Tần Mặc gật đầu, hít một hơi thật sâu, cảm nhận không khí lạnh lẽo nhưng đã bớt đi mùi tà khí nồng nặc. Hắn biết, con đường phía trước còn rất dài, rất cô độc, và vô cùng gian khổ. Nhưng hắn không thể dừng lại. Hắn phải tiếp tục, cho đến khi mọi thứ trong Huyền Vực này được là chính nó, không bị ép buộc, không bị bẻ cong, để lời cảnh báo "Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới" không trở thành sự thật tàn khốc. Hắn tin rằng, mỗi sự "tỉnh thức" đều là một lời hứa, một hy vọng mong manh cho Huyền Vực đang đứng trước bờ vực sụp đổ.

***

Hành trình qua Rừng Cây Chết tiếp tục, nhưng mỗi bước chân của Tần Mặc đều nặng trĩu. Sương mù dày đặc bao phủ mọi thứ trong một màn che mờ ảo, biến những thân cây khô trụi thành những bóng ma vặn vẹo, vươn những cành tay khẳng khiu lên bầu trời ảm đạm của buổi chiều muộn. Không khí lạnh lẽo, ngột ngạt, mang theo mùi gỗ mục và đất chết, hòa lẫn với một thứ tà khí nồng nặc, dai dẳng. Những âm thanh quen thuộc của rừng giờ đây bị thay thế bằng tiếng gió rít thê lương luồn qua kẽ lá đã biến mất, cùng với tiếng côn trùng rỉ rả một cách yếu ớt, tạo nên m��t bản giao hưởng chết chóc. Tô Lam đi bên cạnh hắn, ánh mắt nàng không ngừng dõi theo Tần Mặc, sự lo lắng hiện rõ trên gương mặt thanh tú. Nàng cảm nhận được sự kiệt quệ trong từng hơi thở của hắn, nhưng cũng thấy được ngọn lửa kiên định không hề tắt trong đôi mắt sâu thẳm ấy.

"Chúng... chúng không còn tấn công. Nhưng có vẻ như chúng đang tự hủy hoại chính mình." Giọng Tô Lam vang lên khe khẽ, phá vỡ sự tĩnh lặng u ám. Nàng chỉ tay về phía trước, nơi những hình bóng méo mó của Huyết Đao Ảnh và Thiết Kỵ đang di chuyển một cách vô định. Chúng không còn là những kẻ hung hãn, khát máu như trước, mà chỉ là những thực thể vật vờ, va vào nhau một cách vô thức, phát ra những tiếng gầm gừ yếu ớt, những âm thanh đau đớn và giằng xé như những linh hồn bị mắc kẹt trong cơn ác mộng vĩnh cửu. Chúng cứ thế trôi đi, không mục đích, không phương hướng, như những con thuyền vô chủ trên dòng sông u tối.

Lục Vô Trần nhìn những tà vật ấy, ánh mắt ông ta đầy vẻ mệt mỏi và chán nản. "Đây là hậu quả khi tà vật mất đi sự kiểm soát từ Huyết Ma Giáo. Chúng trở thành những con rối vô hồn, bị chính năng lượng tha hóa nuốt chửng, không thể chết, cũng không thể sống." Ông ta thở dài, tiếng thở dài nặng nề trong không khí lạnh lẽo. "Sự tha hóa đã ăn sâu vào bản chất của chúng, biến chúng thành những tồn tại méo mó, không còn là chính mình, nhưng cũng không thể thoát ly khỏi lớp vỏ bọc quỷ dị kia."

Tần Mặc không nói gì, hắn chỉ lặng lẽ quan sát. Đôi mắt đen láy của hắn lướt qua từng hình hài méo mó, từng cái bóng mờ ảo, cố gắng 'nghe' ý chí của chúng. Hắn không nhìn chúng bằng ánh mắt căm ghét hay sợ hãi, mà bằng sự thấu cảm sâu sắc. Từng tiếng kêu đau đớn, từng cử động vô thức của chúng đều như những lưỡi dao cứa vào tâm hồn hắn. Hắn cảm nhận được nỗi sợ hãi tột cùng đang bao trùm lấy chúng, nỗi sợ hãi về sự tồn tại méo mó, về việc mất đi bản nguyên, nhưng lại không thể tìm thấy con đường trở về. Trong sâu thẳm tâm hồn hắn, một tiếng thì thầm vang lên: "Chúng không ác độc. Chúng chỉ đang sợ hãi... sợ hãi sự tồn tại méo mó này." Tần Mặc thì thầm, giọng hắn khản đặc, như thể mỗi lời nói đều rút cạn một phần sinh lực của hắn. Hắn nhận ra, sự hỗn loạn này còn đáng sợ hơn cả sự hung hãn. Ít nhất, sự hung hãn còn có mục đích, còn sự hỗn loạn này, nó chỉ là một vòng xoáy vô tận của thống khổ. Hắc Phong, con sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền, đi sát bên Tần Mặc, nó gầm gừ nhẹ một tiếng, không còn vẻ hung hãn hay cảnh giác như khi đối mặt với kẻ thù, mà là một âm thanh trầm đục, như muốn chia sẻ nỗi đau, nỗi thấu cảm mà chủ nhân nó đang gánh chịu. Nó cảm nhận được sự tuyệt vọng từ những sinh vật xung quanh, một thứ cảm xúc mà ngay cả loài thú cũng không muốn chạm đến. Tâm trí Tần Mặc như một tấm lưới khổng lồ, thu nhận vô vàn những âm thanh vô hình, những khát khao bị bóp méo, những nỗi đau bị kìm nén. Hắn thấy rõ sự giằng xé trong mỗi Huyết Đao Ảnh, mỗi Thiết Kỵ. Chúng từng là gì? Một binh khí? Một con thú? Một mảnh ký ức? Giờ đây, chúng chỉ là những thực thể lạc lối, bị tà khí điều khiển, nhưng sâu thẳm vẫn còn sót lại một tia bản nguyên yếu ớt, đang vùng vẫy trong tuyệt vọng. Sự kiệt sức từ những lần 'khai đạo' trước đó vẫn còn hằn sâu trong từng thớ thịt, từng tế bào của Tần Mặc, nhưng ý chí của hắn không cho phép hắn chùn bước. Hắn biết mình không thể cứu vãn tất cả, nhưng mỗi sinh linh được giải thoát, mỗi ý chí được trả về với sự bình yên, đều là một chiến thắng nhỏ bé, một tia hy vọng cho Huyền Vực đang đứng trước bờ vực thẳm.

***

Hoàng hôn buông xuống, sương mù dày đặc dần tan, nhưng không khí vẫn lạnh lẽo đến thấu xương. Ánh sáng cuối ngày yếu ớt hắt lên những thân cây đen kịt, tạo ra một khung cảnh càng thêm quỷ dị. Tần Mặc đột nhiên dừng lại, ánh mắt hắn bị thu hút bởi một cái bóng khổng lồ sừng sững giữa rừng cây chết. Đó là một cây cổ thụ, nhưng không còn là một cái cây bình thường. Nó đã chết khô từ lâu, thân cây đã bị tà khí biến thành màu đen kịt, vặn vẹo như những xương sườn khổng lồ của một con quái vật đã hóa đá. Nó trông như một tượng đài kinh dị, sừng sững giữa không gian hoang tàn, không đổ, vẫn đứng vững một cách bất khuất nhưng đầy ám ảnh. Từ thân cây ấy, một luồng tà khí cuộn xoáy mãnh liệt bốc lên, tạo thành hình dạng như những sợi xích vô hình trói buộc nó, xiềng xích lấy linh hồn đang giằng xé của nó.

"Nó... nó không muốn sống như thế này. Nó bị buộc phải tồn tại. Nhưng nó cũng sợ phải chết... sợ bị hủy diệt hoàn toàn." Tần Mặc thì thầm, giọng hắn run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà vì cảm nhận được nỗi đau tột cùng từ cái cây ấy. Hắn cảm thấy một nỗi sợ hãi tột cùng, một khao khát mãnh liệt và một sự giằng xé khủng khiếp đang ẩn chứa trong từng thớ gỗ, từng sợi rễ của Linh Mộc này, mạnh mẽ hơn bất kỳ tà vật nào khác hắn từng gặp. Nỗi sợ hãi ấy không chỉ là của riêng cái cây, mà còn là nỗi sợ hãi chung của vạn vật bị cưỡng ép tồn tại theo một cách méo mó, bị tước đoạt quyền được an nghỉ, quyền được trở về với bản nguyên. Tâm trí Tần Mặc như một đại dương dậy sóng, tiếp nhận hàng ngàn vạn cảm xúc hỗn loạn từ Linh Mộc, sự cô độc của hàng ngàn năm bị trói buộc, sự căm phẫn khi bị biến thành công cụ, và trên hết, là sự tuyệt vọng không lối thoát.

Tô Lam nhìn cái cây cổ thụ, đôi mắt phượng của nàng ánh lên vẻ kinh ngạc tột độ. "Một Linh Mộc bị tha hóa đến mức này... Huyết Ma Giáo đã cưỡng ép nó tồn tại để làm nơi tụ tập tà khí, một cột trụ cho sự mục nát của chúng." Nàng thở dài, cảm thấy xót xa cho sinh linh vô tội bị biến thành công cụ của tà ác. Nàng biết, việc một Linh Mộc bị tha hóa đến mức độ này là điều cực kỳ hiếm gặp, nó phải chịu đựng những cấm thuật tàn độc đến nhường nào.

Lục Vô Trần tiến lại gần, vẻ mặt khắc khổ của ông ta càng thêm suy tư. "Đây là một trong những cấm thuật cổ xưa của tà giáo, Tần Mặc. Ép buộc vật thể sống chết tái sinh thành vật chứa tà, chúng không còn là chúng nữa. Ngươi không thể 'khai đạo' một thứ đã bị bẻ cong đến tận cùng như vậy." Giọng ông ta trầm đục, mang theo sự mệt mỏi và hoài nghi về khả năng của Tần Mặc. Ông ta đã chứng kiến quá nhiều sự hủy hoại, quá nhiều sự tha hóa không thể vãn hồi. Đối với ông, cái cây này chỉ còn là một tàn tích của sự tà ác, không còn chút bản nguyên nào để cứu vớt.

Tần Mặc không màng lời cảnh báo. Hắn đã kiệt sức, nhưng ý chí của hắn vẫn kiên định như đá tảng. Hắn biết mình không thể bỏ mặc nó. Bước chân hắn chậm rãi, từng bước một, tiến lại gần Linh Mộc. Không khí xung quanh cây cổ thụ càng lúc càng lạnh lẽo và ngột ngạt, tà khí cuộn xoáy như những con rắn đen vô hình cố gắng ngăn cản hắn. Nhưng Tần Mặc không hề nao núng. Hắn đưa bàn tay lên, nhẹ nhàng đặt lên thân cây đen kịt, nhám nhúa, nơi những lớp vỏ cây sần sùi như da của một con quỷ. Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, gạt bỏ mọi tạp niệm, tập trung toàn bộ năng lực 'nghe ý chí tồn tại' của mình. Tâm hồn hắn như một sợi dây vô hình, từ từ len lỏi vào sâu thẳm bản nguyên đang giằng xé của Linh Mộc. Hắn muốn thấu hiểu, muốn chia sẻ, muốn tìm ra lối thoát cho nỗi đau này. Hắc Phong, như hiểu được gánh nặng mà chủ nhân mình đang gánh vác, nằm xuống cạnh Tần Mặc, đầu nó gục xuống chân hắn. Đôi mắt đỏ rực của nó nhìn chằm chằm vào cái cây cổ thụ, đầy vẻ thấu hiểu và chia sẻ. Nó không thể nói, nhưng sự hiện diện của nó là một nguồn sức mạnh thầm lặng, một sự an ủi vô giá cho Tần Mặc. Trong khoảnh khắc đó, giữa rừng cây chết chóc, chỉ còn lại Tần Mặc và Linh Mộc, kết nối với nhau bằng một sợi dây vô hình của sự thấu cảm, vượt lên trên mọi định kiến và ranh giới của sinh tử. Tần Mặc cảm nhận được những dòng năng lượng tà ác đang cuộn trào trong Linh Mộc, nhưng sâu thẳm bên dưới, như một con suối bị vùi lấp, hắn vẫn nghe thấy tiếng thì thầm của sự sống, của khao khát được bình yên. Đó là bản nguyên của một cái cây, mong muốn được hòa mình vào đất mẹ, được trở thành một phần của chu kỳ sinh diệt, chứ không phải là một công cụ vĩnh viễn của tà ác. Sự giằng xé nội tâm của Linh Mộc không ngừng giày vò nó, khiến nó vừa muốn tồn tại, lại vừa muốn được buông bỏ. Nó sợ hãi cả sự sống méo mó này, lẫn cái chết vĩnh viễn.

***

Đêm đã về, bầu trời đã quang hơn, ánh trăng mờ nhạt len lỏi qua những kẽ lá của những cành cây khô trụi, chiếu rọi một vầng sáng yếu ớt xuống Rừng Cây Chết. Nhưng cái lạnh vẫn còn đó, ngấm vào từng thớ thịt, từng hơi thở. Tần Mặc vẫn đứng đó, bàn tay đặt trên thân cây cổ thụ đen kịt, đôi mắt nhắm nghiền. Hắn đã chìm sâu vào ý chí của Linh Mộc, không còn phân biệt được ranh giới giữa mình và nó. Hắn thấy, hắn cảm nhận, hắn sống lại những ký ức kinh hoàng của nó: một cái cây tươi tốt, tràn đầy sinh khí, bị Huyết Ma Giáo cưỡng đoạt, bị ép buộc nuốt chửng tà khí, bị bẻ cong bản chất. Từng thớ gỗ, từng mạch nhựa của nó đều bị nhuộm đen bởi sự thống khổ, bị giam cầm trong một hình hài quỷ dị. Hắn cảm nhận được nỗi sợ hãi không được yên nghỉ, nỗi sợ hãi bị hủy diệt vĩnh viễn, bị biến thành tro bụi mà không tìm thấy chút an bình nào.

Nhưng sâu thẳm hơn, qua lớp vỏ bọc của tà khí và nỗi sợ hãi, hắn nghe thấy một tiếng thì thầm yếu ớt, nhưng đầy khao khát. Đó là tiếng cầu xin được 'buông bỏ', được 'trở về với bản nguyên', không phải để hồi sinh rực rỡ, mà là để được mục rữa trong thanh thản, để được hòa vào đất mẹ, trở thành chất dinh dưỡng cho sự sống mới. Nó không muốn thăng thiên, không muốn trường tồn theo cách méo mó, nó chỉ muốn được là chính nó, được hoàn thành vòng đời tự nhiên của một cái cây.

"Không cần phải sợ. Ngươi có thể buông bỏ. Trở về với đất, ngươi sẽ lại là một phần của sự sống, theo cách riêng của mình. Ngươi không cần phải thăng thiên, chỉ cần là chính ngươi, và tìm thấy sự bình yên..." Giọng Tần Mặc yếu ớt, khản đặc, như thể hắn đang truyền đạt không chỉ bằng lời nói, mà bằng cả linh hồn mình. Mỗi từ hắn nói ra đều là một tia sáng, một luồng năng lượng dịu dàng, dẫn dắt ý chí đang lạc lối của Linh Mộc. Hắn không cố gắng hồi sinh nó, không cố gắng đẩy lùi tà khí bằng sức mạnh, mà là dẫn dắt nó chấp nhận cái chết một cách thanh thản, chấp nhận sự mục rữa để trở về với đất, với bản nguyên của mình, trở thành chất dinh dưỡng cho sự sống mới. Đó là một sự tái sinh, nhưng không phải theo cách mà tu sĩ thường nghĩ.

Từ từ, luồng tà khí cuộn xoáy mãnh liệt quanh Linh Mộc bắt đầu giảm dần, tan biến vào hư không như những làn khói đen bị gió cuốn đi. Thân cây không hồi sinh thành một cái cây xanh tốt, nhưng nó bắt đầu rụng những mảng vỏ đen kịt, sần sùi, lộ ra lớp gỗ mục nát bên trong. Một làn ánh sáng xanh mờ nhạt bao quanh nó, không phải linh khí hùng mạnh, mà là sự thanh thản, yên bình của một linh hồn đã tìm thấy sự an nghỉ. Đó là ánh sáng của sự buông bỏ, của sự chấp nhận, của sự trở về. Mùi gỗ mục và đất chết vẫn còn đó, nhưng giờ đây nó hòa lẫn với một mùi hương nhẹ nhàng, thanh khiết của đất lành, của sự mục rữa tự nhiên.

Tần Mặc lảo đảo, toàn thân hắn run rẩy bần bật, trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Hắn đã cạn kiệt. Năng lượng tinh thần và thể chất của hắn bị rút cạn đến mức tối đa. Tô Lam nhanh chóng đỡ lấy hắn, đôi mắt nàng đầy vẻ lo lắng. "Tần Mặc! Hắn đang kiệt sức..." Nàng ôm lấy hắn, cảm nhận được thân nhiệt lạnh buốt và sự run rẩy không ngừng.

Lục Vô Trần chứng kiến toàn bộ quá trình, ánh mắt ông ta phức tạp, pha lẫn kinh ngạc và thán phục tột độ. Ông ta đã dành cả đời nghiên cứu cấm thuật, hiểu rõ sự tàn độc của chúng, nhưng chưa bao giờ ông ta nghĩ có thể có một phương pháp như thế này. "Đây không phải là tiêu diệt... Đây là tái sinh. Đưa chúng về với bản nguyên của mình... Ngươi thật sự có thể làm được điều đó, Tần Mặc." Giọng ông ta khẽ run, như thể vừa chứng kiến một điều thần kỳ, một điều đi ngược lại mọi tri thức mà ông ta từng biết. Phương pháp của Tần Mặc không chỉ là một cách giải quyết vấn đề, mà là một triết lý sống, một con đường hoàn toàn mới cho Huyền Vực.

Không xa đó, một số Huyết Đao Ảnh và Thiết Kỵ đang di chuyển vô định đã khựng lại. Chúng không còn gào rú hay va vào nhau, mà chỉ đứng yên tại chỗ, những cái bóng méo mó của chúng đứng bất động trong ánh trăng mờ. Dường như chúng đã cảm nhận được sự thay đổi, sự bình yên tỏa ra từ Linh Mộc vừa được giải thoát. Một vẻ bối rối, thậm chí là một tia bình yên ngắn ngủi hiện lên trong 'ánh mắt' vô hồn của chúng, trước khi chúng tiếp tục di chuyển một cách chậm chạp, nhưng không còn sự hỗn loạn hay hung hãn như trước. Đây là một dấu hiệu nhỏ, nhưng đủ để Tần Mặc nhận ra rằng, mỗi lần 'khai đạo' thành công đều có thể tạo ra một làn sóng, một sự ảnh hưởng lan tỏa đến những sinh linh bị tha hóa khác.

Tần Mặc tựa vào Tô Lam, hơi thở yếu ớt nhưng ánh mắt hắn vẫn kiên đ���nh nhìn về phía Linh Mộc đang tan biến. Hắn biết, con đường này đòi hỏi một cái giá quá lớn, và hắn không thể làm một mình. Nhưng hắn cũng biết, đây là con đường duy nhất để Huyền Vực không bị hủy diệt. Sự tái sinh của Linh Mộc, không phải bằng cách hồi sinh mà bằng cách trở về bản nguyên, đã mở ra một khả năng mới. Có lẽ, giải pháp cho sự mất cân bằng của Huyền Vực không phải là ép buộc vạn vật phải thăng thiên, cũng không phải là tiêu diệt chúng, mà là dẫn dắt chúng tìm về sự cân bằng bản chất, cho phép chúng được là chính nó, ngay cả khi điều đó có nghĩa là chấp nhận sự mục rữa và cái chết tự nhiên. Đây là một con đường trung hòa, một lời hứa về một tương lai mà vạn vật có thể cùng tồn tại, không bị ép buộc, không bị bẻ cong, để lời cảnh báo "Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới" không trở thành sự thật tàn khốc, mà là một sự lựa chọn của vạn vật. Tần Mặc đã kiệt sức, nhưng trong tâm hồn hắn, một niềm hy vọng mãnh liệt đang bùng cháy, đủ để dẫn lối hắn qua mọi gian truân phía trước. Hắn cảm nhận được rằng, mối liên kết giữa Huyết Ma Giáo và Thiên Diệu Tôn Giả không chỉ là sự thao túng sức mạnh, mà là sự bẻ cong ý chí tồn tại, và chính sự thấu cảm này là chìa khóa để phá vỡ xiềng xích đó.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.