Bình minh đã lên, và cuộc chiến vì ‘ý chí tồn tại’, vì ‘cân bằng bản chất’ của Thiết Giáp Thành đã chính thức bắt đầu. Từng bước chân vững chắc của các thành viên liên minh và Thủ Vệ trưởng Long Hổ đã vang vọng khắp những hành lang đá, mang theo quyết tâm sắt đá như chính những bức tường thành. Nhưng khi ánh dương đầu tiên trải dài trên những con phố, thứ ánh sáng vốn dĩ mang theo hy vọng, lại vô tình phơi bày những mảng tối đang len lỏi trong lòng thành.

Sáng sớm, trên Phố Chợ Sáng của Thiết Giáp Thành, lẽ ra phải là một khung cảnh tấp nập, ồn ào với tiếng rao hàng huyên náo và tiếng cười nói rộn rã. Các gian hàng gỗ đơn giản, mái che bằng vải đã được dựng lên từ mờ sáng, những con đường lát đá cuội vẫn còn ẩm ướt hơi sương đêm. Mùi thức ăn nóng hổi, mùi hoa quả tươi mới và hương đất ẩm hòa quyện trong không khí, tạo nên một sự ấm áp, dân dã quen thuộc. Tiếng gà kêu đâu đó vọng lại từ những khu vườn nhỏ, tiếng trả giá lí nhí ở các quầy rau, tất cả lẽ ra phải là bản giao hưởng của một cuộc sống bình yên.

Thế nhưng, hôm nay lại khác. Một sự tĩnh lặng bất thường bao trùm lấy không gian. Những nụ cười hiền hậu thường trực trên môi người dân Vô Tính Thành nay đã biến mất, thay vào đó là những nét lo toan hằn rõ trên khuôn mặt. Họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, không còn là những cuộc trò chuyện rôm rả về chuyện nhà cửa, mùa màng, mà là những lời thì thầm đầy lo lắng, những ánh mắt cảnh giác liếc nhìn về phía cổng thành cao ngất. Gió nhẹ buổi sớm mang theo hơi lạnh, luồn qua những con hẻm, dường như cũng mang theo những lời đồn thổi, những mối nghi hoặc đang dần gặm nhấm niềm tin.

Một người Thôn Dân Nữ, với dáng người nhỏ nhắn và khuôn mặt hiền lành, nắm chặt tay áo người bên cạnh, giọng nói run rẩy như sợ hãi: "Nghe nói, bọn tu sĩ kia bảo chúng ta không 'khai linh' thì sẽ bị san bằng đó! Thật đáng sợ quá đi mất..."

Người Thôn Dân Nam bên cạnh, một thân hình chất phác, gầy gò, thở dài thườn thượt. Ánh mắt y đầy vẻ hoài nghi, nhìn về phía tòa tháp đá cao vút của Thiết Giáp Thành: "Thành Linh có thật sự bảo vệ được chúng ta không? Nó chỉ là một tòa thành thôi mà... Dù có linh hồn, nó cũng là vật chết. Tần Mặc tuy có bản lĩnh, nhưng liệu có chống lại được cả thế giới tu sĩ? Họ nói, cả Huyền Vực này đều muốn chúng ta 'thăng tiên', nếu không sẽ bị đào thải."

Lão Hà, chủ quán trà nhỏ đầu phố, đang sắp xếp lại mấy chồng chén bát. Ông lão phúc hậu, bụng phệ, khuôn mặt thường trực nụ cười, giờ đây cũng không giấu được vẻ u sầu. Ông lắng nghe những lời bàn tán xì xào, tiếng than vãn cứ mỗi lúc một lớn dần. "Thật khó nói, ta chỉ mong được sống yên ổn qua ngày... Nhưng nhìn tình hình này, e rằng cái sự yên ổn đó sắp trở thành một thứ xa xỉ rồi." Lão Hà buông tiếng thở dài thườn thượt, ánh mắt mờ đục nhìn xa xăm, nơi những tia nắng yếu ớt của buổi sớm đang cố gắng xua tan màn sương mù. Dù ông đã quen với sự bình yên của Vô Tính Thành, nhưng những lời đe dọa từ bên ngoài, những câu chuyện về sức mạnh kinh thiên động địa của các tu sĩ đã ăn sâu vào tâm trí những người dân chất phác, khiến họ không khỏi run sợ. Mùi thức ăn nóng hổi từ các gian hàng xung quanh giờ đây dường như cũng không thể xoa dịu được cái không khí nặng nề, căng thẳng đang đè nặng lên Phố Chợ Sáng. Tiếng gà kêu, vốn dĩ là âm thanh báo hiệu một ngày mới, giờ đây lại nghe như tiếng kêu thảm thiết, báo trước điềm chẳng lành.

***

Giữa buổi sáng, tại Quán Trà Vọng Nguyệt, nơi vốn là trung tâm giao lưu, tụ họp của người dân, giờ đây lại trở thành nơi tin đồn lan rộng nhất. Quán trà được xây dựng bằng gỗ đơn giản, có một sân nhỏ với ao cá và mái hiên rộng, tạo nên một không gian bình yên, tĩnh lặng. Tiếng nước chảy róc rách từ ao cá, tiếng chim hót nhẹ trên mái hiên, cùng mùi trà thơm quyện với hương hoa nhài và mùi gỗ ấm áp, lẽ ra phải là một khung cảnh thư thái, ấm cúng. Nhưng không khí lại đặc quánh sự lo lắng và hoài nghi.

Lão Hà đích thân rót trà cho khách, đôi tai ông lão lắng nghe những lời than phiền và hoài nghi đang được thêu dệt, phóng đại từ miệng người này sang người khác. Ông cố gắng trấn an vài câu, nhưng giọng nói của ông dường như quá yếu ớt trước làn sóng sợ hãi đang dâng trào.

Một Thôn Dân Nam, đang nhấp từng ngụm trà nóng, đặt chén xuống bàn với một tiếng cạch nhỏ. Ánh mắt y lấp lánh sự bất mãn: "Thành Linh nếu mạnh, sao không tự 'khai linh' đi? Cứ nghe theo Tần Mặc, nhỡ đâu là đường chết? Ta nghe nói, những kẻ 'khai linh' sẽ có được sức mạnh vô biên, sống trường thọ, không sợ hãi gì cả. Nếu Thành Linh cũng làm vậy, chúng ta đã không phải lo sợ."

Một Thôn Dân Nữ khác, ngồi đối diện, nhấp nhổm không yên: "Hôm qua ta thấy mấy tên tu sĩ ghê gớm lắm, áo bào bay phấp phới, khí tức bức người. Chúng ta làm sao mà chống lại được? Họ nói chỉ cần một ý niệm là có thể san bằng cả ngọn núi. Tần Mặc dù là người của Vô Tính Thành, nhưng cũng chỉ là một phàm nhân không linh căn, sao có thể đối đầu với những tồn tại siêu phàm như vậy?"

Lão Hà đặt ���m trà xuống, giọng nói cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng đôi mắt đã lộ rõ sự bất lực và lo lắng: "Bình tĩnh nào, các vị. Tần Mặc đã nói sẽ có cách. Hắn là người đã từng bảo vệ chúng ta rất nhiều lần. Chúng ta nên tin tưởng hắn."

Nhưng những lời của Lão Hà dường như không có mấy tác dụng. Một vài người dân tỏ thái độ bất mãn ra mặt khi nhắc đến Tần Mặc, họ cảm thấy bị bỏ rơi, cảm thấy con đường mà Tần Mặc lựa chọn là quá mạo hiểm, là không thực tế. Họ chỉ muốn an toàn, muốn thoát khỏi sự đe dọa đang lơ lửng trên đầu. Họ không hiểu, hay không muốn hiểu, cái gọi là "cân bằng bản chất" mà Tần Mặc luôn nói tới. Trong mắt họ, chỉ có sức mạnh tuyệt đối mới là chân lý để tồn tại. Mùi mồ hôi lo lắng của đám đông trộn lẫn với hương trà, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt. Tiếng nói chuyện rì rầm nay đã thành những lời trách móc, than vãn, gieo rắc sự ngờ vực vào từng ngóc ngách của quán trà, thậm chí còn vọng ra cả con phố bên ngoài.

***

Buổi trưa, trên Tháp Quan Sát cao vút của Thi��t Giáp Thành, gió mạnh rít qua những khe đá, mang theo hơi lạnh buốt giá. Trời quang đãng, không một gợn mây, nhưng không khí lại đặc quánh sự nghiêm nghị và căng thẳng. Tháp đá kiên cố, với những cửa sổ quan sát lớn và các vị trí đặt cung nỏ, vốn là nơi để canh gác, giờ đây lại trở thành nơi cảm nhận rõ nhất sự bất ổn đang lan tỏa khắp thành phố. Tiếng gió rít, tiếng bước chân nặng nề của lính canh tuần tra, tất cả đều mang một nhịp điệu khác lạ, không còn sự bình thản như mọi ngày.

Thủ Vệ trưởng Long Hổ, thân hình cao lớn, vạm vỡ trong bộ giáp trụ nặng nề, đứng trên đỉnh tháp, ánh mắt nghiêm nghị quét khắp các con phố bên dưới. Vết sẹo trên má hắn dường như cũng co giật nhẹ, biểu lộ sự lo lắng sâu sắc. Bên cạnh hắn là Thiết Giáp Phụ Tá, mặc áo giáp nhẹ hơn, tay cầm một bản đồ chi tiết của thành trì, khuôn mặt cũng không kém phần căng thẳng. Họ không chỉ nhìn ra bên ngoài, nơi các thế lực tu sĩ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, mà còn cảm nhận được sự bất ổn từ bên trong, qua những tiếng xì xào, những l��i bàn tán vọng lên từ các con phố, dù đã bị gió cuốn đi phần nào.

Long Hổ quay sang Thiết Giáp Phụ Tá, giọng hắn trầm khàn, át đi tiếng gió rít: "Phụ Tá, ngươi có thấy không? Sự lo lắng của dân chúng đang lớn dần. Ta đã nghe thấy nhiều lời bàn tán về việc Tần Mặc và Thành Linh không đủ sức bảo vệ họ. Thậm chí còn có những kẻ nói rằng chúng ta đang đi sai đường."

Thiết Giáp Phụ Tá khẽ gật đầu, ánh mắt thận trọng: "Đúng vậy, Thủ Vệ trưởng. Có vẻ như những lời đe dọa của đám tu sĩ kia không chỉ là lời nói suông. Chúng đang gieo rắc sự sợ hãi vào lòng dân, khiến họ nghi ngờ con đường của chúng ta. Mấy ngày nay, số người đến báo cáo về những lời đồn đại ngày càng nhiều. Họ nói rằng thà 'khai linh' để có sức mạnh còn hơn là chờ đợi cái chết."

Long Hổ siết chặt nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc. Hắn nhìn về phía cổng thành, nơi đã từng chứng kiến biết bao cuộc xâm lược bị đẩy lùi. "Đây là một vấn đề lớn. Nếu dân chúng mất niềm tin, thành trì này sẽ tự sụp đổ trước cả khi quân thù t���n công. Một bức tường dù vững chãi đến mấy, nhưng nếu trái tim của nó đã lung lay, thì cũng không còn ý nghĩa gì." Hắn quay người, ánh mắt ra lệnh nghiêm nghị: "Ngươi hãy cử thêm người đi thu thập thông tin, cố gắng trấn an dân chúng một cách kín đáo. Hãy nhắc nhở họ về sự kiên cường của Thiết Giáp Thành, về những gì chúng ta đã cùng nhau vượt qua. Bảo vệ thành trì là sứ mệnh của ta, nhưng bảo vệ niềm tin của dân chúng cũng là một phần không thể thiếu của sứ mệnh ấy!"

Thiết Giáp Phụ Tá cúi đầu: "Mọi việc đều phải theo quy củ. Ta sẽ làm theo lệnh của Thủ Vệ trưởng." Hắn nhanh chóng xoay người, bước đi với những bước chân dứt khoát, để lại Long Hổ một mình đứng giữa gió lớn, ánh mắt đầy lo âu nhìn về phía chân trời, nơi những đám mây đen đang dần kéo đến, báo hiệu một cơn bão sắp sửa ập xuống. Mùi đá lạnh lẽo và không khí trong lành trên tháp giờ đây cũng không thể làm vơi đi sự nặng nề trong lòng hắn.

***

Chiều tối, Tàng Khí Các chìm trong ánh sáng lờ mờ của những ngọn linh đăng, khiến không gian vốn đã nghiêm nghị lại càng thêm phần huyền bí. Tòa nhà đá kiên cố, bên trong có giá treo vũ khí và những tủ kính trưng bày pháp bảo, giờ đây tĩnh lặng đến lạ. Tiếng kim loại va chạm nhẹ từ những thanh kiếm, chiến phủ, giáp trụ được bảo quản cẩn thận, cùng tiếng gió nhẹ lùa qua khe cửa, tạo nên một bản giao hưởng cô độc. Mùi sắt nồng, mùi dầu bảo quản và linh khí dồi dào từ các pháp bảo lan tỏa khắp không gian, mang theo một sự lạnh lẽo đặc trưng.

Tần Mặc đang kiểm tra một thanh trường kiếm cổ, vuốt nhẹ lên lưỡi kiếm sắc bén, cảm nhận từng đường vân trên thân kiếm. Hắn không chỉ cảm nhận được ý chí của thanh kiếm – khát khao được chém, được bảo vệ – mà còn cảm nhận được một luồng dao động mạnh mẽ, đầy bất an từ Thiết Giáp Thành Linh. Những lời bàn tán, những hoài nghi của dân chúng, như những mũi tên độc, đang xuyên thẳng vào trái tim thép của tòa thành, khiến nó lung lay. Cùng lúc đó, Long Hổ xuất hiện, báo cáo chi tiết về tình hình bất ổn trong dân chúng. Hắn nói về những lời đồn thổi, những sự sợ hãi đang lan rộng như dịch bệnh, về sự suy giảm niềm tin vào Thành Linh và cả Tần Mặc.

Sau khi nghe báo cáo, Tần Mặc không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Hắn tiếp tục vuốt nhẹ lên thanh kiếm, ánh mắt xa xăm. Hắn biết, đây không còn là cuộc chiến bên ngoài nữa, mà là một cuộc chiến từ bên trong, một cuộc chiến với chính những nỗi sợ hãi và nghi ngờ của con người.

Hắn khẽ thì thầm, gần như là nói với chính mình, hoặc với Thiết Giáp Tinh Thần đang vô hình tồn tại trong không gian này: "Sự sợ hãi... nó đang ăn mòn từ bên trong. Đây là một cuộc chiến khác, không phải bằng đao kiếm hay pháp thuật."

Ngay lập tức, ý niệm của Thiết Giáp Thành Linh vang vọng trong tâm trí Tần Mặc, đầy vẻ lo lắng và buồn bã: *“Chủ nhân... Họ sợ hãi. Họ nghi ngờ. Liệu con đường của chúng ta... có thật sự đúng đắn? Nếu ta không mạnh mẽ như họ mong muốn, không 'khai linh' như những tu sĩ kia, thì làm sao bảo vệ được họ? Ta cảm thấy... một sức nặng đè nén. Ta là một tòa thành, ta phải kiên cố, nhưng niềm tin của họ lại là nền móng của ta. Nếu nền móng ấy sụp đổ, ta sẽ trở thành một đống gạch vụn vô tri...”*

Tần Mặc dừng tay trên lưỡi kiếm. Hắn cảm nhận rõ sự dao động, sự tổn thương trong ý chí của Thành Linh. Niềm tin, đúng là nền móng vững chắc nhất. Không chỉ là niềm tin vào bản thân, mà còn là niềm tin từ những người mà nó bảo vệ. Hắn nhớ lại những lời hắn đã nói trong cuộc họp, về việc bảo vệ ‘linh hồn’ của thành phố, về giá trị của việc giữ vững bản chất. Nhưng giờ đây, những lời đó dường như quá xa vời với nỗi sợ hãi cụ thể của người dân.

Hắn khẽ chạm vào một thanh kiếm khác, một thanh đoản kiếm cũ kỹ đã han gỉ nhưng vẫn toát lên một ý chí tồn tại mạnh mẽ, dù không hề có linh khí cường đại. "Sức mạnh không chỉ đến từ sự 'thăng cấp' hay 'khai linh', Thành Linh. Sức mạnh thật sự đến từ niềm tin, từ ý chí kiên định. Từ sự đoàn kết. Từ việc chúng ta biết rõ mình là ai và vì sao chúng ta tồn tại." Tần Mặc nói, giọng hắn trầm ấm, truyền thẳng vào ý niệm của Thiết Giáp Tinh Thần. "Ta sẽ chứng minh điều đó. Ta sẽ chứng minh rằng con đường 'cân bằng bản chất' không phải là sự yếu đuối, mà là một sức mạnh vĩ đại mà không một tu sĩ nào có thể hiểu được."

Tần Mặc đứng thẳng người, ánh mắt đen láy sâu thẳm giờ đây không còn vẻ trầm tư mà thay vào đó là một tia quyết đoán mạnh mẽ. Hắn cảm nhận được rằng, các thế lực tu sĩ bên ngoài có thể lợi dụng sự bất ổn nội bộ này để thực hiện các cuộc tấn công tinh vi hơn, không chỉ bằng vũ lực mà còn bằng cách phá hoại tinh thần. Thiết Giáp Thành Linh sẽ phải đối mặt với một thử thách lớn về niềm tin, và sự kiên định của nó sẽ phụ thuộc vào khả năng của Tần Mặc trong việc trấn an dân chúng. Khả năng của Tần Mặc trong việc 'nghe' ý chí của vạn vật sẽ giúp hắn hiểu sâu sắc hơn về nỗi sợ hãi của dân chúng và tìm ra cách giải quyết, không chỉ bằng lời nói mà bằng chính hành động của Thiết Giáp Thành.

Sau một khoảnh khắc suy tư, một quyết định đã được định hình rõ ràng trong tâm trí hắn. Tần Mặc quay người, bước ra khỏi Tàng Khí Các. Bóng dáng hắn hòa vào màn đêm đang buông xuống, mang theo một ý chí kiên định, chuẩn bị đối mặt với không chỉ kẻ thù bên ngoài, mà còn cả những mầm mống nghi kỵ đang nảy nở trong lòng Thiết Giáp Thành. Bình minh ngày mai sẽ không chỉ là sự khởi đầu của một trận chiến bảo vệ lãnh thổ, mà còn là cuộc chiến giành lại niềm tin.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.