của buổi rạng đông len lỏi qua tầng sương mù độc dày đặc, chiếu rọi lên những vách đá lởm chởm, tạo nên một khung cảnh u ám, ma mị. Sương mù không tan, mà dường như còn đặc hơn, mang theo một màu xanh xám chết chóc, khiến tầm nhìn bị hạn chế chỉ còn vài trượng. Từng cơn gió mạnh thổi qua, mang theo mùi đất chết và lưu huỳnh nồng nặc, khiến mọi người phải nheo mắt và khẽ ho khan. Dưới bầu trời xám xịt, những gương mặt của Tần Mặc, Tô Lam và Lục Vô Trần hiện rõ vẻ căng thẳng, nhưng cũng ẩn chứa sự kiên quyết. Hắc Phong nằm cuộn tròn, nhưng đôi tai nó vẫn vểnh lên, cảnh giác lắng nghe mọi âm thanh nhỏ nhất trong không gian đầy rẫy nguy hiểm này.

Lục Vô Trần, với đôi tay gầy gò run rẩy, trải ra một tấm bản đồ thô sơ trên nền đá. Tấm bản đồ được vẽ bằng những ký hiệu cổ xưa, những nét mực đã phai màu, nhưng vẫn còn rõ ràng những đường nét về địa hình Vực Sâu Vô Định. Y chỉ tay vào một điểm trên bản đồ, nơi có một biểu tượng hình tròn bị bao quanh bởi những đường gợn sóng xoắn ốc. "Theo kinh nghiệm của ta, và những mảnh ký ức còn sót lại trong đầu về những ghi chép cổ xưa, để duy trì 'Cơ Chế Hút Hồn' khổng lồ đó, Huyết Ma Giáo phải có những điểm tập kết nhỏ hơn, những 'trạm trung chuyển' hoặc 'kho tàng' nơi chúng thu gom linh hồn và tà vật. Chúng không thể trực tiếp hút cạn mọi thứ từ mọi nơi về cỗ máy trung tâm. Quá trình đó cần có các điểm nút để phân tán và hội tụ năng lượng." Giọng y trầm hẳn xuống, đôi mắt sâu trũng nhìn chằm chằm vào bản đồ. "Ta từng nghe nói về một 'Điểm Tập Kết Âm Hồn' ở phía Tây, cách đây không xa. Nơi đó được cho là một kho tàng khổng lồ, nơi chúng tích trữ một lượng lớn tà vật bị bắt giữ, những linh hồn oán hận, và cả những binh khí bị nguyền rủa, những vật phẩm có 'vật tính' đặc biệt nhưng đã bị tha hóa. Tất cả đều là nguồn năng lượng dự trữ cho nghi lễ chính."

Tần Mặc cúi xuống, ánh mắt hắn lướt qua những ký hiệu cổ quái trên bản đồ, nhưng tâm trí hắn lại đang tập trung vào những luồng `ý chí tồn tại` mà hắn cảm nhận được. Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận dòng chảy năng lượng vô hình, như những sợi tơ chằng chịt kết nối khắp Vực Sâu. "Cảm nhận của ta cũng vậy," hắn nói, giọng điệu bình thản nhưng chứa đựng sự chắc chắn. "Dòng chảy ý chí từ các tà vật xung quanh đều đổ về một vài 'nút' chính, và từ đó mới đi vào cỗ máy trung tâm. Có những nơi, luồng ý chí bị nén ép đến cực điểm, tạo thành những 'điểm nghẽn' năng lượng. Những nơi đó, chính là những 'điểm tập kết' mà Lục lão nói đến. Nếu chúng ta cắt đứt một trong những nút đó..."

Hắn không nói hết câu, nhưng Tô Lam đã hiểu ý. Nàng ngẩng đầu nhìn Tần Mặc, ánh mắt kiên quyết. "Vậy thì mục tiêu của chúng ta là rõ ràng. Phải đánh vào đó, làm suy yếu chúng, và thu thập thêm thông tin. Có thể ở đó, chúng ta sẽ tìm thấy những ghi chép, những cổ thư, hoặc thậm chí là những 'công thức' giải mã cấm thuật này, những điểm yếu của 'Huyết Hải Nguyên Thai'." Nàng ngừng lại, ánh mắt sắc bén quét qua Lục Vô Trần. "Nhưng nơi đó chắc chắn sẽ được canh gác cẩn mật. Huyết Ma Giáo sẽ không dễ dàng để một kho tàng quan trọng như vậy bị xâm phạm. Hơn nữa, những tà vật bị tích trữ ở đó có thể đã bị tha hóa đến mức độ nào, chúng ta không thể lường trước được."

Lục Vô Trần gật đầu, khuôn mặt y càng thêm khắc khổ. "Đúng vậy. Đây là một con dao hai lưỡi. Nhưng chúng ta không còn nhiều thời gian. Mỗi khoảnh khắc trôi qua, 'Huyết Hải Nguyên Thai' lại càng lớn mạnh. Nếu chúng ta không hành động, nó sẽ thành hình, và khi đó, mọi sự kháng cự đều vô nghĩa. Nguy cơ 'Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới' sẽ trở thành hiện thực kinh hoàng nhất, nhưng theo một cách khác, một cách tà ác hơn gấp vạn lần." Y thở dài, một tiếng thở dài nặng trĩu những lo âu. "Những điểm tập kết này không chỉ là kho tàng tà vật, mà còn là nơi Huyết Ma Giáo tiến hành các nghi lễ nhỏ hơn, các thí nghiệm cấm kỵ để hoàn thiện cấm thuật chính. Có thể có những tín đồ cấp cao của chúng ở đó, hoặc thậm chí là một số 'Huyết Đao Khách' mạnh mẽ."

Tần Mặc đứng dậy, thân hình hơi gầy nhưng toát lên vẻ kiên nghị. Hắn nhìn về phía Tây, nơi sương mù độc cuồn cuộn như những con quái vật vô hình. "Vậy thì chúng ta sẽ đi. Chúng ta cần hiểu rõ hơn về cách Huyết Ma Giáo vận hành, về cấu trúc của cấm thuật 'Huyết Hải Nguyên Thai'. Chúng ta cần tìm ra điểm yếu của chúng, không chỉ là sức mạnh, mà là tri thức." Hắn nhìn từng người một, ánh mắt trầm tư nhưng kiên định. "Chúng ta không thể chiến đấu một cách mù quáng. Chúng ta cần một chiến lược. Một đòn đánh bất ngờ và chính xác."

Hắc Phong khẽ gầm gừ một tiếng, như thể đồng tình với chủ nhân. Tô Lam gật đầu, kiếm khí trong mắt nàng lóe lên. "Vậy, chúng ta sẽ hành động vào lúc nào?"

"Chạng vạng tối," Tần Mặc đáp, ánh mắt hắn hướng về phía chân trời đang dần ngả màu xám tro. "Đó là thời điểm tà khí và sương mù dày đặc nhất, cũng là lúc Huyết Ma Giáo lơ là cảnh giác nhất. Chúng ta sẽ tận dụng bóng tối và sự hỗn loạn của Vực Sâu để tiến vào." Hắn biết, đây là một canh bạc lớn, nhưng hắn đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó. Bởi vì hắn không chỉ chiến đấu vì chính mình, mà vì `ý chí tồn tại` của vạn vật, vì một Huyền Vực có thể duy trì sự cân bằng bản chất.

***

Dưới ánh hoàng hôn đỏ quạch của Vực Sâu Vô Định, nhuộm cả bầu trời xám xịt thành một màu máu kinh hoàng, liên minh bắt đầu di chuyển về phía 'Điểm Tập Kết Âm Hồn' được Lục Vô Trần chỉ dẫn. Sương mù độc giờ đây đã dày đặc đến mức gần như không thể nhìn thấy quá một trượng, như một tấm màn che phủ mọi vật thể, biến cảnh quan xung quanh thành những bóng ma mờ ảo, bóp méo hình dạng thực tế. Từng cơn gió mạnh rít qua những vách đá lởm chởm, tạo thành những âm thanh ghê rợn như tiếng gào thét của quỷ dữ, tiếng vọng không rõ nguồn gốc từ sâu thẳm dưới lòng đất, cùng với tiếng gầm gừ khẽ khàng của những sinh vật không rõ hình dạng đang ẩn mình trong bóng tối và sương mù. Mùi đất chết, lưu huỳnh nồng nặc, và một loại khí độc khó chịu, chua loét, bốc lên từ mặt đất, luồn lách vào từng hơi thở, khiến cổ họng bỏng rát và đầu óc nặng trĩu. Bầu không khí u ám, đáng sợ, hỗn loạn và áp lực nặng nề đè nén lên mọi giác quan.

Tần Mặc đi đầu, bước chân hắn nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. Hắn không dùng mắt để nhìn, mà dùng `ý chí tồn tại` của mình để cảm nhận. Khả năng đặc biệt này của hắn giờ đây trở thành la bàn duy nhất trong màn sương mù dày đặc và vùng đất đầy rẫy hiểm nguy này. Hắn cảm nhận được từng luồng tà khí cuộn chảy, từng dao động của `vật tính` bị tha hóa, từng hơi thở nặng nề của những tà vật ẩn nấp. Hắn như một phần của môi trường, hòa mình vào nó, để rồi nhận biết được những bất thường nhỏ nhất. Hắn biết, mỗi bước chân đều phải cẩn trọng, bởi chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến vực sâu không đáy. Trong tâm trí hắn, hình ảnh của 'Huyết Hải Nguyên Thai' đang dần thành hình, cùng với những lời cảnh báo của Lục Vô Trần về sự hủy diệt của Huyền Vực, càng củng cố thêm quyết tâm của hắn. Hắn không thể lùi bước.

Hắc Phong lướt đi bên cạnh Tần Mặc, bộ lông đen tuyền gần như vô hình trong bóng đêm và sương mù. Nó là mũi nhọn của họ, tai mắt và khứu giác nhạy bén của một thần thú. Đôi mắt đỏ rực của nó quét qua từng ngóc ngách, từng kẽ đá, không bỏ sót một dấu hiệu nào của sự sống tà ác. Nó khẽ hít mũi, rồi lại khịt khịt mũi, đôi lúc phát ra tiếng gầm gừ rất khẽ, báo hiệu về những mối nguy hiểm tiềm tàng.

Tô Lam di chuyển ở giữa, thanh kiếm cổ bên hông nàng khẽ rung động theo từng bước chân. Nàng vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng trong sâu thẳm đôi mắt phượng, sự lo lắng vẫn không hề vơi bớt. Nàng cảnh giác quan sát xung quanh, thanh kiếm đã được rút ra khỏi vỏ một nửa, sẵn sàng ứng phó với bất cứ cuộc tấn công bất ngờ nào. Từng thớ cơ trên cơ thể nàng căng cứng, chuẩn bị cho một trận chiến không khoan nhượng. Nàng cảm nhận được sự lạnh lẽo của không khí, sự ẩm ướt của sương mù bám trên da thịt, và mùi hôi thối của tử khí bủa vây. "Ta sẽ bảo vệ hậu phương, và sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống," nàng đã nói như vậy, và nàng sẽ làm đúng như lời hứa. Nàng biết, trong một nơi như thế này, một sơ suất nhỏ cũng có thể khiến cả đội phải trả giá đắt.

Lục Vô Trần đi cuối cùng, dáng người y gầy gò, lưng hơi còng, nhưng ánh mắt y vẫn sắc bén, không ngừng dò xét những dấu vết, những ký hiệu cổ xưa trên vách đá. Y biết rõ những cấm chế và bẫy rập mà Huyết Ma Giáo thường sử dụng. "Cẩn thận với những cấm chế cổ xưa," y thì thầm, giọng nói trầm khàn. "Đôi khi, sự yên tĩnh lại là dấu hiệu nguy hiểm nhất. Chúng có thể ẩn chứa những cạm bẫy chết người, hoặc những kết giới phong ấn mạnh mẽ." Y dừng lại một chút, khẽ chạm tay vào một vách đá rêu phong, cảm nhận một luồng năng lượng âm u đang chảy ẩn bên dưới. "Những kẻ am hiểu cấm thuật thường không bày ra những cái bẫy lộ liễu. Chúng sẽ lợi dụng môi trường, lợi dụng sự sơ ý của kẻ thù để giăng lưới."

Tần Mặc khẽ gật đầu, lời của Lục Vô Trần càng củng cố thêm sự cảnh giác của hắn. Hắn biết, Huyết Ma Giáo không phải là một tổ chức tầm thường. Chúng có tri thức về cấm thuật cổ xưa, thậm chí có thể liên quan đến Thiên Diệu Tôn Giả hoặc các phe phái am hiểu sâu về lịch sử 'Thời Kỳ Thăng Tiên Thị Trị'. Điều này khiến cho cuộc đối đầu này không chỉ là một cuộc chiến sức mạnh, mà còn là một cuộc đấu trí, một cuộc chạy đua với thời gian.

"Chúng ta phải hành động nhanh gọn, bất ngờ," Tần Mặc nhắc lại lời dặn dò của mình, giọng hắn trầm thấp, vang vọng trong màn sương mù. "Mục tiêu là làm suy yếu, không phải chiến đấu trực diện cho đến khi chúng ta hiểu rõ hơn về chúng. Hắc Phong, ngươi sẽ là tai mắt và mũi nhọn của chúng ta. Dẫn đường, và báo hiệu mọi mối nguy hiểm."

Hắc Phong khẽ gầm gừ, bộ lông đen tuyền rung nhẹ. Nó tăng tốc độ, lướt đi như một bóng ma trong màn sương mù, thỉnh thoảng quay đầu lại nhìn Tần Mặc, như một lời khẳng định. Liên minh tiếp tục tiến sâu vào Hẻm Núi Tử Vong, tiến gần hơn đến 'Điểm Tập Kết Âm Hồn'. Mỗi bước chân của họ đều là một lời thề, một sự quyết tâm không thể lay chuyển. Không khí căng thẳng bao trùm, báo hiệu một trận chiến sắp sửa bùng nổ, một cuộc đối đầu định mệnh với những thế lực tà ác đang cố gắng hủy diệt `ý chí tồn tại` và `cân bằng bản chất` của vạn vật. Cuộc chiến thực sự, giờ đây, đã thực sự bắt đầu.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.