Màn đêm buông xuống, nuốt chửng những mỏm đá cuối cùng nơi chân trời, nhưng không thể che lấp sự kiên định đang trỗi dậy từ sâu thẳm Thiết Giáp Thành. Ánh trăng mờ ảo đổ xuống, dát bạc lên những bức tường xám lạnh, khiến tòa thành không còn vẻ mục nát của một phế địa, mà hiện lên sừng sững, uy nghi như một biểu tượng. Cuộc chiến vì "cân bằng bản chất", vì quyền được là chính mình của vạn vật, giờ đây, đã thực sự bắt đầu, không còn là lời nói, mà là bằng chính sự kháng cự không thể lay chuyển của một thực thể đã tìm thấy linh hồn mình.

***

Bình minh hé rạng, rải những tia sáng đầu tiên lên đỉnh tháp canh cao nhất của Thiết Giáp Thành, nơi Tần Mặc cùng liên minh của hắn đang đứng, đón nhận không khí lạnh lẽo và căng thẳng của buổi ban mai. Gió mạnh rít qua những khe đá, mang theo hơi sương ẩm ướt và mùi đất ẩm đặc trưng của vùng biên ải. Từng viên gạch đá thô ráp trên tháp canh, dường như cũng đang hít thở cùng nhịp đập của tòa thành, tỏa ra một cảm giác kiên cố đến lạ thường, như thể chúng đã hấp thụ bao nhiêu năm tháng nắng mưa, bao nhiêu lời thề nguyện của những người lính canh để trở thành một phần không thể tách rời của thành trì. Tần Mặc, thân hình hơi gầy nhưng toát lên vẻ nhanh nh���n, linh hoạt, đứng ở vị trí trung tâm, đôi mắt đen láy sâu thẳm của hắn ánh lên sự quan sát tinh tế, trầm tư dõi về phía chân trời. Mái tóc đen nhánh của hắn khẽ bay trong gió, hòa vào màu sắc của bộ trang phục vải thô giản dị, không một chút hoa mỹ. Hắn nhắm mắt lại, không phải để nghỉ ngơi, mà để cảm nhận. "Ý chí tồn tại" của Thiết Giáp Thành Linh cuồn cuộn dâng trào trong tâm thức hắn, không còn là sự hỗn loạn hay sợ hãi, mà là một dòng chảy vững chãi, uy nghi, tựa như mạch máu đang chảy trong huyết quản của một sinh linh khổng lồ vừa thức tỉnh. Hắn cảm nhận được sự cộng hưởng mạnh mẽ từ mỗi viên đá, mỗi thanh sắt, mỗi hạt bụi tạo nên thành trì, tất cả đều đang đồng lòng hướng về một ý chí duy nhất: bảo vệ.

Bên cạnh hắn, Tô Lam nắm chặt chuôi kiếm cổ bên hông, đôi mắt phượng sáng ngời của nàng quét một vòng quanh đường chân trời. Nàng mặc bộ tu sĩ tinh xảo màu xanh lam nhạt, nhưng vẻ mặt nàng lại vô cùng nghiêm nghị, không chút lơ là. Nàng là kiếm khách, và bản năng của kiếm khách cho nàng biết, không khí đang đặc quánh mùi sát phạt, dù kẻ địch còn chưa lộ rõ hình hài. "Chúng đến rồi," Tần Mặc khẽ thì thầm, giọng điệu bình thản như không khí xung quanh, nhưng ẩn chứa một sự quyết đoán sắt đá. Hắn không cần pháp khí hay linh thức để biết điều đó; hắn cảm nhận được sự lay động trong "ý chí tồn tại" của vạn vật, cảm nhận được làn sóng ác ý và tham lam đang cuộn trào từ phương xa. Hắc Phong, con sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền và đôi mắt đỏ rực, khẽ gầm gừ một tiếng trầm đục, tiếng gầm như vang vọng từ sâu thẳm lòng đất, đôi tai nó vểnh lên, cảnh giác cao độ. Nó là linh thú, và trực giác của nó nhạy bén hơn bất cứ tu sĩ nào.

Lục Vô Trần, với khuôn mặt khắc khổ và mái tóc đã điểm bạc, đứng lặng lẽ phía sau một chút. Y vẫn còn nhiều suy tư, nhưng đã không còn sự bàng hoàng hay hoài nghi như những ngày đầu. Y nhìn Tần Mặc, nhìn Tô Lam, rồi lại nhìn về phía xa, nơi những chấm đen nhỏ bé đang dần hiện rõ trên nền trời. Áp lực của linh khí cường đại từ phía kẻ địch bắt đầu lan tới, khiến không khí càng thêm nặng nề. Lục Vô Trần đã từng chứng kiến vô số cuộc chiến, nhưng đây lại là lần đầu tiên y cảm nhận được một thứ áp lực kỳ lạ, không hoàn toàn đến từ sức mạnh vũ lực, mà còn là một cuộc đối đầu của ý chí. "Không khí đầy sát phạt, nhưng có vẻ chỉ là thăm dò," Tô Lam nói, giọng nàng thanh thoát nhưng sắc sảo, phân tích tình hình. Nàng đã quen với những cuộc tấn công quy mô lớn, và lần này, cảm giác có gì đó khác biệt.

Thủ Vệ trưởng Long Hổ, với thân hình cao lớn, vạm vỡ và khuôn mặt hằn sâu vết sẹo, đứng thẳng tắp như một bức tường. Y mặc bộ giáp trụ nặng nề, tiếng kim loại cọ xát khẽ khàng mỗi khi y nhúc nhích. Ánh mắt y kiên nghị, quét một vòng quanh các binh sĩ đang đứng trên tháp canh, rồi ra hiệu lệnh bằng một động tác tay dứt khoát. Không một lời nói, nhưng hiệu lệnh đã được truyền đi. Tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng dứt khoát của các binh sĩ vang lên trên tường thành, tiếng kéo dây cung căng thẳng, tiếng pháp khí khẽ kêu vang khi được kích hoạt. Không khí nghiêm nghị, gió mạnh thổi tung những lá cờ vải thô trên các tháp canh, tạo nên những âm thanh phần phật, như tiếng trống trận đang giục gi��.

Tần Mặc mở mắt. Đôi mắt hắn vẫn bình thản, nhưng sâu thẳm lại lóe lên một tia kiên quyết. Hắn cảm nhận được sự kiên cường của Thiết Giáp Thành Linh, một sự kiên cường không đến từ linh lực dồi dào, mà từ bản chất của nó, từ ý chí bảo vệ đến tận cùng. Hắn tin vào nó, tin vào con đường mà hắn đã chọn. Những chấm đen trên nền trời giờ đã rõ ràng hơn, là những đội hình nhỏ của tu sĩ đang lao đến, bao quanh bởi những luồng linh quang đủ màu sắc. Đây không phải là một cuộc tấn công toàn diện, mà là một đợt thăm dò, một sự khiêu khích. Nhưng đối với Thiết Giáp Thành, đây chính là lời tuyên chiến. Tần Mặc khẽ siết chặt tay, không phải vì sợ hãi, mà vì một ý chí quyết tâm mạnh mẽ. Hắn sẽ bảo vệ thành trì này, bảo vệ "linh hồn" của nó, bảo vệ quyền được là chính nó của vạn vật.

***

Tiếng gió rít gào trên tường thành bỗng bị át đi bởi những âm thanh chói tai hơn: tiếng xé gió của pháp thuật, tiếng kiếm khí bén nhọn rạch không gian. Đám tu sĩ đầu tiên, khoảng ba mươi người, đã lao đến khu vực ngoại vi của Thiết Giáp Thành. Chúng không hề che giấu ý đồ, phóng ra những đạo pháp thuật và kiếm khí rực rỡ, mang theo linh lực hùng hậu, nhằm thẳng vào tường thành. Một hỏa cầu khổng lồ rực cháy, một luồng lôi điện xanh tím uốn lượn, một đạo kiếm quang sắc lạnh như ngân hà đổ xuống, tất cả đều mang theo sức mạnh hủy diệt, đủ để san phẳng một ngọn đồi nhỏ. Các tu sĩ tấn công mặc những bộ pháp bào lấp lánh, khí tức mạnh mẽ nhưng có phần hung hãn, ánh mắt chúng đầy vẻ tự mãn và khinh thường, coi đây chỉ là một cuộc thăm dò đơn giản trước một tòa thành "phàm tục". Mùi linh khí bùng nổ, mùi lưu huỳnh từ hỏa cầu, mùi tanh nồng của máu từ những pháp khí sắc bén hòa quyện vào không khí, tạo nên một cảm giác ngột ngạt đến khó chịu.

Tuy nhiên, thay vì những tiếng nổ lớn hay sự sụp đổ như dự kiến, tường thành Thiết Giáp Thành chỉ rung lên một cách trầm đục, như một tiếng thở dài nặng nề của một sinh vật khổng lồ. Mỗi đòn đánh, dù mạnh mẽ đến đâu, khi chạm vào lớp đá xám lạnh của tường thành, dường như bị hút vào lòng đất, năng lượng tan biến một cách kỳ lạ. Không có mảnh vỡ nào văng ra, không có vết nứt nào xuất hiện, chỉ có những rung động âm ỉ lan truyền khắp bề mặt tường thành, rồi tắt dần. Tường thành không phản công, nó chỉ đứng vững, như một gã khổng lồ đang ngủ, hấp thụ tất cả mọi công kích.

"Cái quái gì thế này? Tường thành này không phải làm từ sắt thép bình thường!?" Tu sĩ tấn công A, một gã đàn ông với bộ râu quai nón rậm rạp và pháp khí là một cây trượng bằng kim loại đen, gầm lên một tiếng đầy kinh ngạc. Y đã dồn hết sức mạnh của mình vào một đạo phong nhận sắc bén, nhưng đạo phong nhận kia khi chạm vào tường thành đã tan biến như bọt biển, không để lại chút dấu vết. Y cảm thấy một lực phản chấn mơ hồ, không phải là sức mạnh chống trả, mà là một cảm giác trống rỗng, như thể y vừa ném một hòn đá vào một cái hố không đáy.

"Sức mạnh của ta như bị nuốt chửng!" Tu sĩ tấn công B, một nữ tu sĩ với vẻ mặt lạnh lùng và pháp khí là một thanh kiếm cong màu bạc, cũng cau mày nói. Nàng vừa phóng ra một đạo kiếm khí băng hàn, đủ để đóng băng cả một con sông, nhưng khi nó chạm vào tường thành, nó không tạo ra tiếng vỡ vụn của băng, mà chỉ tan chảy thành một làn hơi nước mỏng, rồi biến mất vào trong đá. Nàng cảm thấy một sự hoài nghi sâu sắc dâng lên trong lòng. Báo cáo tình báo đã nói rằng Thiết Giáp Thành Linh đang hoảng loạn, và thành trì này chỉ là một khối kiến trúc phàm tục, nhưng những gì họ đang đối mặt lại hoàn toàn khác biệt.

Trên Cầu Đá Vọng Cảnh, Tần Mặc nhắm mắt, cảm nhận rõ ràng sự cộng hưởng "ý chí tồn tại" mạnh mẽ từ Thiết Giáp Thành Linh. Đó không phải là sự phòng thủ chủ động bằng linh lực, mà là một sự kháng cự đến từ tận cùng bản chất của thành trì. Thành Linh không còn muốn 'thăng cấp' để trở thành một pháo đài bất khả xâm phạm, mà nó muốn kiên định với bản chất của mình: một tòa thành, nơi cư dân của nó có thể sống bình yên. Và chính ý chí kiên định đó đã biến nó thành một bức tường không thể xuyên thủng.

Cổ Kiếm Hồn, hay còn gọi là Vô Danh Kiếm, được Tần Mặc đặt ở một vị trí chiến lược trên tường thành, không nằm ở nơi dễ bị tấn công nhất, mà ở một điểm giao thoa của "mạch vật tính" của thành trì. Nó không tấn công. Từ thanh kiếm cổ gỉ sét, một luồng ánh sáng mờ ảo màu xanh xám lan tỏa, không rực rỡ nhưng lại mang theo một sức mạnh trấn áp kỳ lạ. Đây không phải là ánh sáng của linh lực, mà là ánh sáng của "ý chí bảo vệ thuần túy", một ý chí đã trải qua hàng vạn năm tuế nguyệt, đã chứng kiến vô số sinh diệt, và giờ đây, nó chỉ muốn bảo vệ. Mỗi khi một đòn tấn công của tu sĩ chạm vào tường thành, luồng ánh sáng mờ ảo từ Cổ Kiếm Hồn lại khẽ ngân nga, như một bản hòa âm trầm bổng, làm tan rã một phần linh lực tấn công, đồng thời củng cố thêm sự kiên cố của thành trì, khiến những viên đá như trở nên sống động, dẻo dai hơn, có khả năng hấp thụ và phân tán lực xung kích một cách phi thường.

Tần Mặc khẽ mở mắt, khóe môi hắn cong lên một nụ cười nhạt. Hắn cảm nhận được sự vững vàng của Thành Linh, cảm nhận được sự hài lòng của Cổ Kiếm Hồn. Đây chính là con đường hắn đã chỉ dẫn, con đường không cần phải "thăng tiên" để trở nên mạnh mẽ, mà chỉ cần kiên định với bản chất của chính mình. Sự bối rối và hoài nghi bắt đầu lan rộng trong hàng ngũ tu sĩ tấn công. Chúng không thể hiểu được tại sao một tòa thành không có linh lực dồi dào, không có trận pháp rõ ràng lại có thể kháng cự mạnh mẽ đến vậy. Một số tu sĩ cấp thấp hơn bắt đầu lộ vẻ sợ hãi, những đòn tấn công của chúng dần trở nên yếu ớt hơn, thiếu đi sự quyết đoán ban đầu. Bầu không khí căng thẳng bao trùm, tiếng gió rít, tiếng pháp thuật va đập và tiếng kim loại trầm đục từ tường thành tạo nên một bản giao hưởng kỳ lạ, một bản giao hưởng của sự đối đầu giữa hai triết lý sống. Mùi sắt nồng nặc và mùi than cháy từ các lò rèn bên trong thành, vốn là mùi của sự sống, giờ đây lại mang một ý nghĩa mới: mùi của sự kháng cự.

***

Sau vài đợt tấn công thăm dò không thành, sự bối rối trong hàng ngũ tu sĩ bên ngoài Thiết Giáp Thành đã chuyển thành sự phẫn nộ và khó hiểu. Không thể nào một tòa thành phàm tục lại có thể chống cự lâu đến vậy! Một tu sĩ cấp cao hơn, với bộ pháp bào màu đỏ thẫm và vẻ mặt hung hãn, bước lên phía trước. Hắn là Trần Trưởng Lão, một cường giả có tiếng trong phe tu sĩ, nổi tiếng với sự tàn bạo và những chiến thuật cưỡng ép "khai linh". Ánh mắt hắn quét qua tường thành, đầy vẻ khinh miệt. "Vô dụng! Đám phế vật này, chúng đang cố diễn trò gì vậy? Đội Thiết Kỵ, xông lên! Không thể nào một tòa thành phàm tục lại có thể chống cự lâu đến vậy!" Giọng hắn vang dội như tiếng sấm, ra lệnh cho một đội quân Thiết Kỵ đang chờ sẵn phía sau.

Đội Thiết Kỵ, gồm hàng trăm binh sĩ mặc giáp trụ nặng nề, cưỡi trên những con chiến mã được cường hóa bằng linh lực, gầm lên một tiếng dữ tợn và lao thẳng về phía cổng thành. Tiếng vó ngựa dồn dập như tiếng trống trận, rung chuyển cả mặt đất. Mỗi con ngựa đều có đôi mắt đỏ rực, thở ra hơi nóng, và lớp giáp trụ của chúng va đập vào nhau tạo ra một âm thanh chói tai, hỗn loạn. Mùi bụi đất bị vó ngựa tung lên, mùi mồ hôi của binh lính, mùi kim loại nồng nặc hòa vào không khí, tạo nên một không gian đầy bạo lực và chết chóc. Chúng giương cao những cây búa chiến, kiếm lớn, và lao thẳng vào cánh cổng khổng lồ của Thiết Giáp Thành, với ý đồ dùng sức mạnh tuyệt đối để phá vỡ.

Tiếng kim loại va đập vang dội khắp chiến trường, khủng khiếp hơn bất kỳ tiếng pháp thuật nào. Từng nhát búa, từng nhát kiếm mang theo linh lực mạnh mẽ, giáng xuống cánh cổng bằng thép dày. Cổng thành rung chuyển dữ dội, những tiếng ken két rợn người vang lên, như thể nó sắp vỡ vụn. Tuy nhiên, cánh cổng vẫn đứng vững như một ngọn núi. Không một vết nứt, không một mảnh vỡ, nó chỉ rung lên, rồi lại đứng yên. Dường như, mỗi đòn va đập, thay vì phá hủy, lại bị cánh cổng "hấp thụ" và "phân tán" lực xung kích vào sâu bên trong thành trì, vào chính "vật tính" của nó. Ý chí sắt đá của Thiết Giáp Thành Linh, được tiếp thêm sức mạnh từ Cổ Kiếm Hồn đang ngân nga không ngừng, và sự gắn kết với cư dân bên trong, đã biến cánh cổng thành một thực thể kiên cường, không thể bị phá hủy bằng vũ lực thô bạo.

Trên tháp canh, Lục Vô Trần nhìn xuống cảnh tượng hỗn loạn bên dưới, vẻ mặt y vẫn còn nhiều suy tư, nhưng đã không còn sự bàng hoàng hay hoài nghi như trước. Đôi mắt sâu trũng của y giờ đây ánh lên một tia sáng kỳ lạ, một sự chiêm nghiệm sâu sắc. Y đã từng là một tu sĩ cấp cao, từng tin rằng sức mạnh và linh lực là tất cả, là con đường duy nhất để thăng tiến. Nhưng giờ đây, y đang chứng kiến một điều hoàn toàn trái ngược. "Thành Linh này... nó đã thực sự tìm thấy con đường của mình," Lục Vô Trần khẽ thì thầm, giọng nói trầm tĩnh, không còn vẻ mệt mỏi hay hoài nghi. Y quay sang nhìn Tần Mặc, ánh mắt tràn đầy sự kinh ngạc pha lẫn thán phục. "Không cần hủy diệt, không cần phải 'thăng tiên' theo cách mà chúng ta từng hiểu, nó vẫn có thể vững vàng đến thế. Nó đang... bảo vệ theo bản chất của nó." Lời nói của y mang theo một triết lý sâu sắc, một sự giác ngộ về một con đường mới.

Tần Mặc khẽ mỉm cười, nụ cười ẩn chứa sự nhẹ nhõm và một niềm tin kiên định. Hắn cảm nhận được sự kiên cường của Thành Linh, cảm nhận được sự cộng hưởng ý chí từ Cổ Kiếm Hồn, tạo nên một lá chắn bất khả xâm phạm. Đây không phải là sự phòng thủ bị động, mà là một sự kháng cự chủ động, một lời tuyên bố mạnh mẽ từ "vật tính" của thành trì. Tô Lam gật đầu tán thưởng, đôi mắt nàng ánh lên vẻ kiên định không kém. Trong ánh mắt nàng, giờ đây không chỉ có sự cảnh giác của một chiến binh, mà còn có thêm sự tin tưởng sâu sắc vào con đường của Tần Mặc, vào triết lý "cân bằng bản chất" mà hắn đã kiên trì theo đuổi. Nàng hiểu rằng, cuộc chiến này không chỉ là một cuộc đối đầu vũ lực, mà còn là một cuộc chiến của niềm tin, của triết lý sống, và Thiết Giáp Thành đang chứng minh rằng, có một con đường khác, một con đường không cần phải vươn tới cái gọi là "thiên đường" để tìm thấy sức mạnh thực sự.

Trần Trưởng Lão gầm lên tức giận khi thấy Thiết Kỵ của mình không thể phá vỡ cánh cổng, sự tự tin ban đầu của hắn tan biến, thay vào đó là sự bối rối và hoài nghi. Hắn không thể tin vào mắt mình. Mọi thông tin đều cho rằng Thiết Giáp Thành đang suy yếu, nhưng thực tế lại là một bức tường thép không thể lay chuyển. Hắn cảm thấy một sự thách thức trực diện vào niềm tin của hắn, vào con đường "thăng tiên" mà hắn và đồng bọn đã theo đuổi. Hắn không biết rằng, chính sự bối rối và hoài nghi này sẽ dẫn đến những chiến thuật tàn bạo và quy mô lớn hơn trong các cuộc tấn công tiếp theo, có thể liên quan đến việc cưỡng ép 'khai linh' hoặc phá hủy 'vật tính' của thành trì. Nhưng giờ đây, hắn chỉ cảm thấy tức giận, một sự tức giận mù quáng trước một sự thật không thể giải thích.

Trời quang mây tạnh, gió nhẹ thổi qua chiến trường, nhưng không thể xua đi không khí căng thẳng và sự hỗn loạn trong tâm trí kẻ tấn công. Thiết Giáp Thành, dưới ánh mặt trời đã lên cao, hiện lên như một biểu tượng của ý chí thép, của hồn kiếm vọng, của một triết lý mới đang dần thành hình. Cổ Kiếm Hồn vẫn ngân nga trầm bổng, không ngừng củng cố tinh thần và bảo vệ, trở thành một biểu tượng cho "sức mạnh không cần hủy diệt" trong cuộc chiến này. Nó đã trở thành một hình mẫu cho các 'vật' khác, minh chứng rằng sự kiên định bản chất chính là sức mạnh vĩ đại nhất. Và Tần Mặc, với nụ cười nhẹ trên môi, biết rằng đây mới chỉ là khởi đầu. Cuộc chiến thực sự, cuộc chiến thay đổi nhận thức của cả Huyền Vực, mới chỉ vừa chớm nở.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.