Bình minh của một kỷ nguyên mới đang ló dạng, mang theo cả hy vọng và những thách thức khôn lường. Nhưng ở một nơi xa xôi, cách Thiết Giáp Thành vạn dặm, một bình minh khác cũng đang hé mở, mang theo sự phẫn nộ và ngờ vực, chứ không phải hy vọng.

Sương mù giăng mắc trên đỉnh Tháp Mật Đàm, biến tòa tháp đá cổ kính thành một bóng hình mờ ảo giữa nền trời xám bạc của buổi sớm. Bên trong, không khí nặng trĩu, ngột ngạt hơn cả màn sương dày đặc bao phủ bên ngoài. Mùi gỗ trầm hương thoang thoảng lẫn với mùi đá lạnh, chỉ càng làm tăng thêm vẻ u tịch và căng thẳng. Trong căn phòng hình tròn, chỉ có vài ô cửa sổ nhỏ hình bán nguyệt được khắc vào tường đá, đủ để ánh sáng mờ nhạt từ bên ngoài lọt vào, soi rõ những khuôn mặt nhăn nhó, đầy vẻ khó chịu của các vị trưởng lão. Tiếng ghi chép khẽ khàng của một vài tùy tùng ngồi ở góc phòng, cùng tiếng gió nhẹ lướt qua khe cửa, là những âm thanh duy nhất dám phá vỡ sự tĩnh lặng đáng sợ. Nơi đây là Tháp Mật Đàm, nơi chỉ dành cho những hội nghị tối mật của các thế lực tu sĩ hàng đầu Huyền Vực. Linh khí dồi dào chảy luân chuyển trong các trận pháp được khắc sâu vào tường, nhưng cũng không thể xua tan được sự ảm đạm bao trùm.

Giữa vòng tròn các thủ lĩnh tu sĩ, Thiên Diệu Ảnh đứng đó. Hắn không phải một thực thể hữu hình, mà là một bóng hình mờ ảo, dường như được tạo nên từ linh lực tinh thuần, nhưng lại mang một khí tức áp bức đến ghê người, như thể Thiên Diệu Tôn Giả vĩ đại đang đích thân hiện diện. Hắn không có biểu cảm, nhưng sự căm phẫn và lạnh lùng tỏa ra từ khí tức ấy lại rõ ràng đến mức khiến những tu sĩ có tu vi thấp hơn phải cúi đầu, không dám nhìn thẳng.

"Thiết Giáp Thành đã phản kháng bằng một phương thức chưa từng thấy." Giọng nói của Thiên Diệu Ảnh vang vọng trong không gian, không quá lớn nhưng lại như một tiếng sấm rền trong tâm trí mỗi người, mang theo sự uy nghiêm tuyệt đối của Thiên Diệu Tôn Giả. "Các công thành pháp khí đều bị vô hiệu hóa. Những chiến sĩ tinh nhuệ nhất của Hắc Thiết Vệ đã không thể xuyên phá tuyến phòng thủ của nó. Tổn thất... không nhỏ."

Trần Trưởng Lão, vị thủ lĩnh tóc bạc phơ của Thiên Long Các, với dáng vẻ uy nghi và đôi mắt sắc sảo đầy quyền lực, đập mạnh tay xuống bàn đá. Tiếng động vang dội trong tháp, cắt ngang sự tĩnh mịch chết chóc. Mái tóc và bộ râu dài của ông rung lên bần bật vì tức giận. Ông mặc đạo bào lụa màu vàng sẫm, hoa văn rồng bay phượng múa, càng làm tăng thêm vẻ quyền uy nhưng giờ đây lại lấm tấm những giọt mồ hôi.

"Vô lý!" Trần Trưởng Lão gầm lên, ánh mắt quét qua một lượt các đồng đạo. "Một tòa thành vô tri, một khối sắt thép chết cứng, làm sao có thể làm được điều đó? Chắc chắn có tà thuật hoặc kẻ ngoại đạo can thiệp! Chuyện này chưa từng xảy ra trong hàng vạn năm lịch sử của Huyền Vực!" Ông không tin vào tai mình, không thể chấp nhận r��ng một thực thể được coi là "vô tri" lại có thể chống lại sức mạnh của các tu sĩ đã tu luyện đến cảnh giới cao thâm. Trong mắt ông, mọi vật không có linh trí đều là những thứ yếu kém, chỉ chờ được "khai linh" và "thăng cấp" theo ý muốn của kẻ mạnh.

Trưởng Lão Thanh Hư, một tu sĩ trung niên với đôi mắt lộ rõ vẻ mệt mỏi và sự tính toán hiện rõ trên khuôn mặt, khẽ nhíu mày. Ông mặc trang phục tu sĩ đơn giản hơn, màu xám tro, nhưng lại toát lên vẻ thực dụng và thận trọng. "Tổn thất không nhỏ?" Ông lặp lại, giọng nói trầm tĩnh nhưng ẩn chứa sự lo lắng. "Cụ thể là bao nhiêu? Chúng ta đã phái đi một lực lượng không nhỏ, với vô số pháp khí trấn tông. Nếu tổn thất quá lớn, liệu có ảnh hưởng đến cục diện chung của cuộc chiến tranh cướp nguồn lực? Chúng ta không thể lãng phí nhân lực và tài nguyên vô ích, đặc biệt là khi Thiên Diệu Tôn Giả còn đang bận tâm đến những việc trọng đại khác." Ông lo ngại về cái giá phải trả hơn là bản chất của sự việc. Việc "thăng cấp" vạn vật là mục tiêu tối thượng, nhưng không có nghĩa là họ phải trả một cái giá quá đắt cho một tòa thành vô danh.

Thiên Diệu Ảnh không đáp lời trực tiếp câu hỏi về con số cụ thể, chỉ khí tức lạnh lùng càng tăng thêm. "Hắc Thiết Vệ đã mất đi ba thành lực lượng tinh nhuệ. Mười hai công thành pháp khí cấp cao đã bị hủy hoại hoàn toàn, ba mươi pháp khí khác bị hư hại nặng nề. Quan trọng hơn, ý chí của Thiết Giáp Thành đã trở nên kiên cố một cách lạ thường, không còn là khối vật chất dễ dàng bị phá hủy hay 'khai linh' như chúng ta dự đoán." Giọng nói vang vọng của Thiên Diệu Tôn Giả qua Thiên Diệu Ảnh dường như có một sức mạnh vô hình, khiến tất cả phải im lặng. "Chúng ta đã đánh giá thấp sự can thiệp của Tần Mặc."

Những lời này như một gáo nước lạnh tạt vào sự kiêu ngạo của các trưởng lão. Tần Mặc, cái tên đó, lại xuất hiện. Một thiếu niên không linh căn, không tu vi, lại có thể gây ra tổn thất lớn đến vậy cho liên quân hùng mạnh.

Trần Trưởng Lão vẫn không nguôi giận. "Thiên Diệu Ảnh, ngươi đã phạm sai lầm. Một thiếu niên, dù có năng lực dị thường đến đâu, cũng không thể địch lại sức mạnh của cả liên minh. Chắc chắn có ẩn tình nào đó. Có lẽ là tà vật cổ xưa, hoặc một vị cường giả ẩn dật đang đứng sau lưng hắn. Chúng ta không thể coi thường đối thủ bằng cách chỉ đổ lỗi cho một tên nhóc!" Ánh mắt ông sắc lạnh, đầy vẻ hoài nghi. Ông không tin vào một sự thật đơn giản như vậy.

"Không có ẩn tình." Thiên Diệu Ảnh đáp, giọng nói vẫn trầm tĩnh nhưng mỗi từ đều mang theo sự sắt đá. "Tất cả đều do Tần Mặc. Năng lực của hắn không phải là sức mạnh trực tiếp, mà là khả năng giao tiếp với 'ý chí tồn tại' của vạn vật, để chúng tự nguyện phản kháng theo 'vật tính' của mình. Hắn đã biến Thiết Giáp Thành từ một khối vật chất vô tri thành một sinh thể biết 'thở', biết 'bảo vệ', biết 'suy nghĩ'. Điều này vượt quá mọi hiểu biết của chúng ta về việc 'khai linh'."

Một bầu không khí tĩnh lặng bao trùm cả tháp. Các trưởng lão nhìn nhau, ánh mắt họ từ nghi ngờ chuyển sang bàng hoàng. Một thực thể vô tri lại biết 'thở', biết 'suy nghĩ'? Điều này đi ngược lại hoàn toàn với triết lý tu luyện và con đường "thăng tiên" mà họ đã theo đuổi hàng ngàn năm. Nó phá vỡ mọi định nghĩa về vật chất và linh hồn.

Trưởng Lão Thanh Hư xoa xoa thái dương, vẻ mệt mỏi càng hiện rõ. "Nếu lời ngươi nói là thật, vậy thì Tần Mặc kia... hắn không phải là mối đe dọa thông thường. Hắn không chỉ chống lại chúng ta bằng sức mạnh, mà bằng cách thách thức nền tảng tín ngưỡng của chúng ta. Điều này còn đáng sợ hơn cả một vị cường giả ẩn dật. Chúng ta cần phải xem xét lại chiến lược." Giọng ông đầy lo lắng. Tổn thất vật chất có thể bù đắp, nhưng sự lung lay trong niềm tin thì khó có thể hàn gắn.

Một thủ lĩnh khác, Đạo Hữu Huyền Minh, một tu sĩ có vẻ ngoài thư sinh, với ánh mắt sâu thẳm ẩn chứa sự suy tư, thường cầm một quyển sách cũ đã ngả màu trên tay, khẽ lên tiếng. "Nếu 'vật tính' của một tòa thành có thể được kích hoạt đến mức đó mà không cần đến sự 'khai linh' cưỡng bức... vậy thì liệu con đường chúng ta đang đi có thực sự là duy nhất? Liệu có phải... chúng ta đang ��p buộc vạn vật phải 'thăng cấp' theo một cách mà chúng không thực sự muốn, mà chỉ vì chúng ta nghĩ đó là 'tối thượng'?" Lời nói của ông nhẹ nhàng, nhưng lại như một làn sóng ngầm, khơi gợi những hoài nghi đã âm ỉ trong lòng nhiều người. Những người này, dù là tu sĩ cấp cao, nhưng cũng từng có lúc băn khoăn về sự khắc nghiệt của con đường "thăng tiên" mà họ đang theo đuổi.

Trần Trưởng Lão lập tức phản bác, khuôn mặt đỏ gay vì tức giận. "Vô nghĩa! Kẻ yếu không có quyền tồn tại! Mọi vật đều phải vươn lên, phải 'thăng cấp' để thoát khỏi sự thấp kém. Đó là thiên đạo! Là con đường duy nhất để trường sinh bất lão, để đạt đến cảnh giới tối thượng! Ngươi lại nghi ngờ thiên đạo sao, Đạo Hữu Huyền Minh? Chẳng lẽ ngươi muốn vạn vật cứ mãi chìm đắm trong sự tầm thường?" Ông không chấp nhận bất kỳ sự sai lệch nào khỏi con đường mà ông tin là chân lý vĩnh cửu.

Cuộc tranh cãi bắt đầu nổ ra trong Tháp Mật Đàm, không còn là những chất vấn kín đáo mà đã trở thành những lời tranh luận gay gắt. Các thủ lĩnh tu sĩ chia thành nhiều phe, một bên thì vẫn khăng khăng vào con đường cũ, đòi phải dùng sức mạnh tuyệt đối để dẹp yên mọi sự phản kháng; một bên thì bắt đầu bày tỏ sự lo ngại về tổn thất và tính hiệu quả, muốn tìm một phương án thực dụng hơn; và một bên, dù còn nhỏ lẻ, lại bắt đầu hoài nghi về bản chất của con đường "thăng cấp" cưỡng bức.

***

Hội nghị chuyển sang Tàng Kinh Các của Thanh Vân Tông, nhưng không khí không hề dịu đi, trái lại, nó càng trở nên nặng nề hơn. Tàng Kinh Các là một tòa tháp đá cao vút, nhiều tầng, được bảo vệ bởi vô số trận pháp cổ xưa, tỏa ra một luồng linh khí dồi dào, thanh tịnh. Bên trong, các giá sách gỗ lim đen cao vút, chạm khắc tinh xảo, chứa đựng vô số điển tịch, ngọc giản cổ xưa, từ các bộ công pháp tu luyện đến những ghi chép về lịch sử và triết lý của Huyền Vực. Mùi giấy cũ, mực và gỗ đặc trưng lan tỏa khắp nơi, tạo nên một không gian trang nghiêm, đầy tri thức. Tuy nhiên, sự trang nghiêm đó lại bị phá vỡ bởi tiếng tranh luận gay gắt, thi thoảng xen lẫn tiếng lật trang sách nhẹ nhàng của một vài tu sĩ trẻ đang cố gắng tìm kiếm tư liệu liên quan. Không khí trở nên căng thẳng đến nghẹt thở, như thể một cơn bão táp đang chuẩn bị ập đến.

"Chẳng lẽ chúng ta lại lùi bước vì một tòa thành chết?" Trần Trưởng Lão vẫn giữ thái độ cứng rắn, giọng nói vang vọng khắp Tàng Kinh Các, làm rung động cả những kệ sách cổ. Ông đứng thẳng tắp, đôi mắt sắc lạnh quét qua từng người, như muốn tìm kiếm sự yếu kém. "Phải tăng cường công kích, dùng sức mạnh tuyệt đối để nghiền nát ý chí phản kháng của nó! Để cho toàn bộ Huyền V���c biết rằng, không một vật nào, không một sinh linh nào có thể chống lại ý chí của chúng ta, chống lại con đường 'thăng tiên' mà chúng ta đã vạch ra! Kẻ yếu không có quyền tồn tại. Sự phản kháng đó là một sự sỉ nhục, một sự thách thức mà chúng ta không thể dung thứ!" Ông tin rằng chỉ có sức mạnh tuyệt đối mới có thể dẹp yên mọi sự chống đối, và rằng bất kỳ sự nhượng bộ nào cũng đều là biểu hiện của sự yếu đuối.

Trưởng Lão Thanh Hư, ngồi đối diện với Trần Trưởng Lão, thở dài. Vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt ông càng rõ rệt, như thể ông đã trải qua hàng trăm năm tranh cãi vô ích. "Mỗi cuộc tấn công đều tiêu hao linh thạch, nhân lực, và cả danh dự của chúng ta. Liệu cái giá phải trả có xứng đáng? Chúng ta không thể cứ mãi bị cuốn vào cuộc chiến hao tổn vô ích này. Nếu Thiết Giáp Thành thật sự có năng lực phản kháng đến vậy, liệu việc cứ tiếp tục tấn công có phải là một quyết định sáng suốt? Chúng ta có thể tìm kiếm một phương án khác, ít tốn kém hơn, ví dụ như dùng trận pháp phong tỏa, hoặc tìm cách loại bỏ Tần Mặc kia mà không cần phải đối đầu trực diện với cả tòa thành." Ông là một người thực dụng, chỉ quan tâm đến hiệu quả và lợi ích. Trong mắt ông, việc hao phí quá nhiều tài nguyên cho một mục tiêu nhỏ bé như Thiết Giáp Thành là không đáng.

"Loại bỏ Tần Mặc?" Trần Trưởng Lão cười khẩy, giọng đầy khinh bỉ. "Ngươi nghĩ việc đó dễ dàng sao? Một kẻ có thể khiến cả một tòa thành phản kháng lại chúng ta, há chẳng phải là một con quái vật? Hơn nữa, nếu chúng ta làm vậy, liệu có phải đang thừa nhận rằng chúng ta yếu kém, rằng chúng ta không thể khuất phục một thứ 'vô tri'?"

Đạo Hữu Huyền Minh, người đã im lặng lắng nghe từ nãy đến giờ, khẽ vuốt quyển sách cũ trên tay. Ánh mắt ông vẫn đầy suy tư, như đang đọc một trang sử cổ. "Có lẽ vấn đề không nằm ở sức mạnh hay chiến thuật... mà là ở bản chất. Liệu việc cưỡng ép 'thăng cấp' cho một vật thể có thực sự là con đường đúng đắn? Liệu chúng ta có đang chống lại 'thiên đạo' theo một cách nào đó?" Lời nói của ông vang lên trong không gian tĩnh mịch của Tàng Kinh Các, nhẹ nhàng nhưng lại mang sức nặng của ngàn cân, khiến tất cả phải im lặng. "Chúng ta luôn tin rằng 'thăng tiên' là con đường duy nhất, là mục tiêu tối thượng. Nhưng nếu, như Tần Mặc đã chứng minh, vạn vật có thể tìm thấy ý nghĩa tồn tại và sức mạnh của mình mà không cần phải 'thăng cấp' theo cách chúng ta áp đặt? Nếu một tòa thành có thể là 'nhà', là 'người bảo vệ' mà không cần phải trở thành 'thần binh' vô tri chỉ biết chém giết?"

Những câu hỏi của Đạo Hữu Huyền Minh như những mũi kim sắc nhọn, đâm thẳng vào niềm tin cốt lõi của mỗi tu sĩ. Sự im lặng bao trùm Tàng Kinh Các, chỉ còn tiếng gió khẽ lùa qua khe cửa và tiếng lật sách của một vài tu sĩ trẻ đang lén lút quan sát. Một số trưởng lão bắt đầu lộ vẻ băn khoăn, ánh mắt họ dao động, không còn kiên định như trước. Có những người đã dành cả đời để theo đuổi con đường "thăng tiên", nhưng liệu con đường đó có thực sự là con đường duy nhất, hay chỉ là một ảo vọng?

Trần Trưởng Lão vẫn giữ vẻ mặt giận dữ, nhưng dường như cũng có chút lung lay. Tuy nhiên, sự kiêu ngạo không cho phép ông thừa nhận điều đó. "Ngươi đang nói những lời báng bổ, Đạo Hữu Huyền Minh! Đó là tà thuyết, là sự lầm lạc! Con đường của chúng ta đã được truyền thừa hàng vạn năm, đã chứng minh được tính đúng đắn của nó qua vô số vị tiên nhân! Ngươi không được nghi ngờ chân lý!"

Đạo Hữu Huyền Minh lắc đầu nhẹ. "Chân lý liệu có phải là thứ bất biến, hay nó cũng biến đổi theo thời gian và sự hiểu biết của chúng ta? Liệu việc 'thăng tiên' có phải là mục đích cuối cùng, hay chỉ là một phương tiện để đạt được một trạng thái tồn tại khác? Có lẽ, sự cân bằng bản chất mới là chân lý tối thượng mà chúng ta đã bỏ quên."

Đúng lúc đó, khí tức lạnh lẽo của Thiên Diệu Ảnh lại bao trùm cả Tàng Kinh Các, dập tắt mọi tranh luận. Hắn không nói gì, nhưng sự hiện diện của hắn đủ để khiến tất cả phải im lặng. Rồi giọng nói của Thiên Diệu Tôn Giả lại vang vọng, như tiếng chuông đồng cổ xưa, mang theo sự lạnh lùng và kiên định đến cực điểm.

"Mọi nghi ngờ đều là yếu kém. Ý chí của Tôn Giả là tuyệt đối. Thiết Giáp Thành sẽ phải 'thăng cấp', dù nó muốn hay không. Con đường 'thăng tiên' là con đường duy nhất, không thể có sự lựa chọn nào khác. Sự phản kháng của nó chỉ là một thử thách nhỏ, một sự lạc lối tạm thời. Kế hoạch tiếp theo sẽ đảm bảo điều đó. Chúng ta sẽ không chỉ đơn thuần là công thành, mà sẽ khai thác tận cùng 'vật tính' của nó, cưỡng ép nó phải 'thăng cấp' theo cách của chúng ta. Và kẻ đứng sau, Tần Mặc, sẽ phải trả giá cho sự ngông cuồng của mình. Hắn sẽ là một minh chứng sống động cho hậu quả của việc chống lại thiên ý."

Những lời nói của Thiên Diệu Ảnh không chỉ là một tuyên bố, mà còn là một lời đe dọa, một lời cảnh báo cho tất cả những ai dám hoài nghi. Các trưởng lão tu sĩ, dù vẫn còn những băn khoăn riêng, đều cúi đầu chấp nhận. Không ai dám chống lại ý chí tuyệt đối của Thiên Diệu Tôn Giả. Tuy nhiên, mầm mống hoài nghi đã được gieo rắc, và nó sẽ âm ỉ lớn dần trong lòng một số người, đặc biệt là Đạo Hữu Huyền Minh.

***

Đêm buông xuống, phủ một tấm màn nhung huyền bí lên Thiết Giáp Thành. Trên Cầu Đá Vọng Cảnh, nơi từng chứng kiến những trận chiến khốc liệt và sự thức tỉnh của Thành Linh, Tần Mặc cùng Tô Lam và Cổ Kiếm Hồn đứng lặng lẽ, quan sát màn đêm. Bầu trời quang đãng, ngàn vạn vì sao lấp lánh như những viên kim cương, và vầng trăng khuyết treo lơ lửng, chiếu rọi ánh sáng bạc nhạt nhòa lên những khối đá cổ kính của thành trì. Gió đêm mơn man thổi qua, mang theo mùi đá cổ và một chút hương sắt thoang thoảng, hòa cùng tiếng chim đêm lảnh lót từ xa vọng lại, tạo nên một không khí tĩnh lặng đến lạ thường. Sự tĩnh lặng đó không phải là sự yên bình, mà là một sự tĩnh lặng trước bão tố, một sự chờ đợi đầy cảnh giác.

"Sự yên tĩnh này... khác lạ." Tần Mặc khẽ nói, giọng nói trầm tĩnh nhưng ánh mắt lại sâu thẳm, như đang nhìn thấu vào tận cùng màn đêm. Hắn không quá cao lớn, thân hình hơi gầy nhưng toát lên vẻ nhanh nhẹn. Gương mặt thanh tú, đôi mắt đen láy của hắn phản chiếu ánh sao, ẩn chứa một sự quan sát tinh tế và một chút tr���m tư. Hắn mặc bộ y phục vải thô giản dị, màu xám tro, hòa mình vào màu sắc của thành đá. "Không phải là rút lui đơn thuần, mà là sự tính toán lại. Ta cảm nhận được sự dao động trong 'ý chí tồn tại' của họ, một số đang bắt đầu hoài nghi." Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận những làn sóng vô hình của ý niệm đang lan tỏa từ phương xa, những làn sóng mang theo cả sự tức giận, sự kiên định, và cả những dấu hiệu của sự rạn nứt. Khả năng đặc biệt của Tần Mặc cho phép hắn không chỉ nghe được ý chí của vạn vật, mà còn cảm nhận được sự dao động trong ý niệm của những tu sĩ đã tu luyện đến một cảnh giới nhất định, những người mà ý chí của họ đã hòa nhập sâu sắc với linh lực và đạo pháp.

Tô Lam đứng bên cạnh, nhan sắc thanh tú của nàng ẩn hiện dưới ánh trăng. Đôi mắt phượng sáng ngời của nàng ánh lên vẻ thông minh và kiên định, nhưng cũng có chút băn khoăn. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, và thanh kiếm cổ bên hông nàng như một phần của cơ thể. Nàng mặc bộ trang phục tu sĩ màu xanh lam nhạt, tinh xảo, nhưng không hề làm mất đi vẻ mạnh mẽ, dứt khoát của một kiếm khách. "Hoài nghi?" Nàng lặp lại, giọng nói thanh thoát nhưng đầy suy nghĩ. "Sau khi chứng kiến sức mạnh của Thành Linh, sau khi hứng chịu tổn thất nặng nề đến vậy? Có lẽ họ cuối cùng cũng nhận ra sự vô lý của việc cưỡng ép một vật thể phải 'thăng cấp' theo ý muốn của mình." Nàng từng là một kiếm khách kiêu hãnh, tin vào sức mạnh và con đường tu luyện. Nhưng những gì Tần Mặc đã làm, và sự thức tỉnh của Thiết Giáp Thành Linh, đã khiến nàng nhìn nhận lại nhiều điều.

Cổ Kiếm Hồn, không hiện hình mà chỉ là một luồng ý niệm mạnh mẽ, trầm ổn lan tỏa bên cạnh Tần Mặc, như một lão nhân từng trải đang dõi theo thế sự. "Khao khát sức mạnh có thể che mờ mọi thứ. Nhưng khi cái giá phải trả quá lớn, ngay cả ý chí sắt đá cũng sẽ lung lay. Ta đã từng thấy điều đó. Trong quá khứ xa xưa, không ít cường giả đã mất đi lý trí vì sự truy cầu vô độ, và cuối cùng tự diệt vong. Tuy nhiên," ý niệm của Cổ Kiếm Hồn trở nên cảnh giác hơn, "đừng vì vậy mà lơ là. Sự hoài nghi không phải lúc nào cũng dẫn đến sự thay đổi tích cực. Những kẻ bị dồn vào đường cùng, hoặc những kẻ có ý chí kiên định đến mức mù quáng, sẽ tìm một cách tàn bạo hơn để dập tắt sự phản kháng này. Họ sẽ không dễ dàng thừa nhận sai lầm, mà sẽ càng cố gắng chứng minh sự đúng đắn của mình bằng những phương pháp cực đoan hơn."

Tần Mặc gật đầu, hiểu rõ lời cảnh báo của Cổ Kiếm Hồn. Hắn biết rằng sự rạn nứt trong lòng địch là một cơ hội, nhưng cũng là một dấu hiệu cho thấy một cơn bão lớn hơn đang đến. Thiên Diệu Tôn Giả sẽ không bao giờ chấp nhận thất bại, và chắc chắn sẽ chuẩn bị một đòn phản công tàn khốc hơn. Có thể là những phương pháp "khai linh cưỡng bức" ở một cấp độ tinh vi và độc ác hơn, nhằm phá hủy hoàn toàn ý chí tự do của Thiết Giáp Thành Linh, biến nó thành một công cụ phục tùng ý muốn của họ. "Chúng ta cần chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất," Tần Mặc nói. "Họ sẽ không từ thủ đoạn. Nhưng sự hoài nghi mà ta cảm nhận được trong ý niệm của họ... đó là một mầm mống. Một mầm mống có thể phát triển thành một dòng chảy đối kháng, nếu chúng ta có thể gieo vào đó những 'chân lý thất lạc' mà Huyền Vực đã quên lãng."

Tô Lam nhìn Tần Mặc, ánh mắt tràn đầy tin tưởng. "Nếu họ tìm cách loại bỏ ngươi, chúng ta sẽ bảo vệ ngươi bằng mọi giá. Nếu họ muốn phá hủy Thành Linh, chúng ta sẽ cùng Thành Linh chiến đấu." Nàng nắm chặt chuôi kiếm bên hông, ý chí kiên định.

Cổ Kiếm Hồn lại truyền ý niệm. "Sắc bén nhất không phải là lưỡi kiếm, mà là ý chí kiên định. Và ta tin, ý chí của Thiết Giáp Thành Linh giờ đây đã đủ kiên định để chống lại mọi thử thách. Kinh nghiệm của ta, về sự 'hồi sinh' và định hình lại 'ý chí tồn tại' sau khi bị hủy hoại, có thể sẽ hữu ích hơn trong giai đoạn này. Không chỉ cho Thiết Giáp Thành Linh, mà có thể cho cả những 'vật' khác đang bị tha hóa, hoặc đang tìm kiếm con đường của mình." Lời của Cổ Kiếm Hồn như một lời hứa, một sự đảm bảo cho những gì sắp đến.

Tần Mặc nhìn về phía chân trời, nơi ánh bình minh sắp sửa ló dạng một lần nữa. Hắn biết, cuộc chiến này không chỉ là một cuộc đối đầu về sức mạnh, mà còn là một cuộc chiến của triết lý, của niềm tin, và của ý chí. Mầm mống hoài nghi đã được gieo rắc trong lòng đối thủ, nhưng đồng thời, Thiên Diệu Tôn Giả cũng đang chuẩn bị một đòn phản công tàn khốc hơn. Cuộc đối đầu sắp tới sẽ quyết định số phận của Thiết Giáp Thành, và có thể là cả tương lai của Huyền Vực. Nhưng giờ đây, Tần Mặc không còn đơn độc. Hắn có một Thành Linh biết thở, biết cảm nhận, và quan trọng hơn, biết bảo vệ. Hắn có những đồng minh kiên trung, đã thấu hiểu con đường cân bằng mà hắn đang theo đuổi. Và hắn có một hy vọng, dù mong manh, rằng những mầm mống hoài nghi kia sẽ lớn lên, và rằng sẽ có những người khác bắt đầu tìm kiếm một con đường không cần phải "thăng tiên" một cách mù quáng, mà vẫn giữ được bản chất và sự vĩ đại của chính mình.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.