Cánh cửa Tháp Mật Đàm khép lại sau lưng Mộ Dung Tĩnh, không một tiếng động. Nàng đứng một mình giữa phòng mật rộng rãi, nơi linh khí ngưng tụ thành từng luồng trong suốt, luân chuyển không ngừng theo các trận pháp được khắc sâu trên vách đá. Sáng sớm, sương mù vẫn giăng kín đỉnh núi Thiên Khuyết, len lỏi qua những khe hở nhỏ của tháp, tạo nên một màn ảo ảnh mờ ảo, huyền hoặc. Không khí trong phòng phảng phất mùi gỗ trầm ấm và hương trầm thanh nhẹ, vốn luôn mang lại cho nàng sự tĩnh tâm tuyệt đối. Thế nhưng, hôm nay, sự tĩnh lặng ấy lại càng khuếch đại những sóng gió đang cồn cào trong tâm khảm nàng.

Trong tay Mộ Dung Tĩnh là một pháp khí truyền tin hình ngọc bội, vẫn còn hơi ấm nhè nhẹ từ trận pháp vừa tắt. Nó vừa truyền đến nàng tin tức về quyết định cuối cùng của Thiên Diệu Tôn Giả sau sự kiện ở Linh Dược Cốc – một quyết định khắc nghiệt, không khoan nhượng. Nàng ngước mắt nhìn ra ô cửa sổ nhỏ, nơi sương mù dày đặc che khuất tầm nhìn, chỉ thấy một màu trắng đục mờ ảo. Hình ảnh Linh Dược Sư Bạch Lão, gầy yếu nhưng kiên định như tảng đá, cùng với thanh niên Tần Mặc, với ánh mắt thấu triệt và lời lẽ dứt khoát bảo vệ những kẻ yếu thế, cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí nàng.

“Thà chịu hủy diệt chứ không cúi đầu… phải chăng đó là ‘đạo’ mà chúng ta đã lãng quên?” Nàng thầm thì, giọng nói lạc đi trong không gian tĩnh mịch. Câu nói của Bạch Lão tại Linh Dược Cốc đã khắc sâu vào lòng nàng, rung động một góc khuất mà nàng đã cố tình lãng quên từ lâu. Nàng đã từng nghĩ, sự kiên cường chỉ đến từ sức mạnh, từ linh lực thâm hậu, từ sự tu luyện vươn tới cảnh giới chí cao. Nhưng những gì nàng chứng kiến lại là một loại kiên cường khác, một loại ý chí không đến từ linh lực, mà đến từ niềm tin vào bản chất, vào quyền được là chính mình.

Nàng siết chặt pháp khí trong tay, cảm giác lạnh lẽo của ngọc bội thấm qua lòng bàn tay. Pháp khí này, cũng như vô số pháp khí và bí điển khác trong Thanh Vân Tông, đều là biểu tượng của quyền uy, của tri thức và sức mạnh mà nàng đã theo đuổi suốt bao năm tháng. Nàng đã luôn tin rằng, con đường của Thiên Diệu Tôn Giả là chân lý duy nhất, con đường dẫn đến sự thăng hoa tối thượng cho vạn vật, giải thoát khỏi vòng luân hồi sinh diệt. Thiên Diệu Tôn Giả đã ban cho nàng ánh sáng, chỉ lối cho nàng từ khi còn là một thiếu nữ đầy hoài bão. Lòng trung thành của nàng đối với người là tuyệt đối, không chút lay chuyển. Thế nhưng, kể từ khi Tần Mặc xuất hiện, và đặc biệt là sau những gì nàng đã tận mắt chứng kiến, một vết nứt nhỏ, vô hình, bắt đầu lan rộng trong niềm tin vững chắc ấy.

Nàng bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, mỗi bước chân đều nhẹ bẫng, nhưng lại như dẫm lên vô số mảnh vỡ trong lòng. Mái tóc đen mượt được buộc cao, y phục tông môn sang trọng khẽ bay nhẹ theo từng chuyển động của nàng, nhưng khí chất cao ngạo thường thấy nay đã bị thay thế bằng một vẻ trầm tư sâu sắc. Nàng nhớ lại ánh m���t của Viên Minh, sự phức tạp và dao động trong đó. Một người như Viên Minh, đệ tử tâm phúc, có thiên phú xuất chúng, cũng đã bắt đầu nghi ngờ. Vậy thì, liệu có phải chính nàng, người đã luôn tự hào về sự minh triết của mình, lại đang mù quáng?

“Sự kiên định ấy, không phải là sự yếu đuối, mà là một loại sức mạnh…” Nàng lặp lại trong đầu, cố gắng thấu hiểu. Sức mạnh của Linh Dược Cốc, của Làng Mộc Thạch, không phải là sức mạnh của kiếm kích, của pháp thuật, mà là sức mạnh của một niềm tin giản dị, một ý chí không khuất phục. Nó khác xa với sự hùng tráng của Thiên Diệu Tôn Giả, với uy thế của các đại tông môn. Nó bình dị, mộc mạc, nhưng lại có thể chống đỡ trước áp lực của cả một thế giới.

Nàng dừng lại bên một chiếc bàn đá cổ kính, nhẹ nhàng đặt pháp khí xuống. Rồi nàng ngồi xuống, nhắm mắt lại, cố gắng xua tan đi những hình ảnh và âm thanh hỗn loạn trong tâm trí. Nàng cần sự tĩnh lặng để suy xét, để phân định đúng sai. Thiên Diệu Tôn Giả ra lệnh trấn áp Linh Dược Cốc, coi đó là sự phản kháng đối với “chính đạo”. Nhưng nếu “chính đạo” phải được duy trì bằng bạo lực, bằng sự hủy diệt những sinh linh vô tội chỉ vì họ dám sống theo bản chất của mình, thì đó có còn là “chính đạo” nữa không? Một câu hỏi lớn, như một tảng đá ngàn cân, đè nặng lên trái tim nàng. Nàng đã luôn tin vào sự công bằng, vào sự vĩ đại của con đường thăng tiên, nhưng những gì đang diễn ra lại nhuốm màu máu và sự độc đoán, hoàn toàn khác với những gì nàng đã từng mơ ước. Liệu con đường nàng đang đi, con đường mà nàng đã cống hiến cả đời, có thực sự là con đường đúng đắn cho Huyền Vực? Hay nó chỉ là một ảo ảnh được dệt nên bởi quyền lực và khát vọng vô độ?

***

Chiều tà, ánh hoàng hôn đỏ rực nhuộm màu những mái ngói xanh lam của Thanh Vân Tông, nhưng trong Tàng Kinh Các, không khí vẫn tĩnh mịch như tờ. Tòa tháp đá cao vút, với vô số tầng lầu và những giá sách gỗ lim đen cao ngất, sừng sững như một ngọn núi tri thức, được bảo vệ bởi vô số trận pháp cổ xưa. Mùi giấy cũ, mực, gỗ và hương trầm nhẹ quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm, đầy tri thức.

Mộ Dung Tĩnh đang đứng giữa một hàng sách cổ, tay khẽ lướt trên những gáy sách đã bạc màu thời gian. Nàng không thực sự đọc, mà chỉ muốn tìm kiếm một sự an ủi, một câu trả lời trong những trang sách chứa đựng kinh nghiệm của tiền nhân. Bất chợt, một tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng dứt khoát vang lên, phá vỡ sự tĩnh mịch. Nàng quay đầu lại, thấy Trần Trưởng Lão đang tiến đến gần. Ông ta, với mái tóc và bộ râu bạc phơ, dáng vẻ uy nghi trong bộ đạo bào lụa, đôi mắt sắc sảo đầy quyền lực, là hiện thân cho sự bảo thủ và quyền uy của Thiên Diệu Tôn Giả.

“Mộ Dung Tĩnh.” Trần Trưởng Lão cất tiếng, giọng nói trầm ổn nhưng mang theo một sự lạnh lùng cố hữu. “Ngươi ở đây làm gì? Đáng lẽ ngươi nên chuẩn bị cho nhiệm vụ sắp tới mới phải.”

Mộ Dung Tĩnh khẽ cúi đầu chào, không để lộ cảm xúc. “Trưởng Lão, ta chỉ muốn tìm đọc một vài điển tịch cổ về Vật tính, để thấu hiểu hơn về cội nguồn của vạn vật.”

Trần Trưởng Lão nhíu mày. “Vô ích. Những thứ đó đã lỗi thời, không còn phù hợp với thời đại. Thiên Đạo đã chỉ rõ, con đường thăng tiên mới là mục tiêu tối thượng của vạn vật. Vật tính chỉ là khởi điểm, không phải đích đến. Ngươi đừng để những lời lẽ lừa dối của tên Tần Mặc làm lung lay ý chí của mình.” Ông ta nói, rồi rút ra một cuộn da dê cổ kính, được phong ấn bằng ấn ký của Thiên Diệu Tôn Giả. “Đây là sắc lệnh của Thiên Diệu Tôn Giả. Linh Dược Cốc, cùng với bất kỳ tông môn hay cá nhân nào dám công khai phản kháng, sẽ bị trấn áp không thương tiếc.”

Mộ Dung Tĩnh đưa tay nhận lấy cuộn da, cảm giác lạnh lẽo từ nó như thấm vào tận xương tủy. Nàng mở cuộn da, ánh mắt lướt qua những dòng chữ mực đen sắc lạnh. Nội dung sắc lệnh không nằm ngoài dự đoán của nàng, nhưng sự thẳng thừng và tàn nhẫn của nó vẫn khiến nàng chấn động. Thiên Diệu Tôn Giả đã quyết định sử dụng vũ lực để dập tắt mọi mầm mống phản kháng. Linh Dược Cốc, biểu tượng của sự kiên định, nay sẽ trở thành mục tiêu đầu tiên.

“Đạo của Thiên Diệu Tôn Giả là chân lý duy nhất. Bất kỳ kẻ nào cản trở con đường thăng tiên đều là tà ma, phải bị diệt trừ.” Trần Trưởng Lão tuyên bố, giọng nói vang vọng trong Tàng Kinh Các tĩnh mịch, như một lời phán quyết không thể chối cãi. “Thiên Diệu Tôn Giả đã nhìn thấy thiên cơ, đã nhận được sự chỉ dẫn của Thiên Đạo. Con đường thăng tiên mà người rao giảng không chỉ là sự giải thoát cho cá nhân, mà còn là sự thăng hoa của cả Huyền Vực. Những kẻ như Tần Mặc, với những tư tưởng lệch lạc về ‘cân bằng bản chất’, chỉ đang kéo lùi sự tiến hóa của vạn vật, đẩy Huyền Vực vào bờ vực suy tàn. Chúng là chướng ngại, là tà ma, cần phải bị quét sạch.”

Ánh mắt Trần Trưởng Lão sắc sảo nhìn thẳng vào Mộ Dung Tĩnh, như muốn xuyên thấu tận đáy lòng nàng. “Ngươi còn chần chừ gì nữa, Mộ Dung Tĩnh? Đừng để những lời lẽ lừa dối của tên Tần Mặc làm lung lay ý chí của ngươi. Ngươi là đệ tử do Thiên Diệu Tôn Giả đích thân chỉ dạy, là người gánh vác trọng trách bảo vệ chính đạo. Nhiệm vụ sắp tới, ngươi phải là người tiên phong.”

Mộ Dung Tĩnh im lặng, vẻ mặt dần trở nên lạnh lùng hơn, như một tảng băng. Nhưng sâu thẳm trong đôi mắt phượng hoàng của nàng, một trận bão tố đang gào thét. Nàng đã luôn được dạy rằng Thiên Diệu Tôn Giả đại diện cho chính đạo, cho sự thăng hoa, cho ánh sáng. Nhưng “chính đạo” này, sao lại nhuốm màu máu tanh và độc đoán đến vậy? Nó không giống với những gì nàng đã học từ các điển tịch cổ xưa, không giống với lý tưởng về sự hài hòa và cân bằng mà nàng đã từng tin tưởng.

Nàng nhớ lại những lời Tần Mặc đã nói: “Ép buộc chúng phải thay đổi, phải vươn lên theo một khuôn mẫu duy nhất, đó là sự hủy diệt chứ không phải thăng hoa.” Và nàng cũng nhớ lại những lời của Linh Dược Sư Bạch Lão: “Linh Dược Cốc sẽ không bao giờ từ bỏ ‘Đạo lý vạn vật dung hợp’ mà Tần Mặc đã truyền bá, và thà chịu hủy diệt chứ không cúi đầu trước bạo lực.”

Những lời đó, đơn giản mà chân thật, lại mạnh mẽ hơn bất kỳ lời tuyên bố hùng hồn nào của Trần Trưởng Lão hay bất kỳ sắc lệnh uy quyền nào của Thiên Diệu Tôn Giả. Chúng chạm đến một thứ sâu thẳm trong nàng, một thứ mà bấy lâu nay nàng vẫn cố gắng che giấu dưới lớp vỏ bọc của lý trí và lòng trung thành. Sự nghi ngờ, như một hạt giống nhỏ, đã nảy mầm và đang dần đâm chồi, lan rộng trong tâm hồn nàng. Trần Trưởng Lão, với sự kiên quyết và bảo thủ của mình, đã vô tình thúc đẩy hạt giống đó phát triển nhanh hơn bao giờ hết.

Nàng khẽ khàng cuộn lại sắc lệnh, đặt nó trở lại tay Trần Trưởng Lão. “Trưởng Lão, ta đã rõ. Ta sẽ tuân theo mệnh lệnh của Thiên Diệu Tôn Giả.” Giọng nàng trầm tĩnh, không một chút gợn sóng, nhưng ánh mắt phức tạp kia lại ẩn chứa một ý nghĩa sâu xa mà Trần Trưởng Lão không thể nào thấu hiểu. Ông ta gật đầu hài lòng, không hề nhận ra rằng sự tuân thủ bề ngoài của nàng chỉ là một lớp ngụy trang cho một sự phản kháng âm thầm, mạnh mẽ hơn nhiều.

***

Đêm khuya, trời đã đổ tuyết. Những bông tuyết trắng muốt, tinh khiết như pha lê, nhẹ nhàng rơi xuống, phủ một l���p áo bạc lên khắp Thanh Vân Tông. Nhưng Mộ Dung Tĩnh đã rời khỏi đó từ lâu. Nàng băng qua những đỉnh núi phủ tuyết, vượt qua những cánh rừng im lìm trong giá lạnh, đến một nơi cô thường dùng để tĩnh tâm: Đài Sen Băng trong Huyền Băng Cung.

Đây là một đài băng tự nhiên, được hình thành từ hàng ngàn năm tích tụ của băng tuyết và linh khí thiên địa. Bề mặt của nó được khắc những phù văn nhỏ li ti, ẩn chứa sức mạnh của băng hàn cực điểm. Những bậc thang bằng băng trong suốt dẫn lên đỉnh đài, nơi một đóa sen băng khổng lồ nở rộ vĩnh cửu. Không khí ở đây lạnh giá đến thấu xương, tiếng gió rít qua khe núi như một khúc nhạc bi ai, và thỉnh thoảng, tiếng băng nứt lách tách vọng lại, tạo nên một sự tĩnh lặng đến đáng sợ. Mùi băng tuyết tinh khiết tràn ngập không gian, gột rửa mọi tạp niệm.

Mộ Dung Tĩnh đứng giữa đóa sen băng, tấm áo choàng lông dày không đủ để xua đi cái lạnh đang thấm vào từng thớ thịt. Nàng đưa tay ra, hứng lấy những bông tuyết đang nhẹ nhàng rơi xuống lòng bàn tay. Từng bông tuyết nhỏ, mong manh, nhưng lại mang theo một vẻ đẹp thuần khiết, không bị vẩn đục bởi bất kỳ tham vọng hay quyền lực nào. Chúng tồn tại theo bản chất của mình, không cần phải “thăng tiên” để trở nên vĩ đại.

Trong tâm trí nàng, những lời nói của Thiên Diệu Tôn Giả và Trần Trưởng Lão về “chính đạo”, về “thiên cơ”, về “số mệnh thăng tiên” vang vọng, đan xen với hình ảnh Tần Mặc đứng giữa Linh Dược Cốc, tuyên bố bảo vệ “Đạo lý vạn vật dung hợp”. Nàng nhớ lại Thiên Diệu Tôn Giả từng nói, với giọng điệu uy nghiêm và đầy tự tin: “Thăng tiên là số mệnh, là tiến hóa tối thượng. Vạn vật đều phải vươn tới cảnh giới đó, đó là ý chí của Thiên Đạo.” Lời nói ấy, trước đây nàng chưa từng nghi ngờ, coi đó là chân lý tuyệt đối. Nhưng bây giờ, nó lại đối lập gay gắt với những lời Tần Mặc đã nói: “Vạn vật đều có quyền được là chính nó, không bị ép buộc phải ‘cao hơn’.”

Mộ Dung Tĩnh nhắm mắt lại, cảm nhận cái lạnh thấu xương đang bao trùm lấy mình, như muốn đóng băng cả những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu nàng. Lý trí mách bảo nàng phải tuân theo Thiên Diệu Tôn Giả. Người là tông chủ của Thanh Vân Tông, là người đại diện cho con đường ngàn năm của Huyền Vực, con đường mà tất cả tu sĩ đều khao khát. Phản kháng người, là phản kháng lại cả thiên hạ, là tự hủy hoại tương lai của chính mình. Sự nghiệp tu luyện của nàng, danh vọng của nàng, tất cả đều được xây dựng dựa trên nền tảng của Thiên Diệu Tôn Giả và giáo lý của người.

Nhưng lương tâm nàng lại không ngừng chất vấn. Những gì nàng chứng kiến ở Linh Dược Cốc, ở Làng Mộc Thạch, không phải là sự yếu đuối hay tà ác, mà là một sự kiên cường đến từ chính bản chất. Những người dân đó, những sinh linh đó, họ không có linh lực hùng hậu, không có pháp khí vô song, nhưng họ có một ý chí không thể lay chuyển, một khát khao được sống là chính mình. Và Tần Mặc, hắn không dùng sức mạnh để chinh phục, mà dùng sự thấu hiểu và lòng đồng cảm để thức tỉnh ý chí ấy.

“Phải chăng, sự độc đoán này đã khiến chúng ta lạc lối khỏi ‘Thiên Đạo’ thực sự?” Nàng thì thầm, giọng nói khẽ khàng như tiếng gió. Những gì Thiên Diệu Tôn Giả đang làm, có phải là bảo vệ “chính đạo” hay chỉ là duy trì quyền uy tuyệt đối của mình? Con đường thăng tiên, nếu phải được xây dựng trên sự hủy diệt, trên sự ép buộc, trên máu và nước mắt của những kẻ không muốn “thăng hoa” theo một khuôn mẫu định sẵn, thì đó có còn là con đường mà nàng nên theo đuổi?

Mộ Dung Tĩnh mở mắt, ánh mắt phượng hoàng của nàng nhìn xa xăm, xuyên qua màn tuyết trắng, như muốn nhìn thấu tận cùng vũ trụ. Nàng nhớ lại câu nói ám ảnh: “Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới.” Lời cảnh báo ấy, giờ đây dường như đang ứng nghiệm. Huyền Vực đang đứng trước bờ vực của một cuộc chiến tranh tàn khốc, không phải vì ngoại xâm, mà vì sự xung đột của những con đường, của những lý tưởng.

“Tần Mặc… hắn không có gì trong tay ngoài niềm tin vào vạn vật, vậy mà lại có thể khiến những kẻ yếu thế kia kiên định đến vậy…” Nàng tự nhủ. Sức mạnh của Tần Mặc không phải là linh lực, mà là một thứ gì đó sâu sắc hơn, chạm đến tận cốt lõi của sự tồn tại. Hắn không ép buộc, hắn chỉ gợi mở, chỉ cho phép vạn vật được lựa chọn. Và chính sự lựa chọn ấy, sự tự do ấy, lại tạo nên một sức mạnh không thể lường trước, thách thức cả một hệ thống đã tồn tại ngàn năm.

Một cơn gió mạnh thổi qua, cuốn tung mái tóc đen nhánh của Mộ Dung Tĩnh. Nàng quay lưng lại, bóng dáng cô đơn của nàng in trên nền băng tuyết trắng xóa, như một bức tranh bi tráng giữa đêm khuya lạnh giá. Trong khoảnh khắc đó, Mộ Dung Tĩnh cảm thấy mình đang đứng trên một ngã ba đường. Một bên là con đường quen thuộc, con đường của quyền uy, của sức mạnh, của sự thăng tiên đã được định sẵn. Một bên là con đường mới mẻ, đầy chông gai, con đường của sự cân bằng, của ý chí tự do, của quyền được là chính mình.

Sự giằng xé trong nàng không còn là sự nghi ngờ nhỏ nhoi, mà là một cơn bão tố thực sự, đang gào thét và xé nát nội tâm nàng. Nàng không thể quay đầu lại, không thể giả vờ như chưa từng thấy, chưa từng nghe. Quyết định của Thiên Diệu Tôn Giả về việc trấn áp Linh Dược Cốc đã đẩy nàng đến giới hạn. Cuộc chiến không chỉ diễn ra bên ngoài, mà còn đang bùng nổ dữ dội trong chính trái tim nàng. Số phận của Huyền Vực, và cả số phận của chính nàng, đang chờ đợi một sự lựa chọn.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.