Sự hỗn loạn tại Đại Hội báo hiệu một cuộc phân chia phe phái rõ rệt và một cuộc đại chiến không thể tránh khỏi. Tần Mặc đứng đó, ánh mắt hắn không hề kiêu ngạo, chỉ có sự bình thản và một niềm tin mãnh liệt vào chân lý. Hắn đang dần trở thành biểu tượng của hy vọng và lãnh đạo của một phong trào lớn, một người dám thách thức cả một trật tự đã tồn tại hàng ngàn năm. Cuộc đối đầu này không chỉ là giữa hai phe phái, mà là cuộc chiến giữa chân lý và sự dối trá, giữa sự sống và sự hủy diệt, và số phận của Huyền Vực đang treo lơ lửng trên sợi chỉ mỏng manh của những lựa chọn đầy cam go này.

Quảng trường Hoàng Thành Thiên Long, nơi nắng ấm chan hòa trải dài trên những phiến đá cổ kính, giờ đây lại bị bao phủ bởi một bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Tiếng xì xào bàn tán không ngừng vang vọng, hòa lẫn với tiếng bước chân nặng nề của Hắc Thiết Vệ đang di chuyển, tạo thành một bản giao hưởng hỗn loạn của sự ngờ vực và đe dọa. Trần Trưởng Lão, với khuôn mặt đỏ bừng vì phẫn nộ, vẫn đứng sừng sững, ánh mắt đầy sát khí quét qua đám đông, như muốn nuốt chửng bất kỳ ai dám nghi ngờ uy quyền của Thiên Diệu. Tuy nhiên, những lời chứng chân thực vừa rồi đã gieo vào lòng các tu sĩ một hạt giống hoài nghi, khiến cho sự trấn áp của phe Thiên Diệu không còn hiệu quả như trước. Mộ Dung Tĩnh, đứng cạnh Tần Mặc, vẫn giữ vẻ kiên định, đôi mắt phượng nàng ánh lên sự thách thức rõ rệt, như một ngọn hải đăng giữa biển cả bão tố.

Tần Mặc, sau khi để cho những tiếng xì xào dịu xuống một chút, khẽ nâng tay. Một cử chỉ đơn giản, không hề mang theo linh lực hay quyền uy, nhưng lại có sức mạnh khó tả, khiến đám đông dần chìm vào tĩnh lặng. Hắn nhìn khắp lượt, từ những tu sĩ áo bào lộng lẫy của các tông môn lớn đến những tán tu rách rưới, từ những gương mặt đầy hoài nghi đến những ánh mắt tràn ngập sự phẫn nộ. Giọng hắn trầm ấm, không lớn nhưng vang vọng rõ ràng đến từng ngóc ngách của quảng trường, như một tiếng chuông cảnh tỉnh giữa buổi trưa hè oi ả.

"Hỡi chư vị tu sĩ Huyền Vực," Tần Mặc cất lời, ánh mắt hắn sâu thẳm, chất chứa nỗi niềm, "những gì các vị vừa nghe, có lẽ đã chạm đến những góc khuất trong tâm hồn mà bấy lâu nay chúng ta cố tình lãng quên. Những linh thú, linh thảo, hay binh khí kia, vốn dĩ chúng không có tiếng nói. Chúng ta, những kẻ tu hành, những kẻ tự xưng là 'chúa tể vạn vật', lại càng không màng lắng nghe. Nhưng hôm nay, tại Đại Hội Luận Đạo này, chúng ta sẽ nghe. Nghe những tiếng kêu than từ sâu thẳm của vạn vật, tiếng kêu đã bị chúng ta lãng quên, hoặc cố tình phớt lờ, chỉ vì một con đường 'thăng tiên' mà chúng ta mù quáng theo đuổi."

Hắn dừng lại một chút, để những lời nói thấm sâu vào lòng người nghe. Mộ Dung Tĩnh nhìn Tần Mặc, trong đôi mắt nàng, sự kiên định càng thêm v��ng chắc, xen lẫn một chút xót xa. Nàng hiểu rằng, mỗi lời Tần Mặc nói ra đều là gánh nặng của cả một thế giới, của vạn vật đang bị chà đạp.

"Tiếp theo đây," Tần Mặc tiếp tục, ánh mắt hắn hướng về phía Viên Minh, người đang đứng cạnh Lục Vô Trần và Linh Dược Sư, "chúng ta sẽ lắng nghe những câu chuyện khác, những bằng chứng khác. Bởi vì, sự thật không thể bị che đậy bởi một bức màn dối trá duy nhất. Sự thật là một dòng sông, và rồi nó sẽ cuốn trôi tất cả những gì giả dối cản đường nó."

Viên Minh, chàng thư sinh với khuôn mặt thanh tú nhưng đôi mắt buồn rầu, hít một hơi thật sâu, dường như đang cố gắng kìm nén cảm xúc. Hắn bước lên phía trước, đặt bàn tay lên ngực, giọng nói dù có chút run rẩy nhưng vẫn vang lên đủ để mọi người nghe thấy. "Chư vị... tôi là Viên Minh, đệ tử của Thanh Hà Tông. Tôi xin được kể về một linh thú nhỏ bé mà tôi từng gặp phải... Nó là một con Khúc Đằng Thử, một loài linh thú nhỏ bé, hiền lành, vốn dĩ chỉ muốn sống yên bình trong hang động, ăn lá cây và chơi đùa với ��ồng loại. Nhưng rồi, một vị tu sĩ cường đại, với mong muốn 'khai linh' cho nó để tăng cường năng lực dò tìm linh thạch, đã cưỡng ép nó tu luyện."

Viên Minh nuốt khan, ánh mắt hắn như đang nhìn thấy lại cảnh tượng đau lòng ấy. "Vị tu sĩ đó đã dùng linh đan, dùng bí pháp, dùng cả những lời lẽ đường mật để dụ dỗ nó 'thăng cấp'. Nhưng Khúc Đằng Thử, vốn dĩ không có dã tâm thăng tiên, nó chỉ muốn được chơi đùa, được sống hồn nhiên. Nó đã chống cự, đã gào thét trong câm lặng. Rồi, chỉ trong vòng một tháng, cơ thể nó bắt đầu biến dạng. Những chiếc râu nhạy bén của nó trở nên xơ cứng, đôi mắt vốn linh hoạt trở nên đờ đẫn. Nó không còn khả năng dò tìm linh thạch, mà ngay cả việc chạy trốn khỏi kẻ săn mồi cũng trở nên khó khăn. Cuối cùng, nó chết. Chết trong sự đau đớn, thảm hại, cơ thể mục rữa chỉ sau vài ngày, không hề có chút linh khí nào còn sót lại. Nó chỉ muốn được chơi đùa, được sống hồn nhiên. Nhưng họ đã ép buộc nó… ép buộc nó trở thành thứ không phải chính nó, chỉ vì một ảo vọng về sự 'tiến h��a'… Tôi đã tận mắt chứng kiến. Và tôi đã không làm gì được để cứu lấy nó."

Lời kể của Viên Minh như một tiếng sét đánh ngang tai. Đám đông tu sĩ bàng hoàng, nhiều người che miệng, ánh mắt lộ vẻ đau đớn và hối hận. Mùi mồ hôi căng thẳng bắt đầu lan tỏa trong không khí, hòa lẫn với mùi bụi đường và mùi hương liệu thoang thoảng từ những tu sĩ quyền quý, tạo nên một sự tương phản kỳ lạ. Một vài tu sĩ trẻ tuổi không kìm được tiếng nấc nghẹn ngào, bởi họ có lẽ cũng từng chứng kiến những cảnh tượng tương tự, hoặc chính tay họ đã từng gây ra những bi kịch ấy. Họ đã coi đó là lẽ thường, là cái giá phải trả cho con đường thăng tiên. Nhưng giờ đây, dưới ánh sáng của Đại Hội, những hành động đó hiện lên với một màu sắc tàn nhẫn và vô nhân đạo đến ghê người.

Tần Mặc khẽ gật đầu, ánh mắt đầy sự cảm thông. Hắn biết, trong vô vàn những 'vật tính' bị chà đạp, câu chuyện của Khúc Đằng Thử chỉ là một giọt nước trong đại dương. Hắn cảm nhận được sự rung động trong tâm hồn của Viên Minh, sự đau đớn khi phải kể lại một ký ức tàn khốc. Ngay cả Hắc Thiết Vệ, những cỗ máy chiến tranh vô cảm, dường như cũng chững lại một nhịp trước câu chuyện bi thương này, dù chỉ là thoáng qua. Tuy nhiên, Trần Trưởng Lão thì không. Y gầm gừ một tiếng trong cổ họng, ánh mắt sắc lạnh như băng, nhưng không thể cắt đứt được sự lan tỏa của nỗi xót xa trong đám đông.

***

Bầu không khí trong quảng trường càng trở nên ngột ngạt hơn sau câu chuyện của Viên Minh. Nắng vẫn ấm, nhưng cảm giác lạnh lẽo từ những bi kịch vừa được phơi bày đã khiến không gian như chìm trong một màn sương u ám. Tần Mặc quay sang Lục Vô Trần và Linh Dược Sư Bạch Lão, hai vị tiền bối với kinh nghiệm và uy tín không thể chối cãi. Lục Vô Trần, với khuôn mặt khắc khổ và đôi mắt sâu trũng, từ từ bước tới. Hắn không nói nhiều, chỉ nhẹ nhàng đặt xuống một mảnh giáp sắt cũ kỹ, rỉ sét, đã vỡ nát thành nhiều mảnh, nhưng vẫn còn lưu giữ một hình dạng mơ hồ của sự hùng vĩ. Đó là một Thiết Giáp Tàn Phiến.

"Đây là một mảnh của Thiết Giáp Thiên Cương, vốn là trái tim của Bạch Hổ Thành, một tòa thành cổ kính đã tồn tại hàng ngàn năm ở phía Tây Huyền Vực," Lục Vô Trần bắt đầu, giọng hắn trầm buồn, mang theo nỗi đau khổ sâu sắc. "Bạch Hổ Thành, với ý chí bảo vệ bách tính, đã kiên cường chống chọi với biết bao cuộc chiến tranh, thiên tai. Nhưng rồi, trong một cuộc đại chiến, các cường giả đã cố gắng 'khai linh' cho toàn bộ thành trì, ép buộc nó 'thăng cấp' để trở thành một vũ khí chiến tranh khổng lồ. Thiết Giáp Thiên Cương, vốn có ý chí vững chãi, lại bị cưỡng ép phải từ bỏ bản chất bảo vệ, trở thành một cỗ máy hủy diệt."

Lục Vô Trần khẽ vuốt ve mảnh giáp, một cử chỉ đầy thương xót. "Nó đã 'thăng cấp' lên một cảnh giới mà người ta gọi là 'Thành Linh Tối Thượng', có khả năng tự mình di chuyển, tấn công, bảo vệ. Nhưng cái giá phải trả là gì? Ý chí của nó đã bị bóp méo, linh hồn nó bị xé nát. Nó không còn là Bạch Hổ Thành, nơi che chở cho con người, mà trở thành một con quái vật kim loại khát máu. Sau cuộc chiến, khi linh khí cạn kiệt, nó không thể duy trì hình dạng, và cuối cùng, nó tan vỡ. Thành trì sụp đổ, dân chúng lưu lạc, và linh hồn của Thiết Giáp Thiên Cương này, cũng bị mắc kẹt trong những mảnh vỡ vô tri. Nó đã 'thăng cấp', nhưng đánh đổi bằng chính linh hồn của mình."

Trong không khí tĩnh lặng đến rợn người, đột nhiên, một âm thanh vang lên. Đó là tiếng kim loại va chạm, nhưng không phải tiếng vũ khí thô bạo, mà là một tiếng 'lạch cạch' nhỏ, buồn bã, như tiếng nức nở của mảnh giáp trên tay Lục Vô Trần. Một vài tu sĩ có tu vi cao thâm, có thể cảm nhận được một chút tàn dư của 'ý chí tồn tại' từ mảnh giáp, một sự đau đớn và hối hận vô tận.

Chưa để đám đông kịp hoàn hồn, Linh Dược Sư Bạch Lão, ông lão gầy yếu với mái tóc bạc trắng và đôi mắt mờ đục, cũng bước lên. Trong tay ông là một vài cành cây khô héo, một nắm lá úa tàn, và một mảnh thân cây mục ruỗng. Chúng không có chút sinh khí nào, chỉ là những vật phẩm vô giá trị. "Chư vị," Bạch Lão nói, giọng ông trầm khàn, đầy vẻ thương cảm, "những thứ này, vốn dĩ là linh thảo quý hiếm. Cành này là của Lục Ngọc Chi, lá kia là của Bách Niên Tầm Thu, và mảnh thân cây này, là của một Thần Mộc Sống Động. Chúng được tìm thấy trong Vườn Thảo Dược của Thanh Vân Tông, và cả những tông môn khác. Chúng từng dồi dào sinh lực, có thể chữa lành bách bệnh, nuôi dưỡng linh khí."

Ông khẽ thở dài, một tiếng thở dài nặng nề chứa đựng biết bao nỗi bi ai. "Nhưng rồi, vì lòng tham thăng tiên, vì muốn có 'tiên dược' để đột phá cảnh giới, chúng đã bị cưỡng ép 'khai linh', bị ép buộc tu luyện vượt quá giới hạn bản thân. Người ta vắt kiệt linh tính của chúng, dùng những phương pháp tàn nhẫn để thúc đẩy chúng 'thăng cấp'. Kết quả là gì? Chúng trở nên biến dị, khô héo, mất đi bản chất vốn có. Lục Ngọc Chi không còn khả năng chữa lành, Bách Niên Tầm Thu không còn mùi hương thanh khiết, và Thần Mộc Sống Động, thay vì trường tồn, lại mục ruỗng chỉ trong vài năm. Những linh thảo này không bao giờ muốn trở thành 'tiên dược' bằng cách bị vắt kiệt linh tính. Chúng chỉ muốn được sống, được lớn lên theo cách tự nhiên của mình. Đây là tội ác, không phải là 'tiến hóa'!"

Lời của Linh Dược Sư như một nhát dao đâm thẳng vào niềm tin cốt lõi của giới tu sĩ Huyền Vực. Đối với họ, linh thảo là nguồn cung cấp linh đan, là vật phẩm để thăng cấp. Nhưng giờ đây, những 'tiên dược' mà họ truy cầu lại có cái giá tàn khốc đến vậy. Mùi thuốc thảo mộc và mùi đất ẩm trong trí tưởng tượng của họ dường như đang bị thay thế bằng mùi tanh nồng của máu và xác thối.

Trần Trưởng Lão, vốn đã kìm nén từ nãy giờ, cuối cùng cũng không thể chịu đựng được nữa. Y gầm lên một tiếng, gương mặt đỏ bừng vì giận dữ, râu tóc bạc phơ dựng ngược. "Đủ rồi! Đủ rồi! Tất cả là bịa đặt! Là tà thuyết! Những kẻ như các ngươi muốn phá hoại căn cơ tu luyện của Huyền Vực, muốn kéo chúng ta xuống vũng bùn phàm tục! Thiên Diệu Tôn Giả sẽ không dung thứ cho những kẻ dám phỉ báng con đường thăng tiên, phỉ báng Thiên Đạo!"

Y trừng mắt nhìn Tần Mặc, rồi quét ánh mắt đầy khinh miệt sang Mộ Dung Tĩnh. "Ngươi, Mộ Dung Tĩnh! Ngươi là đệ tử Thanh Vân Tông, lại dám c��u kết với kẻ ngoại đạo này, nói ra những lời lẽ báng bổ như vậy! Ngươi đã phản bội tông môn, phản bội chính nghĩa!"

Mộ Dung Tĩnh, với khí chất cao ngạo và đôi mắt phượng sắc lạnh, không hề né tránh. Nàng bước lên một bước, đứng chắn trước Lục Vô Trần và Linh Dược Sư, đối mặt trực diện với Trần Trưởng Lão. "Trần Trưởng Lão," nàng nói, giọng nàng lạnh lùng và kiên quyết, "sự thật không thể bị che đậy bởi quyền lực và sự đe dọa. Ngài đã bao giờ tự hỏi, những linh thảo này, khi chúng bị cưỡng ép, chúng có thực sự 'thăng tiên' không, hay chỉ đơn thuần là trở thành công cụ cho lòng tham của chúng ta? Chính sự mù quáng của các ngài mới đang hủy hoại Huyền Vực này!"

Những lời của Mộ Dung Tĩnh, từ một người từng là niềm tự hào của giới tu sĩ chính đạo, đã tạo nên một làn sóng chấn động mạnh mẽ trong đám đông. Các tu sĩ trung lập, vốn đang hoài nghi, giờ đây bắt đầu dao động mạnh hơn. Ánh mắt họ chuyển từ Trần Trưởng Lão sang Mộ Dung Tĩnh, rồi lại sang Tần Mặc, như đang tìm kiếm một câu trả lời cho những băn khoăn sâu sắc trong tâm hồn họ.

***

Nắng chiều vàng vọt bắt đầu buông xuống quảng trường Hoàng Thành Thiên Long, tô điểm cho những kiến trúc cổ kính một vẻ đẹp u hoài. Gió bắt đầu nổi lên, thổi bay những mảnh lá khô trên mặt đất, mang theo một cảm giác se lạnh, như báo hiệu một cơn bão lớn sắp ập đến. Cuộc đối đầu giữa Mộ Dung Tĩnh và Trần Trưởng Lão đã đẩy sự căng thẳng lên đến đỉnh điểm.

"Mộ Dung Tĩnh! Ngươi đã phản bội! Ngươi và lũ tà ma này sẽ phải trả giá đắt!" Trần Trưởng Lão gầm lên, ánh mắt y đầy sát khí, như thể muốn xé xác nàng ra thành từng mảnh. "Thiên Diệu Tôn Giả sẽ đích thân giáng xuống hình phạt cho kẻ dám thách thức Thiên Đạo, dám phỉ báng con đường thăng tiên vĩ đại!"

Lời đe dọa của Trần Trưởng Lão không chỉ nhắm vào Mộ Dung Tĩnh, mà còn là lời cảnh cáo cho tất cả những ai dám nghi ngờ uy quyền của Thiên Diệu. Y quay sang ra hiệu cho Hắc Thiết Vệ. Lập tức, những cỗ máy chiến tranh trong bộ giáp sắt đen kịt, che kín mặt, bắt đầu di chuyển. Tiếng vũ khí nặng nề va chạm vào nhau, tiếng bước chân đồng loạt khô khốc vang lên, tạo thành một âm thanh rợn người, như tiếng gõ cửa của Tử Thần. Chúng siết chặt vòng vây quanh khu vực của liên minh Tần Mặc, ánh mắt vô cảm ẩn dưới lớp mũ sắt quét qua từng người, sẵn sàng thực hiện bất kỳ mệnh lệnh tàn nhẫn nào. Không khí trở nên nặng nề, ngột ngạt đến mức một sợi lông chim rơi xuống cũng có thể tạo ra tiếng động lớn.

Mộ Dung Tĩnh không hề run sợ. Nàng vẫn đứng thẳng, đôi mắt phượng nàng sáng quắc, đối diện với Trần Trưởng Lão. "Ngài Trần Trưởng Lão," nàng đáp lại, giọng nàng vẫn lạnh lùng và kiên định, không hề có chút dao động, "sự thật không thể bị bóp méo bởi quyền lực và sự đe dọa. Con đường thăng tiên mà các ngài theo đuổi đã biến Huyền Vực này thành một chiến trường của sự hủy diệt, nơi vạn vật bị vắt kiệt, bị chà đạp, chỉ vì ảo vọng cá nhân. Nếu đây là phản bội, thì ta thà phản bội cái gọi là 'chính nghĩa' mù quáng của các ngài, còn hơn là quay lưng lại với tiếng kêu than của vạn vật!"

Những lời của Mộ Dung Tĩnh vang vọng khắp quảng trường, đánh thẳng vào tâm can của các tu sĩ. Sự dũng cảm và quyết đoán của nàng, một đệ tử xuất sắc của Thanh Vân Tông, đã khiến nhiều người phải suy nghĩ lại. Họ nhìn những Hắc Thiết Vệ đang siết chặt vòng vây, rồi nhìn lại Tần Mặc và liên minh, những người đang đứng vững vàng đối mặt với áp lực. Sự giằng xé nội tâm hiện rõ trên từng gương mặt: một bên là niềm tin thăng tiên đã ăn sâu vào tiềm thức, một bên là những bằng chứng tàn khốc và lời chất vấn đầy lý lẽ. Cuộc đối đầu này không còn chỉ là tranh luận, mà đã biến thành một cuộc chiến của ý chí, một cuộc chiến mà số phận của Huyền Vực đang treo lơ lửng.

Tần Mặc, đứng phía sau Mộ Dung Tĩnh, vẫn giữ vẻ bình tĩnh đến lạ thường. Ánh mắt hắn không có chút sợ hãi, chỉ có sự kiên định và một nỗi trầm tư sâu sắc. Hắn cảm nhận được sự hỗn loạn trong ý chí của đám đông, sự phân hóa rõ rệt đang diễn ra. Hắn cũng cảm nhận được sự tức giận và khát máu từ phe Thiên Diệu, như một dòng dung nham đang sôi sục dưới lòng đất, chực chờ phun trào. Hắn biết, lời đe dọa của Trần Trưởng Lão không phải là lời nói suông. Thiên Diệu Tôn Giả sẽ không để yên. Đại Hội Luận Đạo này, vốn dĩ được kỳ vọng là nơi tìm ra chân lý, đã biến thành chiến trường tiền tuyến, nơi những tư tưởng đối lập va chạm nảy lửa.

Tần Mặc khẽ đưa tay, đặt nhẹ lên vai Tô Lam, người đang đứng cạnh hắn, nắm chặt chuôi kiếm cổ bên hông, ánh mắt đầy lo lắng. Hắn không nói gì, chỉ trao cho nàng một ánh nhìn trấn an. Tô Lam hiểu ý hắn, gật đầu nhẹ. Phía bên kia, Lục Vô Trần và Viên Minh cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, nét mặt tuy có chút căng thẳng nhưng ánh mắt vẫn kiên quyết.

Hắc Thiết Vệ đã hoàn tất việc siết chặt vòng vây. Vũ khí của chúng được nâng lên, sẵn sàng cho một cuộc tấn công. Trần Trưởng Lão nhìn Tần Mặc và Mộ Dung Tĩnh, khóe môi y nhếch lên một nụ cười khinh miệt. "Những kẻ ngu xuẩn! Các ngươi sẽ phải hối hận vì đã chọc giận Thiên Uy!"

Tần Mặc hít một hơi thật sâu, đôi mắt đen láy hắn ánh lên một tia sáng quyết đoán. Hắn đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này từ lâu. Cuộc đại chiến không chỉ là giữa các phe phái, mà là giữa hai triết lý sống. Hắn sẽ không lùi bước. Hắn sẽ bảo vệ 'ý chí tồn tại' của vạn vật, bảo vệ sự cân bằng bản chất của Huyền Vực. Số phận của Huyền Vực, quả thực, đang treo trên sợi chỉ mỏng manh, và dây đàn này, dường như đã sắp đứt. Cuộc đối đầu trực diện, tưởng chừng như không thể tránh khỏi, đang cận kề.

Tần Mặc khẽ nhếch môi, ánh mắt hắn chạm vào ánh mắt đầy sát khí của Trần Trưởng Lão. "Chúng ta sẽ xem, ai mới là kẻ phải hối hận," hắn thầm nghĩ, nắm chặt tay, sẵn sàng đối mặt với bão tố.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.