Luồng huyết khí tà ác, đỏ rực như máu tươi cuồn cuộn lao thẳng về phía Tần Mặc và Hạ Nguyệt, mang theo sức mạnh hủy diệt không thể ngăn cản. Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, Tần Mặc cảm nhận rõ ràng hơi thở lạnh lẽo của tử thần đang cận kề. Cơ thể hắn, đã kiệt quệ đến mức tột cùng, không tài nào phản ứng kịp. Hạ Nguyệt ôm chặt lấy hắn, đôi mắt nhắm nghiền, nước mắt chảy dài, như thể đã chấp nhận số phận nghiệt ngã.

Thế nhưng, giữa ranh giới mong manh của sự sống và cái chết, một điều kỳ diệu đã xảy ra. Luồng huyết khí hùng hậu của Huyết Đao Khách, vốn dĩ phải xuyên thủng mọi thứ, đột ngột chệch hướng một cách khó hiểu. Nó không tan biến, cũng không mất đi uy lực, mà chỉ là trượt qua bên cạnh Tần Mặc và Hạ Nguyệt trong gang tấc, xé toạc một vệt dài trên mặt đất đá cằn cỗi, tạo thành một khe nứt sâu hoắm, bụi đất mù mịt bay lên che khuất tầm nhìn.

Tần Mặc mở bừng mắt, trong sự ngỡ ngàng tột độ. Hắn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Có phải là do Cổ Phù Linh? Hắn cúi nhìn lá bùa ố vàng trong tay, ánh sáng đã yếu đi nhiều, những lời thì thầm về "chân lý thất lạc" và "luân hồi" vẫn văng vẳng trong tâm trí, nhưng không rõ ràng hơn là bao. Huyết Đao Khách đứng sững lại, ánh mắt tràn ngập sự khó hiểu và phẫn nộ. Hắn không tin vào những gì mình vừa chứng kiến. Đòn đánh chí mạng của hắn, một đòn tấn công thuần túy sức mạnh, lại bị hóa giải một cách quỷ dị như vậy? Hắn gầm lên một tiếng giận dữ, định vung đao thêm lần nữa, nhưng tiếng kèn hiệu rút lui của Trần Trưởng Lão đã vang vọng khắp chiến trường, dập tắt ý đồ của hắn. "Huyết Đao Khách! Rút lui! Hôm nay, tạm thời!" Giọng Trần Trưởng Lão tuy có chút bất đắc chí, nhưng lại ẩn chứa sự cẩn trọng khó hiểu. Có lẽ, ông ta cũng nhận ra sự bất thường trong đòn đánh vừa rồi, hoặc đơn thuần là muốn bảo toàn lực lượng khi quân lính đã quá hỗn loạn.

Huyết Đao Khách nghiến răng ken két, ánh mắt căm hờn vẫn găm chặt vào Tần Mặc. Hắn không cam tâm, nhưng mệnh lệnh là mệnh lệnh. Thanh Huyết Đao khổng lồ nhuốm đầy khí tức tà ác lừ đừ thu về, hắn quay lưng, bước đi trong sự phẫn nộ tột cùng, bỏ lại phía sau một bãi chiến trường hoang tàn và những ánh mắt tuyệt vọng. Quân lính của hắn, vốn đã tan tác bởi "ý chí phản nghịch" của binh khí, giờ đây được lệnh rút lui, chúng co cụm lại, vội vã tháo chạy như những con thú bị thương, không còn chút khí thế nào của đội quân xâm lược hung hãn ban đầu.

Tần Mặc gắng gượng đứng dậy. Mỗi thớ thịt trong cơ thể hắn đều rã rời, đau nhức. Hắn cảm thấy như toàn bộ xương cốt đang muốn rời ra. Cảm giác kiệt sức nặng nề bao trùm lấy hắn, khiến tầm nhìn trở nên mờ ảo. Hắn vịn vào Hạ Nguyệt, đôi chân run rẩy, nhưng ánh mắt kiên định vẫn quét qua chiến trường. Quang cảnh trước mắt hắn là một bức tranh tang thương đến tận cùng. Những ngôi nhà đổ nát, những bức tường đá sụp đổ, những con đường quen thuộc giờ đây ngập tràn khói bụi và gạch vụn. Tiếng đổ nát loảng xoảng vẫn còn vang vọng, hòa lẫn với tiếng la hét yếu ớt của những người bị thương, tiếng khóc nức nở của trẻ nhỏ và phụ nữ. Mùi khói nồng, bụi đất, máu tanh và mùi cháy khét của gỗ mục ám ảnh không gian. Bầu không khí căng thẳng tột độ, tuyệt vọng đè nặng lên từng hơi thở.

"Tần Mặc... chúng ta... chúng ta phải làm sao đây?" Hạ Nguyệt thút thít, đôi mắt sưng húp vì khóc. Nàng nhìn quanh, rồi lại nhìn Tần Mặc, vẻ mặt tràn ngập sự hoang mang và sợ hãi. Cả thế giới của nàng dường như đã sụp đổ chỉ trong một buổi chiều.

Tần Mặc siết nhẹ tay nàng, giọng hắn khản đặc, yếu ớt nhưng vẫn cố giữ sự bình tĩnh: "Chúng ta sẽ không bỏ cuộc. Rút lui trước đã." Hắn nói, rồi quay sang tìm kiếm Lão Khang giữa đám đông hỗn loạn. Ánh chiều tà đang dần buông xuống, nhuộm đỏ cả một vùng trời, biến cảnh tượng hoang tàn càng thêm thê lương. Gió rít qua những khe hở mới tạo ra trên những bức tường đổ nát, mang theo những tiếng rên rỉ đau đớn.

Lão Khang, dù gương mặt đã nhăn nheo vì mệt mỏi và nỗi buồn sâu sắc, vẫn cố gắng giữ bình tĩnh. Ông ta còng lưng, dùng hết sức lực còn lại để giúp đỡ những người yếu ớt hơn. Khi nhìn thấy Tần Mặc, ánh mắt ông ta lóe lên tia hy vọng, rồi lại nhanh chóng chìm xuống bởi sự tuyệt vọng. "Mọi người! Theo ta! Tới khu nhà kho cũ phía Tây! Nhanh lên!" Lão Khang dùng hết sức bình sinh để ra lệnh, giọng nói khàn đặc nhưng vẫn đủ mạnh mẽ để át đi những âm thanh hỗn loạn khác. Ông ta biết rằng, không thể ở lại đây thêm nữa. Đêm tối sẽ buông xuống, và ai biết được Huyết Đao Khách có quay lại hay không.

Tần Mặc gật đầu, hắn thầm cảm ơn sự kiên cường của Lão Khang. Hắn dìu Hạ Nguyệt, vừa đi vừa lắng nghe "ý chí" của đất đá, của những mảnh vỡ xung quanh. Hắn cố gắng dùng chút năng lực còn lại để tác động lên chúng, để chúng không cản đường, để mở ra những lối đi an toàn nhất cho người dân. Đôi khi, một khối đá lớn tự động dịch chuyển, hay một mảnh tường gạch vụn bất ngờ tạo thành một lối đi nhỏ. Đó là cách duy nhất hắn có thể giúp đỡ lúc này, khi mà linh lực đã cạn kiệt.

Bích Thủy Tinh Linh, với thân hình trong suốt như nước, mái tóc xanh lam bồng bềnh, xuất hiện từ dòng Suối Tinh Lộ cạnh Vô Tính Thành. Nàng nhìn cảnh tượng tan hoang với đôi mắt long lanh đầy nước mắt. "Ôi... Vô Tính Thành... đau quá..." Nàng thì thầm, giọng nói yếu ớt, đầy xót xa. Nàng cảm nhận rõ ràng sự đau đớn của từng viên đá, từng cành cây, từng giọt nước đã từng là một phần của thành phố này. Nhưng ngay cả trong sự yếu ớt đó, nàng vẫn cố gắng. Nàng vẫy tay, và một màn sương mỏng, trong suốt, từ từ bay lên, bao phủ lấy con đường rút lui của người dân, che chắn họ khỏi tầm nhìn của kẻ thù, đồng thời mang theo một chút hơi ẩm, làm dịu đi không khí ngột ngạt của bụi và khói. "Nước chảy là tự do... không cần phải thành biển cả mới là vĩ đại..." Nàng thầm nhủ, cố gắng giữ vững "ý chí" của dòng nước, để nó tiếp tục chảy, tiếp tục bảo vệ, dù yếu ớt.

Tần Mặc nhìn Bích Thủy Tinh Linh, trong lòng dâng lên một cảm giác biết ơn sâu sắc. Hắn biết, ngay cả những thực thể tinh linh yếu ớt nhất cũng đang cố gắng hết sức mình. Sự kiên cường của họ, sự đau đớn của họ, tất cả đều hòa vào "ý chí tồn tại" của Vô Tính Thành, tạo nên một bản giao hưởng bi tráng của sự sống còn. Hắn bước đi, mỗi bước chân đều nặng trĩu, nhưng trong lòng hắn, một tia lửa quyết tâm vẫn âm ỉ cháy. Hắn phải bảo vệ những người này, bảo vệ "ý chí" của họ, bảo vệ quyền được là chính mình của Vô Tính Thành. Ánh mắt hắn hướng về phía Tây, nơi khu nhà kho cũ, nơi trú ẩn tạm thời, nơi hy vọng mong manh đang chờ đợi.

***

Đêm đã khuya. Gió mang theo hơi lạnh của đêm khuya lùa qua những khe hở trên vách gỗ mục nát của Nhà Kho Cũ Kỹ, tạo nên những tiếng rít rải rác, nghe như tiếng thở dài của chính vùng đất này. Bên trong nhà kho, không khí ẩm thấp, tối tăm và nặng nề. Mùi ẩm mốc, bụi bặm, gỗ mục hòa lẫn với mùi máu tươi và thuốc lá, tạo nên một thứ mùi vị khó chịu, ngột ngạt.

Đây là nơi trú ẩn tạm thời của những người dân Vô Tính Thành còn sống sót. Hàng chục con người, từ già đến trẻ, chen chúc nhau trong không gian chật hẹp, dựa vào nhau tìm kiếm hơi ấm và sự an ủi. Ánh sáng le lói từ vài ngọn đèn dầu mờ nhạt không đủ xua đi bóng tối bao trùm, mà chỉ càng làm nổi bật lên những gương mặt tiều tụy, mệt mỏi, hằn lên nỗi sợ hãi và tuyệt vọng.

Tiếng ho khan vang lên đây đó, tiếng rên rỉ yếu ớt của những người bị thương không ngừng vang vọng, như những nốt nhạc buồn của một bản nhạc tang thương. Tiếng thì thầm lo lắng, tiếng thút thít của trẻ nhỏ, tất cả hòa vào nhau, tạo thành một bản hợp xướng của sự đau khổ.

Hạ Nguyệt ngồi cạnh Tần Mặc, nàng vẫn không ngừng chăm sóc cho hắn. Nàng dùng một mảnh vải sạch, thấm nước từ bình của Bích Thủy Tinh Linh, nhẹ nhàng lau đi những vết bẩn, vết máu khô trên mặt và tay hắn. Nàng nhìn hắn với ánh mắt đầy lo lắng. Ngoại hình thanh tú của nàng giờ đây cũng nhuốm màu mệt mỏi, mái tóc đen dài rũ xuống, nhưng đôi mắt trong veo vẫn ánh lên sự kiên định, sự quan tâm vô bờ bến dành cho Tần Mặc.

"Anh Mặc, anh có sao không? Anh đã dùng quá nhiều sức rồi." Nàng thì thầm, giọng nói khàn đặc vì khóc và mệt mỏi. Nàng biết Tần Mặc đã kiệt quệ đến mức nào. Nàng đã chứng kiến hắn dốc cạn toàn bộ linh lực, dốc cạn cả tinh thần để bảo vệ mọi người.

Tần Mặc tựa lưng vào góc tường, nhắm mắt lại. Hắn gật đầu yếu ớt, cố gắng lấy lại hơi thở. Hắn cảm nhận được sự ấm áp từ bàn tay Hạ Nguyệt đang nắm chặt tay hắn, và cả sự lo lắng vô bờ bến trong ánh mắt nàng. Hơi ấm đó, sự quan tâm đó, là điều duy nhất giúp hắn bám víu vào thực tại, ngăn không cho hắn hoàn toàn chìm vào bóng tối của sự kiệt quệ. Hắn cố gắng lắng nghe, lắng nghe những "ý chí" đang đau đớn xung quanh hắn. Hắn nghe thấy "ý chí" của một bà lão đang run rẩy vì sợ hãi, "ý chí" của một đứa trẻ đang khóc thút thít tìm mẹ, "ý chí" của những vật phẩm gia dụng bị vứt bỏ, giờ đây cũng mang trong mình nỗi sợ hãi của sự đổ nát. Hắn nghe thấy cả "ý chí" của chính bức tường gỗ mục nát này, nó đang rên rỉ vì sức nặng của thời gian và sự tàn phá.

"Nhà của tôi... tất cả đã mất rồi." Một giọng phụ nữ thút thít vang lên từ một góc tối, đó là Thôn Dân Nữ, gương mặt hiền lành giờ đây biến dạng vì nỗi đau. Nàng gục mặt vào đầu gối, không ngừng thổn thức. Ngôi nhà nhỏ bé, đơn sơ của nàng, nơi lưu giữ bao nhiêu ký ức, bao nhiêu năm tháng bình yên, giờ đây đã biến thành đống đổ nát.

"Liệu chúng ta có còn sống sót qua đêm nay không?" Một Thôn Dân Nam khác, với gương mặt chất phác giờ đây hằn lên sự tuyệt vọng, khàn giọng hỏi, ánh mắt vô định nhìn vào hư không. Câu hỏi đó như một tiếng vọng, lan truyền sự sợ hãi trong không gian chật hẹp.

Lão Khang, với mái tóc bạc phơ và râu dài trắng muốt, vẫn không ngừng đi lại giữa đám đông. Ông ta vỗ về những đứa trẻ đang sợ hãi, an ủi những người phụ nữ đang khóc nức nở, động viên những người đàn ông đang tuyệt vọng. Giọng ông ta trầm tĩnh, nhưng ai cũng có thể nghe thấy sự mệt mỏi và nỗi buồn sâu sắc ẩn chứa trong đó. "Hãy tin vào Vô Tính Thành. Chúng ta đã vượt qua nhiều khó khăn hơn thế." Ông ta cố gắng trấn an mọi người, giọng nói mang theo một chút hy vọng mong manh, nhưng ngay cả chính ông ta cũng không biết liệu lời nói đó có còn sức mạnh xoa dịu nữa hay không. "Bình yên không phải là không có sóng gió, mà là biết cách thuận theo dòng chảy." Ông ta lẩm bẩm, như tự nhắc nhở chính mình, và cũng là một lời an ủi cho những người xung quanh.

Tần Mặc mở mắt. Hắn nhìn Lão Khang, nhìn Hạ Nguyệt, nhìn những gương mặt tuyệt vọng xung quanh. Nỗi đau của Vô Tính Thành, nỗi sợ hãi của người dân, tất cả như những mũi kim đâm vào trái tim hắn. Hắn cảm thấy mình bất lực. Năng lực của hắn, dù đã đẩy lùi quân địch một cách kỳ diệu, nhưng lại không thể chữa lành những vết thương, không thể xua tan nỗi sợ hãi đang bao trùm. Hắn đã cố gắng hết sức, nhưng cái giá phải trả quá lớn, và sự tàn phá vẫn còn đó.

Hắn nhớ lại Huyết Đao Khách, nhớ lại thanh Huyết Đao nhuốm đầy khí tức tà ác, hoàn toàn miễn nhiễm với năng lực của hắn. Điều đó cho thấy, có những "vật" đã bị tha hóa đến cực điểm, đã hoàn toàn trở thành một phần của kẻ đã cưỡng ép "khai linh" chúng, không còn ý chí để quay đầu. Phòng thủ như thế này, liệu có thể kéo dài bao lâu? Liệu Vô Tính Thành có thể chịu đựng được bao nhiêu đòn tấn công nữa?

Cổ Phù Linh trong tay hắn lại rung lên, những lời thì thầm của nó trở nên rõ ràng hơn, như một lời nhắc nhở về một sự thật khủng khiếp. "Hủy diệt... tái sinh... luân hồi..." Hắn cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng. Phải chăng, Vô Tính Thành đang ở trong vòng xoáy của sự hủy diệt, và liệu có thể có sự tái sinh hay không? Hắn biết, hắn không thể mãi mãi chỉ bảo vệ. Hắn cần một giải pháp triệt để hơn, một con đường bền vững hơn cho Vô Tính Thành, cho cả Huyền Vực. Và con đường đó, không nằm ở việc cố thủ trong những bức tường đổ nát này.

Tần Mặc dựa vào góc tường, nhắm mắt lại. Hắn không ngủ được. Nỗi đau, sự mệt mỏi, và trách nhiệm nặng nề cứ thế đè nặng lên tâm trí hắn. Hắn lắng nghe tiếng gió rít qua khe cửa, tiếng côn trùng đêm rỉ rả bên ngoài, và cả tiếng thở dài của chính mình. Sự cô độc bao trùm lấy hắn, ngay cả khi hắn đang ở giữa hàng trăm con người. Hắn là người duy nhất có thể nghe được "ý chí tồn tại" của vạn vật, là người duy nhất gánh vác sứ mệnh này.

***

Rạng sáng, không khí se lạnh tràn vào Nhà Kho Cũ Kỹ qua những khe hở. Hơi sương đêm còn đọng trên mái ngói mục, tỏa ra một mùi ẩm mốc, lạnh lẽo đặc trưng của những nơi hoang phế. Bên trong nhà kho, hầu hết mọi người vẫn còn đang say ngủ, hoặc đơn giản là cố gắng tìm kiếm chút bình yên trong giấc ngủ nông. Tiếng rên rỉ yếu ớt của người bị thương vẫn vang lên đều đặn, như một lời nhắc nhở về thực tại tàn khốc. Tiếng côn trùng đêm đã im bặt, nhường chỗ cho sự tĩnh mịch của bình minh.

Tần Mặc mở mắt. Hắn đã không ngủ. Đôi mắt hắn trũng sâu vì mệt mỏi, nhưng trong ánh mắt ấy không còn sự hoang mang hay tuyệt vọng. Thay vào đó là một sự tĩnh lặng đến đáng sợ, một quyết tâm lạnh lẽo. Hắn khẽ khàng cựa mình, cố gắng không làm Hạ Nguyệt thức giấc. Nàng vẫn đang ngủ say, đầu tựa vào vai hắn, mái tóc đen nhánh xõa ra che đi một phần khuôn mặt. Trên gương mặt nàng vẫn còn vương những giọt nước mắt khô, và một vẻ mệt mỏi cùng cực. Tần Mặc nhìn nàng, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa vô hạn. Nàng, cũng như bao người dân Vô Tính Thành khác, đã phải chịu đựng quá nhiều.

Hắn nhẹ nhàng gỡ tay Hạ Nguyệt ra, đứng dậy. Mỗi khớp xương trong cơ thể hắn đều kêu lên răng rắc, đau nhức. Hắn cố gắng hít thở sâu, cảm nhận chút linh lực yếu ớt còn sót lại trong đan điền. Nó quá ít ỏi, không đủ để làm gì cả.

Tần Mặc bước đến một góc khuất của nhà kho, nơi có một khe hở nhỏ trên vách gỗ. Hắn nhìn ra bên ngoài. Ánh bình minh yếu ớt đang cố gắng xuyên qua màn đêm, nhuộm một vệt màu cam hồng lên chân trời. Cảnh vật bên ngoài vẫn còn mờ ảo trong màn sương sớm, nhưng hắn biết, chỉ vài giờ nữa thôi, mặt trời sẽ lên cao, và một ngày mới lại bắt đầu, mang theo những mối đe dọa mới. Hắn cảm nhận "ý chí tồn tại" của vạn vật xung quanh. Những ngọn cỏ dại đang cố vươn mình đón ánh nắng, những viên đá cằn cỗi vẫn kiên cường nằm đó, những cây cổ thụ đã chứng kiến bao nhiêu thăng trầm của Vô Tính Thành. Nhưng hắn cũng cảm nhận được sự suy yếu, sự kiệt quệ trong "ý chí" của chính Vô Tính Thành. Nó đã bị tổn thương quá nặng nề.

Hắn đưa tay lên, chạm vào lá Cổ Phù Linh đang nằm yên trong túi áo. Ngay lập tức, những lời thì thầm lại vang vọng trong tâm trí hắn, rõ ràng hơn bao giờ hết, như thể nó đang cố gắng truyền tải một thông điệp khẩn cấp.

"Hủy diệt... tái sinh... luân hồi... Chân lý thất lạc... không chỉ là một nơi... mà là một con đường..."

Tần Mặc nhắm mắt lại, suy ngẫm từng lời. Hủy diệt, hắn đã chứng kiến. Tái sinh, liệu có thể? Luân hồi, phải chăng là một chu kỳ không ngừng nghỉ của sự sống và cái chết, của sự tồn tại và biến mất? "Chân lý thất lạc... không chỉ là một nơi... mà là một con đường..." Lời nói này ám ảnh hắn. Hắn đã luôn nghĩ rằng "chân lý thất lạc" là một địa điểm bí ẩn nào đó, một di tích cổ xưa, hay một cuốn sách cất giấu bí mật. Nhưng nếu nó là một con đường, thì đó là con đường nào? Con đường dẫn đến đâu?

Hắn nhớ lại những lời Trần Trưởng Lão đã nói về sự mất cân bằng của Huyền Vực, về việc vạn vật đều muốn thành tiên. Hắn nhớ lại những tiếng kêu cứu từ các "vật" bị cưỡng ép khai linh, những linh hồn đã mất đi bản chất. Hắn nhớ lại sự tàn bạo của Huyết Đao Khách, sự tha hóa của thanh Huyết Đao.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Tần Mặc, như tia sét xé toạc màn đêm. Phòng thủ không thể chiến thắng. Vô Tính Thành, với triết lý bình yên, không tranh đoạt, không ham muốn vươn cao, là một ốc đảo giữa một thế giới đang điên cuồng chạy theo con đường "thăng tiên". Sự tồn tại của Vô Tính Thành, bản chất của nó, chính là một sự thách thức đối với tín ngưỡng tối thượng của Huyền Vực. Chỉ bằng cách phòng thủ, Vô Tính Thành sẽ mãi mãi là mục tiêu, mãi mãi bị tấn công.

"Chúng ta không thể mãi mãi trốn chạy." Tần Mặc thì thầm, giọng nói trầm khàn, mang theo sự mệt mỏi nhưng cũng đầy kiên định. "Phải tìm ra gốc rễ của sự mất cân bằng này. Phải đi..."

Hắn phải đi. Phải rời khỏi Vô Tính Thành. Không phải để bỏ rơi quê hương, mà là để tìm kiếm một giải pháp bền vững hơn, một con đường thực sự để bảo vệ nó. Hắn phải đi tìm "chân lý thất lạc", con đường mà Cổ Phù Linh đã nhắc đến, con đường mà có lẽ, sẽ dẫn hắn đến sự thật về "khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới". Hắn phải đi tìm cách để cân bằng lại Huyền Vực, để trả lại cho vạn vật quyền được là chính nó, không bị ép buộc phải "cao hơn" một cách cực đoan.

Tần Mặc siết chặt tay, cảm nhận sức nặng của trách nhiệm đang đè nặng lên vai mình. Con đường phía trước sẽ gian nan, đầy rẫy hiểm nguy và cô độc. Hắn biết mình sẽ trở thành kẻ thù của cả thiên hạ tu sĩ, bởi hắn thách thức nền tảng tín ngưỡng và khát vọng tối thượng của họ. Nhưng hắn không thể làm khác. Đây không chỉ là vì Vô Tính Thành của hắn, mà còn là vì tất cả vạn vật trên Huyền Vực này.

Hắn quay lưng lại với khe hở, nơi ánh bình minh đang dần rạng rỡ. Ánh mắt hắn kiên định, không còn sự dao động, chỉ còn lại quyết tâm lạnh lẽo. Tần Mặc biết, đây không phải là kết thúc của một cuộc chiến, mà chỉ là khởi đầu của một hành trình vĩ đại hơn. Hắn sẽ đi, và hắn sẽ trở về, mang theo một con đường mới, một hy vọng mới cho Vô Tính Thành, và cho cả Huyền Vực. Cái giá phải trả có thể rất lớn, nhưng hắn đã sẵn sàng.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.