Tần Mặc mở bừng mắt. Nỗi đau đớn tột cùng mà Thành Linh đang gánh chịu dường như đã truyền sang hắn, thiêu đốt từng mạch máu, từng thớ thịt. Vô số ý niệm vụn vỡ của những sinh linh nhỏ bé trong thành, của những viên đá vỡ, những thanh sắt cong, những ký ức đau thương của một tòa thành đang hấp hối, tất cả đổ dồn vào tâm trí hắn, khiến đầu óc hắn quay cuồng, một cảm giác bất lực đè nặng lên lồng ngực. Hắn đã kiệt sức, nhưng lời thề với Thành Linh, với những người dân Vô Tính Thành, và với chính triết lý "cân bằng bản chất" của hắn, không cho phép hắn gục ngã.

Ngay khi ý chí kiên định tưởng chừng sắp tan rã của Thành Linh vừa lóe lên một tia sáng cuối cùng, một biến cố kinh hoàng hơn cả sự sụp đổ của Mộc Thạch đã giáng xuống. Từ phía chân trời đỏ máu, nơi chiến xa khổng lồ của Thiên Diệu Tôn Giả lơ lửng như một ác mộng, một pháp trận khổng lồ bắt đầu thành hình. Nó không phải là một luồng linh lực hủy diệt đơn thuần như những gì Tần Mặc đã dự đoán, cũng không phải là một quả cầu năng lượng bùng nổ. Thay vào đó, nó là một vòng xoắn ốc khổng lồ, đen tím quỷ dị, đường kính bao trùm gần như toàn bộ Thiết Giáp Thành. Ánh sáng của nó không chói lóa, mà âm u, hút cạn mọi sắc màu xung quanh, biến bầu trời hoàng hôn vốn đã bi tráng thành một bức màn vô tận của sự chết chóc.

Tiếng rít của pháp trận vang lên, không phải tiếng vật lý mà là một âm thanh dội thẳng vào tâm trí, như hàng ngàn linh hồn bị giằng xé đồng thời. Từng thớ đất đá dưới chân Thiết Giáp Thành rung chuyển dữ dội, không phải bởi lực va đập, mà bởi một sự xói mòn từ bên trong, một sự nhiễu loạn sâu sắc đến tận cốt lõi c���a vạn vật. Những người lính Thiết Giáp đang chiến đấu kiên cường tại các cửa phá bỗng khụy xuống, ôm lấy đầu, đôi mắt trợn ngược, như thể có thứ gì đó vô hình đang moi móc tâm can họ. Ngay cả những Hắc Thiết Vệ của Thiên Diệu Tôn Giả, vốn lạnh lùng vô cảm, cũng thoáng chốc lùi lại, lộ ra vẻ kinh hãi trước uy lực quỷ dị của pháp trận.

Tô Lam, đang dùng Cổ Kiếm Hồn mờ nhạt chống đỡ làn sóng quân địch tràn vào, bỗng cảm thấy một cơn đau nhói thấu tâm can. Nàng không hiểu đây là loại công kích gì, nó không phải pháp thuật, cũng không phải kiếm khí, nhưng nó xuyên thấu mọi phòng ngự, trực tiếp tấn công vào linh hồn. Cổ Kiếm Hồn trong tay nàng run rẩy dữ dội, ánh sáng yếu ớt của nó chớp tắt liên hồi, như một trái tim đang ngừng đập. Thanh kiếm cổ kính mà bao đời nay nàng gìn giữ, thanh kiếm đã thấu hiểu bao nỗi bi ai của thế gian, giờ đây cũng đang oằn mình trước một thứ lực lượng siêu việt, vượt ngoài mọi hiểu biết.

Hắc Phong gầm lên một tiếng dài, không phải tiếng gầm chiến đấu mà là tiếng hú thê lương, đầy thống khổ. Bộ lông đen tuyền của nó dựng đứng, đôi mắt đỏ rực như hai đốm lửa ma trơi. Nó cảm nhận được ý chí tồn tại nguyên thủy của mình đang bị một lực lượng vô hình kéo ra khỏi thân thể, như một sợi chỉ mỏng manh bị giằng xé đến tận cùng. Nó quay đầu nhìn Tần Mặc, ánh mắt đầy lo lắng, nhưng cũng có một sự kiên cường sắt đá. Nó biết chủ nhân của nó đang phải gánh chịu một áp lực lớn hơn gấp vạn lần.

"Pháp trận này sẽ bóc tách mọi ý niệm 'cân bằng' ngu xuẩn của các ngươi, biến thành trì này thành một công cụ thuần túy phục vụ sức mạnh!" Giọng nói của Thiên Diệu Tôn Giả, lạnh lẽo và hùng hồn, vang vọng khắp chiến trường qua một luồng truyền âm mạnh mẽ, như lời tuyên án từ một vị thần tối cao. Hắn đứng trên chiến xa, tay áo tung bay trong gió, ánh mắt xanh thẳm lạnh lùng quét qua Thiết Giáp Thành, như nhìn một con kiến đang giãy dụa dưới gót giày. "Một khi 'vật tính' bị tước đoạt, ý chí bị thuần hóa, các ngươi sẽ hiểu thế nào là chân lý của sự thăng tiến! Không cần cảm xúc, không cần l���a chọn, chỉ cần sức mạnh tuyệt đối!"

Tần Mặc nghiến răng, cơ thể hắn run lên bần bật. Hắn không chỉ cảm nhận được nỗi đau của Thành Linh, mà còn là nỗi đau của hàng vạn vật linh nhỏ bé khác trong thành, từ những viên gạch lát đường, những cây cột chống đỡ, cho đến những chiếc chén bát trong nhà dân. Tất cả đều đang bị pháp trận kia tấn công, bị cưỡng ép bóc tách ý chí tồn tại ra khỏi bản chất vật chất của chúng. Hắn hiểu ý đồ của Thiên Diệu Tôn Giả: không phải phá hủy, mà là "thuần hóa", biến Thiết Giáp Thành thành một pháo đài vô tri, chỉ còn chức năng phòng thủ và tấn công, một công cụ thuần túy không còn linh hồn, không còn lựa chọn. Đó chính là sự "thăng tiên" theo cách của hắn ta, sự cưỡng ép thoát ly bản chất để đạt được sức mạnh tối thượng. Đó là điều mà Tần Mặc tuyệt đối không thể chấp nhận.

Hắn nhắm mắt lại, dồn toàn bộ tâm trí vào việc kết nối với Thiết Giáp Thành Linh. Những hình ảnh hỗn loạn, đau đớn cứ thế ùa vào tâm trí hắn: những mảnh vỡ của đá, của kim loại, của linh hồn, đang trôi dạt trong một dòng xoáy đen tối. Tiếng rít của pháp trận ngoài kia dường như đã lọt sâu vào ý thức của hắn, biến thành những xiềng xích vô hình đang siết chặt lấy linh hồn Thành Linh. Hắn cảm thấy mình như một sợi dây yếu ớt, cố gắng níu giữ một con thuyền khổng lồ đang chìm dần vào vực sâu thăm thẳm. Lục Vô Trần, đứng gần đó, nhìn Tần Mặc với ánh mắt đầy lo lắng. Hắn không thể nghe thấy "ý chí tồn tại" như Tần Mặc, nhưng hắn cảm nhận được sự suy yếu rõ rệt của toàn bộ Thiết Giáp Thành, một sự suy yếu không thể giải thích bằng pháp thuật hay linh lực thông thường.

Những bức tường vốn đã bị hư hại nặng nề, giờ đây lại càng thêm yếu ớt. Không phải do bị công kích vật lý, mà là do "ý chí tồn tại" của chúng đang bị rút cạn. Những viên đá, những khối kim loại cấu thành nên thành trì, dường như đang mất đi "ý niệm về sự vững chãi", "ý niệm về sự bảo vệ" của chúng. Chúng vẫn đứng đó, nhưng lại toát lên một vẻ rệu rã, một sự trống rỗng đến đáng sợ. Mùi khói và bụi từ những trận chiến trước đó hòa quyện với một mùi vị lạ lùng, mùi của linh khí bị nhiễu loạn, mùi của những ý chí đang bị xói mòn, tạo nên một bầu không khí nặng nề, ngột ngạt đến khó thở. Tần Mặc biết, đây là trận chiến cuối cùng, không chỉ cho Thiết Giáp Thành, mà còn cho cả triết lý "cân bằng bản chất" mà hắn đã kiên trì theo đuổi. Hắn phải tìm ra cách để chống lại thứ pháp trận tà ác này, thứ pháp trận đang cố gắng biến vạn vật thành những công cụ vô tri, không linh hồn, không còn lựa chọn.

***

Sâu thẳm dưới lòng Thiết Giáp Thành, nơi cốt lõi năng lượng của Thành Linh trú ngụ, một bi kịch vô hình đang diễn ra. Tần Mặc nhắm mắt lại, toàn bộ tâm trí hắn đã hòa nhập vào mạng lưới ý chí tồn tại của thành trì. Hắn cảm nhận được sự giày vò khủng khiếp của Thiết Giáp Thành Linh, như một trái tim khổng lồ đang bị bóp nghẹt. 'Vạn Linh Đoạt Hồn Trận' không phải là một đòn công kích vật lý, nó là một lưỡi dao vô hình, sắc bén, đang cố gắng cưỡng ép bóc tách ý chí khỏi vật chất, biến Thiết Giáp Thành từ một sinh linh sống động thành một khối sắt thép vô tri, chỉ còn lại bản năng phòng thủ thuần túy, một cỗ máy chiến tranh không có linh hồn, không có khát vọng riêng.

Những vết nứt không phải trên vật lý, mà là trên 'ý chí' của Thiết Giáp Thành Linh, xuất hiện và lan rộng. Tần Mặc thấy rõ điều đó trong tâm trí mình: hình ảnh của Thành Linh, vốn đã mờ nhạt và đầy vết rạn từ những tổn thương trước, giờ đây bị bao phủ bởi vô số những đường nứt đen sì, như thể có một thứ năng lượng âm u đang xuyên qua từng thớ đá, từng đường kim loại, xé nát sợi dây liên kết giữa ý chí và vật chất. Tiếng rung chuyển dữ dội từ sâu bên trong lòng đất, không phải do địa chấn, mà là tiếng "thở dốc" đau đớn của Thành Linh, tiếng nứt vỡ từ các linh mạch năng lượng đang bị xói mòn. Mùi linh khí bị nhiễu loạn, mùi sắt gỉ, mùi của sự mục ruỗng từ bên trong, tràn ngập không gian tâm thức của Tần Mặc, khiến hắn cảm thấy ngột ngạt đến nghẹt thở.

"Đau đớn... quá đau đớn... Buông bỏ... có phải là giải thoát?" Giọng nói của Thiết Giáp Thành Linh, vang vọng trong tâm trí Tần Mặc, yếu ớt đến thảm thương. Đó không còn là tiếng gầm kiên định như trước, mà là một lời cầu xin, một sự giằng xé nội tâm đến cùng cực. "Ta... ta đã quá mệt mỏi... chống đỡ... bảo vệ... tất cả... đều vô nghĩa chăng?" Ý niệm về sự tuyệt vọng bao trùm lấy Thành Linh, và qua Tần Mặc, nó cũng bao trùm lấy hắn. Hắn cảm nhận được sự cám dỗ ghê gớm mà pháp trận kia mang lại: buông bỏ ý chí, buông bỏ cảm xúc, buông bỏ gánh nặng bảo vệ, để trở thành một pháo đài bất khả xâm phạm, một khối vật chất thuần túy không còn phải chịu đựng bất kỳ nỗi đau nào. Đó là một con đường dẫn đến sức mạnh, nhưng là một sức mạnh vô hồn.

"Không! Đừng buông bỏ! Ngươi là Thiết Giáp Thành, không phải một vũ khí!" Tần Mặc gào lên trong tâm trí, cố gắng truyền đi ý chí kiên định của mình. "Ngươi là ngôi nhà của vạn vật, là nơi nương náu của những linh hồn nhỏ bé! Ngươi có ý chí của mình, có lựa chọn của mình! Đừng để kẻ khác tước đoạt nó! Sức mạnh vô hồn không phải là chân lý!" Hắn dồn toàn bộ sức lực còn lại, toàn bộ sự đồng cảm của mình, vào việc níu giữ sợi dây mong manh đang liên kết hắn với Thành Linh. Hắn tưởng tượng mình đang nắm chặt lấy những vết nứt trên ý chí của Thành Linh, cố gắng hàn gắn chúng bằng chính sự kiên định của mình, bằng niềm tin vào "cân bằng bản chất".

Cổ Kiếm Hồn bên cạnh Tần Mặc cũng run rẩy dữ dội, ánh sáng từ thân kiếm yếu ớt như ngọn nến trước gió. Nó không phải là một sinh linh như Thành Linh, nhưng nó cũng là một vật linh, một biểu tượng của ý chí. Nó cũng cảm nhận được sự xói mòn ghê gớm của pháp trận, cảm thấy linh hồn của mình đang bị một lực lượng vô hình kéo căng, đe dọa bóc tách nó ra khỏi bản thể kim loại của mình. Tiếng ngân trầm của nó vang lên, không còn hùng tráng mà đầy bi thương, như một lời cảnh báo, một lời từ chối. "Sắc bén nhất không phải là lưỡi kiếm, mà là ý chí kiên định," nó muốn nói, nhưng chỉ còn có thể phát ra những tiếng ngân yếu ớt.

Tô Lam, dù không thể nghe được lời của Thành Linh, nhưng nhìn thấy Tần Mặc đang vật vã, và cảm nhận được sự suy yếu của Cổ Kiếm Hồn, nàng biết điều gì đó kinh khủng đang diễn ra. Nàng cố gắng dồn linh lực vào Cổ Kiếm Hồn, nhưng dường như nó bị hút vào một cái hố đen vô tận. Linh lực của nàng không thể chống lại thứ công kích vô hình này. Nàng chỉ có thể đứng đó, bảo vệ Tần Mặc khỏi những đợt tấn công vật lý của địch, đôi mắt phượng đầy lo lắng.

Lục Vô Trần, với khuôn mặt khắc khổ, nhìn lên bầu trời đen tím, rồi nhìn xuống Tần Mặc đang nhắm mắt, môi mấp máy không ngừng. Hắn hiểu rằng đây không phải là một trận chiến thông thường. "Đây là... Đoạt Hồn Trận..." hắn lẩm bẩm, giọng nói run rẩy, đầy vẻ sợ hãi. "Một pháp trận cổ xưa... dùng để... cưỡng ép 'thăng cấp' linh hồn... bằng cách bóc tách ý chí ra khỏi vật chất... biến nó thành một công cụ thuần túy... Không... không thể nào... Nó đã bị cấm từ vạn năm trước!" Hắn cố gắng vận chuyển linh lực để hỗ trợ Tần Mặc, nhưng chỉ cảm thấy một lực cản vô hình, như thể chính ý chí của hắn cũng đang bị pháp trận kia hút cạn.

Và rồi, hình ảnh Mộc Thạch lại hiện lên trong tâm trí Tần Mặc, không còn là thân hình đồ sộ đang gầm lên tiếng "Bảo vệ!", mà là một khối đá và gỗ đang hóa đá hoàn toàn. Đôi mắt là hai viên đá quý phát sáng mờ của nó đã hoàn toàn mờ đi, không còn chút ánh sáng, không còn chút ý niệm. Nó đã hoàn toàn mất đi "ý chí tồn tại", bị pháp trận kia biến thành một khối vật chất vô tri, một bức tượng đá và gỗ không hơn không kém. Đó là cái giá phải trả cho sự "thăng cấp" mà Thiên Diệu Tôn Giả muốn áp đặt. Tần Mặc cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Nếu Thành Linh cũng trở thành như vậy, thì mọi nỗ lực của hắn, mọi triết lý của hắn, đều sẽ sụp đổ. Hắn không thể để điều đó xảy ra.

***

Trên đài quan sát cao nhất của Thiết Giáp Thành, Thủ Vệ trưởng Long Hổ vẫn đang kiên cường chỉ huy các binh sĩ chống cự. Thân hình vạm vỡ của hắn dính đầy bụi và máu, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén, tràn đầy ý chí quyết tử. Dù vậy, hắn cảm nhận rõ rệt sự suy yếu từ bên trong thành trì. Pháp trận trên bầu trời không trực tiếp phá hủy tường thành hay binh lính, nhưng nó đang hút cạn linh khí và ý chí của thành phố, khiến các cơ chế phòng thủ vật lý cũng chầm chậm mất đi hiệu lực. Những tảng đá vốn kiên cố giờ đây dường như trở nên xốp hơn, dễ vỡ hơn. Những thanh kim loại vốn cứng chắc giờ đây lại dễ dàng bị uốn cong, gãy gập.

"Thành đang yếu đi... Ta cảm nhận được... nhưng chúng ta không thể lùi!" Long Hổ gầm lên, giọng nói khản đặc vì khói bụi và sự căng thẳng tột độ. Hắn vung thanh đại đao của mình, chém bay một Hắc Thiết Vệ đang cố gắng leo lên tường thành. "Bảo vệ thành trì là sứ mệnh của ta! Dù có phải đổ máu đến giọt cuối cùng!" Các binh sĩ Thiết Giáp, dù mệt mỏi và hoảng sợ trước thứ pháp trận quỷ dị kia, vẫn gầm lên đáp lời, dồn toàn bộ sức lực vào việc phòng thủ. Họ không hiểu bản chất của sự suy yếu, nhưng họ cảm nhận được nó, và họ chiến đấu bằng bản năng, bằng lòng trung thành.

Thiết Giáp Phụ Tá, với khuôn mặt tái mét, đang cố gắng duy trì trật tự và đưa người dân đến nơi an toàn hơn trong các hầm ngầm. Hắn chạy đi chạy lại giữa những tiếng la hét hoảng loạn, giữa những đống đổ nát, đôi tay run rẩy ôm chặt một bản đồ đã nhàu nát. Hắn biết rằng thời gian không còn nhiều. Pháp trận đó, hắn đã từng nghe nói về nó trong những cuốn sách cổ, một thứ vũ khí bị cấm đoán vì sự tàn độc của nó. Nó không giết chết thể xác, nhưng nó hủy diệt linh hồn, biến mọi thứ thành những cái vỏ rỗng tuếch.

"Tôn Giả... Pháp trận này... nó đang ăn mòn Thành Linh!" Thiết Giáp Phụ Tá lẩm bẩm, ánh mắt tuyệt vọng nhìn lên bầu trời đen tím. Hắn không thể làm gì để chống lại nó, hắn chỉ là một người lính phụ tá, một quản lý hậu cần. Hắn chỉ có thể cầu nguyện, và cố gắng hết sức mình để bảo vệ những người dân vô tội còn lại.

Trên chiến xa khổng lồ, Thiên Diệu Tôn Giả đứng sừng sững, ánh mắt xanh thẳm lạnh lùng quét qua Thiết Giáp Thành, như nhìn một con mồi đang hấp hối. Hắn đã thấy những thành trì khác bị 'Đoạt Hồn Trận' biến thành phế tích không hồn, những pháo đài chỉ còn là những khối vật chất khổng lồ, vững chãi nhưng trống rỗng, không còn chút hơi thở, chút ý chí nào. Hắn biết, khi đó, chúng sẽ trở thành những công cụ hoàn hảo cho mục đích của hắn, những vật hiến tế vĩ đại cho con đường thăng tiên của hắn.

"Đây là cái giá cho sự ngu dốt khi bám víu vào những thứ vô tri," Thiên Diệu Tôn Giả khẽ nhếch môi, giọng nói mang theo một sự khinh miệt sâu sắc. "Bản chất của vạn vật là tiến hóa, là thăng hoa, là vứt bỏ mọi xiềng xích của vật chất để đạt đến cảnh giới cao nhất. Cái gọi là 'cân bằng bản chất' của Tần Mặc... chỉ là sự níu kéo vô ích vào những thứ mục nát, vào những ý niệm yếu đuối. Chỉ khi mọi ý chí được thuần hóa, mọi vật tính được bóc tách, thế giới mới thực sự đạt đến sự hoàn mỹ."

Hắn vung tay. Ngay lập tức, hàng ngàn Hắc Thiết Vệ bên dưới, vốn đã trở lại trạng thái vô cảm, lại ào ạt xông lên, như những con sóng đen đang cố gắng nhấn chìm con thuyền sắp đắm. Tiếng kim loại va chạm ngày càng yếu ớt, tiếng la hét của binh sĩ Thiết Giáp ngày càng thưa thớt. Hàng loạt vết nứt xuất hiện trên tường thành, không phải do công kích vật lý, mà là do sự xói mòn từ bên trong, do "ý chí kiên cố" của chúng đã bị pháp trận Đoạt Hồn Trận rút cạn.

Tần Mặc, vẫn đang chìm sâu trong tâm trí mình, cố gắng níu giữ Thành Linh, cảm nhận được điều này. Hắn biết, hắn không thể dùng sức mạnh để chống lại pháp trận này. Sức mạnh của hắn là sự đồng cảm, là khả năng giao tiếp với ý chí tồn tại của vạn vật. Nhưng đối mặt với một pháp trận đang cố gắng bóc tách chính ý chí đó, hắn cảm thấy mình bất lực đến cùng cực. Hắn đã kiệt sức, Thành Linh đang hấp hối, và quân địch đang tràn vào.

Trong khoảnh khắc tuyệt vọng tột độ đó, một tia sáng lạ lùng bỗng lóe lên trong tâm trí Tần Mặc. Không phải là một luồng linh lực, cũng không phải một ký ức, mà là một ý niệm, một sự hiểu biết sâu sắc về bản chất của pháp trận và của chính Thiết Giáp Thành Linh. "Biến đổi để bảo vệ..." Lời nói yếu ớt của Thành Linh chợt hiện về. Biến đổi không phải là thăng cấp, mà là thích nghi. Pháp tr��n này muốn bóc tách ý chí khỏi vật chất. Vậy thì, nếu ý chí và vật chất hòa làm một cách hoàn toàn, không thể tách rời, thì sao?

Một ý tưởng táo bạo, điên rồ, và cũng đầy rủi ro, chợt nảy sinh trong đầu Tần Mặc, như một tia chớp xé ngang màn đêm. Nó không phải là một đòn tấn công, cũng không phải một phòng thủ thông thường. Nó là một sự lựa chọn, một sự chấp nhận, một sự chuyển hóa bản chất cuối cùng. Nhưng để thực hiện điều đó, hắn cần Thành Linh phải đưa ra một quyết định, một sự lựa chọn mang tính bản chất, giữa việc buông bỏ và hòa mình vào một con đường hoàn toàn mới, một con đường mà không một ai trong Huyền Vực từng dám nghĩ tới. Thời gian không còn nhiều, và Tần Mặc biết, hắn phải thuyết phục Thành Linh làm điều đó, ngay bây giờ, trước khi tất cả tan biến thành tro bụi vô tri.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.